บทที่ 301 บนหน้าจอขนาดใหญ่ ร่างของเอลฟินสโตนสลายกลายเป็นควันสีดำ มันเป็นผลลัพธ์ที่น่าเหลือเชื่อ อิมชอลโฮยื่นมือไปทางยุนซังมินและหัวหน้าทีมแอชลีย์ที่กำลังอ้าปากค้าง “เอามาเลย ส่งมาให้ผมซะดี ๆ” ทั้งสองคนหยิบธนบัตร 50,000 วอนออกมา “อึ๊ก...! ค่าขนมผม...” “สัปดาห์นี้ผมคงอดกินไก่ทอดแน่ ๆ...” ยุนซังมินและหัวหน้าทีมแอชลีย์ถือเป็นกลุ่มคนที่มีเงินเดือนสูงที่สุดในเกาหลีใต้ อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ต่างก็มีภรรยาที่เข้มงวดและได้รับเงินใช้ส่วนตัวเพียงน้อยนิด การแพ้พนันในครั้งนี้จึงทำให้พวกเขาปวดใจอย่างยิ่ง “ผมไม่น่าพนันเลย... ไม่คิดเลยจริงๆ ว่าจะเป็นแบบนี้” พวกเขามั่นใจมากว่าปาร์ตี้ของเกริดจะไม่มีทางเรดเอลฟินสโตนสำเร็จ แต่อิมชอลโฮกลับยิ้มอย่างอบอุ่น “เกริดชนะเพราะเขาสกัดกั้น ‘บลัดฟิลด์’ ครั้งแรกไว้ได้ ถ้าบลัดฟิลด์ถูกกางออกมาตั้งแต่เริ่มเรด สมาชิกโอเวอร์เกียร์คงยืนระยะได้ไม่นานขนาดนี้” “ผมเห็นด้วยครับ” ฝีมือของเกริดพัฒนาขึ้นในทุกวัน หลังจากเลเวลถึง 300 และรอเวลาให้สกิล ‘ผสมไอเทม’ ที่เพิ่งได้รับมาพร้อมใช้งาน เขาก็สามารถสำแดงพลังต่อสู้ที่ทัดเทียมกับคลาสระดับตำนานสายต่อสู้โดยตรงได้ มันแข็งแกร่งจนเหนือความคาดหมายทั้งหมด มีเหตุผลที่เกริดถูกจัดอยู่ใน ‘ห้าผู้สร้างปาฏิหาริย์’ ที่อิมชอลโฮเคยกล่าวไว้ “แต่เกริด... แบบนี้ไม่เสี่ยงไปหน่อยเหรอครับ? เขาตายในขณะที่ยังอยู่ในสถานะกลายเป็นมารนะ” ประธานอิมชอลโฮหัวเราะเยาะยุนซังมิน “เกริดจะได้สัมผัสกับโลกใบใหม่” ที่ผ่านมา ขอบเขตกิจกรรมของเกริดนั้นแคบเกินไป คือโลกมนุษย์ และเขาก็เคลื่อนไหวอยู่แค่ในอาณาจักรนิรันดร์บนทวีปเท่านั้น มันจำเป็นที่เขาต้องออกไปสัมผัสโลกกว้างที่ผู้เล่นสองพันล้านคนกำลังสนุกกันอยู่ “ในตอนแรก ที่นั่นไม่ใช่สถานที่ที่อันตรายหรอก ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่เป็นมิตรและคล้ายกับมนุษย์มาก” *** [คุณเสียชีวิตแล้ว] เกริดเคยตายมาแล้วในอดีต เขาเคยตายถึงสี่ครั้งด้วยน้ำมือของสไลม์สีเขียวที่แม้แต่ผู้เล่นเริ่มต้นเลเวล 5 ยังสู้ได้ อย่างไรก็ตาม ความตายกลายเป็นเรื่องไม่คุ้นเคยสำหรับเกริดหลังจากเขาได้เป็นทายาทของแพ็กม่า ครั้งล่าสุดคือตอนที่อยู่กับโดรัน มันเป็นเวลานานมากแล้วตั้งแต่ตอนที่เขาดิ้นรนสู้กับยูราจนตาย ถ้าเป็นเกริดในอดีต เขาคงกำลังสั่นสะท้านกับบทลงโทษจากความตายและก่นด่าสาปแช่งไปแล้ว แต่ตอนนี้เขาเปลี่ยนไป เขากำลังกังวลถึงความปลอดภัยของสมาชิกในปาร์ตี้ ‘ทุกคนโอเคไหมนะ?’ เกริดไม่แน่ใจว่าการเรดเอลฟินสโตนสำเร็จหรือไม่ สติของเขาดับวูบไปทันทีที่การโจมตีครั้งที่ 5 ของ ‘สังหารต่อเนื่องลินก์’ ปะทะร่างเป้าหมาย “หน้าต่างสถานะ” เลเวล 300 (11.05%) “...หึ” เกริดยิ้มขณะตรวจสอบเกจค่าประสบการณ์ในหน้าต่างสถานะ ตอนที่เขาเผชิญหน้ากับเอลฟินสโตน ค่าประสบการณ์ของเขามีเพียง 0% เท่านั้น ถ้าหากเรดล้มเหลว? แน่นอนว่าเลเวลของเขาจะต้องลดลง แต่ตอนนี้เกจค่าประสบการณ์กลับอยู่ที่ 11% นั่นหมายความว่า “เรดสำเร็จแล้ว” บทลงโทษความตายที่เลเวล 300 คือการเสียค่าประสบการณ์ 30% ดังนั้นเขาจึงได้รับค่าประสบการณ์จากเอลฟินสโตนถึง 41% มันเป็นตัวเลขที่มหาศาลสมกับที่เป็นบอสระดับเนมด์ ‘ทุกคนคงปลอดภัยดี’ ขอบคุณพระเจ้า เกริดที่โล่งใจนึกขึ้นได้ถึงพาฟราเนียม ‘เอลฟินสโตนทำพาฟราเนียมของฉันตกหรือเปล่า?’ แต่ต่อให้ไม่ตกก็ไม่ต้องกังวล สมาชิกปาร์ตี้คงจะช่วยกันหาจนทั่วเมืองเอง “ในระหว่างนี้ ฉันก็...” ค่าความทนทานของไอเทมได้รับความเสียหายจากการตาย โดยเฉพาะ ‘เฟลเลอร์’ ที่ผ่านการผสมไอเทมมา ตอนนี้เหลือความทนทานเพียง 10 เท่านั้น หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา มันอาจถูกทำลายได้เลย ‘ต้องซ่อมไอเทมก่อน’ เกริดหันหลังเพื่อจะมุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็กของคาน แต่แล้วเขาก็ต้องชะงัก “...ที่นี่มันที่ไหน?” จุดคืนชีพของเกริดควรจะเป็นเรย์ดัน ทัศนียภาพที่ปรากฏแก่สายตาควรจะคุ้นเคย แต่ทิวทัศน์รอบตัวกลับแปลกตาไปอย่างสิ้นเชิง มันเป็นหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่เงียบสงบ มีกระท่อมหลังเล็กประมาณ 20 หลัง เกริดยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวใจกลางหมู่บ้านนั้น “...?” เกริดที่กำลังสับสนเปิดแผนที่ออกดู อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งของเขาไม่ปรากฏอยู่ที่ใดเลยบนแผนที่ “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?” เกริดขมวดคิ้วและมองไปรอบหมู่บ้าน ในหมู่บ้านไม่มีร้านขายของทั่วไป มีเพียงกระท่อม 20 หลัง ต้นมาคารูน และลำธารสายเล็ก ๆ ‘ไม่มีคนเลย’ เกริดเด็ดผลมาคารูนที่มีรสเปรี้ยวอมหวานเข้าปาก ทำไมเขาถึงมาเกิดที่นี่แทนที่จะเป็นเรย์ดัน? บั๊กงั้นเหรอ คงไม่ใช่ เขาไม่เคยได้ยินว่ามีใครพบบั๊กในซาทิสฟายมาก่อนเลย “กึก....” สติปัญญาของเกริดไม่สามารถวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันได้ ‘ต้องกลับไปเรย์ดัน’ เพื่อการนั้น เขาจำเป็นต้องรู้ตำแหน่งปัจจุบัน เกริดพยายามขอความช่วยเหลือจากสมาชิกกิลด์ {มีใครรู้บ้างว่าตอนนี้ฉันอยู่ที่ไหน?