## บทที่ 1241: Chapter 1240 ปรมาจารย์ผู้นั้น... ไม่เคยมีการแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ ทว่าเขามีตัวตนอยู่เมื่อ 250 ปีก่อน, 170 ปีก่อน, 80 ปีก่อน และ 40 ปีก่อน ทุกครั้งที่สงครามระหว่างเผ่าครึ่งมังกรกับจักรวรรดิปะทุขึ้นอย่างรุนแรง และกองทัพจักรวรรดิ ณ แนวหน้าตกอยู่ในภาวะวิกฤต เหล่าครึ่งมังกรก็มักจะได้พบกับบุรุษผู้ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ของพวกเขา เขาคือผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิ—ปรากฏกายช่วยเหลือทัพจักรวรรดิจากวิกฤตการณ์ และสังหารเหล่านักรบอาวุโสของเผ่าครึ่งมังกรอย่างชัดเจน พละกำลังของบุรุษผู้สืบทอดตำแหน่งและรูปลักษณ์เดียวกันมานานนับศตวรรษนั้น ทะลุขีดจำกัดของความเป็นมนุษย์ และทัดเทียมได้กับจอมทัพแห่งเผ่าครึ่งมังกร จอมทัพทั้งหลายในยุคเหล่านั้นล้วนล้มเหลวในการสังหารเขา และต้องอัปยศอดสูเมื่อเห็นสงครามจบลงด้วยผลเสมอหรือความพ่ายแพ้ ด้วยเหตุนี้ จอมทัพรุ่นใหม่จึงมุ่งเป้าหมายมาที่ปรมาจารย์ผู้นี้ การเอาชนะปรมาจารย์ได้ จะเป็นการพิสูจน์ว่าตนเองคือจอมทัพที่แข็งแกร่งที่สุดตลอดกาล นั่นคือเป้าหมายสูงสุดของจอมทัพทั้งปวง เช่นเดียวกับเฮเลน่า ผู้ซึ่งจาดรับใช้ เหตุผลที่นางเดินทางมายังเทือกเขาแห่งความโกลาหล ก็เพื่อพิสูจน์คุณค่าของตนเอง ด้วยการครอบครองสุดยอดพลัง ทวงคืนตำแหน่งจอมทัพ และเอาชนะปรมาจารย์ให้จงได้ ใช่แล้ว ปรมาจารย์ผู้นี้พิเศษอย่างแท้จริง แล้วจะมีผู้ใดอีกเล่าที่จะเทียบเคียงกับเขาได้? ชะตากรรมนั้นก็กำลังจะปรากฏขึ้น ณ ชายขอบของอาณาจักรแห่งนี้ “เจ้า... ไอ! ไอ! ว่าอะไรนะ?” เกล็ดปราการของเผ่าครึ่งมังกรนั้นสามารถบรรเทาความเสียหายทั้งทางกายภาพและเวทมนตร์ได้ การโจมตีหนักๆ เพียงครั้งเดียวไม่อาจสร้างบาดแผลใหญ่ได้ แต่ชายผมดำเบื้องหน้ากลับสร้างรอยแผลฉกรรจ์ด้วยกระบวนท่าดาบคู่ที่ร่ายรำราวกับบทเพลง พลังทำลายล้างที่แฝงอยู่ในคมดาบของศัตรู ทำให้เนื้อใต้เกล็ดของเขาบิดเกร็งด้วยความเจ็บปวด เวทมนตร์ที่ผสานเข้ากับกระบี่นั้นเมินเฉยต่อทานเกล็ด ปาดเฉือนเป็นแผลสุ่มๆ สร้างความหวาดผวาแก่เขา จาดสงสัยว่าความหวาดกลัวนี้เกิดจากสัญชาตญาณดิบที่ควรจะทวีความรุนแรงขึ้นตามกำลังของศัตรู กลับถูกกดทับไว้ด้วยเหตุผลบางประการ เกริดกำลังเฝ้ามองเหล่าผู้อยู่อาศัยเบื้องล่างเวที