“ถ้าเช่นนั้น ข้าไปก่อนล่ะ” สิ่งแรกที่เกริดทำหลังจากก้าวเท้าพ้นจากโรงตีเหล็กคือการตั้งเวลาแจ้งเตือน เขาจำเป็นต้องกลับมาให้ทันการแข่งขันรังสรรค์ยุทโธปกรณ์ที่จะอุบัติขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า “ข้าล่ะตั้งตารอจริงๆ...” เกริดหมายมั่นว่าอย่างไรเสียเขาก็ต้องเข้าชมการแข่งขันครั้งนี้ให้ได้ ไวท์เคยกล่าวไว้ว่าฝีมือของเหล่าช่างตีเหล็กที่เข้าร่วมชิงชัยนั้นล้วนแต่ไม่ธรรมดา ‘โรงตีเหล็กทั่งดำเชี่ยวชาญการฟอกหนัง โรงตีเหล็กคีมแดงโดดเด่นเรื่องการชุบแข็ง และโรงตีเหล็กเพลิงน้ำเงินกุมความลับแห่งกระบวนการในเตาหลอมอย่างนั้นรึ?’ ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับช่างตีเหล็กแห่งโรงตีเหล็กค้อนขาวที่มีความสามารถอันเอกอุในการตีขึ้นรูปสเต็ปการค้อน ‘นี่จะเป็นบทเรียนที่ล้ำค่า’ แม้เกริดจะสืบทอดเทคนิคของแพ็กม่ามาทั้งหมด แต่ประสบการณ์และองค์ความรู้โดยรวมของเขายังถือว่ามีจุดที่ขาดหาย ช่างตีเหล็กแห่งทวีปตะวันออกได้สั่งสมภูมิปัญญามานานนับปี เฉกเช่นเดียวกับโรงตีเหล็กค้อนขาว เกริดคาดหวังว่าเขาจะสามารถตักตวงสิ่งใหม่ๆ ได้จากการแข่งขันครั้งนี้ ‘ข้าจะทะนงตนเพียงเพราะเป็นช่างตีเหล็กในตำนานไม่ได้เด็ดขาด!’ เกริดผู้เปี่ยมด้วยทิฐิกลับปรารถนาที่จะเรียนรู้จากช่างที่ด้อยพรสวรรค์กว่าเพื่อก้าวไปสู่จุดที่สูงยิ่งขึ้น เขายืดอกขึ้นอย่างสง่างาม ยาตราไปตามท้องถนนด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ “หืม?” ในขณะที่เกริดกำลังมุ่งหน้าไปยังประตูทิศเหนือตามเบาะแสที่ว่ามีแหล่งกบดานของมอนสเตอร์ตั้งอยู่ เขาก็ต้องชะงักฝีเท้ากะทันหัน เมื่อโสตประสาทแว่วได้ยินชื่อที่แสนคุ้นเคย “เร่เข้ามา! ลิ้มลองดูสักครา! เพียงคำเดียวของพายครีมออร์คจะทำให้ต่อมน้ำลายของท่านสั่นสะท้าน! การผสมผสานระหว่างไขมันออร์คอันหอมกรุ่นและครีมที่แสนสดชื่นนั้นช่างสมบูรณ์แบบ! แม้แต่วีรบุรุษตัวน้อยแห่งปานเจียอย่างคราวเจลยังต้องเอ่ยปากชมว่าเลิศรส!” ‘คราวเจล? วีรบุรุษตัวน้อยแห่งปานเจีย?’ เชฟผู้นี้กำลังพูดถึงคราวเจลคนเดียวกับที่เขารู้จักอย่างนั้นหรือ? ‘ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น’ คราวเจลคือผู้เล่นอันดับหนึ่งผู้สร้างความสั่นสะเทือนในทุกที่ที่เขาเหยียบย่าง ไม่เพียงแต่ความแข็งแกร่งและการเลเวลอัปที่รวดเร็วปานกามนิต แต่เขายังเป็นที่เลื่องลือในเรื่องความเข้าใจในเควสต์ที่ลึกซึ้ง “ชื่อของคราวเจลนั้นกึกก้องไปทั่วทุกหมู่บ้านและนครที่เขามาเยือน...” มันไม่ใช่เพียงแค่คำกล่าวขานในหมู่ผู้เล่นด้วยกันเอง เกริดยิ้มขื่นพลางสาวเท้าเข้าไปหาเชฟวัยกลางคนผู้นั้น “ขอพายครีมออร์คที่หนึ่ง” เขาใคร่รู้ยิ่งนักว่ารสชาติที่คราวเจลยกย่องนั้นจะเป็นเช่นไร อีกทั้งเขายังอยากทราบว่าคราวเจลได้สร้างวีรกรรมใดไว้ที่นี่บ้าง ‘เหตุใดเขาถึงถูกเรียกว่าวีรบุรุษตัวน้อย?’ เกริดไม่ได้ระแวงสงสัย เพราะเขาไม่เชื่อว่าคำว่า ‘ออร์ค’ ที่อยู่หน้าชื่อพายจะหมายถึงมอนสเตอร์ออร์คจริงๆ เขาจ่ายเงิน 1 เหรียญเงินเพื่อแลกกับบริการเครื่องดื่มและจ้องมองพายด้วยความคาดหวัง แรกเห็นมันคือพายครีมสีส้ม แป้งภายนอกดูจะกรุบกรอบและเนื้อในดูชุ่มฉ่ำ “โอ้” เกริดคิดว่า 1 เหรียญเงินไม่ใช่ราคาที่สูงเกินไปนักในยามที่เขาตัดสินใจงับพายคำแรกเข้าไป... ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวเสียรูปทรง ‘รสชาติแบบนี้ แม้แต่สุนัขยังไม่ชายตามอง’ มันคือครีมที่ไร้ซึ่งความสดชื่นของผลไม้ ทว่ากลับเปรี้ยวเข็ดฟันราวกับน้ำส้มสายชู รสสัมผัสหาได้เนียนนุ่มแต่มันกลับเหนียวหนึบติดลิ้นชวนพะอืดพะอม เนื้อในนั้นแข็งกระด้างและเหนียวเหนอะ แป้งภายนอกที่ดูว่ากรอบและภายในที่ดูชุ่มฉ่ำน่ะหรือ? มันคือของไหม้เกรียมที่ห่อหุ้มยาพิษไว้ชัดๆ! ‘นี่น่ะหรือที่เรียกว่าอาหาร?’ แทนที่จะเสียดายวัตถุดิบ เกริดกลับเสียดายออกซิเจนที่เชฟผู้นี้หายใจเข้าไปเสียมากกว่า เขาหันไปหาเชฟที่กำลังทำหน้าซื่อตาใสถามว่า “เป็นอย่างไร? รสชาติล้ำเลิศใช่ไหมล่ะ?” “...” นี่มันถามด้วยความจริงใจอย่างนั้นรึ? เกริดปิดปากเงียบ ก่อนที่ไอแดนผู้เป็นเชฟจะเอ่ยขึ้นอย่างไม่สะทกสะท้าน “ท่านรู้ไหมว่าคราวเจลฟาดพายแบบนี้ไปถึงสี่ชิ้น? มันอร่อยจนหยุดไม่ได้จริงๆ!” “เรื่องจริงรึ?” “จริงสิ ผู้คนนับร้อยเป็นพยานได้!” “บ้าไปแล้ว...” เกริดรู้สึกเวทนาคราวเจลขึ้นมาจับใจ วีรบุรุษผู้นั้นเติบโตมาด้วยอาหารรสชาติยอดแย่เพียงใดกัน ถึงได้ยกย่องพายขยะนี่ว่าอร่อย? เกริดรีบยิงคำถามใส่ไอแดนทันที ในเมื่อเสียเงินไป 1 เหรียญเงินแล้ว เขาต้องขุดข้อมูลให้คุ้มค่าที่สุด “คราวเจลคือใคร? เขาทำอะไรไว้ถึงถูกเรียกว่าวีรบุรุษตัวน้อย?” “อา ท่านคงเป็นคนนอกสิทธินะ ข้าถึงว่าทำไมท่านถึงดูไม่ซึ้งถึงรสชาติพายของข้า” ‘ข้าซึ้งจนอยากจะคายทิ้งเลยล่ะ’ เกริดข่มคำพูดนั้นไว้ในใจ “เดิมทีปานเจียเป็นเมืองที่มั่งคั่งและสงบสุขมานับร้อยปี ทว่าเมื่อสองปีก่อน ความสงบนั้นก็พังทลายลง เจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่ของเราล้มป่วยลง