“นี่ไม่ใช่เวลามามัวเหม่อลอย” เสียงของบราฮัมดังก้องเข้าสู่โสตประสาทของเกริด “ระยะเวลาของสถานะอมตะเหลือเพียงห้าวินาทีไม่ใช่หรือ?” ทองคำงั้นหรือ? หามิได้ เวลานี้มีค่าล้ำยิ่งกว่าเพชรน้ำหนึ่งเสียอีก เกริดจำเป็นต้องใช้ช่วงเวลาอันแสนสั้นนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด “ขอบใจมาก” เกริดดึงสติกลับมาได้ด้วยคำเตือนของบราฮัมและเริ่มเคลื่อนไหวในทันที เขาต้องพิสูจน์ข้อสงสัยบางอย่าง ‘เริ่มจาก...’ *เคร้ง! เคร้ง!* สิ่งแรกที่เกริดทำคือการฟาดฟันและแทงไปยังต้นฟอสฟอรัสขาวที่เสียหายพังทลายลงมา เขาต้องการตรวจสอบว่าไม้บัดซบนี่จะยังคงความแข็งแกร่งระดับนั้นอยู่หรือไม่ หรือมันจะระเบิดออกอีกครั้งหลังจากมีชิ้นส่วนหลุดออกมา ทว่ามันยังคงแข็งกร้าวและไร้ซึ่งวี่แววของการระเบิด ‘แบบนี้เรียกว่ามันตายแล้วได้ไหมนะ? ถ้าโยนเข้ากองไฟมันก็คงไม่ระเบิดแล้วสินะ’ ต้นฟอสฟอรัสขาวนั้นแข็งเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว หากสมมติฐานที่ว่ามันสามารถเผาไหม้ได้เป็นจริง การนำมันมาใช้เป็นฟืนก็คงไม่เกิดปัญหา ‘แต่ข้ายังไม่เข้าใจเหตุผลที่จะใช้ไม้พรรณนี้มาทำฟืนเลยจริงๆ’ มันจะมีผลพิเศษอะไรซ่อนอยู่กันแน่? ‘มันต้องมีแน่ๆ’ แล้วผลที่ว่านั่นคืออะไรล่ะ? ‘อีกไม่นานข้าคงได้รู้... ต้องลองทดลองดู’ *ตึก* เกริดขยับกายอย่างต่อเนื่อง เขาปลดปล่อยทักษะ ‘สังหาร’ (Kill) เข้าใส่ต้นฟอสฟอรัสขาวทันที! *เคร้ง—!* [ความทนทานของ +9 เฟลเลอร์ (Failure) ลดลง 6 หน่วย] [ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นพล่านจากข้อมือ ท่านตกอยู่ในสภาวะเป็นอัมพาตชั่วคราว] [ท่านต้านทานสภาวะผิดปกติได้สำเร็จ] [สถานะอมตะกำลังทำงาน พลังชีวิตไม่ลดลง] [ท่านไม่สามารถสร้างความเสียหายแก่ต้นฟอสฟอรัสขาวได้] “ชิ... ทักษะสังหารใช้ไม่ได้ผลเรอะ” พลังป้องกันของต้นฟอสฟอรัสขาวนั้นเหนือชั้นเกินไป การที่ทักษะสังหารไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนได้ หมายความว่าหากไม่มีทักษะประเภทเมินเฉยพลังป้องกัน ก็อย่าหวังว่าจะแตะต้องมันได้เลย “งั้นถ้าเป็นเจ้านี่ล่ะ!” *ฉัวะ!