ภาพลักษณ์ของ ‘คันศรหงส์แดง’ ที่เกริดจินตนาการไว้กับแบบแปลนของเหล่าช่างตีเหล็กแห่งโรงตีเหล็กค้อนขาวช่างมีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าอัศจรรย์ คันศรสีขาวโพลนที่สามารถปลดปล่อยเปลวเพลิงอันทรงพลัง... วินาทีนั้นเองที่เกริดมั่นใจอย่างสุดซึ้งว่า วัสดุหลักในการรังสรรค์คันศรหงส์แดงย่อมมิใช่สิ่งอื่นใดนอกเสียจาก ‘ไม้ฟอสฟอรัสขาว’ ไม้ฟอสฟอรัสขาวนั้นมีความแข็งแกร่งทัดเทียมได้กับเหล็กมังกร ทว่ามันกลับมีน้ำหนักที่เบาหวิวและสามารถสร้างเปลวเพลิงอันร้อนแรงได้ด้วยตัวเอง คุณสมบัติเหล่านี้ช่างเหมาะสมกับการเป็นแกนกลางของคันศรหงส์แดงยิ่งนัก กระนั้น เหล่าช่างตีเหล็กแห่งเมืองพันเกียกลับไม่เคยมีใครริอาจคิดจะใช้มันเลยแม้แต่น้อย น้อยคนนักที่จะคาดเดาได้ว่าวัสดุในตำนานนี้คือคำตอบ พวกเขามืดบอดกระนั้นหรือ? หามิได้ แต่มันคือ ‘สามัญสำนึก’ ต่างหาก... ไม้ฟอสฟอรัสขาวคือสิ่งที่ช่างตีเหล็กไม่มีวันโค่นลงได้ ไม่สิ มันคือความจริงอันเป็นสากลที่โลกทั้งใบต่างประจักษ์แจ้ง ไม่มีผู้ใดโง่เขลาพอจะคิดนำไม้ฟอสฟอรัสขาวมาแปรรูปเป็นสิ่งของ ทว่าเกริดทำได้! เพราะเขาคือมนุษย์เพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้าที่สามารถสยบและโค่นต้นไม้ฟอสฟอรัสขาวลงได้! “นั่นมัน... ไม้ฟอสฟอรัสขาวมิใช่หรือ?” “เป็นไปไม่ได้...” ท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่ที่จดจ้องมายังลานประลอง ทุกสายตาต่างถูกตรึงไว้ที่จุดซึ่งรายล้อมไปด้วยต้นสน ทั่วทั้งบริเวณพลันตกอยู่ในความเงียบงันเมื่อช่างตีเหล็กหน้าใหม่จากโรงตีเหล็กค้อนขาวหยิบไม้สีขาวโพลนออกมา มันเป็นท่อนไม้ทรงตรงเรียบเนียนที่มีลักษณะตรงตามตำราของไม้ฟอสฟอรัสขาวทุกประการ ทว่าผู้คนกลับตัดสินอย่างรวดเร็วว่ามันย่อมไม่มีทางเป็นของจริง “ต้นไม้ฟอสฟอรัสขาวไม่มีทางถูกตัดลงได้มิใช่หรือ?” “ถูกของเจ้า... ข้าเคยได้ยินมาว่าหากใครริอาจไปตัดมัน มันจะระเบิดออกทันที” “มันไม่มีทางเป็นไม้ฟอสฟอรัสขาวไปได้หรอก คงเป็นแค่ไม้ที่หน้าตาคล้ายกันเท่านั้นแหละ” แต่ทว่าในโลกนี้ยังมีไม้ชนิดใดที่เลียนแบบไม้ฟอสฟอรัสขาวได้อีกงั้นหรือ? แม้จะมีไม้สีขาวอยู่มากหน้าหลายตา แต่ไม้ฟอสฟอรัสขาวนั้นมีเอกลักษณ์ที่โดดเด่น คือความตรงสม่ำเสมอไร้ซึ่งรอยบิดเบี้ยวแม้เพียงกระผีกริ้น ในขณะที่ฝูงชนกำลังสับสนอยู่นั้น พลันมีเสียงตะโกนด่าทอด้วยความอคติดังแทรกขึ้นมา “ไอ้พวกค้อนขาวสารเลว! ในเมื่อฝีมือสู้เขาไม่ได้ เลยคิดจะใช้การแสดงปาหี่เรียกความสนใจงั้นรึ!” ณ อีกฟากหนึ่งของเวที