ที่ผ่านมา มูคมักสำคัญตนว่าเป็นผู้ที่โชคลาภเกื้อหนุนอยู่เสมอ ความมั่นใจนั้นยิ่งเปี่ยมล้นเมื่อเขาได้พบกับเกาะหมอกบนเกาะลำดับที่ 7 แห่งหมู่เกาะเบเฮน ทว่าความเชื่อมั่นนั้นกลับพังทลายลงนับแต่ย่างกรายเข้าสู่ทวีปตะวันออก สภาพแวดล้อมที่นี่ช่างแตกต่างจากที่เขาคาดการณ์ไว้ลิบลับ ความยากของมันก้าวข้ามขีดจำกัดของจินตนาการไปไกลโข ส่งผลให้มูคต้องติดแหง็ก จมปลักอยู่ในเมืองแพนเจียนานนับเดือน ‘พับผ่าเถอะ เรานี่มันอับโชคชะมัด’ เขาข้ามฝั่งมายังทวีปตะวันออกเพียงเพื่อจะมารับใช้พวก NPC และกำจัดมอนสเตอร์ชั้นต่ำอย่างนั้นหรือ? สถานการณ์มันบิดเบี้ยวไปจากที่เขาวาดฝันไว้โดยสิ้นเชิง หากรู้เช่นนี้ สู้ไม่มาเสียยังดีกว่า วันคืนสมัยที่เขายังเป็นผู้เล่นระดับแถวหน้าในทวีปตะวันตกนั้นช่างน่าตื่นเต้นกว่าเป็นไหนๆ การได้พบเกาะหมอกอาจไม่ใช่โชคดี แต่มันคือคราวเคราะห์ชัดๆ เขาอยากจะไปให้พ้นจากทวีปตะวันออกเฮงซวยนี่ใจจะขาด ทว่ามันไม่ใช่การตัดสินใจที่จะทำได้ง่ายๆ เพราะมูคเหลือใบวาร์ปสำหรับทวีปตะวันออกเพียงสองใบเท่านั้น สาเหตุมาจากแต้มสะสมของเขาไม่เพียงพอ เนื่องจากเขาไปเจอเกาะหมอกเร็วเกินไปนั่นเอง มูคใช้ชีวิตผ่านไปแต่ละวันในแพนเจียด้วยความหงุดหงิดระคนท้อแท้ ทว่าในวันนี้ ความคิดของเขาก็ต้องเปลี่ยนไปอีกครั้ง ‘ข้านี่มันดวงดีจริงๆ!’ เหตุใดจู่ๆ พวกแฮมสเตอร์ถึงอ่อนแอลงในชั่วข้ามคืนเช่นนี้? ‘สวรรค์ทรงโปรดแท้ๆ!’ การล่าแฮมสเตอร์กลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ก่อนหน้านี้เขาต้องเผชิญกับช่วงเวลาเฉียดตายทุกครั้งที่ต้องสู้กับพวกมันสองตัวพร้อมกัน และต้องพักฟื้นร่างกายนานหลายนาทีหลังจากล่าไปได้เพียงสี่ห้าตัว แต่ตอนนี้ ต่อให้เขาไม่บริหารมานาหรือค่าความเหนื่อยเลย เขาก็ยังสามารถไล่ล่าพวกมันได้ต่อเนื่องถึง 30 นาทีโดยไม่ต้องหยุดพัก จริงอยู่ว่าค่าประสบการณ์ที่ได้รับจะน้อยลง ทว่าจำนวนที่เขาสามารถล่าได้ในคราวเดียวกลับเพิ่มขึ้นมหาศาล ในขณะที่รุกคืบเข้าไปยังใจกลางรังมอนสเตอร์ ค่าประสบการณ์ก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมั่นคง อีกทั้ง ‘ถุงน้ำดี’ ยังดรอปออกมาอย่างต่อเนื่อง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงสามารถสร้างพลังต้านทานพิษและอาการสับสนได้ถึง 30% เป็นแน่ ‘หรือเราควรจะปักหลักล่าอยู่ที่นี่ดี? ถ้าเพิ่มพลังต้านทานพิษได้ถึง 30% เราจะกลับไปล่าพวกโทรลล์พิษในทวีปตะวันตกที่เคยทำไม่ได้มาก่อน’ แต่อีกใจหนึ่ง วอลนัทสีทองเหล่านี้ก็ดูจะมีค่าเกินกว่าจะเอามาทิ้งขว้างเช่นนี้ ‘เก็บวอลนัทสีทองไว้ แล้วทำแบบนี้มันจะไม่ดีกว่าหรือ...’ ในขณะที่มูคกำลังลังเลอยู่นั้น อีแวนก็เอ่ยขัดขึ้นมา "เรากลับไปเพิ่มเลเวลที่ทวีปตะวันตกก็ได้ ส่วนถุงน้ำดีของพวกหนูพิษยักษ์ค่อยกลับมาเก็บทีหลัง อย่าลืมจุดประสงค์หลักของเราสิ สิ่งสำคัญที่สุดคือการไขว่คว้าฉายา สกิล และไอเทมมาให้ได้ก่อน" เลนเห็นพ้อง "อีแวนพูดถูก มูค อย่าให้ผลประโยชน์เฉพาะหน้ามาบังตา เรามีพันธกิจสำคัญคือต้องหนีไปจากแพนเจียให้ได้" "การลงมือให้ไวเพื่อกอบโกยผลประโยชน์ให้ได้ก่อนใครเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง เราจะปล่อยให้ช่องว่างระหว่างเรากับพวกกลุ่มผู้นำกว้างไปกว่านี้ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นเราคงต้องไล่ตามหลังพวกนั้นไปตลอดกาล" คำพูดของโอชิโฮซทำลายความลังเลในใจของมูคจนหมดสิ้น "นั่นสินะ พวกเจ้าพูดถูกแล้ว" เจ้าเด็กใหม่ที่บังเอิญมาทวีปตะวันออกได้ถูกจังหวะพอดี หรือที่เรียกกันว่า ‘ชายสวมหน้ากาก’ ถึงเวลาต้องใช้มันเป็นเครื่องมือในการหนีไปจากแพนเจียเสียที มูคสงบจิตใจแล้วตรวจสอบหน้าต่างปาร์ตี้อีกครั้ง เลน - เลเวล 311 อาชีพ: ??? มูค - เลเวล 310 อาชีพ: ??? อีแวน - เลเวล 312 อาชีพ: ??? โอชิโฮซ - เลเวล 310 อาชีพ: ??? ? - เลเวล 320 อาชีพ: ??? เลน, มูค, อีแวน และโอชิโฮซ เพิ่งจะได้ทำความรู้จักกันในทวีปตะวันออก แม้จะตกอยู่ในสถานะเดียวกัน แต่ช่วงเวลาที่ได้ทำความรู้จักและสร้างความเชื่อใจกันนั้นช่างสั้นนัก พวกเขาเพียงแค่ตั้งปาร์ตี้ร่วมกันเป็นครั้งคราวเพื่อท้าทายฝูงหนูพิษยักษ์ และถึงแม้จะอยู่ในปาร์ตี้เดียวกัน ทุกคนต่างก็ปิดบังอาชีพของตนเป็นความลับเหมือนในตอนนี้ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมช่องอาชีพจึงปรากฏเพียงเครื่องหมายปรศนา อย่างไรก็ตาม มูคตัดสินใจว่าไม่มีความจำเป็นต้องระแวดระวังถึงเพียงนั้น ‘ช่องว่างในการ PvP ระหว่างสายต่อสู้ด้วยกันไม่ได้กว้างขนาดนั้น สมดุลของเกมยังทำออกมาได้ดีอยู่’ ถึงจะน่าหวั่นใจอยู่บ้างที่ชายสวมหน้ากากมีเลเวลถึง 320 ซึ่งเป็นที่รู้กันดีว่าสกิลที่เรียนได้ในเลเวลนี้ทรงพลังเพียงใด แต่ฝ่ายเขามีกันถึงสี่คน ขณะที่อีกฝ่ายมาเพียงลำพัง ต่อให้แผนการล้มเหลวหรือเจตนาที่แท้จริงถูกเปิดโปง อีกฝ่ายก็ไม่มีทางรับมือพวกเขาพร้อมกันได้แน่... ‘ไม่มีอะไรน่ากลัวสักนิด!’ มูคยกมือขึ้นปิดบังรอยยิ้มอันชั่วร้ายที่ผุดพรายบนใบหน้า "ทุกคน เตรียมตัวให้พร้อม" ตอนนี้พวกเขามาถึงใกล้ใจกลางรังมอนสเตอร์แล้ว ยามราตรีมาเยือนแต่ไร้เงาของดวงจันทร์ ในระยะไกลนั้นสามารถมองเห็นกระโจมหลังใหญ่ของนางพญาหนูตั้งตระหง่านอยู่ "เฮ้ ไอ้หน้าเสี้ยว (Half-face)" ‘เรียกเราเหรอ?’ ถูกเรียกว่า ‘หน้าเสี้ยว’ เพราะใส่หน้ากากครึ่งซีกอย่างนั้นรึ? ‘เซนส์การตั้งชื่อช่างยอดแย่เสียจริง...’ ถ้าจะตั้งชื่อเล่นตามหน้ากาก เขาคงชอบคำว่า ‘บุรุษหน้ากาก’ มากกว่า เกริดแอบเสียดายในใจพลางขานรับ "ว่าไง" "เจ้าเห็นกระโจมหลังใหญ่นั่นไหม?" "เห็น" "จ่าฝูงของพวกมันสถิตู่อยู่ในนั้น" ‘ข้าฆ่ามันไปแล้วน่ะสิ’ เวลาเกิดใหม่ (Respawn) ของบอสฟิลด์จะอยู่ที่ประมาณสามวัน โดยเฉพาะนางพญาหนูที่เกริดเพิ่งสังหารไปนั้นดูเหมือนจะเป็นบอสที่มีชื่อ (Named Boss) เสียด้วย ทันทีที่นางพญาหนูสิ้นชีพ พวกหนูพิษยักษ์โดยรวมก็พลอยอ่อนแอลงไปด้วย เป็นไปได้ว่านางพญาหนูที่จะเกิดใหม่ในอนาคตคงจะกระจอกงอกง่อยสิ้นดี ช่างน่าเวทนาที่มูคไม่ระแคะระคายเลยว่านางพญาหนูถูกล่าไปแล้ว เขาไม่มีทางแม้แต่จะฝันถึงเรื่องนี้ "การจะโค่นจ่าฝูงด้วยจำนวนคนในปาร์ตี้แค่นี้มันเป็นไปไม่ได้ โดยเฉพาะนางพญาหนูที่แข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อ... อืม เอาเป็นว่าเจ้ารู้จักผู้เล่นชื่อดังอย่าง เคราเกล, ซิบราล หรือเกริดไหม? ต่อให้พวกนั้นร่วมมือกันก็ยังล่านางพญาหนูตัวนี้ไม่ไหวเลยล่ะ" ‘ทำไมชื่อข้าต้องไปอยู่รั้งท้ายด้วยล่ะนั่น?’ ศักดิ์ศรีของเขาถูกสะกิดเล็กน้อยเมื่อได้ยินว่าชื่อของตนอยู่หลังเคราเกล เกริดจึงโพล่งถามออกไป "แล้วยังไง?" "โชคร้ายที่การจะผ่านไปยังพื้นที่ล่าในฝันที่ยอดเยี่ยมกว่านี้ได้ เราจำเป็นต้องกำจัดจ่าฝูงให้พ้นทางเสียก่อน" ‘ถ้าพื้นที่ล่าในฝันที่ว่าคือรังมอนสเตอร์ถัดไปล่ะก็... ข้าก็แค่เดินเข้าไปได้เลย เพราะนางพญามันม่องเท่งไปแล้ว’ เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งที่คิดออกไป เพราะมันคงน่ารำคาญไม่น้อยหากต้องมานั่งอธิบายว่าเขาสังหารนางพญาหนูได้อย่างไร ‘แต่ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่า พวกนี้วางแผนจะกำจัดการนางพญาหนูยังไง’ เกริดเริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมา ในจังหวะที่มูคยื่นถุงผ้าใบเล็กมาให้ "นี่คืออะไร?" มูคหัวเราะร่ากับคำถามนั้น "เปิดดูสิ มันก็แค่วอลนัทน่ะ" "วอลนัท?" "พวกหนูพิษยักษ์ทุกตัว รวมถึงนางพญาหนู ต่างก็โปรดปรานวอลนัทเป็นที่สุด มันคือเหยื่อล่อชั้นดีเลยล่ะ" "หืม..." เกริดเปิดถุงออกและพบว่าข้างในบรรจุวอลนัทไว้จริงๆ มันเป็นวอลนัทในสภาพสมบูรณ์พร้อมเปลือก