* คราวนี้เกริดเลือกใช้ทักษะ ‘จุดสูงสุด’ (Pinnacle) รัศมีดาบของเฟลเลอร์วาดผ่านลำต้นของต้นฟอสฟอรัสขาวอย่างเฉียบคม [ท่านสร้างความเสียหายแก่ต้นฟอสฟอรัสขาวสำเร็จ] [เปลือกไม้ของต้นฟอสฟอรัสขาวพ่นเปลวเพลิงออกมา!] หากเทียบกับ ‘จุดสูงสุดสังหาร’ (Pinnacle Kill) แล้ว พลังทำลายของจุดสูงสุดนับว่าด้อยกว่า และมันไม่ได้เมินเฉยพลังป้องกันแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ จุดสูงสุดไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงต่อต้นไม้ และมันก็ไม่ได้ระเบิดกัมปนาทออกมาหลังจากถูกโจมตี มีเพียงชิ้นไม้ชิ้นหนึ่งเท่านั้นที่ร่วงหล่นลงมา ‘แบบนี้ค่อยยังชั่วหน่อย...’ *ครืนนนน!* เปลวเพลิงพุ่งทะยานออกจากต้นฟอสฟอรัสขาวเข้าใส่เกริด ความร้อนแรงของมันบิดเบี้ยวห้วงอากาศโดยรอบ เพลิงที่ปะทะร่างของเกริดนั้นแหลมคมและดุดันราวกับเขี้ยวของสัตว์ร้าย ทว่าภายใต้สถานะอมตะ เกริดหาได้สะทกสะท้านไม่ เขาไม่ได้รับความเสียหายใดๆ จากเพลิงเหล่านั้น ท่ามกลางวงล้อมของแสงเพลิงอันโชติช่วง เขาเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบยิ่งกว่าเดิม “ข้าคงต้องใช้แค่จุดสูงสุดเท่านั้นสินะ” จุดสูงสุดสังหารนั้นทรงพลังเกินไป การระเบิดของต้นฟอสฟอรัสขาวจะสร้างความเสียหายเป็นวงกว้างถึง 4 เมตร ซึ่งแม้แต่เกริดเองก็ยังยากจะรับมือ ในทางกลับกัน รัศมีเพลิงที่พุ่งออกมาหลังการใช้ทักษะจุดสูงสุดนั้นมีจำกัด เขาจะสามารถหลบเลี่ยงมันได้หากใช้ ‘ผ้าปิดตาเพชฌฆาต’ ควบคู่ไปกับ ‘เคลื่อนไหวรวดเร็ว’ บราฮัมเอ่ยถาม ‘เหตุใดเจ้าไม่ลองใช้เมจิกมิสไซล์ (Magic Missile) ดูบ้างล่ะ?’ ระยะเวลาของสถานะอมตะสิ้นสุดลง เมื่อเปลวเพลิงมอดดับ เกริดจึงล่าถอยออกมาจากต้นฟอสฟอรัสขาวที่กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง “เมจิกมิสไซล์มันแค่พุ่งทะลุไปไม่ใช่หรือไง? มันไม่เหมาะกับการตัดไม้หรอกนะ” ‘ก็เล็งไปที่กิ่งก้านของมันสิ จุดสูงสุดตัดไม้ได้ทีละกิ่งเท่านั้น แต่หากใช้เมจิกมิสไซล์ระดมยิง มันจะไม่รวดเร็วกว่าหรือ?’ “แต่เมจิกมิสไซล์ที่ข้ายิงออกไปมันช่างอ่อนแอนัก” เขายังคงกังขาว่าเวทมนตร์นั้นจะสร้างแม้แต่รอยขีดข่วนให้ต้นไม้พรรณนี้ได้หรือไม่ ต่อให้มันจะมีผลเมินเฉยพลังป้องกันติดอยู่ก็ตาม ‘จะมัวมานั่งคร่ำครวญอยู่ทำไม ทำไมไม่ลองทำดูก่อนล่ะ?’ “อืม...” เกริดยอมจำนนต่อความเห็นของบราฮัม เขาเล็งเป้าและปลดปล่อยเมจิกมิสไซล์เข้าใส่กิ่งที่บางที่สุดของต้นฟอสฟอรัสขาว *ปัง!