## บทที่ 1247: Chapter 1246 เทือกเขาเดสการ์ตา—ดินแดนซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นของจักรวรรดิซาฮารัน ทว่าบัดนี้กลับตกอยู่ใต้การปกครองของเหล่าครึ่งมังกรโดยพฤตินัยมานานกว่า 200 ปี เทือกเขาเดสการ์ตาคือแผ่นดิน คือมาตุภูมิ และคือบ้านของพวกเขา แน่นอนว่าเรื่องราวคงจะเปลี่ยนไปในทันทีที่จักรวรรดิส่งกองกำลังหลักเข้ามา แต่ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่จักรวรรดิจะเคลื่อนไหวอย่างเต็มกำลัง—จักรวรรดิมีพรมแดนที่ต้องเฝ้าระวังอย่างน้อย 50 แห่ง หากทุ่มกำลังพลไปด้านใดด้านหนึ่ง ช่องโหว่จะปรากฏขึ้นทันที จักรวรรดิไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องทวงคืนเทือกเขาเดสการ์ตาจนกว่าจะรวบรวมกำลังได้มากพอที่จะ 'ปราบปราม' เหล่าครึ่งมังกรได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด และเนื่องด้วยจักรพรรดินีองค์ปัจจุบัน บาซารา กำลังพยายามสร้างความปรองดองระหว่างสองเผ่าพันธุ์ เทือกเขาเดสการ์ตาจึงน่าจะยังคงอยู่ภายใต้การครอบครองของเหล่าครึ่งมังกรต่อไป ‘ไม่มีความปั่นป่วนใดๆ’ เฮามองไปรอบๆ ขณะเดินทางมาถึงเทือกเขาเดสการ์ตาหลังจากได้ยินข่าวร้ายเกี่ยวกับเฮเลน่า บุคคลผู้มีนามของเฮลคือหนึ่งในความภาคภูมิใจของเหล่าครึ่งมังกร เฮเลน่าคือผู้ที่แต่เดิมควรจะได้เป็นลอร์ด ทว่ากลับไม่มีใครโศกเศร้าอาลัยต่อการตายของนางเลยแม้แต่น้อย มันเป็นเรื่องที่พอจะเข้าใจได้ แม้ทักษะของเฮเลน่าจะยังขาดตกบกพร่องอยู่บ้าง แต่สัญชาตญาณของนางกลับเฉียบแหลมกว่าใครอื่น ด้วยเหตุนี้ นางจึงมักกล่าววาจาที่ดูไร้สาระออกมาบ้าง เหล่าครึ่งมังกรส่วนใหญ่เกลียดชังนางที่สนับสนุนให้เลิกเล่นสนุกกับจักรวรรดิแล้วออกไปสู่โลกที่กว้างใหญ่กว่า เล่นสนุกงั้นหรือ? พลังของจักรวรรดิไม่ได้อ่อนแอพอที่จะให้นางมองข้ามได้ เหล่าครึ่งมังกรทุกคนล้วนต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย นักรบระดับล่างต้องฝ่าฟันเหล่าทหารชั้นยอดของจักรวรรดิเพื่อตัดศีรษะของอัศวิน นักรบระดับกลางต้องต่อสู้ เรียนรู้ และฝึกฝนตนเองเพื่อต่อกรและเอาชนะอัศวินระดับเลขตัวเดียวให้ได้ ส่วนนักรบอาวุโสก็ฝึกฝนจนเลือดตาแทบกระเด็นในทุกๆ วันเพื่อรับมือกับเหล่าจอมเวทอย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น เหล่าครึ่งมังกรทุกคนต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างดุเดือดในสงครามที่ดำเนินมานานหลายศตวรรษ เฮเลน่าปฏิเสธความพยายามของพวกเขาทั้งหมด นางถึงกับประกาศกร้าวอย่างไร้สาระว่าจะย้ายเหล่าครึ่งมังกรทั้งหมดไปยังเทือกเขาโกลาหล ‘ไม่มีครึ่งมังกรตนใดอยากต่อสู้กับมอนสเตอร์’ เฮเลน่าที่ยังเยาว์วัย (ตามมาตรฐานของครึ่งมังกร) และกลุ่มผู้ติดตามของนางไม่เข้าใจถึงความแตกต่างระหว่างมอนสเตอร์ที่มีร่างกายแข็งแกร่งกับมนุษย์ผู้มีทักษะ กล่าวโดยย่อ การต่อสู้กับอย่างหลังนั้นสนุกกว่า ยากกว่า และควรค่าแก่การเรียนรู้มากกว่า ทว่า กลุ่มของเฮเลน่ามีโอกาสเรียนรู้ความจริงข้อนี้น้อยกว่าคนอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พลังโดยกำเนิดของเฮเลน่านั้นสูงกว่าอัศวินแดงระดับเลขตัวเดียวเสียอีก ทุกสิ่งจึงดูน่าเบื่อสำหรับนาง ‘…บางครั้ง ข้าคงจะคิดถึงนาง’ เฮาแสดงสีหน้าขมขื่น เขาไม่ได้มีความรักใคร่ในตัวเฮเลน่า ถึงกระนั้น มันก็เป็นเรื่องแปลกอยู่บ้างที่สตรีผู้คอยบ่นว่าทุกครั้งที่เขามาเยือนเทือกเขาเดสการ์ตาได้หายไปตลอดกาล “เจ้าหนุ่มนี่ หน้าค่าตาหาดูได้ยากจริงๆ ข้าต้องเรียกหาเจ้าถึงจะยอมมาใช่หรือไม่?” บรรยากาศดูรื่นเริง ทว่ามันถูกเรียกว่างานศพ เฮาสวดภาวนาให้ผู้ล่วงลับอยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อเขาลืมตาขึ้น บันส์เดลก็มายืนอยู่ข้างๆ แล้ว “ข้าขอคารวะท่านลอร์ดผู้แข็งแกร่งที่สุด” เฮาโค้งคำนับอย่างสุภาพ บันส์เดลโบกมือด้วยสีหน้าราวกับกำลังเคี้ยวสิ่งปฏิกูล “แข็งแกร่งที่สุดอะไรกันไร้สาระ ข้ามันก็แค่คนโง่ที่ไม่สามารถเข้าร่วมสงครามได้ด้วยซ้ำ เพราะกลัวว่าแกรนด์มาสเตอร์จะปรากฏตัว” “ฮะฮะ...” เฮารู้ดี—บันส์เดลคือบุคคลที่ครั้งหนึ่งเคยปฏิบัติต่อเฮเลน่าราวกับเจ้าหญิงและมองนางเป็นสหายร่วมทาง ไม่ใช่ลูกน้อง เขาไม่ใช่คนอ่อนแอ ตรงกันข้าม เขากลับแข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว ไม่มีใครกล้าคิดคัดค้านความจริงข้อนี้ ด้วยเหตุนี้ เหล่าครึ่งมังกรส่วนใหญ่จึงยอมรับเขาในฐานะลอร์ด ทว่า บันส์เดลกลับไม่ยอมรับตำแหน่งลอร์ดอย่างเป็นทางการ ‘เป็นเพราะเขาไม่สามารถปล่อยให้ตนเองคลุ้มคลั่งได้’ สายเลือดมังกรชั่วร้ายในกายของบันส์เดลนั้นเข้มข้นยิ่งนัก ทันทีที่เขายืนอยู่บนสมรภูมิ เขาจะไม่สามารถควบคุมตนเองและจะทำลายล้างทุกชีวิตที่ขวางหน้า คำว่า ‘การสังหารหมู่’ คงเป็นคำจำกัดความที่เหมาะสมที่สุด ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าผลกระทบจะเป็นเช่นไรหากเขาแข็งแกร่งขึ้นด้วยพลังของลอร์ดและยืนอยู่บนสมรภูมิ แนวหน้าของจักรวรรดิจะพังทลาย และแกรนด์มาสเตอร์จะปรากฏตัว การต่อสู้ระหว่างคนทั้งสองจะกวาดล้างเหล่าครึ่งมังกร ก่อให้เกิดความสูญเสียมหาศาล นี่คือเหตุผลที่บันส์เดลไม่รับตำแหน่งลอร์ด