ณ เบื้องลึกภายใต้เงามืดของปราสาทแห่งเมืองพันเจีย มันคือแหล่งพำนักของสมบัติล้ำค่า สมุนไพรหายาก และศาสตราภัณฑ์อันทรงอานุภาพ โดยเฉพาะ 'ไหมเงิน' ที่ได้จากสัตว์อสูรเข็มหุ้มเกราะ ซึ่งเป็นที่หมายปองของเหล่านักล่าจนขนานนามคุกใต้ดินแห่งนี้ว่าเป็น 'ขุมทรัพย์แห่งโอกาส' ที่ทุกคนต่างดิ้นรนเพื่อให้ได้เหยียบย่างเข้าไป ทว่า สำหรับเหล่านักรบและขุนพลแห่งพันเจีย คำกล่าวเหล่านั้นกลับเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันที่น่าเวทนา เพราะในสายตาของพวกเขา คุกใต้ดินแห่งนี้มิใช่แดนสวรรค์ แต่คือ 'นรกบนดิน' ที่อัดแน่นไปด้วยอสุรกายโฉดชั่วและทรงพลังอย่างที่สุด ไม่ว่าวันนี้หรือวันพรุ่ง พวกเขาต้องสังเวยเลือดและชีวิตเพื่อยับยั้งไม่ให้มฤตยูเหล่านั้นหลุดรอดออกไปสร้างความวิบัติแก่เมือง และในยามที่พวกเขาต้องแบกรับโชคชะตาด้วยชีวิต กลับมีเหล่านักแสวงโชคไร้ฝีมือดึงดันจะเข้าไปเป็นภาระ โดยเฉพาะพวก ‘ช่างตีเหล็ก’ ที่ดูเหมือนจะไม่มีความเกรงกลัวต่อความตายเลยแม้แต่น้อย ‘ช่างไร้ยางอายสิ้นดี’ แววตาของเหล่าอัศวินที่จ้องมองเกริด ไวท์ และฮันซอกบงนั้นเต็มไปด้วยความชิงชัง พวกเขาเกลียดชังความประมาทเลินเล่อของช่างตีเหล็กที่คิดจะเหยียบย่างเข้าสู่สมรภูมิเลือดด้วยท่าทีสบายอารมณ์ ท่ามกลางบรรยากาศที่เย็นยะเยือกจนแทบหยุดหายใจนั้นเอง ฮันซูอา บุตรสาวของฮันซอกบงก็ได้ก้าวล่วงออกมา “ท่านพ่อ” “โอ้ ซูอา” ซูอา... สตรีผู้ถูกกล่าวขานว่าเป็นโฉมสะคราญอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักร นางไม่เพียงแต่เพียบพร้อมด้วยรูปโฉม ปัญญา และกิริยาที่อ่อนหวาน แต่ยังมีวรยุทธ์ที่ล้ำเลิศจนฮันซอกบงภาคภูมิใจในตัวนางเสมอมา ในฐานะหัวหน้ากลุ่ม ‘หงส์แดง’ ผู้พิทักษ์และสำรวจคุกใต้ดิน นางยืนตระหง่านในชุดหรูหรา ผมสีดำขลับรวบตึงปักปิ่นอย่างประณีต ดูสง่างามราวกับนางเอกในบทละครย้อนยุคผู้สูงศักดิ์ ‘สวยจริงๆ’ แม้แต่เกริดผู้เคยผ่านตาโฉมงามระดับโลกมานับไม่ถ้วน ทั้งไอรีนผู้เป็นภรรยา หรือจิชูค่าและยูร่าที่ล้อมรอบกาย เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะอุทานในใจด้วยความตะลึงพรึงเพริด ปกติแล้วเกริดคือชายผู้มีภูมิต้านทานต่อความงามสูงยิ่ง แต่วินาทีที่สบสายตากับซูอา เขากลับรู้สึกถึงแรงดึงดูดบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ ริมฝีปากที่อวบอิ่มและนัยน์ตาที่แฝงไปด้วยความลึกลับนั้นตรึงใจเขาไว้ หากยูร่าคือมวลบุปผาที่เบ่งบานจนทำให้โลกทั้งใบกลายเป็นสีขาวดำ ซูอาก็เปรียบเสมือน ‘แสงจันทร์’ ที่สาดส่องในคืนที่หนาวเหน็บ นางแผ่ซ่านกลิ่นอายที่เย็นเยียบทว่าเย้ายวนชวนให้ลุ่มหลงอย่างประหลาด โดยเฉพาะเส้นสายที่โค้งมนรับกับลำคอขาวระหงนั้น... แต่ในความสง่างาม กลับมีบางอย่างที่รบกวนจิตใจของเขา ‘หรือว่า...’ เกริดเริ่มตระหนักได้ ซูอาอยู่ในวัยที่ไล่เลี่ยกับเขา นางมีความเป็นผู้ใหญ่ที่ผลิบานเต็มที่มากกว่ายูร่าที่เด็กกว่าไม่กี่ปี ‘ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ยูร่าเองก็น่าจะเติบโตขึ้นจนสง่างามแบบนี้... แม้จะยังไม่รู้ขนาดหน้าอกที่แน่นอนก็เถอะ แต่หวังว่าจะไม่ได้ไปพึ่งมือหมอมาหรอกนะ’ จินตนาการอันไร้สาระของเกริดถูกขัดจังหวะด้วยเสียงสนทนาที่เคร่งเครียด “เตรียมการสำรวจพร้อมแล้วใช่ไหม?” ฮันซอกบงถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ค่ะ พวกเราเตรียมพร้อมอยู่เสมอ” ซูอาตอบ “แต่ท่านพ่อคะ หัวหน้าโฮรังแจ้งว่าพวกอสุรกายเริ่มขยายอาณาเขตเร็วขึ้นเรื่อยๆ ลูกกังวลเหลือเกินว่ากลุ่มหงส์แดงจะยันไว้ได้นานแค่ไหน...” บทสนทนาที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลบ่งบอกถึงสถานการณ์อันเลวร้ายที่พันเจียกำลังเผชิญ พวกเขาไม่สามารถขอความช่วยเหลือจากภายนอกได้เพราะถูกตัดขาดโดยชุมชนอสุรกายทางทิศเหนือ แต่สิ่งที่เกริดสงสัยก็คือ... ‘พวกยางบันกำลังทำอะไรอยู่?’ พวกเขามีพลังระดับตำนานและเป็นขุนนางแห่งอาณาจักรฮวานที่ปกครองอาณาจักรโชอีกที แม้แต่คันศรหงส์แดงก็ยังเป็นของประทานจากพวกเขา การที่ยางบันจะกวาดล้างอสุรกายในคุกใต้ดินหรือทางเหนือดูจะเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ แต่ทำไมพวกเขาถึงเพิกเฉย? ‘ช่างเถอะ เป็นผลดีกับเราเสียอีก’ เกริดกระตุกยิ้มที่มุมปาก เมื่อเล็งเห็นโอกาสในการครอบครองแหล่งฟาร์มเลเวลชั้นยอด เขาพยายามหลบสายตาซูอา เพราะทุกครั้งที่สบตานาง ใบหน้าของเขามักจะขึ้นสีแดงระเรื่ออย่างห้ามไม่ได้ ประสบการณ์จากรักครั้งแรกที่ล้มเหลวทำให้เขากลายเป็นคนขี้ประหม่าต่อหน้าสตรีเพศเสมอ “อืม... ข้าต้องการเข้าคุกใต้ดิน” ซูอาเป็นผู้ที่ตอบรับคำของเกริดแทนบิดา นางระบายยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์จนทำให้ใจสั่น “ข้าขอทราบเหตุผลได้หรือไม่ ว่าเหตุใดท่านจึงดึงดันจะเข้าไปในที่อันตรายเช่นนั้น?” “ข้าต้องการไหมเงิน” เกริดตอบสั้นๆ พยายามรักษาความเยือกเย็นท่ามกลางความขัดเขิน “ท่านรู้วิธีการหาไหมเงินงั้นหรือ? โอ้... ข้าช่างเสียมารยาทนัก ข้าชื่อ ‘ฮันซูอา’ หัวหน้ากลุ่มหงส์แดงผู้ดูแลคุกใต้ดินแห่งนี้ ต้องขออภัยที่แนะนำตัวล่าช้า” นางโน้มตัวลงเล็กน้อยและยื่นมือออกมาเพื่อทักทาย ทว่าเกริดกลับไม่กล้าแม้แต่จะสัมผัสนาง เขาหลบตาพร้อมกับใบหูที่แดงก่ำ แววตาของซูอาฉายประกายบางอย่างขึ้นมาทันที ‘ชายคนนี้... ช่างอ่อนประสบการณ์เรื่องสตรีนัก’ นางคิดด้วยความขบขัน แต่ก็หาได้สนใจในเชิงชู้สาวไม่ “ข้าได้ยินเรื่องที่ท่านซ่อมแซมคันศรหงส์แดงสำเร็จแล้ว ยินดีด้วยจริงๆ ค่ะ ในนามของชาวเมืองพันเจีย ข้ายินดีจะตอบแทนน้ำใจนี้ด้วยการมอบไหมเงินให้ท่านเป็นของขวัญเอง” “...!” ดวงตาของเกริดเปล่งประกายเมื่อได้ยินคำว่าของขวัญ แต่มันก็เพียงชั่วครู่เท่านั้น เพราะจิตวิญญาณแห่งนักสู้ในตัวเขานั้นแรงกล้ายิ่งกว่า “ไม่ ข้าจะไปเอาไหมเงินด้วยตัวเอง” เกริดต้องการสัมผัสความท้าทายในคุกใต้ดินเพื่อสั่งสมประสบการณ์และยกระดับเลเวล อีกทั้งยังต้องการช่วยให้ไวท์ได้สะสางบัญชีแค้นแทนบิดาด้วยการสังหารเจ้าอสุรกายเข็มหุ้มเกราะด้วยน้ำมือตนเอง “การจะได้ไหมเงินมา ท่านต้องล่าอสุรกายเข็มหุ้มเกราะ แต่มันทรงพลังเกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้ มีผู้คนมากมายต้องสังเวยชีวิตให้กับมัน หนึ่งในนั้นคือแดไวท์...” ซูอากล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “...” “มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ช่างตีเหล็กจะล่ามันได้ ถึงแม้จะไปกับกลุ่มสำรวจของเรามันก็ยังเสี่ยงเกินไป ข้ามิอาจอนุญาตให้ท่านเข้าไปเสี่ยงชีวิตเช่นนั้นได้” “ท่านเจ้าเมืองบอกว่า ถ้าข้าทนการโจมตีจากผู้เฝ้าประตูได้เพียงหนึ่งครั้ง ข้าจะได้รับอนุญาต” สีหน้าของซูอาเปลี่ยนไปทันทีเมื่อได้ยินคำท้านั้น “ผู้เฝ้าประตูมิใช่คนธรรมดา แต่เป็นคนจาก ‘เผ่าอุ๋ง’ แม้เขาจะไร้วรยุทธ์ แต่พละกำลังโดยกำเนิดนั้นเหนือชั้นเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด ท่านคิดจริงๆ หรือว่าจะต้านทานพลังโจมตีที่รุนแรงพอๆ กับอสุรกายเข็มหุ้มเกราะได้? อย่าหาเรื่องใส่ตัวเลยดีกว่า” ‘เผ่าอุ๋งงั้นหรือ?’ เกริดจ้องมองไปยังผู้เฝ้าประตูที่ยืนอยู่ข้างบ่อน้ำ ชายผู้นั้นสูงใหญ่กว่าสองเมตร มีพุงที่ยื่นออกมาแต่กลับดูไม่เหมือนคนอ้วนท้วน มันคือความหนาแน่นของมวลกล้ามเนื้อและโครงสร้างร่างกายที่ใหญ่โตตามสายพันธุ์ “ไม่ต้องกังวล ข้าทนได้แน่นอน” เกริดยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ เขายังคงไม่กล้าสบตาซูอาตรงๆ ซูอาแค่นยิ้มอย่างดูแคลนในใจ ‘ทิฐิของบุรุษที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะช่างไร้สาระสิ้นดี’ นางคิดว่าความเย่อหยิ่งนี้จะนำพาเขาไปสู่ความพินาศ ฮันซอกบงถอนหายใจยาวก่อนจะกระซิบกับบุตรสาว “ซูอา เขาคือผู้ช่วยชีวิตของพันเจียนะ ถือว่าพ่อขอเถอะ ให้เขาลองดูสักครั้งไม่ได้หรือ?” “เพราะเขาคือผู้ช่วยชีวิตนั่นแหละค่ะลูกถึงต้องปฏิเสธ หากเขาบาดเจ็บขึ้นมาจะทำอย่างไร?” “แต่เจ้าดูชุดเกราะที่เขาสวมใส่สิ มันดูแข็งแกร่งมากนะ ต่อให้เขาใช้มันไม่เป็น แต่อย่างน้อยมันก็น่าจะช่วยปกป้องชีวิตเขาได้ อีกอย่าง... เจ้าก็กำชับให้อุ๋งใช้พลังเพียงแค่ 30% ก็พอ” ซูอาพิจารณาชุดเกราะนั้นอีกครั้ง มันคือผลงานชิ้นเอกที่สร้างขึ้นจากการซ้อนทับของแผ่นเหล็กที่สลักเสลาเป็นเกล็ดมังกรอย่างประณีตงดงาม “10% ก็เกินพอแล้วค่ะ ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะต้องนอนสลบไปอีกหลายวัน” เมื่อตกลงกันได้ ซูอาจึงนำเกริดและไวท์มุ่งหน้าไปหาผู้เฝ้าประตู ‘อุ๋ง’ ชายร่างยักษ์ผู้ไม่สนใจแม้แต่เจ้าเมือง เขาเพียงแค่ยืนหาววอดๆ จ้องมองเทือกเขาอันไกลโพ้นอย่างเฉื่อยชา “มีอะไร?” ซูอากระซิบข้างหูอุ๋งที่กำลังเกาศีรษะด้วยความมึนงง “ต่อยเขาสักที ใช้พลังแค่ 10% พอนะ” “เข้าใจแล้ว” อุ๋งพ่นลมหายใจออกมาแรงๆ ราวกับกระทิงคลั่ง ก่อนจะวาดวงแขนอันมหึมาเตรียมจู่โจม “เตรียมหามเขาไปห้องพยาบาลด้วย!” ซูอาหันไปสั่งสมาชิกกลุ่มหงส์แดง *เปรี้ยงงงง!* หมัดเหล็กของอุ๋งกระแทกเข้าที่หน้าท้องของเกริดอย่างจัง บังเกิดคลื่นเสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับค้อนยักษ์ที่ฟาดลงบนทั่งเหล็กชั้นดี “นี่มัน...!” ซูอาเบิกตาโพล่งด้วยความตกตะลึง เมื่อสัมผัสได้ว่าอุ๋งเผลออัดพลังเข้าไปไม่ต่ำกว่า 50%! “ไม่นะ!” ฮันซอกบงหน้าถอดสี เขาแทบหยุดหายใจเมื่อคิดว่าผู้มีพระคุณที่ช่วยซ่อมคันศรหงส์แดงกำลังจะสิ้นชีพลงต่อหน้าต่อตาเพราะความผิดพลาดของตน ท่ามกลางความโกลาหลและใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความกังวลของสมาชิกกลุ่มหงส์แดง... *สั่นสะท้าน...