ณ ชานเมืองอินส์บรุค ประเทศออสเตรีย หากผู้ใดได้เยื้องย่างไปตามเส้นทางสายขุนเขา ทัศนียภาพของปราสาทโบราณอันวิจิตรจะปรากฏแก่สายตา มันตั้งตระหง่านอยู่ริมทะเลสาบที่ใสกระจ่างราวกระจกเงา ความงามของมันสละสลวยเสียจนมวลนกที่บินผ่านยังต้องหยุดชะงักเพื่อเชยชม ทว่าเหตุใดกัน... บรรยากาศรอบด้านกลับดูหม่นหมองและวังเวงถึงเพียงนี้ *ซ่า...* สายลมกรรโชกพัดผ่านทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ ทั่วทั้งบริเวณไร้ซึ่งสัญญาณของสิ่งมีชีวิตใดๆ *** ภายในห้องกว้างขนาดร้อยพยองที่ว่างเปล่า ไร้ซึ่งเครื่องเรือนหรือของประดับประดาอันหรูหรา มีเพียงแคปซูลเครื่องเดียวเท่านั้นที่ตั้งอยู่ใจกลางห้อง “ลูน่า...” บุรุษผู้ทอดกายหลับใหลอยู่ในแคปซูลดูเหมือนจะถูกพันธนาการไว้ด้วยฝันร้ายอันแสนสาหัส เส้นผมที่ย้อมเป็นสีเขียวเปียกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำตา ใบหน้าที่ซูบตอบและอิดโรยบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและโศกเศร้าที่เกินจะพรรณนา “ลูน่า...!” ชายผู้ตกอยู่ในห้วงแห่งความทุกข์ระทมตะโกนก้องเรียกหาชื่อนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก **อักนุส** เขาแผดเสียงร้องโหยหวนก่อนจะดีดกายขึ้นมาอย่างรุนแรง “แฮ่ก... แฮ่ก...” ต่อให้เขาจะกวาดสายตามองไปรอบปราสาทอันอ้างว้างเพียงใด เขาก็ไม่อาจพบพานสตรีผู้เป็นที่รัก ความเป็นจริงอันโหดร้ายเข้าจู่โจมจนสติและโลหิตในกายของอักนุสเย็นเฉียบลงในทันที “ลูน่า...” อักนุสลุกขึ้นเดินไปยังหน้าต่าง ดวงเนตรสีทองจับจ้องไปยังผืนน้ำในทะเลสาบที่สะท้อนภาพเงาของปราสาท ครั้งหนึ่งเมื่อยามที่มีเธออยู่เคียงข้าง ทัศนียภาพนี้เคยทำให้เขาอบอุ่นใจเสมอมา ทว่าในยามนี้ ทุกสิ่งกลับกลับตาลปัตร “...นี่คือภาพที่เจ้าปรารถนาจะตื่นมาเห็นในทุกเช้าสินะ” เขาสั่งสมความมั่งคั่งมหาศาลจนสามารถซื้อปราสาทได้ทั้งหลัง ทว่าเขากลับต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว ทั่วทั้งปราสาทอันโอ่อ่านี้มีเพียงเขาเพียงลำพัง *กึก* อักนุสขบกรามแน่นเพื่อสะกดกลั้นน้ำตา ลูน่าคนรักของเขาต้องพบกับจุดจบอันน่าสลดเพียงเพราะความไร้ความสามารถของตัวเขาเอง ทุกครั้งที่ความคิดหวนคืนสู่อดีต อักนุสแทบอยากจะปลิดชีพตนเองทิ้งเสีย เขาเคียดแค้นโชคชะตาที่ไม่เคยยอมให้เขาหมุนย้อนเวลากลับไปได้ “ข้า... ข้าอยากพบเจ้าอีกครั้งเหลือเกิน” ฝีเท้าที่ไร้เรี่ยวแรงก้าวเดินอย่างโซซัดโซเซกลับไปยังแคปซูลอีกครั้ง