เขากลัวพลังของตนเองที่อาจทำลายสมดุลของปัจจุบันและนำพาผู้คนของเขาไปสู่ความพินาศ หากเขาได้รับคุณสมบัติเป็นลอร์ดอย่างเป็นทางการ เขาก็จะสามารถควบคุมสายเลือดมังกรที่ดุร้ายได้ แต่เผอิญว่าเขาได้เป็นลอร์ดด้วยเจตจำนงของประชาชนมากกว่ากฎหมาย คุณสมบัติของเขาจึงไม่สมบูรณ์และไม่สามารถควบคุมสายเลือดมังกรชั่วร้ายได้ “ช่วงนี้ ไม่ค่อยมีความสุขสำราญอะไรนอกจากการดื่มสุรา” บันส์เดลถอนหายใจและยื่นมือไปหาเฮา ผู้ซึ่งส่งถุงใบใหญ่ให้เขา มันเต็มไปด้วยขวดไวน์ ใบหน้าของบันส์เดลสว่างขึ้นเมื่อเขาตรวจดูฉลาก “ยอดเยี่ยมไปเลยที่มีครึ่งมังกรปะปนอยู่ในหมู่มนุษย์” “ฮะฮะ...” เฮานึกย้อนไปถึงครั้งแรกที่เขากลายเป็นครึ่งมังกร มันเป็นเวลากว่า 10 ปีมาแล้ว และแม้แต่ตอนนั้น บันส์เดลก็อยู่ตรงหน้าเขา เพื่อที่จะได้รับคุณสมบัติในการเป็นครึ่งมังกร เขาต้องยอมรับข้อเรียกร้องสุดพิลึกพิลั่นในการกลั่นสุราทุกวัน สิ่งนี้บังคับให้เฮาต้องเดินทางไปกลับระหว่างพื้นที่ล่า, เมือง และเทือกเขาเดสการ์ตาอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสองเดือนเต็ม ในตอนนั้น เขาคิดว่ามันเป็นเควสต่อเนื่องที่ไร้สาระ แต่เมื่อมองย้อนกลับไปในตอนนี้ ค่าสถานะความแข็งแกร่ง, ความอดทน และความอุตสาหะที่เพิ่มขึ้นทุกครั้ง ได้หล่อหลอมให้เขาเป็นเขาในทุกวันนี้ แน่นอนว่า เฮาไม่ได้รู้สึกขอบคุณบันส์เดลเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ตอนนี้ จำนวนเงินที่ชายคนนี้รีดไถไปจากค่าสุราทั้งหมดก็มหาศาล มันบ้ามากที่ทุกครั้งที่เขาได้รับเควสอัญเชิญ เขาก็จะได้รับเควสย่อยให้ซื้อสุราด้วย เฮาต้องการออกจากเทือกเขาเดสการ์ตาโดยเร็วและหยิบยกประเด็นหลักขึ้นมา “แล้วท่านเรียกข้ามาทำไม? ท่านคงไม่ได้เรียกข้ามาเพียงเพื่อร่วมงานศพกระมัง” คุณค่าของเฮานั้นมีเอกลักษณ์แม้แต่ในหมู่ครึ่งมังกร เขาเป็นมนุษย์และสามารถแทรกซึมเข้าสู่สังคมมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์ สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถปฏิบัติหน้าที่มากมายที่ครึ่งมังกรตนอื่นทำไม่ได้ “ชิ เจ้ามันรีบร้อนเกินไปเสมอ” บันส์เดลยักไหล่ขณะเปิดขวดไวน์ “ข้าต้องการให้เจ้าสืบสวนการตายของเฮเลน่า” “…?” “นางคือผู้ที่มีคุณสมบัติที่จะเป็นลอร์ด ข้าต้องตามหาคนร้ายและล้างแค้นให้ได้” “คนร้ายอะไรกัน? นางไม่ได้ตายในเทือกเขาโกลาหลหรอกหรือ? นางถูกมอนสเตอร์สังหาร” “มันไม่สมเหตุสมผลเลยไม่ว่าข้าจะคิดอย่างไร เฮเลน่าอาจจะก้าวร้าว แต่นางจะไม่มีวันสู้กับมอนสเตอร์จนตัวตาย เฮเลน่าไม่ได้ถูกสังหารโดยมอนสเตอร์ นางถูกล้มโดย ‘ปัญญา’ ของใครบางคน ข้าเดาว่าคนร้ายที่ฆ่าเฮเลน่าน่าจะเป็นมนุษย์” “…!” เดิมทีเฮาคงไม่เชื่อ เขาคงจะปัดมันทิ้งไปว่าเป็นเรื่องไร้สาระ ทว่า มนุษย์คนหนึ่งผุดขึ้นในความคิดของเฮา บังเอิญว่าชายผู้นี้เคยปะทะกับเหล่าครึ่งมังกรที่ฟรอนเทียร์ จ้าวเหนือหัว เกริด บางที... หากเป็นชายคนนั้น... เขาก็อาจจะเอาชนะเฮเลน่าได้จริงๆ… ‘ไม่สิ แค่กริดคนเดียวคงเป็นไปไม่ได้’ ถึงกระนั้น เกริดก็ยังมีอัศวินและสหายของเขา ความคิดนั้นทำให้กระดูกสันหลังของเฮาพลันเย็นเยียบ ‘ข่าวลือที่ว่าเขากำลังล่ามอนสเตอร์ในเทือกเขาโกลาหลเป็นความจริงงั้นหรือ?’ หลังจากกำจัดเหล่าครึ่งมังกรที่พยายามพิชิตฟรอนเทียร์ เขาก็ฆ่าเฮเลน่าและสร้างฐานที่มั่นในเทือกเขาโกลาหลงั้นหรือ? มันเป็นการคาดเดาที่บ้าคลั่ง แต่มันก็อาจเป็นไปได้สำหรับกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ ไม่สิ มันควรจะเป็นไปได้ นี่คือคำอธิบายเดียวเบื้องหลังการเพิ่มขึ้นของเลเวลอย่างก้าวกระโดดของพวกเขาในช่วงนี้ คำพูดของบันส์เดลยังคงดำเนินต่อไป “ข้าได้ยินมาว่ามีเมืองมนุษย์อยู่ใกล้เทือกเขาโกลาหล จงแทรกซึมเข้าไปที่นั่นและค่อยๆ ค้นหาความจริงของเหตุการณ์” *ติ๊ริง~* หน้าต่างเควสปรากฏขึ้น มันเป็นเควสให้ตามหาคนร้ายที่ฆ่าเฮเลน่าและรายงานให้บันส์เดลทราบ มีเงื่อนไขการเคลียร์เควสสองข้อ: ตามหาคนร้าย หรือ ตามหาหัวใจที่ได้รับการคุ้มครองจากบุนเฮเลียร์ ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม มันคือเควสให้ตามหาสิ่งใดสิ่งหนึ่งและรายงานให้บันส์เดลทราบ ‘เป้าหมายที่แท้จริงของบันส์เดลต้องเป็นหัวใจนั่นแน่’ ดังที่เฮากล่าวไว้ก่อนหน้านี้ บันส์เดลขาดสถานะของลอร์ด แต่เรื่องราวจะแตกต่างออกไปหากเขาดูดซับหัวใจของเฮเลน่า เป็นที่แน่ชัดว่าเขาจะกลายเป็นลอร์ดที่แข็งแกร่งที่สุดตลอดกาล ‘ว่าแต่ว่า...’ เฮาลังเลเมื่อเห็นรางวัลเควสอันมหาศาล มันคงจะยากที่จะรับเควสนี้หากคนร้ายที่ฆ่าเฮเลน่าคือกริดจริงๆ เขาได้ทำสัญญากับกริดแล้ว เขาจะทรยศเพื่อนร่วมงานได้อย่างไร? ‘…เดี๋ยวก่อน’ นี่คือเควสที่มีเวลาจำกัดหนึ่งปี เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะปรึกษาเรื่องนี้กับกริด เฮาตัดสินใจว่ามันอาจจะเป็นเควสที่ดีที่จะใช้ประโยชน์ในทางกลับกันและยอมรับมัน “ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ” “เจ้ายังคงน่าเชื่อถือเสมอ” บันส์เดลยิ้ม เขาไม่รู้เลยว่าลูกน้องที่เขาไว้ใจนั้นแท้จริงแล้วอยู่กับศัตรู เมล็ดพันธุ์เล็กๆ ที่กริดได้หว่านโปรยเอาไว้ กำลังเริ่มผลิดอกออกผลไปทั่วทั้งทวีป *** เมืองของเหล่าคนแคระมักถูกกล่าวขานราวกับเป็นเรื่องเพ้อฝัน ชาวนาไถนาด้วยจอบระดับอีปิค, สตรีซักผ้าด้วยไม้พลองระดับยูนีค, และพ่อค้าแผงลอยซอมซ่อกลับมีไอเท็มระดับตำนานวางขาย เรื่องราวของทาลีม่านั้นเลื่อนลอยจนผู้คนไม่เชื่อได้ง่ายๆ เช่นเดียวกับผู้เล่นของโบสถ์ยาธาน พวกเขาประสบความสำเร็จในการเข้าสู่ทาลีม่าได้ด้วยการเปิดเผยของอมอแร็ค และได้เห็นภาพที่พวกเขาคาดไม่ถึง เพียงแต่ว่าทาลีม่านั้นงดงามกว่าข่าวลือมากนัก พระราชวังสีทองอร่ามที่ส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงอาทิตย์ ไอเท็มระดับยูนีคและตำนานถูกวางเกลื่อนกลาดตามแผงลอยริมทาง มันคืออารยธรรมที่ทันสมัยซึ่งแตกต่างจากอาณาจักรอื่นๆ ในซาทิสฟายที่ยังคงอยู่ในยุคกลาง “ปืนฉีดน้ำที่เด็กน้อยคนนั้นกำลังเล่นอยู่เป็นระดับยูนีคไม่ใช่หรือ?” “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น...” “......” ผู้เล่นเคยเห็นทหารและชาวนาของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ติดอาวุธด้วยไอเท็มระดับแรร์และอีปิค พวกเขามั่นใจว่าข่าวลือเกี่ยวกับทาลีม่านั้นเป็นความจริงและคิดว่าพวกเขาคงไม่ประหลาดใจมากนัก แต่ทว่า ทิวทัศน์ของทาลีม่านั้นยิ่งใหญ่กว่าข่าวลือ และผู้เล่นของโบสถ์ยาธานต่างตกตะลึง “นี่ราคาเท่าไหร่?” “1,555,000,999 ทอง” “......” ทว่า ทาลีม่าก็เปรียบเสมือนวิมานในอากาศ ความภาคภูมิใจในผลงานของเหล่าคนแคระนั้นสูงส่งจนราคาไม่สมจริง พวกเขาพยายามจะขายไอเท็มระดับอีปิคที่หาได้ทั่วไปในราคา 1.5 พันล้านทอง ดังนั้น แม้จะมีของน่าทึ่งมากมาย แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่สามารถหามาครอบครองได้ โรสขมวดคิ้วและถามผู้รับใช้ลำดับสองที่เดินอยู่ข้างๆ “ข้าได้ยินมาว่าเหล่าคนแคระถูกโดดเดี่ยวมานานหลายทศวรรษ ทำไมพวกเขาถึงไม่แปลกใจที่เห็นคนนอก?” “เป็นเพราะพวกมันเป็นพวกโง่เขลาที่ไม่รู้อะไรนอกจากงานของตัวเอง พวกมันไม่สนใจเรื่องอื่น ดังนั้นพวกมันจึงไม่สงสัยเรา” “โง่เง่าสิ้นดี...” “ฮุฮุ ต้องขอบคุณในความโง่เขลาของพวกมัน ที่ทำให้เราเคลื่อนไหวได้ง่ายดาย” ผู้รับใช้ยาธานและผู้เล่นของโบสถ์ยาธานหลายร้อยคน—พวกเขาสามารถเข้าสู่เหมืองแอลลิเตอร์ได้โดยไม่มีการขัดขวางใดๆ จากเหล่าคนแคระ พวกเขาค้นพบรอยร้าวเล็กๆ ในโลกนี้และเตรียมพร้อมสำหรับพิธีกรรมโดยไม่รอช้า “ครั้งนี้ เราจะเปลี่ยนโลกให้กลายเป็นขุมนรก” อย่างน้อยห้าตน—นี่คือจำนวนของมหาอสูรที่โบสถ์ยาธานคาดหวังว่าจะอัญเชิญออกมา