“ท่านเสนาบดีใหญ่! เหตุใดท่านจึงไม่ทัดทานฝ่าบาท?” ผู้บริหารแรบบิทบุกมาถึงห้องทำงานของเลาเอลพร้อมกับแผดเสียงลั่น เขาเดือดดาลอย่างยิ่งจนใบหน้าและลำคอแดงก่ำด้วยเพลิงโทสะ “เหตุใดท่านจึงนิ่งเฉยในขณะที่ฝ่าบาททำลายแร่เหล็กมังกรคลั่งของอาณาจักรจนสิ้นซาก?!” ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตลาดเศรษฐกิจของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล จากเดิมที่การเกษตรเคยเป็นศูนย์กลางของเศรษฐกิจ บัดนี้ธุรกิจสรรพาวุธได้กลายเป็นอุตสาหกรรมตัวแทนของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ไปแล้ว ต้นเหตุสำคัญก็คือ ‘แร่เหล็กมังกรคลั่ง’ นั่นเอง ด้วยคุณสมบัติที่สามารถแบ่งตัวได้อย่างไม่รู้จบ ส่งผลให้ยุทธภัณฑ์ถูกผลิตขึ้นในราคาเกือบจะเรียกได้ว่าฟรี นี่หมายถึงผลกำไรมหาศาลที่เกิดขึ้น แร่เหล็กมังกรคลั่งคือหนึ่งในสมบัติล้ำค่าที่ส่งเสริมผลกำไรของอุตสาหกรรมยุทธภัณฑ์แห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แล้วแรบบิทก็ได้ข่าวว่าราชาเกริด หลังจากเสด็จกลับมาในวันนี้ ได้ทรงรวบรวมและทำลายแร่เหล็กมังกรคลั่งทั้งหมดทิ้ง แรบบิทในฐานะผู้บริหารที่มีหน้าที่สร้างความมั่งคั่งให้กับอาณาจักร รู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาดใส่กลางวันแสกๆ “ฝ่าบาทน่าจะยังคงมีแร่เหล็กมังกรคลั่งส่วนพระองค์ที่เก็บแยกไว้อยู่บ้าง! ท่านต้องโน้มน้าวให้ฝ่าบาทนำแร่เหล็กมังกรคลั่งกลับมามอบให้แก่เหล่าช่างตีเหล็กอีกครั้ง!” หลังสิ้นเสียงยืนกรานของแรบบิท หน้าต่างแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเลาเอล [ผู้บริหารแรบบิทได้เสนอภารกิจ ‘โน้มน้าวราชันย์’] แรบบิทคือขุนนางระดับสูงสุดผู้ดูแลคลังสมบัติ เป็นการยากที่ผู้เล่นแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะปฏิเสธภารกิจที่เขามอบให้ เพราะมันคือ ‘คำสั่ง’ อย่างไรก็ตาม เลาเอลมีตำแหน่งสูงกว่าแรบบิท สูงกว่ามาก เขาสามารถปฏิเสธภารกิจได้อย่างง่ายดายและถามคำถามกลับไปยังแรบบิท “แล้วแร่เหล็กมังกรคลั่งกลายเป็นของอาณาจักรตั้งแต่เมื่อใดกัน?” “นั่นมัน...” “แร่เหล็กมังกรคลั่งเป็นของราชาเกริดมาโดยตลอด พระองค์เพียงแค่ให้ยืมแก่อาณาจักรชั่วคราวเท่านั้น เราไม่มีสิทธิ์เข้าไปแทรกแซง ไม่ว่าฝ่าบาทจะจัดการกับมันอย่างไร” “นั่นก็จริง แต่... หน้าที่ของท่านคือการทูลทัดทานฝ่าบาทเมื่อจำเป็นไม่ใช่หรือ? หากพระองค์กำจัดแร่เหล็กมังกรคลั่ง อัตราการเติบโตทางเศรษฐกิจของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะลดลงหลายเท่าจากที่เป็นอยู่ เราจะนิ่งดูดายไม่ได้...” “หามิได้ หน้าที่ของผู้รับใช้ที่แท้จริงคือการเชื่อมั่นในฝ่าบาทก่อนจะทัดทานท่าน