* “...” เป็นไปตามคาด เมจิกมิสไซล์ของเกริดไม่สามารถสร้างริ้วรอยใดๆ ให้กับต้นฟอสฟอรัสขาวได้เลยแม้แต่น้อย เกริดเดาะลิ้นด้วยความขัดใจ “สรุปว่ามีเพียงทักษะจุดสูงสุดเท่านั้นจริงๆ” คูลดาวน์ของจุดสูงสุดคือ 2 นาที นั่นหมายความว่าเขาจะเก็บกิ่งไม้ได้เพียงหนึ่งกิ่งในทุกๆ 2 นาทีเท่านั้น ‘คงต้องใช้เวลาทั้งวันกว่าจะรวบรวมฟืนได้ครบ’ มันเป็นเวลาที่สูญเปล่าเกินไปเพียงเพื่อแลกกับค่าประสบการณ์ 12% ความคุ้มค่านั้นเทียบไม่ได้เลยกับการไปล่าในเมืองแวมไพร์ เกริดขมวดคิ้วมุ่น พลางครุ่นคิดอย่างหนัก ‘หรือข้าควรใช้ทักษะสิงสู่ (Assimilation) ดี?’ เมจิกมิสไซล์ระดับมาสเตอร์ของบราฮัมคงจะรวบรวมฟืนได้ในเวลาไม่นานนัก ‘...แต่ว่า’ เขาไม่อยากทำเช่นนั้น การขอยืมพลังของมหาจอมเวทในตำนานมาเพื่อตัดฟืนนั้นมันดูจะเกินกว่าเหตุไปมาก ‘จะให้ยืมพลังของเจ้ามาทำเรื่องแค่นี้เนี่ยนะ...’ อีกเหตุผลหนึ่งที่เกริดไม่อยากใช้ทักษะสิงสู่ เพราะเขายังไม่รู้ว่าอันตรายแบบไหนที่รออยู่ในทวีปตะวันออกแห่งนี้ มันเสี่ยงเกินไปหากจะต้องสูญเสียไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุดไปในสถานการณ์เช่นนี้ ‘เกริด ให้ข้าช่วยไม่ได้หรือ? นานมากแล้วที่ข้าไม่ได้ออกมาสัมผัสอากาศภายนอกแบบนี้...’ บราฮัมเริ่มพร่ำบ่นบางอย่าง ทว่าเกริดหาได้ใส่ใจไม่ “เอาล่ะ!” เกริดยืนยันว่าคูลดาวน์ของจุดสูงสุดกลับมาพร้อมใช้งานอีกครั้ง และเขาเริ่มลงมือทันที *ฉัวะ!* *ฟู่ววว!* เปลวเพลิงพุ่งสวนออกมาในเสี้ยววินาทีที่กิ่งไม้ถูกตัดขาด เกริดหยิบยืมพลังจากผ้าปิดตาเพชฌฆาตเพื่ออ่านทิศทาง ทว่าปัญหาคือความเร็วของเปลวเพลิงนั้นรวดเร็วเกินพิกัด ‘เวรเอ๊ย’ เกริดรู้ดีว่าเขาไม่อาจหลบพ้นได้ทั้งหมด จึงตัดสินใจถอยฉากออกมาด้วยทักษะเคลื่อนไหวรวดเร็ว “เฮ้อ...” เขาก้มลงเก็บกิ่งไม้ฟอสฟอรัสขาวพลางขบเคี้ยวเคี้ยวฟัน ช่างตีเหล็กตำนานและดยุกแห่งอาณาจักรผู้เกรียงไกรกลับต้องมาทนทุกข์ทรมานกับการตัดฟืน มันช่างน่าอนาถจนน้ำตาแทบจะรินไหล “บ้าชะมัด เควสนี้มันเพี้ยนไปหมดแล้ว เจ้าคนชื่อไวท์ (White) นั่น... เอ๊ะ? เดี๋ยวก่อนนะ” ความคิดบางอย่างแล่นผ่านเข้ามาในสมหัวของเกริดอย่างกะทันหัน “โรงตีเหล็กค้อนขาวใช้ค้อนเหล็กสำหรับตีเหล็ก และใช้ค้อนมิธริลสำหรับตีมิธริลงั้นหรือ?” เขานึกถึงหลักการสำคัญข้อหนึ่ง ‘เพชร...’ การจะเจียระไนเพชรได้ จำต้องใช้เพชรด้วยกันเองเท่านั้น แม้ในโลกนี้จะมีสิ่งของมากมายที่ทำลายเพชรให้ย่อยยับได้ ทว่ามีเพียงเพชรเท่านั้นที่สามารถตัดเฉือนเพชรอีกเม็ดได้อย่างงดงาม ‘บางทีต้นฟอสฟอรัสขาวนี่...’ มันมีคุณสมบัติที่ทำลายได้ยากยิ่ง หากต้นฟอสฟอรัสขาวมีความคล้ายคลึงกับเพชรล่ะ? เมื่อคิดได้ดังนั้น เกริดไม่รอช้า เขาพุ่งไปรวบรวมเศษชิ้นส่วนของไม้ฟอสฟอรัสขาวที่กระจัดกระจายอยู่ และเริ่มพิจารณาพวกมันด้วยมุมมองของช่างตีเหล็ก ‘การตีขึ้นรูปและชุบแข็งนั้นเป็นไปได้ แต่การสกัดบริสุทธิ์ล่ะ? มันจำเป็นต้องมีกรรมวิธีบางอย่างไม่ใช่หรือ?’ เกริดจมดิ่งลงในความคิด เขาใฝ่ฝันถึงการเติบโตที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมและมีสมาธิแน่วแน่โดยไร้ซึ่งความกระวนกระวายใจ ผ่านไปครู่หนึ่ง... “...ตกลง ข้าจะลองดูสักตั้ง” เกริดเผยรอยยิ้มออกมา เขาเปิดรายการทักษะการผลิตในหมวด ‘ขวาน’ รูปแบบที่เขาเลือกดึงออกมาคือ ขวานตัดไม้ (Woodcutting Axe) [ขวานตัดไม้] ระดับ: ทั่วไป ~ ตำนาน ขวานที่ถูกปรับแต่งมาเพื่อการตัดไม้โดยเฉพาะ เป็นขวานที่คนตัดไม้ทุกคนต่างใฝ่ฝันอยากจะมีไว้ครอบครอง เงื่อนไขการใช้งาน: อาชีพคนตัดไม้เลเวล 100 ขึ้นไป, ทักษะการตัดไม้ขั้นต้นเลเวล 7 ยามนี้มันคือเรื่องของศักดิ์ศรี ในฐานะช่างตีเหล็กในตำนาน เขาจะมายอมพ่ายแพ้ให้กับแค่การหาฟืนได้อย่างไร เกริดเปี่ยมไปด้วยแรงผลักดันขณะที่หยิบเตาหลอมพกพาออกมา จากนั้นบราฮัมจึงให้คำแนะนำ ‘ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร จงลองอัญเชิญเหล่าโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ (Overgeared Skeletons) ออกมาบ่อยๆ’ “เรียกพวกนั้นออกมาทำไมกัน?” ‘จากการเฝ้าสังเกตเจ้า พวกมันอาจจะได้เรียนรู้ทักษะหรือเวทมนตร์ใหม่ๆ ก็ได้’ เกริดถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึง “เอ๊ะ? พวกโครงกระดูกนั่นมีความสามารถในการเรียนรู้ด้วยงั้นหรือ?” ถ้าเป็นเช่นนั้น อาชีพเนโครแมนเซอร์ก็ถือว่าโกงเกินไปแล้ว บราฮัมอธิบายต่อ ‘เปล่าหรอก โครงกระดูกทั่วไปน่ะเรียนรู้ไม่ได้ แต่โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์มีสติปัญญา พวกมันถูกจัดว่าเป็นตัวตนพิเศษและสามารถอัญเชิญออกมาใหม่ได้แม้จะถูกทำลายไปแล้ว พวกมันคล้ายกับเดธไนท์หรือลิช’ “แต่สติปัญญาพวกมันมีแค่หลักเดียวเองนะ...” ‘ก็นั่นแหละ ลองดูเถอะ บางทีพวกมันอาจจะเรียนรู้เวทมนตร์หรือทักษะระดับต่ำๆ ได้บ้าง’ “หืม... ก็ได้ ไม่ใช่เรื่องยากอะไรที่จะทำตามที่เจ้าบอก ถึงโครงกระดูกพวกนี้จะดูเหมือนขยะ แต่ถ้าพวกมันเรียนรู้ทักษะได้ ข้าก็อาจจะหาทางใช้ประโยชน์ตามสถานการณ์ได้บ้าง” ทว่าเกริดหลงลืมสิ่งหนึ่งไป