} [คุณล้มเหลวในการส่งข้อความถึงกิลด์ ขุมนรกถูกตัดขาดจากโลกมนุษย์] “...ขุมนรก?” นรกเป็นที่ที่มีท้องฟ้าสีครามและลมพัดเอื่อยแบบนี้เหรอ? นรกมันควรจะมืดมิดและเต็มไปด้วยลาวาไม่ใช่หรือไง? “บัดซบ!” ในที่สุดเกริดก็เผยธาตุแท้ออกมา “นี่คือนรก! ฉันตกนรกแล้ว!” ถ้ารู้แบบนี้ ฉันน่าจะใช้ชีวิตให้ดีกว่านี้... ไม่สิ ฉันน่าจะให้ความสำคัญกับค่าพลังมารมากกว่านี้! ‘ฉันฆ่าคนไปเยอะเกินไป ทั้งในจักรวรรดิ วาติกัน แล้วก็ที่วินสตัน’ ปัจจุบันเกริดมีค่าพลังมาร 401 หน่วย ทันทีที่เกริดมั่นใจว่าตัวเองตกนรกเพราะค่าพลังมารสูงเกินไป “พวกนั้นคือ...?” กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินเข้ามาทางทางเข้าหมู่บ้าน พวกเขามีรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาด ผู้ชายบางคนมีเขาบนหน้าผาก ในขณะที่ผู้หญิงบางคนมีผิวสีม่วง พวกเขาดูไม่แข็งแกร่งนัก แต่ก็ยากจะมองว่าเป็นมนุษย์ ‘เผ่ามาร?’ เขาไม่อยากสู้ในขณะที่ค่าความทนทานของไอเทมต่ำเตี้ยเรี่ยดินแบบนี้ พวกเผ่ามารพบเกริดที่กำลังพยายามวิ่งหนี พวกเขารวดเร็วมากจนเกริดหนีไม่พ้น ‘โธ่เว้ย... สุดท้ายก็ต้องสู้เหรอ แต่เผ่ามารทำฟาร์มด้วยเหรอเนี่ย?’ พวกเผ่ามารถืออุปกรณ์การเกษตรไว้ในมือและเสื้อผ้าก็มอมแมม ดูคล้ายกับสภาพปกติของปิอาโร่ไม่มีผิด คนเหล่านั้นเอ่ยถามเขา “ท่านเป็นใครกัน?” “นักเดินทางงั้นหรือ...? ทำไมนักเดินทางถึงมาในที่แบบนี้ได้?” “...?” พวกเผ่ามารไม่มีท่าทีระแวดระวังหรือมุ่งร้ายต่อเกริดเลย พวกเขาปฏิบัติกับเขาเหมือนคนปกติทั่วไป ซึ่งเป็นเรื่องดีสำหรับเกริด ‘พวกเผ่ามารไม่ได้เป็นศัตรูกับมนุษย์เหรอ?’ เกริดรู้สึกสงสัยและจู่ ๆ ก็ก้มมองมือตัวเอง มือของเขาซีดขาว เขามองส่วนอื่นของร่างกายก็พบว่าเป็นเช่นเดียวกัน เกริดจึงตระหนักได้ ‘สถานะกลายเป็นมารยังไม่สิ้นสุดลง’ ใช่แล้ว ปัจจุบันเกริดอยู่ในสภาพกึ่งมาร พวกเผ่ามารจึงมองว่าเขาเป็นพวกเดียวกัน เผ่ามารผู้เฒ่าคนหนึ่งวางตะกร้าที่เต็มไปด้วยพืชแปลก ๆ ลง แล้วมองเกริดด้วยสายตาอ่อนโยน “ดูท่านจะเกร็ง ๆ นะ ไม่ต้องประหม่าไปหรอก ทุกคนก็แค่แปลกใจเพราะเกือบ 100 ปีแล้วที่ไม่มีแขกมาเยือนหมู่บ้านนี้เลย การเดินทางคงจะเหนื่อยล้ามากสินะ? สนใจรับมื้ออาหารสักหน่อยไหม? อย่างที่เห็น หมู่บ้านเรายากจน มีเพียงหญ้าอาทูร่าเท่านั้นที่พอจะปรุงให้กินได้” “...