ณ ลานพิธีสถาปนาอาณาจักรที่เคยคึกคัก พลันตกอยู่ในความเงียบงันประหนึ่งลมหายใจขาดห้วง ผู้คนทั่วทั้งโลกต่างตระหนักถึงความเลวร้ายของสถานการณ์ที่อยู่ตรงหน้า เมื่อ 15 อาณาจักรพร้อมใจกันบีบคั้นเรียกเครื่องราชบรรณาการ หากราชาเกริดปฏิเสธ นั่นย่อมหมายถึงเปลวไฟแห่งสงครามจากพันธมิตรทั้งสิบห้าที่จะกรีธาทัพเข้าบดขยี้อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จนพินาศย่อยยับ ในโลกโซเชียลและช่องทางถ่ายทอดสด ข้อความนับล้านต่างหลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง: - *การปฏิเสธข้อเรียกร้องนี้... ความหมายของมันคือจุดจบ* - *แต่หากยอมส่งบรรณาการให้ถึง 15 อาณาจักร คลังสมบัติคงแห้งขอดจนอาณาจักรล่มสลายไปเองอยู่ดี* - *อะไรกัน? หมายความว่าไม่ว่าทางไหน อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็ต้องตายงั้นเหรอ?* - *อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จบสิ้นตั้งแต่วินาทีที่พวกเขารวมตัวกันแล้ว ดูเหมือนมันจะยังเร็วเกินไปที่ผู้เล่นจะริอาจสถาปนาอาณาจักรขึ้นมา* - *ไม่นึกเลยว่าพวก NPC จะเดินเกมแบบนี้ หรือว่าระบบจะตั้งใจบีบกันแน่?* - *ก็น่าจะเป็นอย่างนั้น เจ้าของอาณาจักรสามารถครอบครองความมั่งคั่งมหาศาล แต่ Satisfy ขึ้นชื่อเรื่องความโหดหินอยู่แล้ว คงไม่ยอมให้ผู้เล่นได้เปรียบมากขนาดนั้นหรอก* - *บริษัท S.A. นี่มัน... ทอง 60 ล้านที่เกริดลงทุนไปคงมลายหายไปในพริบตา* - *ก็น่าสงสารนะ แต่ก็สมควรแล้ว เกริดรุ่งเรืองเกินไปจนน่าหมั่นไส้จริงๆ ฮ่าๆ* - *คนประเภทคุณนี่มีอยู่ทุกที่จริงๆ นะ* ผู้คนทั่วโลกต่างมีความรู้สึกที่ปะปนกันต่อภาพอาณาจักรแรกของพวกเขากำลังจะพังทลาย บ้างโกรธแค้น บ้างโศกเศร้า และบ้างก็ลอบยินดี แต่เหนือสิ่งอื่นใด สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่ชายเพียงผู้เดียว... เกริดจะแสดงปฏิกิริยาอย่างไร? - *เขาน่าจะตอบรับไปก่อนเพื่อส่งแขกพวกนั้นกลับไป แล้วค่อยหาทางออกทีหลัง* - *ด้วยนิสัยของเกริด เขาจะไม่ฆ่าไอ้พวกตัวแทนพวกนั้นทิ้งเหรอ? หรือว่าเขาจะยอมสยบหลังจากกลืนกินกิลด์ยักษ์ใหญ่และขุมกำลังของมาร์ควิสสไตม์มาได้?