* หมัดที่ฝังลึกอยู่ในหน้าท้องของเกริดเริ่มสั่นเทาอย่างรุนแรง “...หือ?” ฮันซอกบง ซูอา และทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ‘ทำไม...’ ‘ทำให้อุ๋งถึงมีสีหน้าที่เจ็บปวดขนาดนั้น?’ เป็นอย่างที่ทุกคนเห็น ใบหน้าอันใหญ่โตของยักษ์ปักหลั่นอย่างอุ๋งเริ่มบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดจนหน้าแดงก่ำ เหงื่อกาฬไหลพราก ในขณะที่เกริดยังคงยืนนิ่งสงบ สีหน้าของเขาเรียบเฉยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น “เป็นไปไม่ได้!” “มันเกิดขึ้นได้อย่างไรกัน!” ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ ทุกสายตาจับจ้องไปที่ชุดเกราะที่ดูแข็งแกร่งเกินกว่าที่สามัญสำนึกจะหยั่งถึง ใครบางคนพึมพำออกมาท่ามกลางความตกตะลึงนั้น “ถ้าเขามีพลังป้องกันมหาศาลขนาดนี้... การจะเอาชีวิตรอดจากอสุรกายเข็มหุ้มเกราะก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้แล้ว” ในที่สุด เกริดก็ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่คุกใต้ดิน ทว่าเขากลับมีสีหน้ากังวล [ท่านได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง] [สกิล 'สามชั้น' ลดความเสียหายทางกายภาพลง 30%] [ท่านได้รับความเสียหาย 2,303 หน่วย] หมัดของอุ๋งถูกตัดสินว่าเป็นแรงกระแทก ไม่ใช่การฟันหรือแทง ความเสียหายที่เขาได้รับนั้นถือว่าไม่น้อยเลยเมื่อพิจารณาว่าสกิลลดความเสียหาย 50% ของชุดเกราะไม่ได้ทำงาน และนี่เป็นเพียงพลังแค่ส่วนน้อยของอุ๋งเท่านั้น! การโจมตีของอสุรกายเข็มหุ้มเกราะย่อมต้องรุนแรงและเจ็บปวดกว่านี้หลายเท่านัก ‘เข็มหุ้มเกราะ... พวกมันแข็งแกร่งกว่าที่คิดไว้มาก’ พวกมันดูเหมือนบอสมากกว่าจะเป็นมอนสเตอร์ทั่วไป หากพวกมันโผล่มาเป็นจำนวนมาก เขาต้องระมัดระวังอย่างที่สุด ‘คุกใต้ดินที่แคบแบบนี้ การควบคุม 'มือเทวะ' คงทำได้ลำบาก’ บรรยากาศเริ่มตึงเครียด เกริดเตรียมพร้อมรับมือกับศึกหนักที่กำลังจะมาถึง ทว่าผู้ที่ขวัญเสียที่สุดกลับเป็นไวท์ ช่างตีเหล็กหนุ่มสั่นสะท้านไปทั้งตัวเมื่อเห็นบาดแผลที่เกิดขึ้นบนหมัดของยักษ์อุ๋งจากการชกเกริดเพียงครั้งเดียว “ข้า... ข้าขอผ่านดีกว่า วันนี้ข้ายังไม่พร้อม” ไวท์ตัดสินใจอย่างชาญฉลาด เขารู้ตัวดีว่าการล้างแค้นแทนบิดานั้นยังมีวิธีอื่นที่ปลอดภัยกว่าการเอาชีวิตไปทิ้งในขุมนรกแห่งนี้...