เขาเลือกที่จะเชื่อมต่อเข้าสู่โลกอีกใบ—**ซาทิสฟาย** เพื่อเติมเต็มความปรารถนาที่ไม่วันเป็นจริงได้ในโลกแห่งความจริง *** “บัดซบ! แม่งเอ๊ย!” “...” สองพี่น้อง **แบล็ก** และ **ไวท์** บุกโจมตีเรย์ดันแต่กลับต้องพ่ายแพ้ยับเยินจนต้องสังเวยชีวิตและสูญเสียอย่างมหาศาล ความโกรธแค้นสุมทรวงขณะที่ทั้งคู่กลับมาพบกันที่จุดเกิดใหม่ ไวท์พ่นคำสบถไม่ขาดสาย ขณะที่แบล็กกรีดร้องก้องอยู่ในใจ ความเกลียดชังที่พวกนางมีต่อสมาชิกโอเวอร์เกียร์นั้นรุนแรงจนแทบจะทะลุแผ่นฟ้า ‘เกริดมันเป็นตัวประหลาดประเภทไหนกัน? ถึงได้ครอบครอง NPC ระดับยอดฝีมือมากมายถึงเพียงนี้!’ ‘เฟกเกอร์... แค่คลาสทั่วไป กล้าดียังไง...’ ไวท์อยากจะบุกกลับไปที่เรย์ดันเสียเดี๋ยวนี้เพื่อชำระแค้นให้สาสม ทว่าศัตรูนั้นแข็งแกร่งเกินไปจนการแก้แค้นดูจะเป็นเพียงความฝันที่เลื่อนลอย มันสมเหตุสมผลแล้วหรือ? พวกนางควรจะรู้สึกหวาดกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคราอูเจลหรือเกริดสิ ไม่ใช่แค่กับพวกลูกสมุนของเกริดแบบนี้! ในระหว่างที่สองพี่น้องกำลังสั่นสะท้านด้วยโทสะ เสียงอันนุ่มนวลเยือกเย็นก็ดังเข้ามากระทบโสตประสาท “ด้วยพละกำลังของพวกเจ้าในตอนนี้ คงเป็นการยากที่จะต่อกรกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ไม่เกินเลยไปนักหากจะกล่าวว่า พลังอำนาจของโอเวอร์เกียร์ยามนี้แข็งแกร่งทัดเทียมกับกองทัพของอาร์เรสเลยทีเดียว” “...!” ใครกันที่กล้ามาปรากฏตัว ณ จุดเกิดใหม่? ดวงตาของสองสาวคมปลาบจับจ้องไปยังทิศทางของเสียงด้วยความระแวดระวัง ทว่าพวกนางกลับต้องชะงักด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นเจ้าของเสียงนั้น เขาคือชายหนุ่มผมขาวผู้มีใบหน้างดงามราวกับสตรี—**เวราดิน** “หัวหน้าฝูงไฮเอน่าอย่างนั้นรึ? แกมาทำอะไรที่นี่?” ‘ไฮเอน่า’ คือคำเรียกเชิงดูแคลนสำหรับเนโครแมนเซอร์ ผู้ที่บงการซากศพของผู้อื่นและมักจะป้วนเปี้ยนตามสมรภูมิเพื่อค้นหาศพคนตาย เหตุผลที่สองพี่น้องเรียกเวราดินเช่นนั้นช่างเรียบง่าย เพราะเวราดินคือเนโครแมนเซอร์อันดับหนึ่งของโลก ‘คนที่ถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะเคียงคู่กับเลาเอลในกลุ่ม 10 หน้าใหม่ (10 Rookies)...’ ‘เขาทำตัวเงียบเชียบต่างจากเลาเอลมาตลอด แล้วไฉนจึงเข้าหาพวกเรา?’ ต้องมีแผนการใหญ่ซ่อนอยู่เป็นแน่ เวราดินยื่นมือออกมาหาพี่น้องทั้งสอง “หากพวกเจ้าปรารถนาจะล้างแค้นอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ไยไม่ลองมาร่วมมือกับเราดูล่ะ?” “หึ...!” ไวท์แค่นหัวเราะอย่างเหยียดหยาม “ให้เข้าร่วมกิลด์หมาป่าขาว (White Wolf) งั้นรึ? จะให้พวกเราไปอยู่ใต้คำสั่งของคนที่อ่อนแอกว่าเนี่ยนะ? แกไม่เจียมตัวเลยหรือไง? แล้วแกจะช่วยอะไรพวกเราได้?” แม้จะเป็นปฏิกิริยาที่ก้าวร้าว ทว่าเวราดินกลับไม่มีท่าทีขุ่นเคือง หมาป่าขาวอาจเป็นกิลด์ติดอันดับท็อป 200 ของโลก แต่มันยังไม่ทรงพลังพอจะดึงดูดผู้เล่นระดับสูงอย่างแบล็กและไวท์ได้ เรื่องนี้เขาย่อมรู้ดี “อย่าเข้าใจผิดไป ข้าไม่ได้ชวนพวกเจ้าเข้ากิลด์ของข้า... แต่เป็น **อิมมอร์ทัล (Immortal)**” “อิมมอร์ทัล?” ชื่อนั้นฟังดูหนักแน่นและทรงพลัง “องค์กรของพวกเนโครแมนเซอร์อย่างนั้นรึ?” ในขณะที่สองพี่น้องกำลังจะหัวเราะเยาะ เวราดินก็เอ่ยประโยคที่ทำให้พวกนางต้องตกตะลึง “อิมมอร์ทัล คือองค์กรลับที่รับใช้ **อักนุส**” “อัก... อักนุส?” นามของอักนุสนั้นทรงอิทธิพลอย่างมหาศาล เขาคือบุคคลที่ถูกจัดให้อยู่ในระดับเดียวกับคราอูเจลและอาร์เรส เป็นผู้ที่มีทั้งพลังทำลายล้างและความบ้าคลั่งอันเป็นเอกลักษณ์ แม้แต่กลุ่มดาร์กเกมเมอร์ที่ชั่วร้ายที่สุดอย่าง **บลัดคาร์นิวัล (Blood Carnival)** ยังต้องคอยเลี่ยงทางให้อักนุสเสมอ ไม่มีใครอยากกระตุกหนวดเสือร้ายที่คาดเดาไม่ได้เช่นเขา ทว่าที่ผ่านมา อักนุสไม่เคยแสดงตัวในฐานะขั้วอำนาจทางการเมือง เพราะเขามักจะปลีกตัวโดดเดี่ยวไม่ต่างจากคราอูเจล แต่ยามนี้เวราดินกลับยืนยันว่า อักนุสมีกองกำลังหนุนหลังอยู่! “เดี๋ยวก่อน การมอบพลังให้ไอ้คนวิกลจริตแบบนั้นมันไม่เสี่ยงไปหน่อยรึ?” “หมอนั่นมันถล่มเมืองทิ้งทุกครั้งที่รู้สึกเบื่อนะ...” “...” เวราดินรู้สึกขมื่นขมุกในใจที่แม้แต่สองพี่น้องที่ไม่ปกติเหล่านี้ ยังมองว่าอักนุสคือตัวอันตรายอันดับหนึ่ง เขาหัวเราะเบาๆ ก่อนจะส่ายหน้า “อักนุสมีจิตใจที่เยือกเย็นกว่าที่พวกเจ้าคิด หากความรู้สึกของเขาไม่ถูกรบกวน เขาก็จะไม่ลงมือสังหารหมู่ใครอย่างไร้เหตุผล” “...” นั่นก็แปลว่า ถ้าอารมณ์ไม่ดี เขาก็จะฆ่าล้างบางอยู่ดีน่ะสิ! เวราดินยื่นข้อเสนออีกครั้ง “จงมาสู่อิมมอร์ทัล หากพวกเจ้าอยู่ข้างอักนุส ก็ไม่มีสิ่งใดที่ต้องหวาดกลัวอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อีกต่อไป” “...” มันเป็นข้อเสนอที่เย้ายวนใจยิ่งนัก ตัวตนของอักนุสนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะมองข้าม โดยเฉพาะทักษะการกลายร่างเป็นเดธไนท์ (Death Knight Transformation) ของเขา แม้จะเป็นเพียงชั่วคราว แต่มันทำให้เขากลายเป็นอัศวินอันเดดที่แข็งแกร่งที่สุดและไร้ซึ่งความตาย ‘หากได้อยู่กับคนเช่นนั้น...’ ‘พวกเราย่อมเหมือนเสือติดปีก’ อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนขั้วอำนาจไม่ใช่เรื่องที่จะตัดสินใจได้ทันที พวกนางจำเป็นต้องรู้เงื่อนไข “จุดประสงค์ของอิมมอร์ทัลคืออะไร?” “คือการทำให้อักนุสกลายเป็นราชันแห่งผู้มีชีวิตและผู้วายชนม์ เป้าหมายของเราคือการครอบครองทั้งทวีปในอนาคต โดยการสถาปนาอาณาจักรที่มนุษย์และอันเดดสามารถอยู่ร่วมกันได้” “...น่าสนใจ หากสร้างกองทัพอันเดดในระดับอาณาจักรได้ พลังของมันคงมหาศาลจนยากจะจินตนาการ” “แต่ถ้าเข้ากลุ่มแล้วจะถูกจำกัดอิสระหรือเปล่า? ที่พวกเราอยู่กับบลัดคาร์นิวัล เพราะที่นั่นรับรองอิสระให้พวกเราเต็มที่” “แน่นอนว่าในอิมมอร์ทัล พวกเจ้าก็จะได้รับอิสระเช่นกัน ทว่าจงพึงระลึกไว้ว่า อาณาจักรโอเวอร์เกียร์และกองทัพอาร์เรสคือศัตรูของเรา หากเกิดการปะทะด้วยอาวุธ พวกเจ้าต้องเข้าร่วมศึกนั้น” “...” เงื่อนไขนี้ไม่ได้แย่เลยสำหรับไวท์และแบล็ก นอกจากอิสระที่ได้รับ พวกนางยังชอบใจที่กลุ่มนี้เป็นอริโดยตรงกับโอเวอร์เกียร์ ‘แม้การเป็นศัตรูกับอาร์เรสจะน่ากังวลไปบ้าง แต่...’ ‘ถ้าพลังของพวกเราผสานกับกองทัพอันเดดของอักนุส พวกเราย่อมไร้เทียมทาน!’ ความกังวลมลายไปสิ้นเมื่อนึกถึงความน่าเกรงขามของอักนุส “ตกลง พวกเราจะถอนตัวจากบลัดคาร์นิวัล” ทว่าเวราดินกลับส่ายหน้าปฏิเสธสองพี่น้อง “หามิได้ ในฉากหน้าพวกเจ้าควรจะอยู่ในบลัดคาร์นิวัลต่อไป เช่นเดียวกับที่ข้ายังคงอยู่ในกิลด์หมาป่าขาว” “แกยังไม่คิดจะประกาศศักดาขององค์กรอิมมอร์ทัลให้โลกรู้งั้นรึ?” “ถูกต้อง และเหนือสิ่งอื่นใด ข้ายังนึกสงสัย... ใครกันคือผู้อยู่เบื้องหลังบลัดคาร์นิวัล ตัวตนที่แท้จริงของเขาคือใครกันแน่?” “เหอะ เรื่องนั้นพวกเราเองก็อยากรู้เหมือนกัน” ไวท์และแบล็กแค่นหัวเราะ แต่ก็ไม่ได้ขัดข้องอะไร พวกนางเองก็กังขาในตัวตนของ ‘มาสเตอร์’ แห่งบลัดคาร์นิวัลมานานแล้ว *** ฐานที่มั่นของบลัดคาร์นิวัลตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาดราเวียน (Dravian Mountains) สถานที่แห่งนี้เคยเป็นรังของมังกรแสงเนวาร์ทาน (Light Dragon Nevartan) มีบุรุษผู้หนึ่งใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่นี่ เขาคือมาสเตอร์แห่งบลัดคาร์นิวัล หรือที่รู้จักกันในนาม **‘ดาร์ก’ (Dark)** มีเพียงสมาชิกผู้ก่อตั้งเพียงสามคนเท่านั้นที่รู้ตัวตนที่แท้จริงของมาสเตอร์ผู้ลึกลับรายนี้ ‘น่ารำคาญชะมัดที่ยัยพี่น้องไวท์แบล็กเงียบหายไปเลย’ สองพี่น้องนั่นบุกเรย์ดันแล้วพ่ายแพ้กลับมา ตามนิสัยของพวกนางควรจะพุ่งมาหาเขาเพื่อเรียกร้องอะไรบางอย่างแล้ว ทว่าบลัดคาร์นิวัลถูกรวมตัวกันด้วยผลประโยชน์ส่วนตน เขาจึงไม่คิดจะส่งกองกำลังไปช่วยสุ่มสี่สุ่มห้า ความเงียบผิดปกติของพวกนางทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์ ดาร์กตัดสินใจส่งข้อความกระซิบไปหา **วิโอลา (Viola)** หนึ่งในสมาชิกผู้ก่อตั้ง -เจ้าพบ NPC ที่มีชื่อเสียง (Named NPC) ระดับเดียวกับปิอาโร่บ้างไหม? -ข้าพาทุกคนตระเวนไปหลายอาณาจักรแล้ว แต่ยังไม่พบ NPC ที่มีพรสวรรค์ระดับนั้นเลย นี่เป็นครั้งแรกที่ข้ารู้สึกว่า NPC อิสระที่มีฝีมือมันหายากหาเย็นขนาดนี้ -ใครๆ ก็กระหายในผู้มีพรสวรรค์ทั้งนั้น... หืมม์... บางทีมันอาจจะฉลาดกว่าถ้าเรา ‘สร้าง’ พวกมันขึ้นมาเอง -สร้าง NPC ที่มีชื่อเสียงเนี่ยนะ? ทำอย่างไร? -วิโอลา เจ้าเคยเห็นคลิปสงครามที่ไบแรนไหม? มีทหารคนหนึ่งแอบช่วยเกริดอยู่เงียบๆ ในสมรภูมิ บางทีเกริดอาจไม่ได้มองหา NPC ที่เก่งมาแต่ต้น แต่เขาอาจจะมีวิธีการฝึกฝน NPC ธรรมดาๆ อย่างเป็นระบบจนเลื่อนระดับกลายเป็นยอดฝีมือได้ -เรื่องแบบนั้นมันเป็นไปได้ด้วยหรือ? -เราต้องพิสูจน์ดูว่ามันเป็นไปได้หรือไม่ ถ้าเจ้าเจอ NPC คนไหนที่ดูมีแวว ก็จงจับตัวมาซะ เราจะขังพวกมันไว้ในดันเจี้ยนแล้วปั๊มเลเวลให้พวกมันเอง -รับ... รับทราบ วิโอลาแม้จะยังเคลือบแคลงสงสัย ทว่านางก็เลือกที่จะทำตามคำสั่งของดาร์กอย่างเคร่งครัด ความเชื่อมั่นที่นางมีต่อเขานั้นลึกล้ำยิ่งนัก หลังจากสั่งการเสร็จสิ้น “ข้าควรจะซื่อสัตย์ต่อเจ้าของผลงานเสียหน่อย” ดาร์กเผยยิ้มอย่างพึงใจก่อนจะก้าวเดินไปยังทางลับที่ซ่อนอยู่หลังม่าน เขาเดินลงบันไดลงไปสู่เขาวงกตที่ซับซ้อน และผู้ที่รังสรรค์เขาวงกตนี้ขึ้นมาจะเป็นใครไปไม่ได้... “วันนี้ก็ต้องทำงานหนักหน่อยล่ะนะ” คนผู้นั้นคือดาร์กนั่นเอง *แคร้ง! แคร้ง!* ดันเจี้ยนที่มีระดับความยากมหาโหดกำลังถูกรังสรรค์ขึ้นด้วยน้ำมือของดาร์กที่กวัดแกว่งจอบขุดหินอย่างชำนาญ... นี่คือการปรากฏตัวของคลาสลับใหม่—**นักสร้างดันเจี้ยน (Dungeon Maker)** และในเวลาต่อมา สิ่งนี้จะกลายเป็น ‘ของขวัญ’ ชิ้นโตให้แก่เกริดและเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์...