ผลของมันใหญ่โตและมีผิวสัมผัสที่เรียบเนียนอย่างประหลาด "นับจากนี้ไป ให้เจ้าวางวอลนัททิ้งไว้ทุกๆ ระยะ 2 เมตร ลากยาวไปจนถึงหน้าทางเข้ากระโจมของนางพญาหนู พอนางพญาหนูได้กลิ่นหอมของวอลนัท มันก็จะถูกล่อให้ออกห่างจากที่พัก" "แล้วพวกเจ้าก็จะอาศัยช่วงเวลานั้นหนีออกไปงั้นสิ?" นัยน์ตาของเกริดวาวโรจน์ภายใต้หน้ากาก ‘อะไรกัน? ชั่วพริบตานี้ บรรยากาศของมันกลับดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน...’ สายตาของเขานั้นดุดันกร้าวแกร่ง ราวกับกำลังจ้องมองลงมาด้วยความหยิ่งทะนง หากจะกล่าวให้เกินจริงไปบ้าง เขาก็ประดุจดั่งราชันแห่งสรวงสวรรค์ แววตาหลังหน้ากากคู่นั้นไม่ต่างจากพญาอินทรีที่กำลังเล็งเหยื่อ เป็นแรงกดดันที่ยากจะต่อต้าน ซึ่งนั่นเป็นผลมาจากดวงตาที่คมปลาบโดยธรรมชาติบวกกับค่าสถานะ ‘ความสง่างาม’ (Dignity) ที่สูงลิบของเกริด "ฮะๆ..." มูคถึงกับลืมหายใจเมื่อต้องเผชิญกับสายตาคู่นั้น ก่อนจะรีบตอบกลับอย่างใจเย็นโดยไม่ทิ้งรอยยิ้ม "เจ้าพูดเรื่องอะไรกัน? ไม่ใช่แบบนั้นแน่นอน พวกเราไม่มีทางทิ้งเจ้าไปหรอก" แววตาของเกริดกลับคืนสู่สภาวะปกติ "โอ้ งั้นหรอกรึ? แต่ข้าสงสัยอยู่อย่าง ถ้าข้าเอาวอลนัทไปวางที่หน้าทางเข้ากระโจม ข้าจะไม่ตกเป็นเป้าหมายของนางพญาหนูแทนหรือไง? พวกเจ้ากะจะชิ่งหนีตอนที่ข้าถูกโจมตีล่ะสิ" "ไม่มีทาง นางพญาหนูจะสนใจแต่วอลนัทเท่านั้น มันไม่สังเกตเห็นเจ้าหรอก" "ข้าจะเชื่อได้ยังไง? แล้วทำไมพวกเจ้าไม่ทำหน้าที่นี้เองล่ะ?" "ฮะฮะ ข้าบอกเจ้าแล้วไง ว่าพวกเราน่ะรู้จักแหล่งล่าดีๆ เยอะแยะ พวกเราใช้วิธีนี้เคลื่อนย้ายไปยังพื้นที่ล่าในฝันอื่นๆ อยู่เสมอ การวางวอลนัทหน้ากระโจมนางพญาน่ะเป็นเรื่องปกติที่เราทำกันจนชิน ที่ยกหน้าที่นี้ให้ ก็เพราะอยากให้เจ้าได้สัมผัสประสบการณ์การข้ามไปยังพื้นที่ล่าใหม่ด้วยตัวเองยังไงล่ะ" ‘มันแปลกๆ นะว่าไหม?’ ไม่มีทางที่คำพูดพวกนี้จะเป็นความจริง ทว่าเกริดกลับเปี่ยมไปด้วยความเมตตา (หรือความอยากรู้อยากลอง) อีกอย่าง นางพญาหนูก็ไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว จึงไม่มีอันตรายและไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เกริดจึงพยักหน้าตกลง "ตกลง ข้าจะเชื่อใจพวกเจ้า และจะทำส่วนของข้าให้ดีที่สุด" "เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดมาก" มูคมองเกริดด้วยความโล่งใจ ขณะที่ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ‘นางพญาหนูชอบวอลนัทก็จริง แต่มันชอบเนื้อสดๆ ของมนุษย์มากกว่า! มันคงจะลิ้มรสเจ้าก่อนจะไปสนใจวอลนัทพวกนั้นเสียอีก’ จงกลายเป็นแพะรับบาปตามแผนเสียเถอะ! ในช่องว่างนั้น พวกเขาจะหนีไปจากที่นี่และลาก่อนแพนเจีย! ปาร์ตี้ของมูคที่กำลังลิงโลดเดินจากไป ทิ้งให้เกริดอยู่ลำพัง เกริดมองตามแผ่นหลังของพวกนั้นไปจนลับสายตา ก่อนจะหยิบวอลนัทลูกหนึ่งออกมาจากถุง "ไม่มีความจำเป็นต้องเอาไปโปรยทิ้งที่พื้นเพื่อล่อนางพญาหนูหรอก" สู้กินวอลนัทพวกนี้ประทังหิวระหว่างเดินทางไปยังจุดถัดไปจะดีกว่า ด้วยค่าพละกำลังที่ใกล้แตะระดับ 3,000 เปลือกวอลนัทที่ว่าแข็งหนาจึงไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าปลายนิ้วอันทรงพลังของเกริด เขาสามารถแกะเปลือกเผยให้เห็นเนื้อในได้อย่างง่ายดาย และที่น่าทึ่งคือเปลือกนอกแหลกละเอียดเป็นผงธุลีในขณะที่เนื้อข้างในยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน นี่คือผลลัพธ์จาก ‘ความชำนาญหัตถกรรม’ ระดับตำนานของเกริดโดยแท้ "ง่ำ" เกริดส่งวอลนัทเข้าปาก และในวินาทีนั้นเอง... ‘อร่อย!’ ดวงตาของเกริดเบิกกว้าง ทันทีที่วอลนัทสัมผัสลิ้น รสชาติหอมมันที่เป็นเอกลักษณ์ก็ระเบิดซ่านไปทั่วทั้งโพรงปาก! ตามมาด้วยรสหวานล้ำที่แผ่กระจายยามเคี้ยว มันเลิศรสเสียจนเหนือกว่าอาหารของไอดัน (Idan) จนเกริดแทบน้ำตาคลอ "ต้องกินอีก... เอ๊ะ?" ขณะที่เกริดกลืนวอลนัทลงคอและกำลังจะล้วงมือลงไปในถุงอีกครั้ง เขาก็พลันชะงักนิ่งค้างราวกับรูปปั้นหิน เขาตกตะลึงกับผลลัพธ์อันเหลือเชื่อที่ปรากฏขึ้น [คุณได้รับประทานวอลนัทสีทอง] [ค่าสถานะทั้งหมดจะเพิ่มขึ้น 10% เป็นเวลา 1 ชั่วโมง] [เนื้อในของวอลนัทสีทองอยู่ในสภาพสมบูรณ์อย่างไร้ที่ติ ทำให้ได้รับสารอาหารอย่างครบถ้วน] [ค่าสติปัญญา (Intelligence) เพิ่มขึ้นถาวร 5 แต้ม] "...หืม?" เกริดถึงกับมึนงงกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น "อา..." ความรู้สึกมากมายประดังประเดเข้ามาในใจ มันยิ่งกว่าความปิติยินดีเสียอีก "พวกนั้นมัน... พวกหมูสนามชัดๆ (Big pushovers)" เข้าใจผิดว่าวอลนัทสุดยอดขนาดนี้เป็นแค่วอลนัทธรรมดา แล้วยังคิดจะเอามาใช้เป็นเหยื่อล่อมอนสเตอร์อีกงั้นรึ? ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน แม้แต่ขุมทรัพย์ในมือตัวเองก็ยังรักษาไว้ไม่ได้ "ไอ้หยา... เฮ้อ ข้าว่าพวกนั้นคงไม่ใช่พวกต้มตุ๋นหรอก (คงจะโง่เกินไปมากกว่า)" เกริดเดาะลิ้นอย่างระอาพลางเก็บถุงวอลนัทเข้าสู่ช่องเก็บของ แน่นอนว่าไม่มีทางที่เขาจะคืนวอลนัทเหล่านี้ให้มูคเป็นอันขาด!