พสกนิกรนับหมื่นกำลังจ้องมองจาดด้วยดวงตาเบิกกว้าง ไม่มีใครหวาดกลัว นี่มิใช่ปรากฏการณ์ที่เกิดจากการปรากฏตัวของเกริดแต่อย่างใด แม้ก่อนที่เกริดจะเข้ามาแทรกแซง พสกนิกรก็ได้ก้าวข้ามความกลัวไปแล้ว นี่คือปาฏิหาริย์ที่สร้างขึ้นจากการต่อสู้และชัยชนะของวีรบุรุษหนุ่ม ลาเดน อาณาจักรฟรอนเทียร์ได้แข็งแกร่งขึ้นแล้ว เกริดเอ่ยปาก “ข้า...” ในทันใดนั้น... “อ่า...!” เหล่าผู้อยู่อาศัยเบื้องล่างเวทีอุทานออกมา พวกเขาไม่อาจเข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นได้อย่างถ่องแท้ แต่เมื่อได้ยินเสียงของเกริด พวกเขาก็พลันตื่นขึ้นและจดจำเกริดได้ในที่สุด “ฝ่าบาท...!” “องค์ราชาเกริดเสด็จมา!” “ว้ากกกกกก!” เสียงกู่ก้องของเหล่าพสกนิกรดังสนั่นราวกับจะเอาชนะพายุหิมะ เสียงอันทรงพลังนั้นต่อต้านกระแสลมอันเกรี้ยวกราด และความร้อนที่แผ่ออกมาก็หลอมละลายเกล็ดหิมะอันเยือกเย็น ในชั่วขณะนั้น อาณาจักรฟรอนเทียร์ก็ร้อนระอุราวกับเมืองทะเลทรายเรย์ดัน “ราชา?” ดวงตาของจาดสั่นไหวเมื่อได้ยินเสียงกึกก้องของเหล่าพสกนิกร และตระหนักถึงตัวตนที่แท้จริงของเกริด เขาไม่อาจเชื่อสายตา กษัตริย์ผู้ปกครองมนุษยชาติ ผู้แข็งแกร่งจนสามารถจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ของเผ่าครึ่งมังกร คือจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ และ ‘ราชาไร้พ่าย’ กษัตริย์แห่งอาณาจักรอื่น ๆ ล้วนเป็นเพียงผู้พ่ายแพ้ที่เลือกจะอยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิ แล้วสัตว์ประหลาดเช่นนี้ออกมาจากพวกเขาได้อย่างไร? มันช่างเป็นผลลัพธ์ที่ผิดเพี้ยนยิ่งนัก ความหวาดกลัวของจาดทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น แม้แต่จาดเอง ผู้ซึ่งกระหายการสังหารเพราะเป็นเผ่าครึ่งมังกร ก็ยังไม่กล้าประมาทถึงปริมาณเลือดที่ชายเบื้องหน้าผู้นี้ต้องหลั่งริน เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังอันน่าสะพรึงกลัวในตอนนี้ ในสายตาของจาด เกริดดูราวกับอสุรกาย เขาสัมผัสได้ถึงธรรมชาติอันดำมืดที่แท้จริงของเกริด ผู้ซึ่งอาบย้อมไปด้วยเลือดของผู้คนนับหมื่น สั่นสะท้าน... สั่นสะท้าน... จาดเริ่มตัวสั่น นี่เป็นปัจจัยที่เกิดจากสัญญาผูกพันกับฮ่าว ซึ่งลดทอนความดุดันของเผ่าครึ่งมังกรลงไปบ้าง จาดถูกเกริดครอบงำอย่างสิ้นเชิง และเข้าใจผิดว่าการที่เขาไม่รู้สึกถึงการต่อสู้กับบุคคลผู้นี้ เป็นเพราะความหวาดกลัวเพียงอย่างเดียว ภาพลวงตานี้ทำให้จาดแข็งทื่อเกินกว่าสถานการณ์จริง “รู้สึกราวกับกำลังจับมือคู่ต่อสู้ยามต่อสู้กับเฮลทาวอน แต่คราวนี้มันกลับกัน” บัดนี้เมื่อเกริดทราบแล้วว่าผลของสัญญาผูกพันนั้นเปลี่ยนแปลงไปตามสถานการณ์ จึงเป็นเรื่องจำเป็นที่ต้องหาวิธีรับมือกับพวกมันอย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น สายตาของเขากวาดมองไปยังเหล่าพสกนิกรเบื้องล่างเวที เขาเอ่ยปาก “ข้าเชื่อมั่นในตัวพวกเจ้า” สายตาของเกริดเลื่อนไปยังลาเดน “พวกมนุษย์ธรรมดาที่อาศัยอยู่ภายใต้การปกป้องของเหล่าอัศวิน” เกริดโน้มตัวลงต่ำ เขาพูดราวกับว่าตนเองมีอยู่เพียงเพื่อผู้คนแห่งอาณาจักร เขาต้องการให้ลาเดนและชาวฟรอนเทียร์ภาคภูมิใจในตนเอง นี่คือความหวังว่าพวกเขาจะถือกำเนิดใหม่ในฐานะผู้ที่สามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคง โดยไม่ต้องพึ่งพาเกริดอีกต่อไป ถูกต้อง เกริดไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับชื่อเสียงของตนเอง นั่นเพราะเขารู้ดีว่าแม้ไร้ซึ่งชื่อเสียง แต่ความเป็น ‘ตัวของเขาเอง’ ก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ความมั่นใจในตนเองอันสูงส่งทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้ สิ่งที่เกริดปรารถนาในตอนนี้มิใช่การเพิ่มมูลค่าให้ตนเอง แต่เป็นความฝันและเป้าหมายของเกริดในการเพิ่มคุณค่าให้กับทุกคนที่เชื่อมั่นและติดตามเขา “ไม่ว่าในอนาคต ผู้รุกรานจอมอหังการเช่นพวกเจ้าจะคุกคามแผ่นดินนี้สักกี่ครั้ง พสกนิกรแห่งแผ่นดินนี้จะสามารถเอาชนะพวกเจ้าและปกป้องข้าได้ด้วยพละกำลังของตนเอง” คำพูดนี้ไม่ได้มีเจาะจงแค่จาดเท่านั้น เขากำลังพูดกับชาวฟรอนเทียร์ หัวใจของเหล่าพสกนิกรเต้นระรัว พวกเขารู้ซึ้งแล้วว่าตนเองต้องแข็งแกร่งขึ้นและดียิ่งขึ้น [เหล่าพสกนิกรแห่งฟรอนเทียร์ประทับใจในพระดำรัสขององค์ราชา และได้รับแรงจูงใจอย่างสูง] [อัตราการเติบโตของชาวฟรอนเทียร์ทั้งหมดจะเพิ่มขึ้น 200% เป็นระยะเวลาหนึ่งเดือน อัตราการได้รับค่าประสบการณ์ของผู้เล่นในฟรอนเทียร์จะเพิ่มขึ้น 1.5 เท่า] “...!!” ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ผู้คนเริ่มปกป้องเกริด? เหล่าผู้เล่นต่างตกตะลึงเพราะไม่เข้าใจในสิ่งที่เกริดกำลังกล่าว พวกเขาประทับใจอย่างลึกซึ้งในเจตนาของเกริดผ่านหน้าต่างแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นและการเปลี่ยนแปลงของเหล่าผู้อยู่อาศัย “นี่ไม่ใช่สิ่งสำคัญ” ระบบของ ‘Satisfy’ นั้นมีปฏิสัมพันธ์สูงมาก เห็นได้ชัดจากการดูเควสต์ต่างๆ ที่ปรากฏขึ้น ไม่เหมือนเกมทั่วไป ‘Satisfy’ อนุญาตให้ผู้เล่นสร้างเควสต์ได้ตามเจตนา นี่เป็นหนึ่งในวิธีการพัฒนาที่ผู้เล่นทราบกันดีและนิยมชมชอบมาตั้งแต่ยุคแรก ๆ เกริดเพียงแค่ใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ ด้วยตำแหน่งของเขาในฐานะราชา เขาสามารถเพิ่มอัตราการเติบโตของเมืองได้อย่างมหาศาลด้วยคำพูดไม่กี่คำ วิกฤตการณ์ที่เกิดจากการปรากฏตัวของเผ่าครึ่งมังกร กลับกลายเป็นโอกาส เขาคือผู้เล่นอันดับหนึ่งด้วยเหตุผลนี้ เหล่าผู้เล่นรู้สึกราวกับได้รับการสั่งสอนมามาก “คุค... คุคุคุคุ คำพูดที่จับใจเสียจริง” จาดผู้แข็งทื่อค่อย ๆ ฟื้นคืนสติ เขาทวงคืนสัญชาตญาณดิบที่ถูกควบคุมโดยสัญญา และตระหนักว่าความหวาดกลัวที่เขารู้สึกเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา “หากท่านเลี้ยงดูแมลง มันก็ยังคงเป็นแมลงอยู่ดี” จาดมองดูเหล่ามนุษย์ผู้ไร้สาระซึ่งได้รับแรงจูงใจจากคำพูดของราชาของพวกเขา และเริ่มผ่อนคลาย บุคคลที่ดูราวกับอสุรกายเมื่อครู่ บัดนี้กลับดูน่าขัน เขาคิดว่าการที่มนุษย์ผู้ดำเนินวิถีแห่งการสังหารจะใส่ใจแมลงนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อย เขารู้สึกอับอายตนเองที่เคยคิดว่ามนุษย์ผู้นี้อยู่ในระดับเดียวกับปรมาจารย์ ผู้ซึ่งสังหารนักรบอาวุโสได้โดยไม่แสดงสีหน้าเปลี่ยนแปลง “แน่นอน เขาเป็นบุคคลที่แข็งแกร่ง แต่ข้าจะไม่ยอมแพ้ต่อมนุษย์ที่แม้แต่จะไม่ใช่ส่วนหนึ่งของจักรวรรดิ!” จาดเป็นหนึ่งในสิบสุดยอดผู้แข็งแกร่งจากบรรดาเผ่าครึ่งมังกร 30 ตนที่ติดตามเฮเลน่า เขามีระดับสูงกว่าขั้นกลางและใกล้จะถึงระดับอาวุโส หลังจากผ่านสมรภูมินับพันครั้ง เขาได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของประสบการณ์การต่อสู้ จาดมีความมั่นใจว่าเขาสามารถต่อกรกับมนุษย์จอมอหังการผู้ทิ้งพรสวรรค์โดยธรรมชาติไปเพื่อดูแลเหล่าแมลงได้ “ข้าแค่ประหลาดใจไปครู่หนึ่งเท่านั้น จากนี้ไปมันจะแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นถึงความแตกต่างของประสบการณ์” พรึ่บ! จาดกางปีกกว้างและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เขาจงใจให้ดวงอาทิตย์อยู่ด้านหลังเพื่อบดบังทัศนวิสัยของเกริด