บทที่ 2049 ก้าวต่อไป ควินน์เล่าเรื่องราวชีวิตของเขาให้ทหารยามทั้งสองฟังโดยไม่มีใครขัดจังหวะ พวกเขาตั้งใจฟังทุกรายละเอียดอย่างใจจดใจจ่อ แต่แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเล่าทุกสิ่งที่ผ่านมาในช่วงเวลาสั้นๆ และรายละเอียดบางอย่างก็ไม่ได้สำคัญนัก เขาจึงเลือกที่จะข้ามมันไป ในระหว่างที่เล่าเรื่อง เขายังรู้สึกเศร้าใจเล็กน้อยกับทุกชีวิตที่สูญเสียไปในระหว่างการเดินทางของเขา ทั้งคนที่เขาไม่สามารถช่วยไว้ได้ และคนที่ถูกลืมเลือนไปในแบบเดียวกับที่เขาเป็นอยู่ในตอนนี้ ในบางแง่ เขาหวังว่าเขาจะสามารถทำให้ชื่อของพวกเขาถูกจดจำไปตลอดกาลได้ เรื่องราวอย่างเช่นการที่เขาเคยเป็นเซเลสเชียลและผู้สังหารพระเจ้านั้นถูกละไว้เช่นกัน เพราะมันจะทำให้เรื่องราวยิ่งสับสนหากไม่มีรายละเอียดอื่นประกอบ แต่สิ่งที่เขาทำในช่วงเวลานั้น เช่นการปิดประตูสู่อีกโลกหนึ่งและเรื่องอื่นๆ ที่เขาทำในสภาวะนั้น ทำให้ทหารยามทั้งสองเริ่มตระหนักถึงบางอย่าง ว่าเรื่องเล่าที่ควินน์บอกพวกเขานั้น พวกเขาเคยได้ยินมาก่อน แม้จะไม่ละเอียดนักแต่ก็พอรู้เรื่องอยู่บ้าง เพียงแต่แวมไพร์ในเรื่องนั้นไม่ใช่ควินน์ แต่เป็นคนอื่น ในที่สุด ควินน์ก็เล่ามาถึงช่วงสุดท้ายของเรื่อง ซึ่งอธิบายว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น โดยระบุว่าเขาตกอยู่ในสภาวะหลับใหลชั่วคราวหลังจากปิดประตู และเมื่อเขาตื่นขึ้นมา ก็ไม่มีใครรู้จักชื่อของเขาเลยนอกจากครอบครัว และชื่อที่อยู่เบื้องหลังความดีความชอบอันยิ่งใหญ่กลับถูกแทนที่ด้วยชื่อของ จิม อีโน่ ทั้งสองนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งหลังจากได้ยินทุกอย่าง พวกเขากำลังประมวลผลสิ่งที่ได้ยินและพยายามหาข้อสรุปด้วยตัวเอง "ทุกอย่างที่คุณเล่ามา... มันเหลือเชื่อเกินไปจริงๆ" เนลล์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาในที่สุด "ใช่ และคุณต้องผ่านชีวิตที่บ้าคลั่งมาแน่ๆ กับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณ" รอนคินเห็นด้วย "แต่ผมจะพูดตามตรงนะ ผมอาจจะไม่เชื่อคุณเลยถ้าคุณบอกเรื่องนี้ก่อนที่เราจะเห็นสิ่งที่เราเห็นในวันนี้" "พวกคุณเชื่อผมเหรอ?" สีหน้าของควินน์ดูดีขึ้น เขาโตมากับความรู้สึกที่ว่าถ้าเขาเล่าเรื่องนี้ให้คนอื่นฟัง ด้วยความทรงจำที่ถูกดัดแปลงในปัจจุบัน คงไม่มีใครเชื่อเขา และนั่นคงเป็นเช่นนั้นสำหรับหลายๆ คน