เสียงนั้นแผดคำรามมาจากพื้นที่ของโรงตีเหล็ก ‘เพลิงคราม’ ซึ่งตั้งประจันหน้ากับค้อนขาว มันคือเสียงของ ‘อีนอค’ เขาเกรี้ยวกราดอย่างมีโทสะ อีนอคไม่อาจทนเห็นผู้คนหันไปให้ความสนใจกับพวกค้อนขาว แทนที่จะเป็นเขาผู้ซึ่งครองบัลลังก์ผู้ชนะในการแข่งขันปีก่อน โรงตีเหล็กค้อนขาวกำลังพยายามดึงดูดสายตาด้วยการแสดง มิใช่ด้วยทักษะอันแท้จริง... การหยิบไม้ฟอสฟอรัสขาวปลอมออกมางั้นหรือ? มันช่างเป็นการกระทำที่ไร้สาระและน่ารังเกียจสิ้นดี สำหรับเขาแล้วมันคือความอัปยศที่น่าเวทนา ‘ดาไวท์...’ ชายที่อีนอคเคยยกย่องเทิดทูนที่สุดในชีวิต จิตใจของอีนอคเต็มไปด้วยความรู้สึกอันสลับซับซ้อน เพราะโรงตีเหล็กค้อนขาวที่ดาไวท์อุตสาหะสร้างขึ้น บัดนี้กลับสูญเสียเกียรติยศและกำลังดิ่งลงสู่เหวแห่งความเสื่อมสลาย ‘ดาไวท์! เหตุใดท่านถึงเลือกไอ้เจ้าไวท์เป็นผู้สืบทอด จนทำให้ค้อนขาวต้องพินาศเช่นนี้? ความสำเร็จทั้งหมดที่ท่านสร้างมา บัดนี้มันไร้ค่าไปเสียแล้ว!’ ‘ช่างน่าเศร้านักที่แม้แต่ยอดคนเช่นท่าน ก็ยังยึดติดกับเรื่องสายเลือดจนหน้ามืดตามัว!’ กรอด! อีนอคกระแทกฟืนชั้นเลิศที่เตรียมไว้ลงในเตาหลอม เขาใช้เทคนิคลับเฉพาะตัวปลุกเร้าให้เปลวเพลิงสีครามลุกโชนขึ้นภายในเตา “ข้าจะสำแดงให้พวกเจ้าเห็นเองว่า เปลวเพลิงที่สมบูรณ์แบบที่สุดในปฐพีเป็นเช่นไร!” ฟู่วววว! อีนอคโหมสูบjsลมอย่างหนักหน่วงจนเปลวเพลิงสีครามแผดเผาขึ้นสู่ฟากฟ้า ไอความร้อนอันมหาศาลทำให้บรรยากาศบนเวทีเดือดพล่าน กระตุ้นสัญชาตญาณของฝูงชนให้ตื่นตะลึง “โอ้โห! เปลวเพลิงช่างยิ่งใหญ่นัก!” “สมแล้วที่เป็นเพลิงคราม แสงสีน้ำเงินนั่นช่างงดงามเหลือเกิน!” คุณภาพของเปลวเพลิงสีครามนี้ถือเป็นที่สุดในอาณาจักรโช แม้แต่ดาไวท์ในยามที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ยังต้องยอมรับ เปลวเพลิงนี้สามารถกลั่นกรองแร่เหล็กชั้นเลวให้กลายเป็นแร่ชั้นเลิศได้ในพริบตา นี่คือเหตุผลที่เพลิงครามได้รับความนิยมสูงสุด! เปลวเพลิงที่ลุกโชนบดบังรัศมีของโรงตีเหล็กค้อนขาวและไม้ฟอสฟอรัสขาวจนสิ้น ฝูงชนต่างหันกลับไปเชียร์อีนอค ในขณะเดียวกัน เกริดเองก็กำลังพิจารณาเปลวเพลิงของอีนอคด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ ‘เป็นช่างตีเหล็กที่ใช้สูบลมได้ดีทีเดียว’ ดูเหมือนอีนอคจะมีทักษะระดับปรมาจารย์ในด้านการควบคุมไฟ... แต่มันก็แค่นั้น แค่ระดับ ‘ปรมาจารย์’ ซึ่งยังห่างไกลจากคำว่า ‘ตำนาน’ อยู่หลายขุม เกริดรู้สึกทึ่งเพียงครู่ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวัง ‘ข้านึกว่าจะได้เรียนรู้อะไรจากโรงตีเหล็กเพลิงครามเหมือนที่ได้จากค้อนขาวเสียอีก...’ แต่มันกลับไม่มีอะไรให้น่าจดจำขนาดนั้น ‘เทคนิคของโรงตีเหล็กค้อนขาวต่างหากที่พิเศษกว่า’ ดูเหมือนว่านามของ ‘ดาไวท์’ ที่ถูกกล่าวขานถึงบ่อยครั้ง จะเป็นช่างตีเหล็กที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง เกริดครุ่นคิดเช่นนั้นก่อนจะโยนไม้ฟอสฟอรัสขาวเข้าไปในเตาหลอม ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง... ตูมมมมม! “...!” เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหวออกมาจากเตาหลอมของโรงตีเหล็กค้อนขาว ฝูงชนและเหล่าช่างตีเหล็กที่กำลังตกใจต่างเหลียวมองกลับมายังพื้นที่ของค้อนขาวอีกครั้ง และสิ่งที่พวกเขาเห็นก็ทำให้ทุกคนถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ “นะ... นั่นมันอะไรกัน? เปลวเพลิงพวกนั้น!” “มันกำลังกลืนกินเตาหลอมเข้าไปแล้ว!” เปลวเพลิงขนาดมหึมาปะทุออกจากเตาหลอมและพวยพุ่งออกมาด้านนอก ปกคลุมไปทั่วทั้งอาณาบริเวณเตาหลอม เปลวไฟสีชาดระเบิดตัวกลางอากาศราวกับพื้นผิวของดวงอาทิตย์ที่กำลังแผดเผา ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังตระหนก อีนอคกลับระเบิดเสียงหัวเราะเยาะหยัน “ฮ่าๆๆ! ไอ้โง่ที่ไม่เจียมตัว! แม้แต่การใช้สูบลมยังไม่เป็น! ไฟที่บ้าคลั่งขนาดนั้นไม่มีทางถลุงวัสดุได้หรอก! มันจะเผาทุกอย่างจนมอดไหม้... หะ... เฮ้ย!” เสียงหัวเราะของอีนอคพลันชะงักค้าง พึ่บ! พึ่บ! พึ่บ! เกริด... ช่างตีเหล็กนิรนามแห่งค้อนขาว กำลังโยกคันบังคับสูบลมอย่างเป็นจังหวะจะโคน พรึ่บบบ! เปลวเพลิงที่เคยโหมกระหน่ำจนดูเหมือนจะควบคุมไม่ได้ กลับมอดดับลงและสงบลงอย่างกะทันหัน? อีนอค รวมถึงหัวหน้าโรงตีเหล็กทั่งดำและคีมแดง ต่างเบิกตาค้างด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา ‘เปลวเพลิงที่ข้าคิดว่าไม่มีทางควบคุมได้ กลับถูกสยบลงในชั่วพริบตางั้นรึ?’ ‘การใช้สูบลมของมันช่างประหลาดล้ำ... มือของชายหนุ่มผู้นั้น... ใช่แล้ว ราวกับว่าเขาใช้ทั้งชีวิตอยู่กับการทำสิ่งนี้มานับร้อยปี’ ‘เขาเป็นใครกันแน่? ยืนอยู่ต่อหน้าความร้อนที่หลอมละลายผิวหนังได้ แต่กลับไม่เกรงกลัวและคุมสูบลมอย่างเยือกเย็น? แม้แต่ผิวของเขาก็ยังไม่มีรอยแดงเลยสักนิด!’ ครืนนนนน! เสียงกึกก้องกัมปนาทดังออกมาจากเตาของค้อนขาวอีกครั้ง มันคือเสียงที่เกิดจากการพุ่งทะยานของอุณหภูมิภายในเตาหลอม “สะ... สุดยอด... แต่นี่อุณหภูมิมันไม่สูงเกินไปรึ? ท่านจะมอดไหม้เป็นจลก่อนจะได้ลงมือตีเหล็กเสียอีกนะ!” เกริดเอ่ยอธิบายกับไวท์ที่กำลังหวาดหวั่นอย่างใจเย็น “มันอาจจะอันตราย แต่นี่คือขั้นตอนที่จำเป็น... ไม้ฟอสฟอรัสขาวที่ถูกตัดออกมานั้นมีเพียงความแข็งแกร่ง แต่มันจะยังไม่สร้างเปลวเพลิงด้วยตัวเอง” ทว่า ‘ธาตุไฟ’ ภายในตัวมันยังคงสถิตอยู่ ไม้ฟอสฟอรัสขาวคือวัสดุที่จะตื่นจากการหลับใหลก็ต่อเมื่อได้รับความร้อนสูงถึงขีดสุดเพื่อกระตุ้นมัน... นี่คือองค์ความรู้ของ ‘ช่างตีเหล็กในตำนาน’ ที่เกริดได้รับมาจากระบบ ฟู่วววว! เปลวเพลิงในเตาหลอมแผ่รังสีความร้อนรุนแรงจนไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ ไวท์และช่างตีเหล็กคนอื่นๆ ต่างก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ ทว่าเกริดกลับก้าวเท้าไปข้างหน้า เขาบรรจงวางไม้ฟอสฟอรัสขาวลงในเตาและเร่งจังหวะการสูบลมให้เร็วขึ้น พึ่บ! พึ่บ! พึ่บ! มวลอากาศที่ถูกอัดเข้าไปอย่างไม่หยุดยั้งทำให้อุณหภูมิในเตาหลอมพุ่งสูงขึ้นจนน่าหวาดเสียว ‘เป็นไปไม่ได้!’ เหล่าช่างตีเหล็กแห่งเพลิงครามเริ่มปฏิเสธความจริง ในสายตาของพวกเขา เกริดมิใช่มนุษย์อีกต่อไป แต่ดูราวกับ ‘จอมปีศาจ’ ที่ถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางเพลิงนรก โดยเฉพาะอีนอคที่เริ่มสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่เกาะกินหัวใจ “สำเร็จแล้ว” เกริดหยุดมือจากสูบลมและคีบไม้ฟอสฟอรัสขาวออกมาจากเตา บัดนี้ไม้ชนิดนั้นกลับขาวนวลยิ่งกว่าเดิม มันเปล่งประกายแสงสีขาวอันงดงามวิจิตร เกริดใช้คีมเหล็กคีบมันวางลงบนทั่ง ก่อนจะชักค้อนที่มีเพียง ‘ทายาทแห่งปักมา’ เท่านั้นที่คู่ควรจะถือครองออกมา เปรี้ยงงงงง! ทันทีที่ค้อนของเกริดฟาดลงไป... “เฮือก!” หัวหน้าโรงตีเหล็กทั่งดำและคีมแดงถึงกับสะดุ้งสุดตัว คุณภาพในการตีขึ้นรูปของเกริดนั้น... มันเหนือชั้นยิ่งกว่าทักษะการใช้สูบลมที่พวกเขาเพิ่งทึ่งไปเสียอีก! ‘ชายหนุ่มผู้นี้...!’ ‘สมบูรณ์แบบ!’ เขาเก่งกาจยิ่งกว่าดาไวท์ในยุคที่รุ่งโรจน์ที่สุดเสียอีก... ฝีมือระดับนี้มันทำให้พวกเขาคิดถึงเพียงสิ่งเดียว นั่นคือ ‘ช่างตีเหล็กในตำนาน’ ที่มีอยู่เพียงในเรื่องเล่าขานเท่านั้น เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เกริดยังคงตีขึ้นรูปอย่างต่อเนื่อง เขาฟาดค้อนลงบนไม้ฟอสฟอรัสขาวที่แข็งแกร่งดุจเหล็กมังกร บีบเค้นให้มันค่อยๆ เปลี่ยนรูปทรงไปตามเจตจำนง ท่ามกลางหยาดเหงื่อที่ไหลชโลมกาย หน้าต่างแจ้งเตือนพลันปรากฏขึ้นตรงหน้า [สกิล ‘ความอดทนของช่างตีเหล็กในตำนาน’ ทำงาน] [สมาธิ, พละกำลัง และพลังป้องกัน จะเพิ่มขึ้นถึงขีดสุดเป็นเวลา 1 ชั่วโมง] โดยปกติแล้ว เกริดย่อมยินดีกับผลของสกิลนี้ ทว่าในยามนี้เขากำลังเข้าสู่ภวังค์ที่ลุ่มลึกจนไม่มีสิ่งใดรบกวนได้ จิตใจของเขาจดจ่ออยู่เพียงการสร้างคันศรหงส์แดงเท่านั้น เขาผสม ‘เขามิโนทอร์’ ที่เขามักใช้ในการสร้างธนูให้จิชูก้าลงไป เพื่อเพิ่มความยืดหยุ่นและช่วยให้ไม้โค้งมนเป็นรูปทรงคันศร มันเริ่มมีรูปลักษณ์ตรงตามแบบแปลนคันศรหงส์แดงที่ไวท์เคยเห็นทุกประการ ‘ดั้งเดิมแล้ว นี่คือรูปแบบของธนูที่พัฒนาไปถึงขั้นสูงสุด’ คันศรค่อยๆ ก่อร่างขึ้นภายใต้ปลายนิ้วอันแคล่วคล่องของเกริด ‘เยี่ยม... แบบนี้แหละดีมาก’ ความพึงพอใจและความมั่นใจของเกริดพุ่งสูงขึ้น ‘ต่อให้เลวร้ายที่สุด...’ แม้คันศรหงส์แดงจะออกมาในระดับ ‘Epic’ ก็ไม่ใช่ปัญหา เพราะเขาสามารถใช้สกิล ‘ยกระดับไอเทม’ เพื่อดันมันขึ้นสู่ระดับ ‘Unique’ และผ่านเควสต์ได้อย่างปลอดภัย แม้จำนวนการใช้สกิลยกระดับจะมีจำกัดเหมือนสกิลสร้างไอเทม แต่เกริดตัดสินใจแล้วว่าเควสต์นี้คุ้มค่าที่จะลงทุน ‘ข้าต้องสร้างความสัมพันธ์กับไวท์และฮันซอกบงไว้’ เหตุผลนั้นง่ายดาย ฮันซอกบงย่อมต้องกุมความลับของ ‘ยุทธภัณฑ์จตุรเทพ’ อีกสามชิ้นที่เหลือซึ่งอยู่ในระดับเดียวกับคันศรหงส์แดง... ใช่แล้ว เกริดวางแผนที่จะครอบครองวิธีการสร้างพวกมันทั้งหมดในขณะที่เขายังอยู่ที่ทวีปตะวันออกแห่งนี้ เกริดประเมินว่ามูลค่าของไอเทมจตุรเทพนั้นเทียบเคียงได้กับอาวุธระดับเทพ หากเขาสามารถผลิตมันออกมาได้จำนวนมาก กองทัพของเกริดย่อมไร้เทียมทานในใต้หล้า ในขณะเดียวกัน อีนอคที่ยืนอยู่ไม่ไกลกลับมีอาการสั่นเทิ้มไปทั้งตัว “เป็นไปได้อย่างไร... ช่างตีเหล็กหน้าใหม่จะมีฝีมือขนาดนี้ได้อย่างไรกัน?” ชายผมดำเบื้องหน้าเขานั้น... เก่งกาจยิ่งกว่าดาไวท์เสียอีก แม้อีนอคจะไม่ยากยอมรับฝีมือของเกริดเพียงใด แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ ในฐานะช่างตีเหล็กคนหนึ่ง เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสในฝีมือของเกริดอย่างสุดซึ้ง มันคือสัญชาตญาณที่ไม่อาจขัดขืนได้ และแล้ว... [คันศรหงส์แดงถูกสร้างเสร็จสมบูรณ์!] 7 ชั่วโมง 59 นาที 49 วินาที นับตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน... ในที่สุดเกริดก็หยุดมือ! คันศรสีขาวบริสุทธิ์ที่มีเส้นโค้งมนลื่นไหลงดงามเกินบรรยายได้สะกดทุกสายตาในที่แห่งนั้น “คันศร... หงส์แดง!” ท่านเจ้าเมือง... ผู้ที่จับจ้องเกริดมาตลอดการแข่งขันพลันลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตะลึง เขาได้สัมผัสถึงกลิ่นอายพลังอันศักดิ์สิทธิ์ของ ‘หงส์แดง’ ที่แผ่ซ่านออกมาจากคันศรที่เกริดรังสรรค์ขึ้น!