ทำไมฝ่าบาทถึงตัดสินพระทัยเช่นนี้?” “......” แรบบิทจ้องมองอย่างว่างเปล่า เขารู้ตัวว่าตนเองได้สูญเสียความเยือกเย็นไปชั่วขณะจากแรงกดดันในการคำนวณผลกำไรและขาดทุน คำพูดของเลาเอลนั้นถูกต้อง เขาเป็นผู้รับใช้ของเกริดก่อนที่จะเป็นผู้บริหาร แทนที่จะตั้งคำถามกับการตัดสินใจของเกริด ทัศนคติที่ถูกต้องคือการเชื่อมั่นและพยายามทำความเข้าใจ แรบบิทครุ่นคิดอย่างเงียบงันชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยขึ้น “หรือว่าฝ่าบาททรงกังวลถึงอันตรายของแร่เหล็กมังกรคลั่ง?” “ใช่ ถูกต้องแล้ว โดยส่วนตัวแล้ว ข้าคิดว่าฝ่าบาททำดีแล้ว” ทุกคนล้วนทำผิดพลาดได้ หนึ่งในช่างตีเหล็กนับหมื่นอาจลืมยับยั้งธรรมชาติการขยายพันธุ์ของแร่เหล็กมังกรคลั่ง เป็นไปได้ว่าแร่เหล็กมังกรคลั่งจะก่อให้เกิดอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝัน เมื่อมองย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ที่จักรวรรดิซาฮารันต้องดิ้นรนเพื่อจัดการกับเข็มแร่เหล็กมังกรคลั่งที่ฝังอยู่ในกำแพงของจักรวรรดิและของขวัญที่ถูกนำเสนอต่อจักรพรรดินี อันตรายของแร่เหล็กมังกรคลั่งนั้นใหญ่หลวงเกินไป ‘มันกระทั่งสามารถนำพามังกรมาได้’ เลาเอลส่ายศีรษะขณะนึกถึงข้อมูลที่ได้รับจากเกริด ด้วยความที่เขาไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับมังกร แร่เหล็กมังกรคลั่งจึงทำให้เขารู้สึกขนหัวลุก ‘ข้าไม่รู้ว่าเราจะได้เจอตัวที่สามารถพูดคุยได้เหมือนเนเฟลิน่าหรือไม่’ การปรากฏตัวของมังกรในการแข่งขันนานาชาตินั้นยิ่งใหญ่เหลือเกิน ผลกระทบที่ประทับอยู่ในสมองของเขายังไม่จางหาย แรบบิทเอ่ยกับเลาเอลที่ถอดแว่นตาออกและใช้มือกดหน้าผาก “ข้าจะเคารพและทำตามการตัดสินใจของฝ่าบาท” ความกระวนกระวายของเขาสงบลงอย่างสมบูรณ์ “ธุรกิจมีความคล้ายคลึงกับการพนัน ท่านจึงต้องรับความเสี่ยงและให้ความสำคัญกับผลกำไรเป็นอันดับแรก แต่การปกครองนั้นแตกต่าง” “ขอบคุณสำหรับความเข้าใจของท่าน” เลาเอลยิ้มพลางหันไปมองนอกหน้าต่าง ทิวทัศน์ของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ที่กลายเป็นมหาอำนาจนั้นทั้งงดงามและเปี่ยมด้วยพลวัต เกริด เลาเอล แรบบิท และสหายของพวกเขาได้ร่วมกันสร้างมันขึ้นมา จะไม่มีการยอมรับความเสี่ยงใดๆ สถานที่แห่งนี้จะต้องได้รับการปกป้อง ขณะที่เลาเอลกำลังให้คำมั่นสัญญา ก็เกิดการสั่นสะเทือนเล็กน้อย พระราชวังแห่งนี้แข็งแกร่งขึ้นมากนับตั้งแต่การขยายโดยคนแคระคี นั่นบ่งชี้ว่ามันได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง ใช่ ผลกระทบ ‘ขั้นต่ำ’ ที่จำเป็นในการสร้างแรงกระแทกนี้... “อย่าบอกนะว่า?” ดวงตาของแรบบิทสั่นระริกด้วยความตื่นตระหนกและใบหน้าของเขาขาวซีด “ท่านผู้บริหารแรบบิท! ท่านอยู่นี่เอง!” อัศวินคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามา เขาทำความเคารพเลาเอลก่อนจะรายงานสถานการณ์ต่อแรบบิท “ร-ราชาเกริดและท่านพีอาโร่ได้เริ่มประลองกันที่ทุ่งนาแล้วขอรับ!” “อีกแล้วรึ?!” พีอาโร่มีตำแหน่งที่สูงมากในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แรบบิทไม่ต้องการจะตำหนิเขาเพราะเขาเป็นบุคคลที่ได้รับความนิยมเป็นอันดับสองรองจากเกริด แต่แรบบิทก็ยังต้องรับบทเป็นผู้ร้ายต่อไป “ให้ตายสิ! ถ้าจะประลองกันก็ไปที่ทุ่งร้างไกลๆ โน่นสิ!” เขาไม่เข้าใจว่าทำไมคนสองคนที่มีพลังพอที่จะทำลายภูเขาได้ทั้งลูกถึงยังคงต่อสู้กันที่นี่ พวกเขาสามารถปรับพลังของตนได้ แต่ปัญหาคือทั้งเกริดและพีอาโร่ต่างก็ไม่ต้องการที่จะพ่ายแพ้ “ข้าต้องไป!” “ข้าจะไปกับท่าน ข้าต้องการตราประทับของฝ่าบาทที่นี่” ใบปลิวในมือของเลาเอลขณะที่เขาวิ่งตามแรบบิทไปดึงดูดความสนใจของแรบบิท มันเป็นใบปลิวที่สั่งทำเป็นพิเศษจากปีกัสโซ่เพื่อรับสมัครเกษตรกรรายใหม่ นายแบบหลักก็คือพีอาโร่เกษตรกรในตำนาน ส่วนนายแบบรองคือฮิวเรนท์ปรมาจารย์แห่งออร่า ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะผู้สืบทอดของพีอาโร่ พีอาโร่แบกกระสอบข้าวไว้บนบ่าและฮิวเรนท์กำลังถือมันฝรั่งสายรุ้งเป็นพวง ทั้งคู่ยิ้มอย่างมีความสุขจนเห็นฟันขาวพร้อมกับเปล่งเสียงว่า “การทำฟาร์มมันสนุกมาก!” “นั่นมันอะไรน่ะ...?” ใบปลิวในมือของเลาเอล ดึงดูดสายตาของแรบบิท ★ ข้าวสารแห่งเรย์ดัน ปลูกโดยตรงจากเกษตรกรในตำนานและปรมาจารย์แห่งออร่า ★ ★ มันฝรั่งสายรุ้ง อาหารโปรดของเหล่ามหาจอมเวท ★ ดังที่ดยุคพีอาโร่ได้กล่าวไว้, “ข้าพเจ้าได้พบกับราชาเกริด และได้เรียนรู้รสชาติที่แท้จริงของการทำฟาร์ม!” เคยลิ้มลองแล้วหรือยัง? มันฝรั่งสายรุ้ง~ สัมผัสได้หรือไม่? ร่างกายที่แข็งแรงขึ้น~ ทั้งหมดนี้คือคุณูปการของเกษตรกร! คือคุณูปการของการทำฟาร์ม! มาร่วมเป็นเกษตรกรผู้ภาคภูมิใจด้วยกันเถิด! ท้องทุ่ง! กำลังร่ำร้องเรียกหาเจ้า! “......” มันเป็นใบปลิวที่ไม่อาจละสายตาไปได้แม้ในยามเร่งรีบ แรบบิทหมกมุ่นอยู่กับถ้อยคำที่ฉูดฉาดและบ้านๆ และหยุดเดินไปชั่วขณะ ผลของใบปลิวได้รับการพิสูจน์แล้วผ่านปฏิกิริยาของแรบบิท และเลาเอลที่พึงพอใจก็อธิบายว่า “มีเหมืองจำนวนมากถูกค้นพบในดินแดนของอดีตอาณาจักรกาวส์ใช่หรือไม่? ดูเหมือนว่าคนหนุ่มสาวจำนวนมากจะถูกดึงดูดไปที่นั่น ดังนั้นใบปลิวนี้จึงถูกออกแบบมาเพื่อลดผลกระทบนี้ให้เหลือน้อยที่สุด การเกษตรคือกระดูกสันหลังของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์” “ไม่... ถึงกระนั้น การใช้ดยุคผู้สูงศักดิ์มาเป็นนายแบบรับสมัครเกษตรกร...” “ข้าจะได้ยินคำนี้จากคนที่พยายามจะยึดเงินเดือนของดยุคผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นงั้นหรือ?” “......” “เอาเถอะ ท่านไม่ต้องกังวล ประชาชนคุ้นเคยกับภาพลักษณ์ของพีอาโร่อยู่แล้ว” พีอาโร่เป็นขุนนางระดับสูงสุดรองจากกษัตริย์และเป็นแม่ทัพที่นำทหารนับหมื่น แต่เขาก็มักจะใช้เวลากับประชาชนเสมอ สำหรับประชาชนแล้ว เขาเปรียบเสมือนชาวนาข้างบ้าน เป็นลุงที่หล่อเหลาและน่าพอใจเล็กน้อย เลาเอลมั่นใจว่าเขาเป็นที่รักของสาธารณชน และมันจะเป็นสุดยอดกลยุทธ์ที่จะใช้พีอาโร่เป็นนายแบบประชาสัมพันธ์ *** มันแตกต่างจากการประลองเมื่อไม่กี่วันก่อนอย่างสิ้นเชิง เกริดและพีอาโร่ได้ทบทวนการต่อสู้ครั้งก่อนของพวกเขามาแล้วนับสิบหรือนับร้อยครั้ง นี่หมายความว่าพวกเขาโจมตีคู่ต่อสู้ของตนอย่างถี่ถ้วนยิ่งขึ้น นำไปสู่การต่อสู้ที่ยืดเยื้อ สาเหตุส่วนใหญ่เป็นเพราะเกริดระมัดระวังตัวมากขึ้น ในการประลองครั้งก่อน เกริดได้ทุ่มสุดตัวด้วยทักษะทั้งหมดของเขาตั้งแต่เริ่มต้น แต่คราวนี้ รูปแบบของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาสังเกตสถานการณ์ รอจนกระทั่งพีอาโร่โจมตี แล้วจึงใช้การหลบหลีกหรือป้องกันในขณะที่เขารอโอกาสที่จะโต้กลับ ‘เขาพัฒนาเทคนิคการรับมือหลังจากได้สัมผัสกับวิชาไร่อิสระหลายครั้งแล้วงั้นหรือ?’ แน่นอนว่าเกริดตอบสนองต่อวิชาไร่อิสระได้ดี เขาใช้ประโยชน์จากความจริงที่ว่าเขามีความเร็วกว่าพีอาโร่และทำให้การโจมตีส่วนใหญ่ของพีอาโร่ไร้ผล อย่างไรก็ตาม สีหน้าของผู้สังเกตการณ์รวมถึงดันเต้และซินกูเลดกลับไม่สู้ดีนัก ที่นี่คือทุ่งนาอันอุดมสมบูรณ์ มันเป็นพื้นที่ที่เอื้อประโยชน์อย่างท่วมท้นสำหรับพีอาโร่ พืชผลทุกชนิดกำลังฟื้นฟูความแข็งแกร่งและพลังชีวิตของเขาแบบเรียลไทม์ ดังนั้นการต่อสู้ที่ยืดเยื้อจึงเป็นผลเสียต่อเกริด ปัญหาที่ใหญ่กว่าคือความไม่แน่นอนของการหว่านเมล็ดในวิชาวิถีเกษตรอิสระ เมล็ดพืชนับสิบเมล็ดลอยอยู่รอบตัวเกริดแล้ว และไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าเมื่อใดที่พวกมันจะงอกและคุกคามเกริด ‘เขาจะไม่รู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?’ เป้าหมายของเกริดคืออะไร? ราชันย์หนุ่มจะมีกลยุทธ์เพื่อจัดการกับพีอาโร่ผู้คุ้นเคยกับการต่อสู้จริงๆ หรือ? “...!” ในบรรดาผู้สังเกตการณ์ที่เต็มไปด้วยคำถามหลายสิบคน ดวงตาของดันเต้, ซินกูเลด และฮิวเรนท์เบิกกว้างขึ้นทันใด นั่นเป็นเพราะรูปแบบการโจมตีของพีอาโร่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน “วิชาไร่ใจไร้เทียมทาน กระบวนท่าที่สอง!” “...?!” วิชาไร่ใจไร้เทียมทาน ไม่ใช่วิชาไร่อิสระ? “เจริญเติบโตขั้นสุดยอด!” แผ่นดินสั่นสะเทือน เมล็ดพืชทั้งหมดที่กระจัดกระจายอยู่รอบตัวเกริดงอกขึ้นพร้อมกันและกลายเป็นต้นไม้ ต้นไม้ที่แข็งแกร่งปิดกั้นเส้นทางถอยทั้งหมดของเกริดและกดดันทั่วทั้งร่างกายของเขา ‘อะไรกัน?’ ผู้สังเกตการณ์ทุกคนต่างตกตะลึงกับความรุนแรงของอดีตวิชาไร่อิสระที่บัดนี้ทรงพลังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในหมู่พวกเขา ปรมาจารย์แห่งออร่าฮิวเรนท์ตกตะลึงอย่างที่สุด ‘นี่มันอะไรกัน?’ พีอาโร่ได้เรียนรู้สภาวะแห่งธรรมชาติ ในฐานะปรมาจารย์แห่งออร่า ฮิวเรนท์สามารถอ่านแนวคิดของ ‘พลังงาน’ และรู้ว่าพีอาโร่ฟื้นฟูและสะสมความแข็งแกร่งของเขาอยู่เสมอผ่านกระบวนการรวบรวมและปลอบประโลมพลังเวทมนตร์โดยรอบ เมื่อมองแวบแรก ทรัพยากรนั้นดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด แต่ก็ไม่ได้เป็นข้อได้เปรียบที่สมบูรณ์ เขาต้องรวบรวมและสร้างมันขึ้นมา มีความล่าช้าที่ชัดเจนในกระบวนการเหล่านี้ ดังนั้นบางครั้งพีอาโร่จึงเปิดช่องว่าง วิชาไร่อิสระเองก็เป็นทักษะที่ใช้ทรัพยากรจำนวนมาก ยิ่งใช้วิชาไร่อิสระบ่อยเท่าไหร่ คูลดาวน์ก็จะนานขึ้นและพลังก็จะลดลงทีละน้อย แต่แล้วมันก็เปลี่ยนไปในชั่วพริบตานี้ พลังงานบริสุทธิ์ของพีอาโร่ได้รับการฟื้นฟูเร็วกว่าเดิมหลายเท่า นอกจากนี้ ความจุของพลังงานที่สามารถสะสมได้ก็เพิ่มขึ้น ส่งผลให้พลังและความเร็วของวิชาไร่อิสระเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ‘เกิดอะไรขึ้นอย่างกะทันหัน?’ สายตาของฮิวเรนท์เปลี่ยนไปที่เกริดในทันใด ผู้ที่ควรจะตื่นตระหนกที่สุดกลับดูสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด ในขณะเดียวกัน การต่อสู้ก็ทวีความรุนแรงขึ้น พลังของ ‘ทุบมันเทศ’ สร้างแรงปะทะที่เป็นรองเพียงแค่ ‘กระหน่ำด้วยครก’ ทำให้ร่างกายของผู้สังเกตการณ์สั่นสะท้าน ‘พีอาโร่กำลังครอบงำ...!’ มันแตกต่างจากการประลองครั้งก่อนอย่างสิ้นเชิง ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ทักษะของพีอาโร่ได้ก้าวข้ามเกริดไปแล้ว ในขณะที่ฮิวเรนท์กำลังคิดเช่นนั้น เปลวไฟก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเกริด มันคือการใช้วายุเพลิงเทพอัคคีที่เคยปรุงมันเทศของพีอาโร่มาก่อน ท่ามกลางเปลวเพลิง— “บุปผา, เชื่อม, ข้ามขีด, สังหาร, คลื่น, ร่วงหล่น, จุดสูงสุด, วนเวียน...” เกริดเริ่มปลดปล่อยเพลงดาบเดี่ยวและเพลงดาบผสมทั้งหมดที่เขามีออกมา ราวกับว่าทรัพยากรของเขานั้นไร้ที่สิ้นสุดในขณะที่เขาใช้มันอย่างต่อเนื่อง! ทุ่งนาแปรสภาพเป็นซากปรักหักพังโดยสมบูรณ์อีกครั้ง โดยไม่มีข้อยกเว้นใดๆ “ท...ท่านพีอาโร่!” แรบบิทถูกพบเห็นกำลังวิ่งเข้ามา เกริดและพีอาโร่ที่กำลังแลกหมัดกันด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า พลันแข็งทื่อราวกับรูปปั้น และผู้สังเกตการณ์ก็ค่อยๆ ถอยกลับไป