แต่กับคนที่เขาใช้เวลาด้วยมาพอสมควรและสร้างความประทับใจไว้อย่างสองคนนี้ พวกเขาได้รับความประทับใจในตัวตนของควินน์มามากพอแล้ว "ทำไมคุณต้องโกหกด้วยล่ะ?" รอนคินถาม "เราเห็นความแข็งแกร่งของคุณ และยังสังเกตเห็นว่าเอ็ดเวิร์ดเคารพคุณมากแค่ไหน บอกตามตรง ถ้าคุณบอกเรื่องอื่นกับเรา ผมว่ามันคงเชื่อได้ยากกว่านี้ แต่พอคุณเล่าเรื่องของคุณ ผมสัมผัสได้ถึงมัน" "คำพูดเหล่านั้นมันหนักแน่นและละเอียดอ่อน และอารมณ์ของคุณก็แสดงออกมาให้เห็นในขณะที่คุณย้อนรอยชีวิตในอดีต" "ฉันเห็นด้วย" เนลล์เสริม "ตราบเท่าที่เรายังมีความรู้นี้อยู่ ฉันหวังว่าฉันจะช่วยคุณได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ฉันสงสัยว่าเราคงทำอะไรไม่ได้มากนัก ดังนั้นฉันอาจจะลองช่วยคุณในทางอื่น ฉันคิดว่าคุณคงพอจะเดาออกแล้วว่าใครเป็นคนเปลี่ยนความทรงจำ" "จริงเหรอ?" รอนคินถาม "ใครล่ะ?" เนลล์แทบจะตบหน้าผากตัวเอง คนส่วนใหญ่ที่ได้ฟังเรื่องนี้ก็น่าจะเดาได้ทั้งนั้น "จิม อีโน่ ไง" เนลล์ตอบ "ในความทรงจำของเราตอนนี้ เขาคือคนที่ทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด และตอนนี้ควินน์ก็แค่ใช้ชีวิตเป็นทหารยามที่รักสงบ แต่จิม อีโน่ มีพลังพอที่จะทำแบบนั้นได้เหรอ?" "จิม อีโน่" ควินน์ทวนชื่อ พลังของเขาในอดีตคือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม แต่ควินน์มั่นใจว่าเขาได้ฆ่าจิมคนก่อนไปแล้วในอดีต กรณีที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือตอนนี้จิม อีโน่ เป็นร่างโคลน แต่จากความรู้ของเขา ร่างโคลนไม่สามารถมีพลังแบบเดียวกันได้ อย่างไรก็ตาม จิม อีโน่ ก็รู้ความลับของการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม บางทีเขาอาจจะสอนใครบางคนหรือได้รับพลังนั้นมาเอง อีกข้อสันนิษฐานคือ แจ็ค ทรูดรีม ที่เขาร่วมงานด้วย ได้ใส่พลังนั้นลงในร่างโคลนร่างหนึ่ง หรืออะไรทำนองนั้น ซึ่งเป็นไปได้เช่นกันเพราะแจ็คสามารถถ่ายโอนพลังข้ามเผ่าพันธุ์ได้ "เดี๋ยวก่อน!" รอนคินพูดขึ้น "ผมรู้ว่าผมเพิ่งจะตามทัน แต่ใครบางคนมีพลังที่จะเปลี่ยนความทรงจำ และไม่ใช่แค่ความทรงจำธรรมดา แต่สามารถเปลี่ยนได้ในวงกว้างจนทุกคนบนโลกและในนิคมแวมไพร์ลืมคุณไปเลยงั้นเหรอ? ถ้าจิมหรือแจ็คมีพลังเหล่านี้ในอดีต แล้วทำไมพวกเขาถึงไม่ทำก่อนหน้านี้ล่ะ? ทำไมพวกเขาถึงรอจนถึงตอนนี้ถึงได้ทำอะไรแบบนี้? ผมสงสัยว่าพวกเขาคงไม่รู้หรอกว่าคุณกำลังจะเข้าสู่การหลับใหล ดังนั้นมันต้องมีเหตุผลอื่น" สิ่งเดียวที่ควินน์นึกออกคืออาการปวดหัวอย่างรุนแรงที่ทุกคนรู้สึก แต่มันต้องมีวิธีที่เขาจะทำเช่นนั้นได้อย่างแน่นอน เพราะเขาเคยทำมันมาสองครั้งกับไลล่าเช่นกัน ดังนั้นมันต้องมีทาง "คนที่มีพลังขนาดนั้น ไม่เคยมีตัวตนอยู่ แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลย พลังระดับนี้มันอยู่ในระดับของพระเจ้า หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่านั้นด้วยซ้ำ" ควินน์โพล่งออกมา แต่ในที่สุด เมื่อไม่มีเบาะแสครบทุกชิ้น เขาก็ไม่สามารถหาคำตอบได้ แต่ตอนนี้ด้วยการที่เอ็ดเวิร์ดติดหนี้บุญคุณเขาอยู่ บางทีเขาอาจจะเข้าใกล้ความจริงได้ในเร็วๆ นี้ ไม่กี่อึดใจต่อมา เอ็ดเวิร์ดก็กลับมา พร้อมกับหญิงสาวคนหนึ่งซึ่งถูกปิดตาไว้ มีแววตาเศร้าสร้อยปรากฏบนใบหน้าของอีกสองคนที่เหลือ แต่พวกเขาก็เข้าใจว่ามันเป็นสิ่งที่จำเป็นต้องทำ "พวกคุณกลับไปก่อนได้เลย" เอ็ดเวิร์ดบอกกับคนอื่นๆ "ผมรู้ว่าพวกคุณคิดถึงครอบครัวแค่ไหน ผมแนะนำให้วิ่งกลับไปนะ แทนที่จะใช้พลัง มีโอกาสเสมอที่ใครบางคนจะเห็นพวกคุณ" เมื่อสิ้นคำพูด ก่อนที่เอ็ดเวิร์ดจะทันจบประโยคดี ควินน์ก็ออกวิ่งผ่านป่าไปโดยไม่มีความเกรงกลัว โดยหวังว่าจะรีบกลับไปหาครอบครัวของเขา ------ ที่นิคมแวมไพร์ ในที่สุดเหล่าผู้นำก็ได้ประกาศแจ้งแก่สาธารณชนว่าสถานการณ์ปลอดภัยแล้ว สัตว์อสูรถูกกำจัดหมดสิ้น และร่างส่วนใหญ่ของพวกมันก็ระเหยไปหลังจากที่เหล่าทหารยามนำผลึกออกจากร่างของพวกมันมาระยะหนึ่งแล้ว มีการซ่อมแซมฉุกเฉินเกิดขึ้น และสามารถพบเห็นทหารยามประจำการอยู่รอบนิคมมากขึ้นเพื่อทำให้ประชาชนทั่วไปสงบลง และยิ่งไปกว่านั้น เด็กนักเรียนก็ได้รับแจ้งว่าพวกเขาสามารถกลับบ้านได้ โรงเรียนเลิกเร็วกว่าปกติในวันนี้ และเนื่องจากผู้ปกครองส่วนใหญ่มาชวมนุมกันอยู่แล้ว ทางโรงเรียนจึงประกาศให้ผู้ปกครองรับเด็กๆ กลับบ้านได้ สิ่งเดียวคือพ่อแม่ของมินนี่ยังมาไม่ถึง "มินนี่ อยากจะไปกับพวกเราไหม?" พ่อของแอบบี้ถาม "เราเดินไปด้วยกันได้นะ เดี๋ยวลุงไปส่งหนูที่บ้านเอง หลังจากนั้นลุงกับแอบบี้ค่อยเดินกลับด้วยกัน มันเป็นสิ่งเล็กน้อยที่ลุงพอจะทำได้" แวมไพร์ไม่จำเป็นต้องให้พ่อแม่เดินไปส่งบ้าน แม้จะเป็นเด็กก็ตาม เพราะพวกเขาคือเหนือมนุษย์ที่มีความแข็งแกร่งและความเร็วสูง แม้แต่ความขัดแย้งภายในก็มักจะคลี่คลายได้ง่าย