บราฮัมนั้นมองว่าความสามารถเกือบทั้งหมดในโลกนี้นั้น ‘ด้อยค่า’ ไปเสียหมด *** “โธ่โว้ย! แบบนี้มันไม่ได้เรื่อง! ข้าต้องการไฟที่ร้อนแรงกว่านี้!” ณ โรงตีเหล็กค้อนขาว ไวท์และช่างตีเหล็กอีกเก้าคนต่างตกอยู่ในสภาวะหงุดหงิดงุ่นง่าน เจ้าเมืองแพนเจียจัดให้มีการแข่งขันตีเหล็กขึ้นเป็นประจำทุกปี และเป้าหมายของโรงตีเหล็กค้อนขาวคือการคว้าชัยชนะเพื่อเป็นผู้จัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์ให้กองทัพตลอดทั้งปี ทว่าความจริงช่างโหดร้าย อาวุธที่พวกเขาสร้างขึ้นนั้นยังขาดตกบกพร่องเมื่อเทียบกับโรงตีเหล็กขนาดใหญ่อื่นๆ “ดูจากสภาพผลงานชิ้นสุดท้ายแล้ว แชมป์ในปีนี้คงหลุดลอยไปอีกแน่...” “พวกเราไม่ชนะการแข่งขันมาห้าปีแล้ว ตั้งแต่อาจารย์จากไป...” อาจารย์ของเหล่าช่างตีเหล็กค้อนขาวคือ ‘ดาไวท์’ (Dawhite) บิดาของไวท์นั่นเอง โรงตีเหล็กแห่งนี้ตกต่ำลงเรื่อยๆ นับตั้งแต่เขาเสียชีวิตเมื่อห้าปีก่อน ถึงขนาดมีคนกล่าวขานว่าโรงตีเหล็กค้อนขาวสูญเสียคุณสมบัติในการเป็นหนึ่งในสี่โรงตีเหล็กที่ยิ่งใหญ่ไปเสียแล้ว แม้ว่าไวท์จะทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมากเพียงใดก็ตาม ไวท์สั่นสะท้านไปด้วยความโกรธแค้นในตัวเอง ‘ทั้งหมดเป็นความผิดของข้าเอง ข้าไม่ยอมฟังคำสอนของท่านพ่อ และละเลยการดูแลเตาสูบลม’ ไวท์เคยเชื่อว่าการตีขึ้นรูปคือสิ่งเดียวที่กำหนดคุณภาพ ในฐานะผู้สืบทอดโรงตีเหล็กค้อนขาว เขาจึงมุ่งเน้นไปที่การใช้ค้อนและละเลยความสำคัญของลมและไฟ ในวัยเยาว์ เขาไม่เคยตระหนักเลยว่าอุณหภูมิที่แตกต่างเพียงแค่ 1 องศา สามารถสร้างความแตกต่างมหาศาลให้กับประสิทธิภาพของไอเทมได้ “เปลวเพลิง... ถ้าเพียงแต่ข้าทำให้มันร้อนแรงกว่านี้ได้...” ไวท์และเหล่าช่างตีเหล็กต่างก้มหน้าลงด้วยความท้อแท้ ทันใดนั้น เสียงที่ไม่คุ้นเคยก็ดังขึ้น “ข้าเอาฟืนมาส่ง” “ฟืนงั้นหรือ?” ช่างตีเหล็กคนอื่นๆ ต่างพากันงุนงง ยกเว้นเพียงไวท์ “พวกเราพึ่งจะได้ฟืนมาเมื่อรุ่งเช้านี้เองไม่ใช่หรือ? แล้วนี่ใครมาส่งกันอีกล่ะ?” เหนือสิ่งอื่นใด ชายหนุ่มผมดำที่เอ่ยว่ามาส่งฟืนนั้นช่างดูแปลกหน้านัก เขาไม่ใช่คนตัดไม้ที่พวกเขาเคยค้าขายด้วยเป็นประจำ ในขณะที่เหล่าช่างตีเหล็กกำลังจ้องมองชายหนุ่มผู้นั้น... “ฟืน... เจ้าเอาฟืนมาส่งงั้นรึ?” ไวท์ดูจะสับสนและตื่นตระหนกยิ่งกว่าตอนที่รู้ว่าภรรยาของตนมีชู้เสียอีก!