และอารูเบะผู้เป็นคนสนิทก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเจ้าเมืองชั่วคราว” “แล้วอารูเบะก็เป็นคนชั่ว ส่วนคราวเจลก็มาปราบเขาอย่างนั้นรึ?” “หึๆ... กระแอม มันก็คล้ายแต่ไม่เหมือนเสียทีเดียว พ่อหนุ่ม ฟังข้าให้จบก่อนสิ ข้าอยากเล่านะ” ดูเหมือนไอแดนจะมีเรื่องอยากระบายอยู่เต็มอก “เอาเถอะ เรื่องราวมันก็เป็นไปตามที่ท่านคาดเดาจนถึงช่วงกลางนั่นแหละ อารูเบะที่เคยขึ้นชื่อเรื่องจริยธรรมกลับกลายเป็นทรราชหลังจากได้รับอำนาจ เขาออกมารังแกสตรี แย่งชิงที่ดินทำกินของชาวไร่ด้วยข้ออ้างสารพัด และรีดไถภาษีจนชาวบ้านเดือดร้อน” มันช่างเป็นพล็อตเรื่องที่ซ้ำซากเสียเหลือเกิน แต่แล้วหูของเกริดก็ผึ่งขึ้นเมื่อเรื่องราวของไอแดนเข้าสู่ช่วงวิกฤตใหม่ “อยู่มาวันหนึ่ง มอนสเตอร์ก็เริ่มชุกชุมในพื้นที่ใกล้ปานเจีย ทั้งที่เมืองนี้ไม่เคยเห็นมอนสเตอร์มานับร้อยปี!” “แหล่งกบดานมอนสเตอร์ทางทิศเหนือนั่นน่ะรึ?” “ถูกแล้ว! พวกมันน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก มอนสเตอร์พวกนั้นเคลื่อนไหวอย่างมีระบบราวกับกองทัพ และสร้างความเสียหายมหาศาลให้กับปานเจีย ผู้คนต่างคร่ำครวญและหวาดกลัวต่ออสุรกายที่ประหนึ่งร่วงหล่นมาจากฟากฟ้า พวกเราไม่อาจขัดขืนและถูกเหยียบย่ำอย่างสิ้นหวัง” “แล้วคราวเจลก็ปรากฏตัว?” “ใช่! วีรบุรุษตัวน้อยของเราปรากฏกายขึ้น! ราวกับร่วงหล่นมาจากสรวงสวรรค์ เขาปรากฏตัวและจัดการมอนสเตอร์ไปได้หนึ่งถึงสองตัว” ‘หนึ่งถึงสองตัว? นี่น่ะหรือสวรรค์เหนือสวรรค์?’ เกริดคิดว่ามันจะเป็นวีรกรรมที่ยิ่งใหญ่อลังการกว่านี้ แต่มันกลับฟังดูธรรมดาอย่างน่าประหลาด ‘ปกติเรื่องเล่าวีรบุรุษมักจะถูกเสริมแต่งจนเกินจริง... อ๊ะ’ เกริดพลันตระหนักได้ ‘มอนสเตอร์ในทวีปตะวันออกนั้นแข็งแกร่งจนน่าขนพองสยองเกล้า’ มอนสเตอร์ที่รุกรานปานเจีย แม้แต่คราวเจลยังจัดการได้เพียงหนึ่งหรือสองตัวเท่านั้น นั่นคือสิ่งที่เชฟบอก “แม้จะมีคราวเจลอยู่ แต่ปานเจียก็ยังไม่อาจพ้นวิกฤต มอนสเตอร์พวกนั้นแข็งแกร่งเกินไป กองทหารม้าและกลยุทธ์ที่ชาวปานเจียภาคภูมิใจกลับใช้ไม่ได้ผล... ใช่แล้ว มันราวกับมีใครบางคนคอยบงการพวกมันให้โจมตีเมืองนี้” “คนคนนั้นคืออารูเบะใช่หรือไม่?” “หือ?” ไอแดนอดไม่ได้ที่จะทำหน้าทึ่ง “ท่านคาดเดาเรื่องราวได้ง่ายดายและแม่นยำเช่นนี้เชียวรึ? หรือท่านจะเป็นนักสืบ? ท่านช่วยตามหาลูกหมาที่หายไปจากบ้านข้าได้ไหม?” “...” คนประเภทนี้ช่างน่าเหนื่อยหน่ายนัก เกริดนิ่งเงียบ และไอแดนก็วกกลับเข้าเรื่อง “ใช่แล้ว มอนสเตอร์พวกนั้นถูกบงการโดยอารูเบะ มอนสเตอร์กว่าสองพันตัวถูกควบคุมโดยคนเพียงคนเดียว น่าอัศจรรย์ใช่ไหมล่ะ? ทั้งที่ก่อนหน้านี้อารูเบะเป็นเพียงสามัญชนธรรมดาแท้ๆ!” “ว้าว น่าทึ่งมาก” เกริดตอบส่งเดช เรื่องราวมันเดาทางง่ายจนเขาเริ่มรำคาญที่ต้องมาทนกินอาหารรสชาติห่วยแตกพลางเสียเวลาฟังเรื่องเล่านี้ “แต่ความจริงมันมีการพลิกผัน! อารูเบะหาใช่อารูเบะไม่ แท้จริงแล้วมันคือปีศาจร้ายที่สังหารอารูเบะแล้วปลอมตัวมาเพื่อหวังจะทำลายปานเจียให้ย่อยยับ” ‘นี่สินะคือเรื่องจริง’ อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างก็เริ่มชัดเจนขึ้นเหล่านักพรต (Daoist Priests) แห่งทวีปตะวันออกนั้นแตกต่างจากจอมเวทแห่งทวีปตะวันตกอย่างสิ้นเชิง ‘มหาจอมเวทในตำนานก็คงไม่อาจบงการมอนสเตอร์สองพันตัวให้เคลื่อนไหวราวกับเป็นแขนขาของตนเองได้ใช่ไหม?’ [ถูกต้อง ต่อให้เป็นยอดนักฝึกสัตว์ก็ทำไม่ได้ มอนสเตอร์พวกนั้นอาจไม่ได้แข็งแกร่งทุกตัว แต่เจ้าก็ควรระวังไว้] เสียงของบราแฮมดังกึกก้องในหัว “ไปกันเถอะ” เกริดลุกจากที่นั่งหลังจากได้รับคำตอบจากบราแฮม แต่ไอแดนกลับขวางเขาไว้ “เพราะเหตุนั้นแหละ! ท่านต้องช่วยตามหาเบาะแสของ ‘วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่’ ผู้ที่เข้ามาช่วยสังหารนักพรตปีศาจตนนั้น ในยามที่วีรบุรุษตัวน้อยคราวเจลไม่อาจต้านทานได้เพียงลำพัง” นี่คือเควสต์อย่างนั้นหรือ? ไม่อย่างนั้นเรื่องราวจะวนกลับมาที่จุดนี้ทำไม? สิ้นความคิด หน้าต่างเควสต์ก็เด้งขึ้นตรงหน้าเกริดทันที --- **[ตามหาร่องรอยของวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่!]** **ระดับความยาก:** A นักพรตปีศาจร้ายได้เผยตัวตนที่แท้จริง วีรบุรุษตัวน้อยคราวเจลได้เข้าต่อสู้และลิ้มรสแห่งความสิ้นหวัง ปานเจียตกอยู่ในสภาวะจวนเจียนจะล่มสลาย ทว่าในตอนนั้นเอง วีรบุรุษลึกลับก็ได้ปรากฏกายขึ้น ในภายหลังผู้คนแห่งปานเจียต่างยกย่องเขาว่าเป็น ‘วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่’ เขาสามารถกำราบนักพรตปีศาจลงได้ในชั่วพริบตาและช่วยปานเจียให้พ้นจากวิกฤต แต่เขากลับไม่ยอมเปิดเผยตัวตนและจากไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งนี้ทำให้ชาวปานเจียรู้สึกติดค้างและปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะตามหาเขาเพื่อกล่าวคำขอบคุณ โดยเฉพาะเชฟไอแดนที่มีพันธกิจสำคัญในการตามหาวีรบุรุษผู้นั้น... เพื่อทวง ‘กระทะ’ ที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนในตระกูลเชฟคืนมา! **เงื่อนไขการสำเร็จเควสต์:** ตามหากระทะที่ตกค้างอยู่ในแหล่งกบดานของมอนสเตอร์ **รางวัลเควสต์:** สิทธิ์ใช้บริการร้านอาหารของไอแดนฟรีตลอดชีพ, ค่าประสบการณ์ตัวละคร 30% **บทลงโทษเมื่อล้มเหลว:** ไอแดนผู้ขึ้นชื่อเรื่องฝีปากจะป่าวประกาศความล้มเหลวและข้อเสียของท่านไปทั่วทุกมุมของปานเจีย --- “สถานที่สุดท้ายที่มีคนพบเห็นวีรบุรุษผู้นั้นคือทิศเหนือ! แต่ที่นั่นเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายและมอนสเตอร์ที่ดุร้าย ข้าไม่สามารถไปที่นั่นด้วยตัวเองได้ ได้โปรดเถอะ! ช่วยหาร่องรอยของวีรบุรุษผู้นั้นและเอากระทะของข้ากลับคืนมาที!” “...อา” มันไม่ใช่เควสต์ที่แย่นัก เพราะเดิมทีเกริดก็ตั้งใจจะไปล่าที่ทิศเหนืออยู่แล้ว หากเขาสามารถหากระทะใบนั้นเจอ เขาจะได้รับค่าประสบการณ์ฟรีๆ ถึง 30% สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกขยาดคือสิทธิ์กินฟรีตลอดชีพที่ร้านของไอแดนเนี่ยแหละ... ‘...เอาเถอะ ข้าแค่ไม่ต้องมากินที่นี่ก็พอ ไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธ’ เกริดตัดสินใจพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว มันอาจจะยาก อันตราย และน่ารำคาญไปเสียหน่อย แต่ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ข้ามีคำถามหนึ่ง วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นมีความเกี่ยวข้องอย่างไรกับกระทะของเจ้า?” ไอแดนขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความแค้น “ตอนที่มันปรากฏตัว... เอ้อ ตอนที่นักพรตปีศาจนั่นอาละวาด ข้ากำลังทำอาหารอยู่ในครัวแล้วก็วิ่งออกมาที่ถนนพร้อมกับกระทะคู่ใจ ทันใดนั้นข้าก็ชนกับวีรบุรุษเฮงซวยนั่นเข้า! เจ้านั่นคว้ากระทะของข้าไป แล้วเอาไปฟาดกบาลนักพรตปีศาจนั่นจนน่วม!” “...เขาใช้กระทะฟาดนักพรตปีศาจรึ?” “ใช่! ตอนที่วีรบุรุษนั่นใช้กระทะของข้าฟาดมัน มันช่างดูยิ่งใหญ่และสะใจยิ่งนัก! แต่แล้วยังไงล่ะ? พ่อคุณเล่นเดินจากไปโดยไม่คืนของที่หยิบไปสักคำ! เขาหายไปพร้อมกับกระทะของข้า!” “...” “สำหรับเชฟ กระทะเปรียบเสมือนจิตวิญญาณ! วีรบุรุษนั่นขโมยจิตวิญญาณของข้าไป! แล้วเขาก็คงโยนมันทิ้งไว้ที่ไหนสักแห่งอย่างไม่ใยดี!” ช่างเป็นชายที่พูดมากเสียจริง เพียงแค่ฟังเสียงที่แหลมสูงนั่นเกริดก็รู้สึกล้าไปทั้งตัว เขารีบก้าวเท้าออกจากร้านอาหารทันที ก่อนจะมุ่งหน้าสู่ประตูทิศเหนือโดยไม่รั้งรอ