* - *ฉันว่าเกริดสู้แน่ เป็นฉันก็ยอมสู้ตายกับ 15 อาณาจักรดีกว่าก้มหัวส่งบรรณาการให้* - *ทอง 60 ล้านมันมูลค่ามหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการได้นะนั่น เทียบเป็นเงินจริงก็เกือบ 65 ล้านดอลลาร์! มากพอจะซื้อคฤหาสน์หรูและซูเปอร์คาร์ใช้ไปทั้งชีวิต เกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์จะยอมทิ้งเงินก้อนนั้นจริงเหรอ? ไม่มีทาง เขาต้องยอมประนีประนอมแน่* - *จริงด้วย... เงินที่เขาลงทุนไปมันมากเกินกว่าจะยอมเสียไปเปล่าๆ* คนส่วนใหญ่เริ่มมั่นใจว่าเกริดไม่กล้าแตะต้องเหล่าตัวแทน แม้แต่สื่อยักษ์ใหญ่ต่างก็วิเคราะห์ไปในทางเดียวกันว่ากษัตริย์มือใหม่จะต้องยอมถอย และเตรียมพาดหัวข่าวรอไว้ล่วงหน้าแล้ว "หืม..." เหนือเวทีหินอ่อนอันวิจิตร ราชาเกริดผู้สวม ‘มงกุฎแสงศักดิ์สิทธิ์’ ไว้เหนือเศียร ในที่สุดเขาก็เริ่มเคลื่อนไหว *อึก!* เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างลอบกลืนน้ำลายด้วยความเครียดขึง ‘เกริด! อดทนไว้ก่อนนะ!’ ‘ทอง 60 ล้านจะหายไปไม่ได้เด็ดขาด!’ ใช่แล้ว... สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์รู้ซึ้งถึงนิสัยของราชาตนเองดีกว่าใคร พวกเขาหวาดหวั่นว่าเกริดอาจจะฟิวส์ขาดแล้วสังหารตัวแทนพวกนั้นทิ้งในพริบตา แต่ปฏิกิริยาของเกริดกลับเหนือความคาดหมาย แทนที่จะแผดคำรามด้วยโทสะ เขากลับเอ่ยปากด้วยสีหน้าที่ราบเรียบและเยือกเย็นถึงขีดสุด “ข้าขอถามพวกเจ้าอย่างหนึ่ง” “...?” “ในเมื่อพวกเจ้าบอกว่าเป็นตัวแทนจาก 15 อาณาจักร... แล้วเหตุใดตรงหน้าข้าถึงมีแค่ 12 คน?” “....!” เหล่าตัวแทนพลันหน้าถอดสี พวกเขาจะกล้าบอกได้อย่างไรว่าตัวแทนจากอาณาจักรกอส, อัลทาน่า และเมอร์เรย์ ได้ลอบหนีกลับไปแล้วด้วยข้ออ้างไร้สาระ? และในตอนนี้ก็เริ่มไม่แน่ชัดแล้วว่าเจตจำนงของทั้งสามอาณาจักรนั้นจะยังคงเดิมอยู่หรือไม่ เกริดแค่นยิ้มหยันใส่กลุ่มคนที่อ้ำอึ้ง “ตัวแทนเพียง 12 คน กลับกล้าทำตัวจองหองพองขน แอบอ้างเจตจำนงของ 15 อาณาจักร... ข้าเห็นก็เพียงแต่พวกขี้ขลาดที่พล่ามคำลวงเพื่อข่มขวัญเท่านั้น” “อึก...!” น้ำหนักของคำขู่พลันสั่นคลอน เหล่าตัวแทนไม่อาจหาคำโต้แย้งใดมาหักล้างความจริงข้อนี้ได้ “พวกสวะ...” เกริดพึมพำเสียงแผ่วก่อนจะเอนหลังพิงพนักบัลลังก์ทองคำอันโอ่อ่า ท่วงท่าของเขาในยามนี้ดูน่าเกรงขามประหนึ่งจักรพรรดิผู้ปกครองโลก จากนั้นเขาก็เรียกชื่อชายที่ยืนอยู่เบื้องล่างเวที “ฮูรอย” “พะยะค่ะ ฝ่าบาท” “ต่อจากนี้... จงประกาศคำพูดของข้าออกไป” “รับด้วยเกล้า!” พลังแห่งวาจาของฮูรอยนั้นมหาศาล เขาสามารถร้อยเรียงถ้อยคำที่หยาบกระด้างให้กลายเป็นเหตุผลอันหนักแน่น