**บทที่ 1252: ความยุติธรรมที่แผดก้อง** ท้ายที่สุดแล้ว ทุกเผ่าพันธุ์ล้วนเป็นมนุษย์ เผ่าพันธุ์นั้นแตกต่างกัน ทั้งสีผิว รูปร่างหน้าตา รสนิยม อุดมการณ์ กฎหมาย และข้อบังคับ แต่ละเผ่าพันธุ์ควรได้รับการเคารพในฐานะปัจเจกบุคคลที่มีวัฒนธรรมแตกต่างกัน ทว่า จักรพรรดิในอดีตกลับดูถูกเหยียดหยามและเลือกปฏิบัติต่อเผ่าพันธุ์อื่น โดยเรียกพวกเขาว่าป่าเถื่อนและเป็นลางร้าย และด้วยเหตุนี้ ประวัติศาสตร์อันยาวนานที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความตายอันนับไม่ถ้วนจึงได้เริ่มต้นขึ้น “รอสักครู่” เผ่าพันธุ์หู ผู้มีขาสั้นและหลังค่อม—ด้วยลักษณะทางกายภาพโดยธรรมชาติ ความเร็วในการเดินที่ต้องใช้ไม้เท้าของพวกเขาจึงช้าเป็นพิเศษ ผู้คนมักเมินเฉยต่อพวกเขา หรือไม่ก็บ่นพึมพำว่าพวกเขาทำให้ขบวนเสียระเบียบอยู่เสมอ ทว่า จักรพรรดินี บาซาร่า แตกต่างออกไป—นางมีคำสั่งให้ขบวนหยุดนิ่งชั่วครู่ และกล่าวอย่างชัดเจนแก่ทุกคนว่า “ยังมีเวลาเหลือเฟือ แม้จะคำนึงถึงความเร็วในการเคลื่อนที่ของเผ่าพันธุ์หู นี่คือเหตุผลที่ข้าเชิญพวกเขาเข้าร่วมกับเรา” อย่าได้ใส่ร้ายผู้อื่นด้วยความใจร้อน จักรวรรดิคือผู้ที่ร้องขอให้เผ่าพันธุ์หูเข้าร่วม—บาซาร่าเตือนสติอีกครั้ง และก้มศีรษะคำนับผู้นำของเผ่าพันธุ์หู ผู้ซึ่งเข้าร่วมขบวนในภายหลัง ผู้นำเผ่าพันธุ์หูมีสีหน้าค่อนข้างซับซ้อนขณะกล่าว “ขอบคุณ” “อย่ากล่าวเช่นนั้น พวกเราต่างหากที่ควรเป็นฝ่ายขอบคุณ” ประชากรของเผ่าพันธุ์หูมีจำนวนน้อยกว่า 1,000 คน อันเป็นผลมาจากการถูกโดดเดี่ยวเป็นเวลาหลายปีเนื่องจากการเลือกปฏิบัติของจักรวรรดิ ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังก้าวขึ้นมาเพื่อสันติภาพโลก จักรพรรดินี บาซาร่า ชื่นชมหัวใจอันอบอุ่นของพวกเขาอย่างแท้จริง ที่มิได้อาฆาตแค้นต่อโลก และการที่พวกเขาไม่มองข้ามผู้ที่เลือกปฏิบัติต่อพวกเขาและข่มเหงรังแก “ฝ่าบาท เรามาถึงแล้ว” บาซาร่าพูดถูก—แม้จะมีความล่าช้าหลายครั้งในการเดินทางเนื่องจากเผ่าพันธุ์หู แต่จักรวรรดิและห้าอาณาจักรพันธมิตรก็สามารถเดินทางมาถึงจุดหมายได้ภายในเวลาที่กำหนด คลองฮัสปาชิ—เป็นหนึ่งในทัศนียภาพอันโดดเด่นของอาณาจักรแอก แม่น้ำที่ไหลผ่านใจกลางเมืองนั้นงดงามสงบนิ่ง ราวกับกาลเวลาได้หยุดนิ่ง “ผู้อยู่อาศัยทั้งหมดได้รับการอพยพแล้วหรือไม่?” บาซาร่าถามหลังจากปีนขึ้นไปบนสันเขาและสังเกตการณ์เมือง เคลปาโต ดยุคแห่งอาณาจักรแอก ตอบอย่างเคร่งขรึม “ขะ-ข้าแต่ฝ่าบาท พวกเราได้ใช้กองทัพและอพยพพวกเขาออกไปทั้งหมดแล้ว” ดวงตาของบาซาร่าจับจ้องไปยังมุมหนึ่งของเมือง “หากตาข้าไม่ฝาด ยังมีผู้คนหลงเหลืออยู่” “พวกเขาคือชาวสลัม พวกเราไม่มีกำลังพลหรือเวลาพอที่จะอพยพพวกเขา นอกจากนี้ พวกเขายังเป็นกลุ่มที่ก่ออาชญากรรมไว้มากมาย การใช้โอกาสนี้ลงโทษพวกเขาจึงเป็นเรื่องดี” “อาชญากรรมของพวกเขาคือความหิวโหย อาณาจักรนี้ต่างหากที่ทำให้พวกเขาต้องอดอยาก” บาซาร่าประกาศอย่างเย็นชา และอิมมอร์ทัลคิง เกรนฮาล ก็เห็นด้วย “ในเมืองริมคลอง ไม่ขาดแคลนงานดอก การที่สลัมก่อตัวขึ้นเช่นนี้ อัตราภาษีต้องถูกตั้งไว้สูงมากกระมัง?” “ข้าไม่อาจกล่าวสิ่งใดได้ เพราะเป็นเรื่องภายในของอาณาจักร…” “จงเข้าเมืองทันทีและอพยพผู้คนออกไป” บาซาร่าขัดคำพูดของเคลปาโตและออกคำสั่ง กองทัพจักรวรรดิเข้าสู่เมืองในทันที ในทางกลับกัน บีสต์คิง มอร์ส ขู่ฟ่อใส่ทหารแห่งอาณาจักรแอก “พวกเจ้าไม่ต้องการช่วยประชากรของอาณาจักรตนเองดอกหรือ? จะไม่เข้ามาช่วยเหลือเชียวหรือ?” “พวกเราจะทำตามที่ท่านกล่าว!” เคลปาโตจนปัญญาที่จะตอบโต้ ทว่าทหารแห่งอาณาจักรแอกกลับเคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบ มอร์ส ดยุคแห่งจักรวรรดิออกคำสั่งทันทีราวกับตนเป็นผู้บังคับบัญชา สเปียร์เซนต์ ราเชล กระซิบข้างหูเคลปาโต ผู้มีสีหน้าแข็งทื่อ “ท่านไม่ควรปกป้องอาชญากรรมไม่ว่าด้วยเหตุผลใด ช่องว่างระหว่างคนรวยและคนจนนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้แต่ในจักรวรรดิเองก็ยังมีคนยากจนอยู่” “ท่าน...” สีหน้าของเคลปาโตผ่อนคลายลงในที่สุด เขาเหนื่อยหน่ายกับอุดมคติและการเสแสร้งของจักรพรรดินีและเหล่าขุนนางคนอื่นๆ จึงรู้สึกยินดีที่มีใครสักคนเข้าใจและเห็นอกเห็นใจในสถานการณ์ของเขา ดวงตาของราเชลเย็นเยียบขณะจ้องมองเขา “ทว่า ท่านต้องเชื่อฟังคำสั่งของจักรพรรดินีโดยเด็ดขาด สถานการณ์ของท่านนั้นไม่สำคัญ” “......” จักรพรรดินี บาซาร่า มีความเป็นมิตรและอ่อนโยน จักรวรรดิกำลังเปลี่ยนแปลงไปเพราะนาง และโลกก็กำลังเปลี่ยนแปลง ทว่า ความเมตตาเพียงอย่างเดียวสามารถเปลี่ยนแปลงผู้คนได้หรือไม่? แน่นอนว่าไม่ หากจักรวรรดิเพียงปฏิบัติต่อผู้คนอย่างเมตตา โลกก็ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง มันต้องมาพร้อมกับอำนาจและพละกำลัง “หากนับแต่นี้ไป ท่านไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของจักรพรรดินี ข้าจะถือว่าอาณาจักรแอกต้องรับผิดชอบ” “...ข้าจะจำไว้” ขณะที่เขากำลังถูกราเชลข่มขู่ คอลัมน์น้ำก็พลันพวยพุ่งขึ้นจากใจกลางคลอง จากนั้นหมอกสีแดงก็แพร่กระจายแทรกซึมเข้าสู่เมือง มันแผ่ขยายไปอย่างควบคุมไม่ได้ และเข้าสู่ผู้คนที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในสลัม ผู้คนที่สูดดมหมอกเข้าไปกลับกลายร่างเป็นอสุรกายพร้อมเสียงกรีดร้อง ราเชลเตือนเคลปาโตอีกครั้ง “ท่านเข้าใจแล้วใช่ไหม? ต่อไปนี้ จงเชื่อฟังคำสั่งขององค์จักรพรรดินีอย่างไม่มีเงื่อนไข” “ขะ-ครับ ข้าจะจำไว้!” โรโนเว่ ปีศาจตนที่ 27—เคลปาโตทราบดีว่าปีศาจตนนี้สามารถแปรสภาพเป็นหมอกสีแดงเพื่อแพร่ระบาดได้ แต่เขาก็ไม่เคยคาดฝันว่าโรคระบาดนั้นจะเปลี่ยนผู้คนให้กลายเป็นอสุรกายแทนที่จะปลิดชีพพวกเขา เช่นเดียวกันกับบาซาร่าและเหล่าขุนนางของจักรวรรดิ บันทึกเกี่ยวกับการมีอยู่ของโรโนเว่นั้นมีน้อยเหลือเกิน ครั้งนี้ บาซาร่าจับเส้นทางของหมอกสีแดงไว้ได้ และตะโกนสั่งทหารของจักรวรรดิและอาณาจักรแอกว่า “ยกภารกิจนี้ให้เผ่าพันธุ์หู!” ในขณะเดียวกันที่บาซาร่าตะโกน ก็มีเสียงระฆังดังขึ้น เสียงระฆังนั้นมาจากไม้เท้าที่เผ่าพันธุ์หูถืออยู่ เป็นสัญญาณนำไปสู่การอัญเชิญเทพเจ้าพื้นเมืองของพวกเขา ซึ่งจักรวรรดิเคยนิยามว่าเป็นปีศาจ 『มันคือหมอกร้าย』 เสียงระฆังยังคงดังก้อง ขณะที่ร่างปรากฏของเทพเจ้าผู้ยังไม่ลืมตาได้ผุดขึ้นชั่วครู่ก่อนจะเลือนหายไป ก่อให้เกิดสายลมอันทรงพลัง หมอกสีแดงไม่อาจต้านทานสายลมและกระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง ทำให้ทหารของจักรวรรดิและอาณาจักรแอกปลอดภัย พิธีกรรมของเผ่าพันธุ์หูในการขับไล่โรคระบาดนั้นได้ผลอย่างแท้จริง ทหารจักรวรรดิ ผู้ที่เคยคิดว่าเทพเจ้าพื้นเมืองเป็นปีศาจมาตลอดเนื่องจากอดีตจักรพรรดิ จูแอนเดอร์ ต่างตกตะลึง พวกเขารู้สึกไม่เต็มใจต่อเผ่าพันธุ์หูมาโดยตลอด แม้จะมีทัศนคติของบาซาร่าก็ตาม แต่บัดนี้ พวกเขาก็ได้ตระหนักถึงความผิดที่ได้กระทำต่อเผ่าพันธุ์หู และรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง “เซฮี ข้าคิดว่าถึงตาเจ้าออกโรงแล้ว” “นับเป็นโชคดีอย่างแท้จริง” เผ่าพันธุ์หูมิใช่ไพ่ใบเดียวที่จักรพรรดินี บาซาร่า เตรียมไว้สำหรับโรคระบาดของโรโนเว่ นักบุญรูบี้ ได้รับคำขอร้องจากบาซาร่าเป็นการส่วนตัว และเข้าร่วมกองกำลังปราบปรามโรโนเว่ บทบาทของนางคือการรักษาทหารที่ได้รับผลกระทบจากโรคระบาด พูดตามตรง รูบี้หวาดกลัว เพราะไม่ว่าจะประสบกี่ครั้ง เธอก็ไม่อาจชินชากับผู้คนนับไม่ถ้วนที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวด โชคดีที่โรคระบาดมิได้แพร่กระจาย การกระทำของเผ่าพันธุ์หูได้ช่วยผู้คนนับไม่ถ้วนและช่วยแบ่งเบาภาระของรูบี้ “ฮ่าฮ่า! อะไรกัน? เหตุใดมันจึงไม่ก่อตัวเป็นหมอก? ปีศาจตนที่ 27 ต้องการเผชิญหน้ากับเราโดยตรงกระนั้นหรือ?” “ดูเหมือนว่าพิธีกรรมของเผ่าพันธุ์หูจะมีผล ข้าไม่คิดว่ามันจะสามารถแปรสภาพเป็นหมอกได้” “เช่นนั้น เราจะโจมตี!” เหล่าแรงเกอร์และขุนนางจักรวรรดิที่เข้าร่วมกองกำลังปราบปราม ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านสนามรบมานับไม่ถ้วน พวกเขาเคยต่อสู้กับเบริธ ปีศาจตนที่ 22 และโรโนเว่ ปีศาจตนที่ 27 ดูซีดเซียวไปเมื่อเทียบกัน “ทั้งกองทัพ จงเข้าตี!” “ว้ากกกกก!” ผู้ที่มีคลาสที่ใช้พลังผ่านการแปลงร่าง มักจะมีความแตกต่างอย่างมากก่อนและหลังการแปลงร่าง สายลมบริสุทธิ์ที่สร้างขึ้นโดยเทพเจ้าของเผ่าพันธุ์หูได้ขัดขวางไม่ให้โรโนเว่แปรสภาพเป็นหมอก ซึ่งหมายความว่ามันไม่สามารถรับมือกับการโจมตีของทหารชั้นยอดนับแสน รวมถึงเหล่าขุนนางจักรวรรดิได้ *** เอ็กเซนทริก ดยุค ซาเลออส—พลังของปีศาจชั้นสูงในอันดับเลขหลักสิบ ผู้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้เล่นเป็นครั้งแรก เกินกว่าจินตนาการ รูปลักษณ์ของเขาไม่น่าเกลียดชังและกลับคล้ายมนุษย์มากกว่า ที่จริงแล้ว เขากดขี่ผู้เล่นด้วยรัศมีที่ไม่อาจเปรียบเทียบได้กับปีศาจชั้นสูงในอันดับเลขหลักยี่สิบ ผู้เล่นที่สบตากับเขาไม่อาจทนทานต่อความหวาดกลัวนี้ได้ ผู้บรรยายที่ถ่ายทอดสถานการณ์ที่ป้อมปราการลิลชาร์ด ได้แต่ถอนหายใจ “อา ดูนั่นสิ มีผู้ที่สามารถยืนหยัดต่อกรกับซาเลออสได้ไม่ถึง 20 คน” ใบหน้าของผู้คนที่รวมตัวกันที่ป้อมปราการลิลชาร์ดนั้นช่างน่าเกรงขามอย่างยิ่ง ในบรรดาผู้เล่นนับพัน ไม่มีใครที่ไม่เป็นที่รู้จัก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มีแรงเกอร์ไม่เป็นทางการที่ได้รับการยกย่องอย่างสูงซึ่งไม่ค่อยปรากฏตัวต่อสาธารณะ เช่น ไนท์ ดังนั้น ผู้คนจึงไม่อาจคิดได้ง่ายๆ ว่าพวกเขาจะพ่ายแพ้ ทว่า เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น สถานการณ์กลับพลิกผันไปจากที่คาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง ผู้คนส่วนใหญ่ถูกทำให้หมดสภาพก่อนการต่อสู้จะเริ่มขึ้นด้วยซ้ำ นอกจากนี้ นิสัยของซาเลออสยังไม่ยอมผ่อนปรน ต่างจากปีศาจตนอื่น เขาไม่เสียเวลาพูดจาไร้สาระ และสังหารผู้คนอย่างมีประสิทธิภาพ จำนวนคู่ต่อสู้ถูกลดลงอย่างสิ้นเชิงโดยการพุ่งเป้าไปที่ผู้ที่หมดสภาพและอ่อนแอ เป็นทัศนคติที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากปีศาจตนอื่นที่มองข้ามมนุษย์เพียงเพราะพวกเขาเป็นมนุษย์ ด้วยเหตุนี้ แรงเกอร์ 18 อันดับแรกจึงรู้สึกถึงวิกฤตและตกอยู่ในภาวะลำบาก พวกเขารู้สึกว่าความฝันและความหวังจะสูญสลายไปหากยังคงสูญเสียกำลังรบไปเรื่อยๆ และพยายามหยุดยั้งการสังหารของซาเลออส ทว่า ก็ยังมีปัญหาหนึ่ง... “...แฮ่ก!” พลังลึกลับของซาเลออสเป็นพลังที่ท้าทายเหตุผล เขามักจะชนะ ‘อย่างไร้เงื่อนไข’ ต่อคู่ต่อสู้ใดๆ ในการประลอง ซาเลออสบดขยี้การโจมตีทั้งหมดที่ถาโถมเข้าใส่ด้วยพลังของเขา และสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อเป้าหมาย แนวคิดของการต่อสู้เองก็ยังไม่ก่อตัวขึ้น “นี่... ดูเหมือนว่าเขาจะทำให้การโต้กลับเป็นไปไม่ได้เลย” “เราจะทำอย่างไรได้เล่า หากการโจมตีฉวยโอกาสไม่สำเร็จ?” ทาร์มาตอบกลับอย่างเย็นชาต่อผู้ที่วิเคราะห์สถานการณ์ เขาเคยล้มเหลวจากการโจมตีลับสองครั้งและได้รับบาดเจ็บมาแล้ว มันเกิดขึ้นขณะที่บรรยากาศกำลังเย็นลง... ทันใดนั้น เงาดำก็ลอยขึ้นอย่างเงียบเชียบเหนือศีรษะของซาเลออส ขณะที่เขากำลังสังหารผู้อื่น จากนั้น เคียวสังหารอันใหญ่โตก็คว้าคอหนาของซาเลออสและฟันเข้าใส่ เทคนิคสุดยอดของยมทูตอัศวิน—มันคือการโจมตีที่ทำให้ปากของเหล่านักฆ่าชั้นนำอ้าค้าง รวมถึงทาร์มาด้วย และดูเหมือนว่าคอของซาเลออสจะถูกฟันขาด ทว่า— “อึ๊บ!” ในวินาทีที่ซาเลออสสัมผัสถึงโลหะเย็นเฉียบที่ผิวหนัง เขาก็สูดลมหายใจเข้าทันที เคียวสังหารอันใหญ่โตที่ควรจะตัดศีรษะของเขาขาด กลับตัดเพียงครึ่งลำคอ ดวงตาของไนท์ขณะลอยอยู่ในความมืดเต็มไปด้วยความตะลึง จากนั้น หมัดของซาเลออสก็กระแทกเข้าที่สีข้างของไนท์ เกราะของไนท์แตกกระจายเป็นเสียงดังสนั่น และเขาก็ปลิวออกไป ไนท์ไม่อาจลุกขึ้นได้โดยง่ายอีก “นี่มันบ้าบออะไรกัน...” กลยุทธ์แบบใดเล่าที่พวกเขาจะใช้ได้? ผู้เล่นที่พยายามเอาชนะความกลัวและเข้าร่วมการต่อสู้กลับแข็งทื่อราวกับรูปสลักหิน พวกเขาไม่มีมิตรภาพตั้งแต่แรกเริ่ม และเริ่มสงสัยว่าตนควรร่วมในการสังหารอันข้างเดียวนี้หรือไม่ แทนที่จะหมกมุ่นกับรางวัลของภารกิจที่ไม่สามารถทำให้สำเร็จได้ พวกเขาคิดว่าหนีไปเสียตอนนี้ดีกว่าตาย แล้วคำเยาะเย้ยและการกล่าวหาของผู้ชมหลายร้อยล้านคนที่กำลังเฝ้าดูสถานการณ์ในตอนนี้เล่า? มันไม่คุ้มค่าที่จะกังวลเลย ผู้ขี้ขลาดที่หนีไปนั่งอยู่หน้าทีวีมีสิทธิ์อันใดที่จะกล่าวหาพวกเขาตั้งแต่แรก? ผู้เล่นจัดระเบียบความคิดและเริ่มถอยกลับไปทีละคน ทว่าก็ต้องหยุดชะงัก ย่าง.ย่าง.ย่าง... เหตุผลที่ผู้คนมากมายมารวมตัวกัน—ดาบเซียน คราอูเกล ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับการขนานนามว่าเป็นฟากฟ้าเหนือฟากฟ้า ได้ก้าวข้ามสนามรบไปอย่างเงียบเชียบ เขาเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ดวงตาจับจ้องไปยังซาเลออส ผู้ซึ่งบดขยี้แรงเกอร์นับพัน “ใช่ มันคือความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ จงยอมรับมันเสียดีๆ” ซาเลออสยกย่องความกล้าหาญของมนุษย์ที่เดินมาด้วยตนเอง และพุ่งเข้าใส่ราวกับสายฟ้าด้วยหมัดที่ยกขึ้น คราอูเกลชักดาบของเขา ด้วยการเคลื่อนไหวอันประณีต เขาเหวี่ยงดาบและฟาดเข้าที่หมัดของซาเลออส เห็นได้ชัดว่ามันเป็นเรื่องบ้าบอสำหรับใครก็ตามที่ได้เห็น ซาเลออสยิ้มเยาะอย่างดูถูกจนกระทั่งเขารู้สึกถึงความเจ็บปวดแหลมคมที่หมัด ‘ข้าถูกตัด?’ การมองเห็นของดวงตาทั้งซ้ายและขวาของซาเลออสเบนเข้าหากัน ซาเลออสตระหนักถึงการมองเห็นที่ผิดปกติและหันศีรษะไป เขาเห็นว่า ‘โลก’ เบื้องหลังเขากำลังแยกออกเป็นสองส่วน “ดาบ... เซียน!”