และถ้าใครบาดเจ็บ พวกเขาก็จะรักษาแผลได้เองอยู่แล้ว เด็กหลายคนเดินกลับบ้านด้วยตัวเอง แต่นี่เป็นโอกาสพิเศษ พ่อของแอบบี้จึงได้เสนอตัว "เอ่อ... ได้ค่ะ" มินนี่พูดขณะเดินเข้าไปหา เธอรู้สึกเขินอายเล็กน้อยเพราะไม่รู้ว่าควรจะทำตัวอย่างไรในสถานการณ์นี้ พ่อของแอบบี้ไม่ใช่เด็กที่เธอจะสามารถยื่นกล่องน้ำผลไม้ให้ได้ "โอ้!" เสียงของโซเฟียดังกขึ้นขณะที่เธอพุ่งตรงมาพร้อมกับจูงมือโทบี้ "ขอโทษที่ต้องรบกวนนะคะ แต่ฉันบังเอิญได้ยินพวกคุณคุยกันพอดี ฉันมีธุระด่วนที่ต้องไปจัดการที่ปราสาท ถ้าไม่รังเกียจ ช่วยพาโทบี้ไปส่งที่บ้านด้วยได้ไหมคะ? มีคนรับใช้อยู่ข้างใน ดังนั้นเขาจะไม่ต้องอยู่คนเดียว ถ้าคุณช่วยเราครั้งนี้ ครอบครัววิสเคานต์จะติดหนี้บุญคุณคุณค่ะ" พ่อของแอบบี้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก และเมื่อได้ยินคำว่าวิสเคานต์ เขาก็รู้สึกว่าเป็นคำขอที่เขาไม่สามารถปฏิเสธได้จริงๆ แต่เมื่อมองไปที่ลูกสาวของเขา เธอก็ดูเหมือนจะไม่ได้ขัดข้องอะไร แม้ว่าจะเป็นเด็กผู้ชายก็ตาม และเขาก็เคยเห็นทั้งสามคนอยู่ด้วยกันบ่อยๆ "ได้ครับ ผมหวังว่าธุระที่คุณต้องไปจัดการจะราบรื่นนะครับ" พ่อของแอบบี้ตอบพร้อมกับค้อมศีรษะอย่างสุภาพ หลังจากนั้น โซเฟียก็จากไป เช่นเดียวกับเด็กคนอื่นๆ ที่แยกย้ายกันไปตามทางของตน ส่วนโทบี้นั้น เขาไม่ได้พูดอะไรมากและเอาแต่นิ่งเงียบ ทั้งสามคนยังคงเดินต่อไป โดยมุ่งหน้าไปยังบ้านของเขาตามทิศทางที่เขาบอก "เราเลี้ยวซ้ายตรงนี้ครับ" โทบี้กล่าว "ตรงนี้เหรอ? มั่นใจนะ?" พ่อของแอบบี้ถาม ทิศทางที่โทบี้บอกคือตรอกซอกซอยระหว่างหลังบ้านไม่กี่หลัง มีตรอกแบบนี้อยู่มากมาย ซึ่งสามารถใช้เป็นทางลัดผ่านถนนเพื่อไปยังจุดถัดไปได้ "ครับ มันเป็นทางลัด ผมไม่อยากทำให้คุณเสียเวลาครับ" โทบี้ตอบ ในตอนที่โทบี้พูดนั่นเอง มินนี่ซึ่งมีการได้ยินที่ดีกว่าแวมไพร์ทั่วไปก็สังเกตเห็นได้ หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวในขณะที่เขาพูดและนำทางพวกเขาเข้าไปในตรอก ขณะที่เดินต่อไป เหงื่อก็เริ่มไหลอาบใบหน้าของเขา และเขาก็นึกถึงคำพูดของแม่ก่อนที่เธอจะเดินเข้าไปหาพ่อของแอบบี้ "เปลี่ยนแผน เลื่อนมาเป็นวันนี้เลย" โซเฟียกระซิบที่ข้างหูของเขา เมื่อพวกเขามาถึงจุดกึ่งกลาง ในที่สุดโทบี้ก็หันกลับมาหาคนอื่นๆ และมีน้ำตาคลออยู่ที่ดวงตาของเขา "ผม... ขอโทษ... ได้โปรด... หนีไปเถอะครับ" โทบี้กล่าว