และแผ่ซ่านน้ำเสียงให้ก้องกังวานไปทั่วทุกสารทิศ บีบคั้นให้ทุกคนต้องสดับฟัง อีกทั้งยังช่วยขัดเกลาคำพูดอันดุดันของเกริดให้ดูภูมิฐานขึ้น “เฮ้ย พวกแก...” (เกริด) “จงฟังให้ดี เหล่าตัวแทนผู้โง่เขลาและโป้ปด” (ฮูรอย) “ข้าไม่เคยละเมิดจารีตไร้สาระนั่น” (เกริด) “ข้ามิได้ละเมิดศีลธรรมอันดีงาม และมิใช่กบฏทรยศหักหลัง หากแต่ข้าได้ทำตามคำสัตย์ปฏิญาณที่มีต่อราชาไวสบาเดนผู้ล่วงลับ ทรงเป็นเพียงผู้เดียวที่ควรค่าแก่การภักดี” (ฮูรอย) เสียงของนักเจรจาอันดับหนึ่งอย่างฮูรอยดังก้องไปทั่วไรน์ฮาร์ด น้ำเสียงที่ใสกระจ่างซึ่งถ่ายทอดเจตจำนงของเกริดได้อย่างลึกซึ้ง ได้สะกดทั้งโสตประสาทและดวงใจของผู้คนที่กำลังหวาดกลัว “เหตุผลที่ข้าขึ้นครองบัลลังก์ ก็เพื่อกอบกู้ราษฎรที่ทุกข์ยากจากการกดขี่ของราชวงศ์เอเทอร์นัลที่เน่าเฟะ นี่คือปณิธานอันสูงส่งที่จะต้องถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของทวีป พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์มาบิดเบือนความจริงด้วยคำลวงต่ำช้า!” “เฮฮฮฮฮฮฮฮ!” ชาวเมืองไรน์ฮาร์ดต่างเคยทุกข์ทรมานภายใต้เงื้อมมือของราชาอัสลัน พวกเขามองว่าเกริดคือผู้มาโปรดอย่างแท้จริง และยอมรับคำประกาศนั้นด้วยหัวใจ ความกลัวต่อคำขู่ของเหล่าตัวแทนมลายหายไป สันหลังของพวกเขาเหยียดตรงและแผดร้องเรียกขานชื่อของเกริดอย่างสุดเสียง เลาเอลเฝ้ามองภาพนั้นด้วยรอยยิ้มพึงใจ ‘เขาจัดการได้ยอดเยี่ยมมาก’ หากเกริดใช้ความรุนแรงกับตัวแทนสถานการณ์จะวิกฤตทันที แต่นี่เขากลับระงับโทสะและใช้ทักษะวาจาของฮูรอยป้ายสีเหล่าตัวแทนให้กลายเป็นพวกฉ้อฉลในสายตาประชาชนแทน ทำให้ฝั่งตัวแทนกลับกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ‘บัดซบ บรรยากาศเริ่มไม่ดีแล้ว’ ‘แผนการที่จะสร้างความหวาดกลัวเพื่อปั่นหัวชาวเมืองพังพินาศหมด!’ ‘แถมความภักดีของพวกมันต่อเกริดกลับเพิ่มสูงขึ้นอีก นี่เรากำลังยื่นความดีความชอบให้มันหรือยังไง?’ ‘ทั้งหมดเป็นเพราะคอนส์กับคูดัน! ถ้าพวกบ้านั่นไม่หนีไปเหมือนเห็นผี เรื่องแบบนี้คงไม่เกิดขึ้น!’ ‘ทุกคนใจเย็นไว้ แผนปลุกปั่นอาจจะล้มเหลว แต่มันก็เปลี่ยนความจริงไม่ได้ สุดท้ายมันก็ต้องยอมส่งบรรณาการให้เราอยู่ดี แล้วค่อยเอาคืนความอัปยศของวันนี้ทีหลัง!’ เหล่าตัวแทนที่สับสนเริ่มดึงสติกลับมา พวกเขายังมั่นใจว่าตนเองเป็นผู้ถือไพ่เหนือกว่า บารอนบิซแห่งอาณาจักรไวโอเล็ตจึงอาศัยจังหวะนี้ตะโกนก้อง “เกริด! ต่อให้เจ้าจะสรรหาคำพูดสวยหรูมาประดับประดาเพียงใด ก็ไม่อาจบดบังความชั่วร้ายได้! กษัตริย์คือตัวตนสูงสุด! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด การปลงพระชนม์ราชาเป็นสิ่งที่ไม่อาจอภัย... เฮือก!” คำพูดของบารอนบิซพลันติดชะงัก เมื่อเห็นคนนับสิบที่ยืนรายล้อมเกริดต่างชักอาวุธออกมาด้วยแววตาอำมหิต จิตสังหารที่แผ่ซ่านทำให้ขาของเขาเริ่มสั่นสะท้าน “จะ... เจ้ากล้าข่มขู่ตัวแทนงั้นรึ! พวกเจ้าช่างไร้สามัญสำนึก! การทำร้ายตัวแทนก็ไม่ต่างจากการประกาศสงครามกับอาณาจักรของเรา!” “หุบปาก” พอน (Pon) จ่อปลายหอกเข้าที่ลำคอของบารอนบิซ “แกคิดว่าจะรอดชีวิตไปได้จริงๆ เหรอหลังจากกล้าสามหาวกับราชาของพวกเราแบบนั้น? แกเพิ่งพูดเองไม่ใช่รึไงว่ากษัตริย์คือตัวตนสูงสุด... ใช่ไหมล่ะ?” “อึก...” แม้ไม่อยากยอมรับฐานะของเกริด แต่ชีวิตของเขากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย บารอนบิซปิดปากสนิทด้วยความหวาดกลัว เขาเพิ่งตระหนักถึงความผิดพลาดของตน ‘ข้าตื่นตูมเกินไป!’ เขาลืมตัวจนพูดมากเกินไป แม้เขาจะไม่ยอมรับเกริดในใจ แต่นั่นก็เป็นเรื่องของเขา การที่ลูกน้องของเกริดจะบั่นคอเขาในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย และดูเหมือนตัวแทนคนอื่นๆ ก็ไม่มีใครคิดจะยื่นมือมาช่วยเสียด้วย เกริดมองลงมาที่บารอนบิซที่กำลังสั่นกลัวความตาย แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา “เฮ้ แกน่ะ” “...!” บารอนบิซสะดุ้งสุดตัว เกริดกำลังจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มที่ชวนขนหัวลุก “ข้าจะให้โอกาสแก” “โอะ... โอกาสงั้นรึ?” “ใช่ แม้แกจะสมควรตาย แต่ข้าเป็นคนมีเมตตา” สายตานับหมื่นคู่จับจ้องไปที่เกริดอย่างไม่วางตาขณะที่เขาลุกขึ้นจากบัลลังก์ “นี่คือโอกาสที่จะรักษาชีวิตของแก และเป็นโอกาสที่ข้าจะได้แสดงแสนยานุภาพของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์... วิน-วิน กันทั้งคู่ว่าไหม?” “โอกาสที่ว่า... คืออะไร?” บารอนบิซรีบตะครุบความหวังนั้นไว้ทันที “ดูจากร่างกายและกระบี่ที่ข้างเอว แกคงเรียนวิชาดามาไม่น้อยสินะ?” “ชะ... ใช่แล้ว” “ตกลง ในฐานะนักรบ แกควรมีปัญญาปกป้องตัวเอง เอาล่ะ... จงเลือกซะ” “เลือก? เลือกอะไร?” “เลือกคู่ต่อสู้ที่แกอยากสู้ด้วย หากแกชนะ ข้าจะละเว้นโทษตายให้ แต่หากแกตายในสนามประลอง นั่นก็เป็นเพราะความอ่อนแอของแกเอง อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะไม่รับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น” “...!!” หัวใจของบารอนบิซเต้นระรัวอย่างมีความหวัง ในขณะที่ตัวแทนคนอื่นๆ ต่างเริ่มกระวนกระวาย ‘เกริดกำลังใช้สมอง!’ ‘หากบารอนบิซตายด้วยวิธีนี้ อาณาจักรไวโอเล็ตก็เอาผิดเกริดไม่ได้!’ บารอนไบรตันแห่งอาณาจักรอาร์คตะโกนค้าน “นี่มันไม่ยุติธรรม! เจ้ากะจะส่งบารอนบิซไปสู้กับยอดฝีมือที่เขาไม่มีทางเอาชนะได้ล่ะสิ!” “เหลวไหล แกเขียนนิยายอยู่ในหัวหรือไง?” เกริดเดาะลิ้นพลางยักไหล่ “ก็บอกแล้วไงว่าให้ ‘เลือกเอง’ จะเลือกใครก็ได้มาสู้ด้วย” “จะ... จริงรึ?” “แน่นอน ข้าไม่ใช่นักต้มตุ๋นเหมือนพวกแก” ‘ข้ารอดแล้ว!’ บารอนบิซลิงโลดในใจ เขาเป็นนักดาบที่ฝีมือเหนือกว่าอัศวินทั่วไป หากเลือกคู่ต่อสู้เองได้ เขาต้องชนะร้อยเปอร์เซ็นต์ สายตาของเขาเริ่มกวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย เมื่อพบเป้าหมายที่ต้องการ เขาเห็นทหารผมบลอนด์คนหนึ่งสวมชุดเกราะหนังเก่าๆ ดูซอมซ่อ ยืนท่ามกลางเหล่าอัศวินนับพันในชุดเกราะดำทมิฬ ‘ไอ้ทหารเลวท่าทางไม่ได้เรื่องนั่นแหละ! แกคือคู่ต่อสู้ของข้า!’ บารอนบิซชี้นิ้วไปที่ทหารผมบลอนด์คนนั้นทันที “ข้า... ข้าจะสู้กับคนนั้น!” ผู้คนอาจจะตราหน้าว่าเขาขี้ขลาดที่เลือกสู้กับทหารชั้นผู้น้อย แต่ชีวิตย่อมสำคัญกว่าเกียรติยศนับพันเท่า เขาคาดว่าเกริดจะหัวเราะเยาะ แต่ผิดคาด เกริดกลับตอบตกลงอย่างง่ายดาย “จะสู้กับทหารคนนั้นรึ? ได้สิ” เกริดส่งสายตาให้ทหารคนนั้น ทหารผมบลอนด์จึงก้าวเดินตรงมายังบารอนบิซ เมื่อเทียบกันแล้ว บารอนดูสูงใหญ่และมีอุปกรณ์ที่เหนือกว่าหลายเท่าตัว ในสายตาคนทั่วไป ทหารเลวคนหนึ่งจะไปสู้ขุนนางที่ฝึกดาบมาทั้งชีวิตได้อย่างไร? ผู้ชมทั่วโลกต่างรู้สึกขัดใจ: - *เฮ้อ เกริดทำอะไรของเขาเนี่ย? ทำไมไปเปิดช่องให้ไอ้บ้านั่นรอดไปได้?* - *แบบนี้ไม่ดีแน่* - *ทหารผู้น่าสงสารคนนั้น... ต้องมารับกรรมเพราะเจ้านายแท้ๆ คงถูกฆ่าตายแน่* คนทั้งโลกต่างพากันสงสารทหารคนนั้น พวกเขาคิดว่าเขาคือเหยื่อของการใช้อำนาจที่ไม่เป็นธรรม ทว่า... ทหารคนนั้นกลับมีท่าทีสงบนิ่ง เขาเผชิญหน้ากับบารอนบิซพลางรวบผมสีบลอนด์ที่ระต้นคอภายใต้หมวกเหล็กขึ้น ภายใต้หมวกเหล็กอันแสนธรรมดานั้น ทหารที่ทุกคนเวทนา... มีนามว่า **อัสมอเฟล**