ก่อนจะพ่น ‘ไอสังหาร’ ออกมา ‘ไอสังหาร’ นั้นไม่ได้พุ่งเป้าไปที่เกริด แต่ไปยังเหล่าผู้อยู่อาศัยที่รวมตัวกันอยู่เบื้องล่างเวที “คุอาฮาฮา!” จาดหัวเราะเสียงดังเมื่อเห็นเหล่าผู้อยู่อาศัยแตกตื่นโกลาหล และรวบรวมพลังเวทเพื่อพุ่งเป้าไปที่เกริดในคราวนี้ เขาวางแผนจะยิง ‘ไอสังหาร’ อีกครั้ง โดยเล็งไปที่ด้านหลังของเกริดที่จะบินไปช่วยเหลือเหล่าผู้อยู่อาศัย “...อะไรนะ?” ดวงตาของจาดเบิกกว้างขึ้นฉับพลัน เกริดกำลังบินตรงมาหาเขา ราวกับไม่แยแสต่อ ‘ไอสังหาร’ ที่ถูกยิงไปยังเหล่าผู้อยู่อาศัย “ทั้งหมดเป็นเพียงการเสแสร้งงั้นหรือ?” ในขณะนั้นเอง กลิ่นอายของเลือดก็ทำให้ปลายจมูกของจาดรู้สึกเสียวซ่า โดมพลังเวทสีแดงได้คลี่ตัวกางออกบนพื้น บดบัง ‘ไอสังหาร’ ที่พุ่งเข้าใส่ผู้คน “...!” เด็กหนุ่มผมเงินยืนอยู่เพียงลำพัง ผู้ที่ดูเหมือนจะเป็นเจ้าของเวทมนตร์นั้นจ้องมองตรงมายังจาดบนฟากฟ้า “เจ้าลูกทรพีช่างเลวร้าย” เด็กผู้นี้กำลังสื่อความหมายเช่นนั้นอย่างชัดเจน ทว่าจาดหาได้ถูกยั่วยุได้ง่ายไม่ เขาสงสัยว่าเหตุใดแวมไพร์ระดับสูงผู้เกลียดชังแสงอาทิตย์จึงมาอยู่ที่นี่ และเหตุใดจึงช่วยเหลือมนุษย์ แต่เขาก็ยังคงจดจ่ออยู่กับเกริดเบื้องหน้า ประสบการณ์การต่อสู้จากสมรภูมินับพันครั้งทำให้เขามีสติ เขาพ่น ‘ไอสังหาร’ ครั้งที่สองมุ่งตรงไปยังเกริด ในขณะเดียวกัน จาดก็ไล่ตาม ‘ไอสังหาร’ มาติด ๆ เขาวางแผนที่จะโจมตีฉับพลันทันทีที่เกริดหลบ ‘ไอสังหาร’ เขาอาจเคยต่อสู้กับกองทัพจักรวรรดิและเหล่าอสุรกายมานับพันครั้ง แต่แม้แต่ตัวเขาเองก็คาดไม่ถึงว่า ‘ไอสังหาร’ ที่ตนเองพ่นออกไปจะย้อนกลับมาเล่นงานตนเอง “อึก!” จาดถูก ‘ไอสังหาร’ ที่สะท้อนกลับมาเล่นงาน ขณะที่เขาไล่ตามมันมาติด ๆ จากนั้นเขาก็อ่านเจตนาของเกริดออก และเหวี่ยงกรงเล็บเข้าใส่ กรงเล็บนั้นปักทะลุอกของเกริด แต่ก็ไร้ความหมาย “ยอดคลื่นสังหารประสานพิฆาต” เกริดใช้ ‘เปิดศักยภาพ’ เพิกเฉยต่อการโจมตี และเข้าประชิดตัวจาดอย่างรวดเร็ว กระบวนท่าดาบสุดยอดของเขาสามารถครอบครองมิติได้อย่างแท้จริง ขณะที่มันปะทะเข้าใส่จาด และเปลี่ยนร่างของครึ่งมังกรให้กลายเป็นเถ้าธุลีสีเทา จนกระทั่งวินาทีสุดท้าย จาดจึงตระหนัก—ประสบการณ์ ทักษะ และแม้แต่ความสามารถทางกายภาพของเขา