บทที่ 302 สมาชิกส่วนใหญ่ของโอเวอร์เกียร์ต่างคิดว่าปาร์ตี้ของเกริดคงล้มเหลวในการล่าเอลฟินสโตน มันก็น่าเสียดายอยู่หรอก แต่มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะเอลฟินสโตนนั้นแข็งแกร่งเกินไป ทว่า... ยูรากลับไม่ได้คิดเช่นนั้น เธอเชื่อมั่นว่าเกริดจะสร้างผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายของทุกคน ความเชื่อนี้ไม่ได้เกิดจากความรู้สึกดีๆ ที่เธอมีให้เขาเพียงอย่างเดียว แต่มันเป็นเพราะเธอได้เปลี่ยนอาชีพเป็น ‘ดีมอนสเลเยอร์’ และตระหนักถึงพลังที่แท้จริงของอาชีพในตำนาน “การต่อสู้อย่างยากลำบากกับศัตรูที่แข็งแกร่ง ช่วยคุณได้บ้างไหมคะ?” ยูราเชื่อว่าเขาจะพิชิตการล่านี้ได้สำเร็จ เธอยิ้มให้เกริด ซึ่งเขาก็ตอบกลับด้วยสีหน้าเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ “ใช่ มันช่วยได้มากเลยล่ะ” ในจิตสำนึกของเกริด เคยมีกำแพงสูงชันที่ก้าวข้ามไม่ได้อยู่กำแพงหนึ่ง นั่นคือ ‘เฮลกาโอ’ จอมอสูรผู้ยิ่งใหญ่ที่ถูกนักดาบแห่งตำนาน ‘มุลเลอร์’ ผนึกร่างกายไว้จนเหลือเพียงวิญญาณ มันแข็งแกร่งมากจนเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเอาชนะ หากไม่ใช้ ‘หินไฟ’ เข้าช่วย แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว เกริดในตอนนี้มีพลังทัดเทียมกับเฮลกาโอ ไม่สิ หลังจากได้รับประสบการณ์จากการพิชิตเอลฟินสโตน เขาอาจจะแข็งแกร่งกว่านั้นแล้วด้วยซ้ำ ‘อีกไม่นาน ฉันจะกลับไปล่าเฮลกาโออีกครั้ง’ คราวนี้มันจะไม่เหมือนอดีต เกริดตั้งใจจะล่าเฮลกาโอโดยไม่ต้องพึ่งพาหินไฟ และก้าวไปสู่จุดที่สูงยิ่งกว่าเดิม ‘ฉันต้องเป็นจุดสูงสุดให้ได้’ เขาไม่อยากเห็นพวกพ้องต้องมาเสียสละเพราะความไร้กำลังของตัวเองอีก ความรู้สึกระยำแบบนั้น... ประสบเพียงครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว สีหน้าของเกริดในขณะที่สาบานกับตัวเองดูเติบโตขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก ชายหนุ่มวัย 28 ปีคนนี้กำลังพัฒนาตัวเองอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีหยุดพัก พอเขาอายุเกิน 30 เขาจะเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ขนาดไหนกันนะ? หัวใจของยูราเต้นรำรัวเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น เธอถึงกับตัวสั่นเมื่อเกริดจ้องมองมา “แต่ทำไมเลเวลเธอถึงต่ำแบบนี้? อันดับ 5 ของเซิร์ฟเวอร์แต่เลเวลแค่ 203 เนี่ยนะ? นี่เธอไปหลอกลวงใครเขามาหรือเปล่า?” อะไรเนี่ย? เขากลับไปเป็นคนเดิมที่โพล่งอะไรออกมาโดยไม่คิดอีกแล้ว แต่ยูรากลับยอมรับมันได้เป็นอย่างดี เธอคิดว่าแบบนี้ยังดีกว่าผู้ชายที่ชอบเสแสร้งหรือขี้คุยเป็นไหนๆ “ลองตรวจสอบอาชีพของฉันดูสิคะ” “อาชีพ? เธอไม่ใช่จอมเวทย์ดำหรอกเหรอ?” เกริดเคยมองแค่เลเวลของยูราผ่านข้อมูลสมาชิกกิลด์ เขาจึงเพิ่งจะได้ตรวจสอบอาชีพของเธออย่างจริงจัง และนั่นทำให้เขาถึงกับช็อก “ดีมอนสเลเยอร์? นี่มันอะไรกัน? หา? เอ๋? ต... ตำนาน...!” ในงานแถลงข่าวการแข่งขันระดับโลกครั้งที่ 1 ประธานอิมชอลโฮเคยกล่าวไว้ว่า: อาชีพในตำนานมีทั้งหมด 9 อาชีพ ทว่าตอนนี้ สองในเก้าอาชีพนั้นอยู่ในสังกัดโอเวอร์เกียร์! หัวใจของเกริดพองโตด้วยความปิติ “ยินดีต้อนรับสุดๆ เลย!” เกริดดีใจมากจนอยากจะเข้าไปกอดเธอ แต่เขายังพอมีสติไม่อยากถูกตราหน้าว่าเป็นพวกลามกจึงยับยั้งชั่งใจไว้ได้ หลังจากนั้น เกริดเดินทางออกจากเรย์ดันพร้อมกับยูราและฮูโรอิ เพื่อไปสมทบกับหน่วยสำรวจพัพราเนียม เขายังเหลือเวลาอีก 84 วันในเควสต์เพื่อรวบรวมพัพราเนียมส่วนที่เหลือ เมืองลำดับที่ 13 ซึ่งเป็นหนึ่งในเมืองที่ยากที่สุดถูกพิชิตลงแล้ว และด้วยกำลังรบที่เพิ่มมากขึ้น การรวบรวมพัพราเนียมที่เหลือก็คงไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป *** เมืองแวมไพร์ลำดับที่ 13 หลังจากเกริดเสียชีวิตจากการสังหารเอลฟินสโตน สมาชิกปาร์ตี้ที่เหลือรอดก็ได้ออกสำรวจไปทั่วเมือง เป้าหมายสูงสุดของการเดินทางครั้งนี้คือการเก็บกู้พัพราเนียม แต่มันกลับหาได้ยากยิ่ง เพราะขนาดของเมืองนั้นใหญ่โตเกินไปแถมยังมืดมิด “คบไฟหมดแล้วนะ” “ถ้ารู้แบบนี้ ฉันคงเตรียมมาให้มากกว่านี้” “เซดนอส นายเป็นจอมเวทย์คลาส 3 แล้วนะ ทำไมถึงใช้เวทมนตร์แสงสว่างไม่ได้เลยล่ะ?” “ผมเรียนแต่เวทมนตร์ลมมาน่ะสิ” “เฮ้อ นายน่าจะเรียนเวทพื้นฐานไว้บ้างนะ ไม่ว่าจะเป็นธาตุไหนก็ตาม” “ผมตั้งใจจะเดินสายนี้ต่อไป ใครจะไปรู้ล่ะ? ถ้าผมมุ่งมั่นเรียนแค่ธาตุเดียว ผมอาจจะได้อาชีพลับก็ได้” “ให้ตายสิ... หรือเราควรจะเรียกไมเนอร์มาดี? หมอนั่นน่าจะหาเจอแป๊บเดียว” “ลองหาดูต่ออีกหน่อยเถอะ” เวลาผ่านไปอีกสี่ชั่วโมง พวกเขาจัดการกับเหล่าบริวารแวมไพร์ที่หลงเหลืออยู่พลางออกสำรวจ จนในที่สุดก็พบถ้ำลึกแห่งหนึ่ง ทางเข้าถูกบังไว้ด้วยกำแพงหิน ทำให้ดูเหมือนสถานที่ลับที่น่าสงสัย “ดูเหมือนจะเป็นที่นี่นะ?” แวนต์เนอร์ก้าวเท้าเดินนำเข้าไป ทันทีที่ทุกคนเดินพ้นปากทางเข้าถ้ำ... [ผู้เฝ้าพิทักษ์เขาวงกตตรวจพบผู้บุกรุก และตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนาน] [กับดักทำงาน] ฟุ่บ! ฟุ่บ ฟุ่บ! เปรี้ยง! ห่าฝนลูกศรพุ่งลงมาจากเพดาน ขณะที่หนามแหลมพุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน เวทมนตร์ ‘เชนไลท์นิ่ง’ (สายฟ้าต่อเนื่อง) ที่ยิงออกมาจากผนังถ้ำนั้นรุนแรงยิ่งกว่าจอมเวทย์ทั่วไปเสียอีก ในอดีตเกริดไม่สามารถรับมือกับความเสียหายจากกับดักของบราแฮมได้จนต้องพึ่งพาสกิลอมตะ แต่สำหรับสมาชิกโอเวอร์เกียร์ในตอนนี้ กับดักเหล่านี้ยังไม่เพียงพอที่จะคุกคามพวกเขาได้ “ไททัน!” โฮก! แวนต์เนอร์อัญเชิญยักษ์ลวงตาออกมา มันเป็นสกิลที่ช่วยเพิ่มพลังป้องกันกายภาพให้สมาชิกในปาร์ตี้ และยังช่วยบล็อกการโจมตีระยะไกลได้อีกด้วย เคร้ง! เคร้ง! ลูกศรส่วนใหญ่ถูกเจ้ายักษ์สกัดไว้ได้ หนามที่พุ่งขึ้นจากพื้นแทงทะลุฝ่าเท้าของพวกเขา แต่ด้วยพลังป้องกันที่เพิ่มขึ้น ทำให้ความเสียหายไม่ถึงขั้นสาหัส “วินด์เคอร์เทน! (ม่านลม)” เชนไลท์นิ่งถูกลดทอนความรุนแรงลงด้วยเวทมนตร์ของเซดนอส ขอบคุณสิ่งนี้ที่ทำให้สมาชิกปาร์ตี้หลุดพ้นจากกับดักมาได้ ทว่าเบื้องหน้าของพวกเขามีโกเลมขนาดมหึมาสองตัวยืนรออยู่ “โห ใหญ่ชะมัด ไม่ใช่ว่ามันตัวใหญ่กว่า ‘อาวุธโบราณ’ ที่บุกเรนฮาร์ดอีกเหรอ?” “โกเลมตัวนี้มัน...” จิชูค่าและแวนต์เนอร์คุ้นตาโกเลมพวกนี้ดี ทั้งสองคนเริ่มนึกออก “มันเหมือนกับโกเลมที่เกริดสู้ด้วยตอนที่ได้พัพราเนียมชิ้นแรกเลย” “แต่ดูเหมือนตัวนี้จะใหญ่และแข็งแกร่งกว่ามากนะ” “แสดงว่าที่นี่ต้องมีพัพราเนียมอยู่แน่นอน” “เอาล่ะ จัดการพวกมันแบบเบาๆ มือหน่อยแล้วกัน” ผู้เฝ้าพิทักษ์เขาวงกตทั้งสอง! พวกมันมีเลเวลสูงกว่าโกเลมที่เกริดเคยจัดการในอดีตถึง 150 เลเวล และยังแข็งแกร่งกว่าอาวุธโบราณที่บุกรุกเมืองเรนฮาร์ดเสียอีก แต่สมาชิกโอเวอร์เกียร์เองก็เติบโตขึ้นมากเช่นกัน โกเลมพวกนี้ไม่อาจสำแดงฤทธิ์เดชต่อหน้าเหล่าหัวกะทิของกิลด์โอเวอร์เกียร์ได้เลย ต่อให้ค่าสถานะจะสูงแค่ไหน แต่มันก็มีรูปแบบการป้องกันที่เรียบง่ายเกินไป จึงไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับเหล่าแรงเกอร์ที่มีทักษะการควบคุมระดับเหนือชั้น “พลังป้องกันสูงพอตัวเลยนะ” “ลดความเร็วลงแล้วเล็งไปที่เท้าของมัน ล้มมันให้ได้!” “เซดนอส หาแกนมานาให้เจอ แล้วฉันจะใช้เพลงดาบชักดาบจัดการมันเอง” ครืนนน! 20 นาทีหลังจากเริ่มการต่อสู้ ผู้เฝ้าพิทักษ์เขาวงกตที่มีพลังป้องกันและพลังชีวิตมหาศาลก็พังทลายลงในที่สุด สีหน้าของสมาชิกปาร์ตี้ดูสดใสขึ้นเมื่อตรวจสอบแร่ธาตุต่างๆ ที่ดรอปลงมา นั่นเป็นเพราะพวกเขาจินตนาการถึงใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุขของเกริดออก แต่ในขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เสียงของใครบางคนก็ดังเข้ามาในหัวของพวกเขา [เดี๋ยวนี้พวกหมาพวกวัวบังอาจมาแตะต้องของของข้าเชียวรึ] “หมา?” “วัว?” “พวกเราเหรอ?” เขากำลังพูดถึงพวกเธอที่เป็นท็อป 20 จากผู้เล่นสองพันล้านคนเนี่ยนะ? “แกเป็นใครถึงกล้าพูดแบบนี้?” แวนต์เนอร์คำรามถามเสียงลึกลับนั้นไป [ข้าคือมหาจอมเวทย์ บราแฮม] บราแฮมรอคอยจังหวะนี้อยู่ เขาอยากเห็นปฏิกิริยาหวาดกลัวสุดขีดเมื่อพวกเขาได้ยินชื่อของเขา ทว่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์กลับตอบโต้ในแบบที่คาดไม่ถึง “ก็แค่เศษเสี้ยววิญญาณจากอดีตไม่ใช่เหรอ” “แกเป็นคนติดตั้งกับดักพวกนี้สินะ? นิสัยลอบกัดใช้ได้เลยนี่” “ตายไปแล้วก็น่าจะไปสู่สุคตินะ จะอยู่บนโลกนี้เพื่อทำร้ายคนอื่นไปทำไม?” “ส่งพัพราเนียมมาให้พวกเราซะ” [พวกเจ้า...!] บราแฮมรู้ดีว่าผู้บุกรุกเหล่านี้คือลูกน้องของเกริด ขอบคุณยูเฟมีน่าที่ตอนนี้อยู่ในอาณาจักรไซเรน บราแฮมเคยเฝ้าดูพวกเขาผ่าน ‘ลูกแก้วของมูมุด’ ในตอนที่เธอพักอยู่ที่เรย์ดัน บราแฮมไม่ชอบหน้าคนพวกนี้เลย [ช่างเข้ากันได้ดีจริงๆ! พวกเจ้าทุกคนมันก็เหมือนกับไอ้ผู้สืบทอดของแพ็กม่าไม่มีผิด!] เกริด หัวขโมยที่ขโมยพัพราเนียมไปแทนที่จะสร้าง ‘ภาชนะแห่งวิญญาณ’ แม้แต่ตอนนี้มันยังส่งลูกกระจ๊อกมาปล้นพัพราเนียมของเขาอีก เป็นการกระทำที่ให้อภัยไม่ได้จริงๆ [ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าเห็น!] หากเขาสังหารเจ้าพวกนี้ได้ เกริดคงจะกระอักเลือดแน่นอน! บราแฮมดึงอาวุธที่เขาเตรียมไว้สำหรับการกลับมาพบกับเกริดออกมา [มูมุด!] โครม! โลงศพเก่าแก่ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่าง