หญ้า? พวกท่านกินหญ้าเหรอ? ไม่ได้กินมนุษย์หรอกเหรอ?” เกริดกะพริบตาถามด้วยความสงสัย พวกเผ่ามารหัวเราะร่วน “พ่อหนุ่มคนนี้เล่นมุกตลกดีนะ” “พวกเราจะกินมนุษย์ได้ยังไง?” “แค่ไม่ถูกมนุษย์จับกินก็ถือว่าเป็นบุญแล้ว” “...?” มุมมองที่พวกเขามีต่อมนุษย์ช่างแปลกประหลาด พวกเผ่ามารกลุ่มนี้ดูแตกต่างจากเรื่องเล่าที่เกริดเคยได้ยินมาอย่างสิ้นเชิง ‘อาศัยอยู่ในย่านโกโรโกโสแบบนี้... หรือว่าจะเป็นพวกที่อ่อนแอในหมู่เผ่ามาร?’ ทันใดนั้นเกริดก็ต้องสะดุ้งด้วยความประหลาดใจ เมื่อเผ่ามารที่ชื่อ ‘เฮลมิล’ เดินเข้ามาจับข้อมือของเขา ‘พวกเขารู้แล้วเหรอว่าฉันเป็นมนุษย์?’ เกริดรู้สึกประหม่าในขณะที่เฮลมิลจ้องมองมือของเขาด้วยความสนใจ “ดูจากรอยด้านที่มือ... ท่านเป็นช่างตีเหล็กงั้นหรือ? น่าสนใจจริง ๆ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามีช่างตีเหล็กคนอื่นในหมู่เผ่ามารด้วย” ‘ช่างตีเหล็ก?’ มีช่างตีเหล็กในหมู่เผ่ามารด้วยงั้นเหรอ? ‘หรือว่า...’ คนที่สร้างอิยารุกต์จะเป็นเผ่ามาร? หน้าต่างแจ้งเตือนเด้งขึ้นมาตรงหน้าเกริด [สถานะกลายเป็นมารจะสิ้นสุดลงในอีก 1 นาที] สถานะกลายเป็นมารไม่ถูกยกเลิกแม้จะตายไปแล้วก็จริง แต่ปัญหาก็คือมันไม่ได้คงอยู่ตลอดไป ‘แบบนี้มัน...’ เขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขากลับคืนร่างมนุษย์ที่นี่ พวกเผ่ามารดูเป็นคนดีอย่างไม่น่าเชื่อ เกริดจึงลองถามออกไป “พวกท่านรู้วิธีกลับไปโลกมนุษย์ไหม?” พวกเผ่ามารตอบกลับอย่างสิ้นหวัง “พวกเราก็ไม่รู้เหมือนกัน แม้แต่เหล่ามหาปีศาจยังไม่สามารถเข้าออกโลกมนุษย์ได้ตามใจชอบ แล้วคนตัวเล็ก ๆ อย่างพวกเราจะไปรู้วิธีได้อย่างไร?” “ทำไมท่านถึงอยากไปโลกมนุษย์ล่ะ? ท่านดูแปลก ๆ นะ” “ชักจะน่าสงสัยแล้วสิ” พวกเผ่ามารเริ่มตั้งคำถามกับเกริด ‘ซวยแล้วไหมล่ะ?’ เกริดกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ในจังหวะนั้นเอง นอยก็กระโดดออกมาจากกระเป๋าสัตว์เลี้ยงของเกริด “เนี๊ยว! กลิ่นอายบ้านเกิดละ!” แมวขาสั้นดมฟุดฟิดและส่ายหางไปมาเมื่อได้กลิ่นนรกที่คุ้นเคย เมื่อดูจากสีหน้าที่ร่าเริง นอยดูจะมีความสุขมากทีเดียว ถึงขนาดดูเหมือนกำลังเต้นรำยักไหล่เลยด้วยซ้ำ ‘น่ารักจัง’ เกริดอยากจะดูนอยเต้นต่อไป แต่ใบหน้าของพวกเผ่ามารกลับซีดเผือดขณะจ้องมองมาที่เขา “เฮือก! มะ-เมมฟิส!” “สุดยอดสัตว์อสูรแห่งนรก!” พวกเผ่ามารที่ตกตะลึงตะโกนลั่นและคุกเข่าลงทันทีที่เห็นนอย เมมฟิสคือข้ารับใช้ที่ฉลาดและทรงพลังที่สุดของเหล่ามหาปีศาจ พวกมันเป็นวัตถุแห่งการเคารพบูชาสำหรับเผ่ามารทั่วไป นอยเพิ่งสังเกตเห็นพวกเผ่ามารที่กำลังก้มกราบ “อา! เห็นหรือยังเจ้านาย? ร่างนี้ช่างยิ่งใหญ่เสียจริง!” เกริดดุมัน “ตอนฉันสู้กับเอลฟินสโตน แกเอาแต่แอบนะ” “ขะ-ขอโทษเมี๊ยว...” สีหน้าของนอยเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว พวกเผ่ามารเริ่มคาดเดาเมื่อได้ยินนอยเรียกเกริดว่าเจ้านาย “จะ-เจ้านายของเมมฟิส!” “พวกเราไม่รู้ว่าท่านเป็นใคร และบังอาจล่วงเกินท่าน!” “ฆ่าพวกเราเถอะ!” แม้พวกเขาจะเป็นเผ่ามาร แต่ก็เป็นคนที่เป็นมิตรซึ่งชวนเขาไปกินข้าวด้วย ในขณะที่เกริดกำลังจะตอบตกลง [ระยะเวลาของสถานะกลายเป็นมารสิ้นสุดลง] [พลังมารของคุณถูกผนึก และเผ่าพันธุ์ของคุณกลับคืนสู่มนุษย์] [มนุษย์ธรรมดาไม่สามารถอยู่ในนรกได้ คุณถูกขับไล่ออกจากนรก] “อึก...!” ทัศนียภาพของเกริดพร่าเลือน จากนั้นเพียงชั่วครู่ เขาก็ลืมตาขึ้นที่จุดคืนชีพในเมืองเรย์ดัน {เกริด! นายโอเคไหม?} {อะไรกัน ทำไมตำแหน่งของนายถึงขึ้นว่าไม่ระบุล่ะ?} ในช่องแชทกิลด์เกิดความวุ่นวาย จิชูก้าและสมาชิกหน่วยสำรวจพาฟราเนียมต่างตะโกนถามด้วยความสับสน เกริดสัมผัสได้ถึงความเป็นห่วงของพวกเขา ‘เรดเอลฟินสโตนคงจะสำเร็จแน่ ๆ ไม่งั้นคงติดต่อกับโลกภายนอกไม่ได้’ {เกริด! ดูนี่สิ! นี่คือไอเทมที่ตกจากเอลฟินสโตน!} {สุดยอดไปเลย! ไอเทมประเภทเติบโตได้! พวกเราไม่เคยรู้เลยว่ามีไอเทมแบบนี้อยู่ด้วย!} “...!” เกริดเบิกตากว้าง ไม่ใช่เพราะเขาตรวจสอบคุณสมบัติของ ‘แหวนเอลฟินสโตน’ หรือ ‘อิยารุกต์’ ที่สมาชิกปาร์ตี้แชร์มา แต่มีอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจ “คุณมาแล้ว” “...ยูรา?” ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่? ยูรามองเกริดพลางทำแก้มป่อง เธอทำหน้าตาน่ารักแบบนี้เป็นด้วยเหรอ? ยูรายืนอยู่ข้าง ๆ เลาเอลและสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่น ๆ ‘ทำท่าทางแบบนั้นเพราะรู้ตัวว่าสวยสินะ ชิ พวกผู้ชายหน้ามืดตามัวพวกนี้’ เกริดยิ้มออกมาแม้จะคิดแบบนั้น พลังแห่งความงามนี่มันยิ่งใหญ่จริง ๆ