“...” ท่ามกลางความจอแจของฝูงชนที่คลาคล่ำบนท้องถนน เกริดต้องตกตะลึงเมื่อเห็นผู้คนนับหมื่นต่างพากันทรุดกายลงนั่ง บรรยากาศงานเทศกาลอันรื่นเริงกลับเงียบสงัดลงในชั่วพริบตาราวกับป่าช้า มันเป็นประสบการณ์ที่เหลือเชื่อและดูเหนือจริงจนยากจะบรรยาย ‘ปักม่าอย่างนั้นหรือ?’ ต้นเหตุของความเงียบงันอันฉับพลัน! ขนลุกซู่ไปทั่วทั้งร่างเมื่อเกริดจับจ้องไปยังกลุ่มคนที่ปรากฏตัวขึ้น ณ ใจกลางถนน พวกเขาเยื้องกรายผ่านฝูงชนที่กำลังก้มกราบอย่างนอบน้อม ทุกคนสวมชุดเต๋าสีน้ำเงินสดใส รวบผมดำขลับยาวสลวยไว้อย่างเป็นระเบียบ... รูปลักษณ์นี้ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับปักม่าที่แรนดี้เคยคัดลอกในป่าลึกลับไม่มีผิดเพี้ยน ‘คนพวกนี้คือใครกัน?’ บุรุษในชุดคลุมเหล่านั้นล้วนมีรูปลักษณ์ที่งดงามหมดจด เหตุใดพวกเขาจึงดูคล้ายปักม่านัก? และเหตุใดผู้คนจึงต้องก้มกราบแทบเท้า? ในขณะที่เกริดกำลังยืนงงอยู่นั้น มีใครบางคนสะกิดที่สีข้างของเขา เขาคือ NPC ชาวเมืองทั่วไปที่กำลังก้มหัวจนติดพื้นและสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ราวกับเกรงว่าพวกชุดน้ำเงินจะสังเกตเห็นตัวตนของเขา “ไม่ก้มกราบ ‘ยังบัน’ งั้นรึ? เจ้าเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร! อยากตายสักสิบชาติหรือไงกัน?” “ยังบัน?” “ก็ราษฎรแห่งอาณาจักรฮวานยังไงเล่า!” ‘อาณาจักรฮวาน...’ อาณาจักรที่ใช้ไม้ฟอสฟอรัสขาวเป็นไม้ประจำชาติ เกริดรีบก้มศีรษะลงพลางกระซิบถาม NPC ผู้นั้น “เมืองแพนเจียเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรฮวานอย่างนั้นหรือ?” “เห้อ... ข้าควรจะรู้ตั้งแต่แรกว่าเจ้ามันโง่เง่าเพียงใด ถึงได้กล้าขัดขืนไม่ยอมก้มกราบต่อหน้าเหล่ายังบัน” “...” “แพนเจียเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรโชต่างหากเล่า!” “ถ้าอย่างนั้น เหตุใดพวกท่านต้องก้มกราบยังบันแห่งอาณาจักรฮวานด้วย?” “เจ้าพูดเรื่องอะไรน่ะ? มันไม่เป็นเรื่องปกติหรอกรึที่ต้องก้มหัวให้กับผู้ที่รับใช้เบื้องสูง? เพราะเจ้ามันโง่เกินไปจนไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยงั้นสิ?” “...?” หรือว่าอาณาจักรฮวานจะมีสถานะเหนือกว่าอาณาจักรทั่วไป? ‘ดูเหมือนว่าปักม่าจะถือกำเนิดในอาณาจักรฮวานสินะ...’ ข้อมูลเริ่มพรั่งพรูเข้ามาทีละน้อย เกริดตัดสินใจที่จะไม่วู่วาม “หืม...” ในวินาทีนั้นเอง ยังบันในชุดคลุมสีน้ำเงินคนหนึ่งเดินผ่านเกริดไป พลางส่งยิ้มที่มีเลศนัยมาให้ วินาทีที่เกริดสบประสานสายตากับยังบันผู้นั้น ความรู้สึกเกรงขามอย่างประหลาดก็จู่โจมเข้ามา มันคือแรงกดดันมหาศาลและบารมีอันยิ่งใหญ่ที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัวอย่างไม่อาจควบคุม [ท่านมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะก้มกราบ] [ท่านต้านทานได้สำเร็จ] เพียงแค่สบตาเนี่ยนะ? ‘อย่าบอกนะว่า...’ เกริดลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ‘นี่คือพลังของระดับตำนาน?’ เกริดตกอยู่ในสภาวะสับสนมึนตง “หึหึ” เสียงหัวเราะในลำคอแว่วมาเบาๆ ก่อนที่ยังบันผู้นั้นจะเลือนหายไปจากสายตา *** ณ ร้านอาหารของอีดัน “ให้ข้าเตรียมชาส้มรอไว้เลยไหมคะ?” หยางเฟย ลูกจ้างสาวผู้มีใบหน้าสะสวยราวกับแมวเหมียวเอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าเกริดกลับไม่ได้ตอบคำถามนั้น ในหัวของเขายังคงวนเวียนอยู่กับภาพของยังบันที่พบบนถนน ‘ข้ามั่นใจ... นั่นคือตัวตนระดับตำนาน’ เมื่อครั้งที่เกริดเคยให้บราฮัมยืมใช้ร่าง เขาจำความรู้สึกสั่นสะท้านและตื่นเต้นยามที่เห็นบราฮัมรวบรวมมานาได้ดี บารมีของยังบันผู้นั้นช่างทัดเทียมกับบราฮัมในตอนนั้นไม่มีผิด ‘แต่ว่า... ไม่เคยมีคำอธิบายว่ามีระดับตำนานคนไหนถือกำเนิดในทวีปตะวันออกเลยนี่นา? ที่ข้าเดาว่าปักม่ามาจากทวีปตะวันออกนั่นก็แค่การคาดเดา’ ที่สำคัญ ตำนานมีเพียงเก้าคนเท่านั้น แต่จำนวนยังบันที่เขาเห็นในวันนี้มีมากกว่าสิบคนเสียอีก! ‘หรือว่าทวีปตะวันออกจะมีตำนานที่แยกออกมาต่างหาก?’ แยกจากเก้าตำนานแห่งทวีปตะวันตก... ‘...อา ใช่ มันสมควรจะเป็นเช่นนั้น’ ในเมื่อทวีปตะวันตกและตะวันออกถูกตัดขาดจากกันอย่างสิ้นเชิง การที่พวกเขาจะมีตำนานเป็นของตนเองย่อมไม่ใช่เรื่องแปลก ‘ดูอย่างลอร์ดสิ’ ลูกชายของเขาถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะที่เป็นตัวแทนของทวีปตะวันตก ‘นี่มัน... สุดยอดไปเลย...’ โลกใบนี้ช่างกว้างใหญ่ยิ่งนัก ยอดฝีมือที่หาไม่ได้ในทวีปตะวันตกหรือแม้แต่ในขุมนรก กลับมีอยู่ดาษดื่นในทวีปตะวันออกแห่งนี้ แต่เกริดกลับไม่รู้สึกท้อแท้ ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกว่ามันน่าสนุกยิ่งกว่าเดิม ‘ในอนาคต ข้าจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก’ แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ เขาก็คงไม่ถูกตราหน้าว่าทำลายสมดุลของเกม เพราะมันหมายความว่าเกริดยังมีพื้นที่ให้พัฒนาตัวเองได้อีกมหาศาล ‘ข้าคือตำนาน’ เขาพยายามอย่างหนักเสมอมา ใช่... เหมือนเช่นตอนนี้! “มาแล้ว! ขออภัยที่ให้รอนาน!” “...” อีดันยกเมนูไข่สำหรับมื้อเช้ามาเสิร์ฟให้เกริด ไข่แดงถูกปรุงจนไหม้เกรียม ในขณะที่ไข่ขาวยังคงใสและดิบสนิท “บ้าบอ... จะตั้งใจทำล้มเหลวขนาดนี้ยังทำยากเลยนะนั่น” เกริดอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา แต่อีดันกลับเข้าใจผิดคิดว่าเป็นคำชม “มันต้องใช้แรงกายแรงใจมากกว่าไข่ม้วนทั่วไปเสียอีกนะ หลังจากแยกไข่แดงกับไข่ขาวออกจากกัน ข้าก็นำไข่แดงไปปรุงจนสุกแล้วราดทับด้วยไข่ขาว โดยตั้งใจให้มันเป็นเหมือนซอสยังไงเล่า!” “...