"สิบห้าอาณาจักร... ยกเว้นเพียงจักรวรรดิซาฮารัน ต่างส่งคณะทูตมากันถ้วนหน้าเลยรึ?" เมื่อได้รับแจ้งข่าว เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างพากันตอบโต้ด้วยอารมณ์อันคุกรุ่น เดิมทีพวกมันปฏิเสธคำเชิญเข้าร่วมพิธีสถาปนาอาณาจักรอย่างไร้เยื่อใย แต่ยามนี้กลับส่งตัวแทนมาหน้าสลอน? “พวกมันเห็นเราเป็นของเคี้ยวเล่นหรืออย่างไร? นึกจะมาก็มา นึกจะไปก็ไปอย่างนั้นรึ!” “น่าหงุดหงิดอยู่บ้าง แต่นี่ไม่ใช่สัญญาณที่แย่นัก การที่พวกมันส่งตัวแทนมา ย่อมหมายความว่าพวกมันเริ่มยอมรับที่จะเจรจากับเราแล้ว” “เหลือเชื่อเกินไปไหม? ไอ้พวกสับปลับนั่นยอมรับว่าโอเวอร์เกียร์เป็นอาณาจักรแล้วจริงๆ รึ?” “เหตุใดจู่ๆ พวกมันถึงเปลี่ยนท่าที?” “ก็อาณาจักรโอเวอร์เกียร์กำลังจะยิ่งใหญ่เทียมทานจักรวรรดิในอนาคตน่ะสิ พวกมันเลยรีบมาประจบสอพลอ! ปูหุหุ!” “ในที่สุดพวกมันก็ประจักษ์ถึงความเกรียงไกรของพระเจ้าเกริดแล้วสินะ! ปะฮะฮะฮ่า!” บรรยากาศการสนทนาทวีความคึกคักขึ้นตามลำดับ พลังงานด้านบวกที่แผ่ซ่านออกมาจาก 'พีกซอร์ด' และ 'แวนต์เนอร์' ก่อให้เกิดความมั่นใจอันเปี่ยมล้น จนบางครั้งก็ดูจะเกินจริงไปไกล เลาเอลถอนหายใจยาวพลางสาดน้ำเย็นเข้าใส่ "เป็นไปไม่ได้หรอก พวกมันจะปฏิเสธความยิ่งใหญ่ของเราไปจนถึงวินาทีสุดท้ายนั่นแหละ" “หือ? แล้วพวกมันจะส่งตัวแทนมาทำไมกัน?” “หึๆ ไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมายหรอก จิตวิญญาณที่กลับชาติมาเกิดของข้าสัมผัสได้ถึงเจตนาของพวกมันร้อยเปอร์เซ็นต์ ไม่ว่าเราจะขยับเขยื้อนอย่างไร ผลลัพธ์ก็จะไม่เลวร้ายนัก... ฮึๆๆ นี่คือโอกาสอันงดงามยิ่ง” “...” เลาเอลแสยะยิ้มอย่างพึงใจ แววตาของเขาเยือกเย็นราวกับอสรพิษที่กำลังจับจ้องเหยื่ออันโอชะ—ซึ่งก็คือคณะทูตจากสิบห้าอาณาจักรนั่นเอง *** หนึ่งชั่วโมงหลังจากตัวแทนจากอาณาจักรกอซเดินทางมาถึง คณะทูตอีกสิบสี่อาณาจักรที่เหลือก็มารวมตัวกัน ณ เรย์ดัน บารอนคูดันแห่งอาณาจักรมูรี่ย์กวาดสายตาไปรอบๆ ด้วยความฉงน “ผู้คนมากมายกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก?” พระราชวังเรย์ดัน สถานที่จัดพิธีสถาปนาอาณาจักรคราคร่ำไปด้วยฝูงชนจนแทบไม่มีที่ว่างให้สอดแทรก ไม่ว่าจะมองไปทางใดก็เห็นแต่คลื่นมนุษย์ เหตุใดอาณาจักรที่เพิ่งก่อตั้งและดูไร้รากฐานเช่นนี้ถึงมีผู้คนมาร่วมงานล้นหลามเพียงนี้? บารอนคูดันรู้สึกผิดคาดอย่างยิ่ง ทว่าตัวแทนจากอาณาจักรอัลทาน่ากลับยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “พวกมันก็แค่สร้างภาพลวงตาเท่านั้นแหละ ลองดูหน้าตาคนพวกนั้นสิ ไม่เห็นจะมีผู้มีชื่อเสียงแม้แต่คนเดียว” “นั่นสินะ...” ไม่มีบุคคลระดับสูงมาพรั่งพร้อมอยู่ในงาน ส่วนใหญ่เป็นเพียงผู้สื่อข่าวและพนักงานจากสถานีโทรทัศน์ รวมถึงเหล่า 'ยูสเซอร์' ที่มีชื่อเสียงระดับกลางและต่ำ ในสายตาของขุนนาง NPC พวกเขาเป็นเพียงแมลงวันที่ไร้ค่า “แล้วบารอนคอนส์แห่งอาณาจักรกอซที่มาถึงก่อนหน้านี้เล่า อยู่ที่ใด?” อัศวินในชุดเกราะสีดำทมิฬก้าวเข้ามาหาคณะทูตพลางชี้แจงด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ท่านบารอนรู้สึกไม่สบายกะทันหัน จึงขอตัวไปเข้าห้องสุขา... มีสิ่งใดให้ข้าช่วยหรือไม่?” “เอ่อ... ไม่เป็นไร” ยุทโธปกรณ์ของอัศวินผู้นี้ดูแปลกตานัก ทั้งชุดเกราะและอาวุธล้วนแผ่กลิ่นอายของไอเทมระดับยอดเยี่ยมออกมา “ข้านึกว่าพวกมันจะถังแตกเพราะเอาเงินไปทุ่มกับพิธีสถาปนาหมดแล้วเสียอีก...” “อาณาจักรโอเวอร์เกียร์... ดูเหมือนจะมีทุนรอนมหาศาลกว่าที่คิด” “จะเป็นไปได้อย่างไร! ก็แค่การอวดอ้างศักดาที่ว่างเปล่าเท่านั้นแหละ พวกอัศวินคงได้รับเกราะดีๆ มาใส่แค่ต่อหน้าแขกเหรื่อเท่านั้น” “แต่จำนวนอัศวินที่สวมชุดแบบเดียวกันนี้... มันมีมากเกินไปหน่อยไหม...” “...” สายตาของคณะทูตเริ่มสั่นไหว เมื่อสังเกตเห็นอัศวินเกราะดำกระจายตัวอยู่ทั่วบริเวณงาน นับคำนวณคร่าวๆ ได้เกือบหนึ่งพันนาย! เหล่าตัวแทนถึงกับยืนตะลึงพรึงเพริด 'อะไรกัน? แม้แต่จักรวรรดิซาฮารันก็ยังไม่มีอัศวินจำนวนมากขนาดนี้ในที่เดียว!' ความโกลาหลเริ่มก่อตัวขึ้นในหมู่คณะทูต บรรยากาศเงียบงัดไปครู่หนึ่งก่อนที่บารอนบริตันแห่งอาณาจักรอาคจะกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เกริด... ช่างเป็นชายที่โฉดชั่วยิ่งนัก” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “ลองคิดดูสิ อาณาจักรใหม่จะมีอัศวินมากมายขนาดนี้ได้อย่างไรหากไม่ใช่การขูดรีดราษฎร? อัศวินพันนายนี้คงแลกมาด้วยเลือดและคราบน้ำตาของประชาชน นี่คือหลักฐานชัดแจ้งว่าเกริดปฏิบัติกับผู้คนเยี่ยงปศุสัตว์!” “อืม...” บางคนอาจจะไม่เห็นด้วยนัก แต่สำหรับบารอนคูดัน เขากลับเดือดดาลจนตัวสั่น “ไอ้ปีศาจร้าย!” คนทรยศอาณาจักรและกษัตริย์ของตนเอง ปีศาจที่ชั่วร้ายเกินหยั่งถึง อาณาจักรที่ถูกปกครองโดยคนเช่นนี้ไม่ควรดำรงอยู่ บารอนคูดันกุมด้ามดาบที่เอวแน่น 'เพื่อสันติสุขของทวีป... หากข้าปลิดชีพมันเสียตรงนี้ จะไม่ดีกว่าหรือ?' กลิ่นอายสังหารที่แผ่ออกมานั้นน่าสะพรึงกลัวจนคนรอบข้างต้องล่าถอย ตัวแทนคนอื่นๆ ต่างพากันชื่นชมในใจ 'พลังอำนาจที่ร้ายกาจยิ่งนัก สมแล้วที่เป็น "ราชสีห์แห่งมูรี่ย์"' บารอนคูดันมีชื่อเสียงขจรขจายจากการประดาบกับอัศวินเกราะดำของจักรวรรดิเพียงลำพังถึงสองคน แม้ความซื่อตรงจะทำให้เขาไม่ได้เลื่อนยศตำแหน่งสูงนัก แต่เพลงดาบของเขานั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทวีป ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงในความน่าเกรงขามของคูดัน... “เก็บจิตสังหารของเจ้าไปซะ” “...?” ทหารเลวผู้หนึ่งก้าวเข้ามาหาบารอนคูดัน “เหตุใดเจ้าถึงปล่อยไอสังหารออกมา? หากเจ้าเป็นตัวแทนทูต ย่อมต้องรู้จักมารยาทขั้นพื้นฐาน หรือว่าเจ้าไม่เคยได้รับการสั่งสอนเรื่องนี้?” ทหารหนุ่มผมทองก้าวออกมาข้างหน้า เขาอยู่ในชุดเกราะหนังเก่าๆ ที่ดูซอมซ่อจนแทบจะขาดเป็นชิ้นๆ เมื่อเขาลองใช้นิ้วเกาดู อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ช่างน่าขันนัก ปฏิบัติต่อทหารชั้นผู้น้อยได้อย่างต่ำต้อยสวนทางกับเหล่าอัศวินชั้นเลิศสิ้นดี 'ทหารราบคือแนวหน้าของสมรภูมิ ไม่ใช่อัศวิน... เกริดก็แค่พวกดีแต่เปลือก' คณะทูตพากันหัวเราะเยาะเกริดในใจ ทว่าใบหน้าของบารอนคูดันกลับซีดเผือดราวกับคนตาย 'ทหารผู้นี้... คือใครกัน?' ชายหนุ่มผมทองในเกราะหนังปุปะดูเหมือนทหารธรรมดาทั่วไป หากเทียบกับอัศวินเกราะดำก่อนหน้า เขาก็เป็นเพียงมดปลวกตัวหนึ่ง ทว่าเมื่อได้เผชิญหน้ากันจริงๆ กลับยากจะหยั่งถึงระดับพลัง จิตสังหารที่บารอนคูดันแสนภาคภูมิใจกลับหดหายและสั่นสะท้านต่อหน้าทหารผู้นี้ 'หะ... เหตุใดทหารชั้นเลวถึงได้มีพลังกดดันอันลึกซึ้งเพียงนี้?' ขนลุกซู่ไปทั่วร่างของคูดัน หากทหารเพียงคนเดียวยังแข็งแกร่งปานนี้ แล้วอัศวินพันนายที่รายล้อมอยู่เล่า? อึก! บารอนคูดันยืนนิ่งแข็งค้างราวกับรูปสลักหินพลางลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ “บังอาจ! เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงกล่าววาจาสามหาวเช่นนี้!” “พวกเราคือทหารกล้าแห่งอาณาจักรมูรี่ย์อันยิ่งใหญ่นะ!” เหล่าอัศวินติดตามของคูดันพิโรธจัดและชักดาบออกมาเตรียมจะฟันใส่ทหารผมทอง ทว่าบารอนคูดันกลับรีบร้องห้ามเสียงหลง “หะ-หยุด! หยุดมือเดี๋ยวนี้!” หากโจมตีที่นี่ พวกเขาได้ตายกันหมดแน่! และที่สำคัญ... พวกเขาอาจจะตายด้วยน้ำมือของทหารเพียงคนเดียว! จู่ๆ บารอนคูดันก็กุมท้องแล้วทรุดตัวลงกับพื้น “อ๊ากกกก! ไม่นะ! ทำไมจู่ๆ ข้าถึงปวดท้องปานนี้? โอ๊ย! ปวดจนขยับไม่ไหวแล้ว!” “ทะ-ท่านลอร์ด?” เหล่าอัศวินติดตามต่างพากันลนลาน บารอนคูดันผู้มีร่างกายกำยำแข็งแรงดั่งหินผากลับคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด คูดันรีบเร่งเร้าให้พวกเขารีบถอยไปโดยไม่ต้องสนใจทหารผมทองผู้นั้นอีก “เราต้องกลับอาณาจักร... กลับเดี๋ยวนี้! โอ๊ย มันแสบท้องไปหมด สงสัยจะเป็นเพราะเนื้อแดดเดียวที่กินมาระหว่างทางแน่ๆ!” “แต่... แต่ภารกิจที่ราชาสั่งมา...” “มันแสบไส้จะตายอยู่แล้ว! กลับเดี๋ยวนี้!” “คะ-ครับ!! รับทราบ!!” คณะทูตแห่งมูรี่ย์กึ่งลากกึ่งจูงบารอนคูดันออกจากเรย์ดันไปอย่างรวดเร็ว “ดูนั่นสิ! บารอนคูดัน!” “เหอะ... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน...?” เหล่าตัวแทนที่เหลือถึงกับอึ้ง บารอนคูดันหนีไปทั้งที่ยังไม่ได้เริ่มภารกิจเสียด้วยซ้ำ 'ระเบียบวินัยของอาณาจักรมูรี่ย์ช่างตกต่ำลงเพียงนี้เชียวหรือ' ไม่มีใครยอมรับในตัวบารอนคูดันอีกต่อไป ทว่าในขณะที่ควบม้าออกจากเรย์ดัน บารอนคูดันกลับมีแววตาที่แน่วแน่ 'ข้าต้องทูลพระราชา... เราควรผูกมิตรกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ไว้จะดีที่สุด' ชายที่ชื่อเกริดจะอำมหิตยิ่งกว่าจักรพรรดิแห่งซาฮารันได้อย่างไร? เขาอาจจะเป็นกบฏ แต่พลังอำนาจของเขานั้นเหนือล้ำกว่าจินตนาการไปไกลโข เขาคือกระแสธารที่ไม่อาจขวางกั้นได้ *** “อะไรนะ? ตัวแทนจากอาณาจักรกอซก็กลับไปแล้วรึ?” ตัวแทนสองในสิบห้าหายไปเสียแล้ว สิบสามคนที่เหลือต่างพากันมองว่าเป็นเรื่องตลก “ทูตภาษาอะไร กลับไปทั้งที่งานยังไม่จบ” “บารอนคอนส์และบารอนคูดัน ช่างไร้สมรรถภาพสิ้นดี” “เป็นข้อพิสูจน์ว่ากษัตริย์ของพวกมันไร้ซึ่งบารมี” บารอนเวดิก้า ตัวแทนจากอาณาจักรอัลทาน่า หรือฉายา 'บารอนแวมไพร์' ผู้โด่งดังจากการออกล่าแวมไพร์ระดับกลางในเขตปกครองจนได้ 'แหวนแวมไพร์' มาครอง เขามีชื่อเสียงด้านความอึดทนในการต่อสู้ เพราะสามารถฟื้นฟูพลังชีวิตจากการสูบเลือดศัตรู ว่ากันว่าเขาแทบจะเป็นอมตะในสมรภูมิ เวดิก้าผู้ห้าวหาญตราหน้าทูตที่หนีไปว่าเป็นพวกขี้ขลาดตาขาว 'พวกมันคงกลัวจนหัวหดเมื่อเห็นอัศวินพันนายล่ะสิ' เขานึกภาพพวกนั้นสั่นงันงกเมื่อต้องเอ่ยปากเรียกให้โอเวอร์เกียร์ส่งเครื่องบรรณาการ 'ช่างน่าสมเพช ผู้ที่เป็นตัวแทนอาณาจักรย่อมต้องเทิดทูนเกียรติยศไว้เหนือความตาย... ชิๆๆ' ความจริงบารอนเวดิก้าก็หวั่นใจอยู่บ้าง เขาอาจจะได้ชื่อเสียงมหาศาลหากทำภารกิจสำเร็จ แต่ก็มีโอกาสถูกอัศวินพันนายสับเป็นชิ้นๆ ได้เช่นกัน ทว่าเขามีพลังที่จะสยบความกลัวนั้น 'ข้ามีแหวนแวมไพร์วงนี้อยู่' มันคือของล้ำค่าที่เขาและอัศวินคู่ใจทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อแย่งชิงมาจากแวมไพร์ระดับกลาง เวดิก้าเชื่อมั่นว่าด้วยแหวนวงนี้ เขาจะสามารถยืนหยัดต่อสู้แบบหนึ่งต่อพันได้อย่างไม่เพลี่ยงพล้ำ “หึๆๆ... หือ?” ขณะที่กำลังลูบคลำแหวนบนนิ้วด้วยความภาคภูมิใจ จู่ๆ เขาก็ต้องเบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมา “หลังจบพิธีสถาปนา เรามีกิจกรรมกลุ่มอะไรกันต่อหรือเปล่า?” “อ๋อ เห็นว่าจะมีการจัดตี้ไปฟาร์มที่เมืองแวมไพร์น่ะ” “โธ่ อะไรกัน? แวมไพร์พวกนั้นมันอ่อนแอเกินไปจนไม่สนุกแล้ว แถมยังให้ค่าประสบการณ์ก็น้อยนิด” “แต่วันนี้วันดีไม่ใช่รึไง? ถือซะว่าไปช่วยอัพเลเวลให้สมาชิกกิลด์กลุ่มสองแล้วกัน” “อืม... ก็ได้ ถ้าต้องไปจริงๆ ข้าก็จะทำให้ดีที่สุด” “ไปลุยเมืองที่เรายังไม่เคยเคลียร์กันก็น่าจะสนุกดีนะ” “...” จัดกลุ่มไปล่าในเมืองแวมไพร์? แวมไพร์อ่อนแอเกินไปอย่างนั้นรึ? 'พวกมันพูดเรื่องบ้าอะไรกัน?' บารอนเวดิก้าแค่นยิ้มเมื่อได้ยินคำพูดของกลุ่มคนที่เดินผ่านไป เขาเชื่อว่านั่นเป็นเพียงการคุยโวโอ้อวด จนกระทั่งสายตาของเขาเหลือบไปเห็นแหวนบนนิ้วของคนเหล่านั้น “แฮ่ก... แฮ่ก?” เวดิก้าแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง ผู้คนนับสิบ รวมถึงชายหัวล้านคนหนึ่ง ต่างสวมแหวนแวมไพร์ไว้บนนิ้ว! และที่สำคัญ... พลังเวทที่แผ่ออกมาจากแหวนเหล่านั้นดูจะทรงพลังกว่าแหวนของเขาหลายเท่าตัว เวดิก้าหน้าถอดสี แต่ก็รวบรวมความกล้าก้าวเข้าไปหาชายหัวล้านผู้นั้น “ขะ-ขออภัยที่เสียมารยาท... มิทราบว่าพวกท่านกำลังทำอะไรกันอยู่หรือ?” อึก... เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่พลางรอคำตอบ ชายหัวล้านหันมาตอบเรียบๆ “พวกเราคือผู้ใต้บังคับบัญชาของราชาเกริด ถามทำไมรึ?” “...อะ-อึก? ทำไมจู่ๆ ข้าถึงรู้สึกหน้ามืดเหมือนจะเป็นลม? แปลกจังเลยนะ...” สุดท้าย... ตัวแทนจากอาณาจักรอัลทาน่าก็เตลิดหนีออกจากเรย์ดันไปอีกคน “...???” ตัวแทนอีกสิบสองอาณาจักรที่เหลือยังคงไม่เข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้น และเริ่มขยับตัวเข้าที่นั่งเพื่อรอคอยเริ่มพิธีสถาปนาอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อย่างเป็นทางการ... โดยไม่รู้เลยว่าสิ่งที่รอคอยอยู่นั้นคือความสั่นสะท้านในจิตวิญญาณเพียงใด!