ล้วนด้อยกว่าเกริดทั้งสิ้น เขาตระหนักว่าความหวาดกลัวที่เขารู้สึกในตอนแรกนั้นเป็นเรื่องจริง ไม่ใช่ภาพลวงตา “...!!” ผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของเผ่าครึ่งมังกรซึ่งเฝ้าดูอยู่จากเบื้องล่างเวที รีบเผ่นหนีไป เขาคือครึ่งมังกรผู้รักการต่อสู้ แต่ก็ไม่ต้องการตาย จากนั้นดยุคสไตม์และเหล่าอัศวินก็เข้ามาขวางกั้นและล้อมทางของเขาไว้ “ไสหัวไป!” เหล่าครึ่งมังกรพยายามขัดขืน แต่การต่อต้านนั้นไร้ผล เหล่าอัศวินแห่งแดนเหนือได้สั่งสมประสบการณ์และการฝึกฝนมาอย่างยาวนาน และสามารถต้านทานการโจมตีของครึ่งมังกรได้ พวกเขาสามารถยื้อเวลาเล็กน้อยเพื่อให้เกริดมาถึง และเข้าควบคุมสถานการณ์เหนือครึ่งมังกรตนนั้น เกริดคว้าศีรษะของครึ่งมังกรตนนั้น และกระซิบ “นำทางเราไปยังที่ที่ผู้นำของพวกเจ้าอยู่” “ขะ-เข้าใจแล้ว!” มันเป็นคำสั่งที่เขาไม่มีเหตุผลใดจะปฏิเสธได้ มีครึ่งมังกร 28 ตนอยู่ที่ฐานทัพของพวกมัน รวมถึงเฮเลน่า และนักรบอาวุโสอีกห้าตน เมื่อเกริดนำทัพฟรอนเทียร์ทั้งหมดเข้าโจมตี ความตายก็ย่อมรอพวกเขาอยู่ ครึ่งมังกรผู้ไม่อาจเชื่อสายตาจึงเริ่มเป็นผู้นำทาง จากนั้นเขาก็พลันรู้สึกสงสัยในสิ่งที่เป็นอยู่ มีเพียงสามคนที่กำลังติดตามเขา คือเกริด แวมไพร์ตนหนึ่ง และหญิงสาวอีกผู้หนึ่งที่เข้าร่วมมาเมื่อใดไม่ทราบ ‘พวกเขาบ้าไปแล้วหรือ?’ พวกเขากำลังบุกเข้าไปในถ้ำของเสือด้วยคนเพียงสามคน? ช่างเถอะ มันไม่สำคัญ เขากระหายที่จะเห็นใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวและเจ็บปวดโดยเร็ว... หลังจากเร่งฝีเท้า ครึ่งมังกรตนนั้นก็มาถึงเทือกเขาแห่งความโกลาหล และนำกลุ่มของเกริดลึกเข้าไปเรื่อยๆ ครึ่งมังกรตนนั้นยุ่งอยู่กับการระวังมอนสเตอร์ที่อยู่เบื้องหน้าและเกริดที่อยู่ด้านหลัง จึงไม่ได้สังเกตว่าแสงสว่างได้สาดส่องลงมาจากท้องฟ้าเป็นระยะ ๆ ทุกครั้งที่แสงสว่างสาดลงมา จำนวนผู้คนในกลุ่มของเกริดก็เพิ่มขึ้น อัศวินทั้งหมดของเกริดรวมถึงบราฮัม, ปิอาโร, เมอร์เซเดส, แอสโมเฟล, จูด และขุนพลผู้มีคุณูปการทั้งสิบตน ได้เข้าร่วมขบวนเสด็จอย่างลับ ๆ ‘ข้าต้องเก็บเลเวลเสียแล้ว’ จุดประสงค์ของเกริดมิใช่เพียงแค่ครึ่งมังกรเท่านั้น ที่นี่คือแหล่งล่าชั้นยอดซึ่งแม้แต่เกริดก็ยังไม่สามารถล่าเพียงลำพังได้ นี่คือเทือกเขาแห่งความโกลาหล ดังนั้นเขาจึงวางแผนสำหรับการล่าแบบกลุ่ม