เจ้าไม่คิดว่าควรจะปรุงมันตามปกติบ้างเหรอ?” “อ้าว ท่านนี่... ใครเขาจะไปทนกินไข่แดงไข่ขาวแบบธรรมดาๆ กันได้ล่ะ?” “เจ้าควรปรุงให้มันพอดีๆ...” “ข้ารังสรรค์จานนี้ขึ้นมาด้วยจิตวิญญาณแห่งเชฟที่ปรารถนาจะมอบไข่ที่เลิศรสที่สุดให้แก่แขกผู้มีเกียรติ การใช้ไข่ขาวที่นุ่มนวลโอบล้อมไข่แดงที่แข็งแกร่ง... นี่มันไม่แปลกใหม่และเปี่ยมไปด้วยจินตนาการงั้นรึ?” ‘เริ่มจากทำไข่ลวกก่อนน่าจะดีกว่าไหม’ มันช่างน่าแปลกที่จานนี้ไม่ได้ถูกทำขึ้นด้วยความประสงค์ร้าย เกริดไม่อยากจะกินมันเลยจริงๆ แต่เขาก็หลับตาปี๋แล้วกรอกไข่เข้าปาก ความรู้สึกยามไข่ขาวดิบๆ เคลือบฟันทุกครั้งที่เคี้ยวมันช่างชวนพะอืดพะอม กลิ่นคาวไข่คลุ้งกระจายจนหายใจลำบาก และรสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ของไข่แดงก็มลายหายไปเพราะมันไหม้จนเกรียมราวกับกำลังเคี้ยวหินแห้งๆ อึก! เกริดอยากจะคายทิ้งใจจะขาด แต่ก็ฝืนกลืนลงไปจนได้ ก่อนจะสัมผัสได้ถึงรสหวานของผลไม้ในตอนท้าย [ท่านได้รับพิษจากอาหารเนื่องจากการรับประทานอาหารดิบ] [ท่านต้านทานได้สำเร็จ] [ค่าความอดทนเพิ่มขึ้นถาวร 1 แต้ม] ‘อาหารมันไม่สุกจริงๆ ด้วย...’ แต่อีดันเนี่ยแหละคือปัญหาใหญ่ เห็นชัดเลยว่าหมอนี่ไม่มีพรสวรรค์ด้านการทำอาหารเลยแม้แต่น้อย “เฮ้อ” เกริดเอ่ยถาม “ทำไมเจ้าไม่ใส่เกลือ?” ถ้าใส่สักนิดมันคงจะกินง่ายกว่านี้ อีดันตอบกลับมาอย่างมั่นใจ “เกลือมันไม่ดีต่อสุขภาพนะท่าน!” ‘ถ้าเจ้ากินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป เจ้าคงตายไปแล้วล่ะ’ “นี่ค่ะ” หยางเฟยยกชาส้มมาเสิร์ฟให้เกริดที่กำลังบ่นพึมพำ เธอเตรียมมันไว้รออยู่แล้ว ดวงตาของเกริดเป็นประกายเมื่อนึกถึงการล้างปากด้วยชาร้อนๆ เขามองหยางเฟยราวกับเธอเป็นนางฟ้าลงมาโปรด “ขอบใจมาก” อึก อึก เกริดพยายามดับรสคาวไข่ด้วยชากลิ่นหอมกรุ่น เมื่อสีหน้าของเขาเริ่มดูดีขึ้น หยางเฟยก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายแฝง “คือว่า... วันนี้ข้าปวดขาจังเลยค่ะ” หยางเฟยเลิกกระโปรงขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นเรียวขาขาวเนียน มันเป็นภาพที่เย้ายวนใจยิ่งนัก แต่ทว่าเกริดกลับไร้ซึ่งความรู้สึกสั่นคลอน สำหรับเขาแล้ว ผู้หญิงที่อายุต่ำกว่า 20 ปี... เขาจะไม่มองว่าเป็นผู้หญิงเด็ดขาด เว้นแต่พวกเธอจะมีหน้าอกไซส์ D คัพขึ้นไป “อืม เดี๋ยววันนี้ข้าจะนวดให้อย่างตั้งใจก็แล้วกัน” “...” เกริดพูดออกไปอย่างไม่ใส่ใจ ในขณะที่ใบหน้าของหยางเฟยแดงซ่านราวกับหัวแครอท ร่างกายของเธอนั้น... ได้กลายเป็นร่างที่ไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้หากขาดสัมผัสจากมือของเกริดไปเสียแล้ว *** “ท่านมาแล้ว!” ณ สนามประลองขนาดมหึมาทางทิศเหนือของปราสาทแพนเจีย เกริดเดินทางมายังห้องพักนักกีฬาที่ชวนให้นึกถึงโคลอสเซียม ไวท์ (White) จากโรงตีเหล็กค้อนขาวรีบออกมาต้อนรับเขาด้วยความยินดี ไวท์กุมมือเกริดไว้แน่น “ท่านคนตัดไม้ เพราะท่านแท้ๆ ตอนนี้เราถึงสามารถสร้างเปลวไฟที่มีอุณหภูมิตามต้องการด้วยไม้ฟอสฟอรัสขาวได้แล้ว หากโรงตีเหล็กค้อนขาวชนะการประกวดในปีนี้ มันจะเป็นผลงานของท่านอย่างแน่นอน!” ‘คนตัดไม้?’ เกริดรู้สึกตะหงิดกับคำเรียกนั้นแต่ก็ไม่ได้ซักไซ้อะไร “หัวข้อการประกวดคืออะไร?” เกริดถามด้วยความสนใจในฐานะช่างตีเหล็ก และไวท์ก็ตอบกลับมา “เหมือนปีที่แล้วครับ คือการสร้าง ‘สมบัติแห่งแพนเจีย’ ที่สูญหายไปในสงครามเมื่อสองปีก่อนขึ้นมาใหม่” “สมบัติที่ว่าคืออะไร?” “ธนูหงส์แดง (Red Phoenix Bow) ครับ มันคืออาวุธประเภทธนู” “ธนู... หงส์แดง!” เกริดรู้สึกสนใจขึ้นมาทันที ธนูหงส์แดง... เมื่อดูจากชื่อแล้ว ‘หงส์แดง’... ธนูนี้ต้องมีคุณสมบัติธาตุไฟที่ทรงพลังแน่ๆ และมันมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเข้ากับจิชูก้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ ‘นี่คือสมบัติของทวีปตะวันออก พลังโจมตีพื้นฐานต้องไม่ใช่เล่นๆ แน่ ถ้าได้แบบแปลนการผลิตมาก็คงจะดี’ ตามปกติแล้ว การจะได้แบบแปลนมาจากการมองเห็นไอเทมขณะถูกสร้างนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ ช่างตีเหล็กหนึ่งในหมื่นคนยังทำไม่ได้เลย แต่เกริดคือช่างตีเหล็กระดับตำนาน ไม่ใช่ช่างฝีมือทั่วไป เขาต้องลองดูสักตั้ง ‘แน่นอนว่าโอกาสสำเร็จคงต่ำเตี้ยเรี่ยดิน’ แต่เขาก็จะทำให้เต็มที่เหมือนเช่นเคย ทว่าความสงสัยหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ “เหตุใดหัวข้อการประกวดถึงเหมือนปีที่แล้วล่ะ?” “เพราะเมื่อปีที่แล้ว ไม่มีช่างตีเหล็กคนไหนสามารถจำลองธนูหงส์แดงออกมาได้สำเร็จเลยครับ ท่านเจ้าเมืองคงตั้งใจจะใช้หัวข้อเดิมไปจนกว่าจะมีสุดยอดผลงานที่สมบูรณ์แบบปรากฏขึ้น” “แล้วธนูหงส์แดงต้นฉบับมันเป็นแบบไหน? ท่านมีแบบแปลนของมันไหม?” “มันเป็นธนูที่สร้างขึ้นตามลักษณะของหนึ่งในสี่เทพพิทักษ์ คือ มังกรฟ้า พยัคฆ์ขาว เต่าดำ และหงส์แดง ครับ เป็นธนูที่แสดงออกถึงพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวของเปลวเพลิง แน่นอนว่าไม่มีแบบแปลนหรอกครับ มันสูญหายไปตั้งแต่สมัยโบราณกาลแล้ว พวกเราทำได้เพียงใช้จินตนาการรังสรรค์มันขึ้นมาใหม่เท่านั้น” “หืม...” ถ้าเป็นธนูธาตุไฟ วัสดุที่ใช้ก็ควรจะเป็น ‘ศิลาอัคคี’ ใช่ไหม? ‘หลอมศิลาอัคคีรวมเข้ากับเหล็ก... ธนูเหล็กเดิมทีก็มีพลังทำลายสูงอยู่แล้ว... ไม่สิ เดี๋ยวก่อน’ นี่คือทวีปตะวันออก เขาจะคิดแบบช่างตีเหล็กจากทวีปตะวันตกไม่ได้ ‘ในทวีปตะวันออกอาจจะมีวัสดุเฉพาะทางอื่นที่มีคุณสมบัติธาตุไฟ... อา!’ ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเกริดทันที ‘ไม้ฟอสฟอรัสขาว!’ เขามั่นใจอย่างที่สุด ‘มีเพียงข้าคนเดียวเท่านั้นที่สร้างธนูหงส์แดงได้’ ทำไมน่ะหรือ? ก็เพราะเขาเป็นช่างตีเหล็กเพียงคนเดียวในโลกที่สามารถโค่นไม้ฟอสฟอรัสขาวลงได้ยังไงเล่า! ดวงตาของเกริดวาวโรจน์ขึ้นมาทันที “รางวัลสำหรับผู้ชนะการประกวดคืออะไร?” ความโลภฉายชัดในแววตาที่ส่องประกายนั้น มันคือความกระหายอันแรงกล้าที่อยากจะกลืนกินทุกสิ่งในโลกนี้! แต่ทว่าไวท์กลับมองไม่เห็นธาตุแท้นั้น ‘โอ้ ดูแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นนั่นสิ!’ ไวท์เข้าใจผิดไปไกลและเริ่มอธิบายสถานการณ์ต่อ...