บทที่ 233: มาสายเกินไป เลียมไม่แน่ใจว่าไข่ใบนี้จะมีปฏิกิริยาอย่างไร แต่ทันทีที่เขาหยิบมันออกมาจากช่องเก็บของ อากาศรอบตัวเขาก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ทุกอย่างรอบกายเริ่มพร่ามัวพร้อมกับมีไอระเหยลอยออกมาหลายสาย และท่ามกลางความพร่ามัวนั้น กลุ่มก้อนเอสเซนส์ธาตุไฟก็เริ่มแยกตัวออกและพุ่งตรงเข้าหาไข่ พวกมันหมุนวนรอบไข่จนเกือบจะกลายเป็นชั้นปกป้องอีกชั้น คล้ายกับเปลือกไข่ที่ซ้อนทับอยู่บนเปลือกเดิม "หืม... หรือว่าเธอจะยังดูดซับเอสเซนส์เข้าไปไม่ได้?" เอสเซนส์ทั้งหมดกำลังรวมตัวและหลอมรวมกันอยู่ภายนอก ทว่าพวกมันกลับไม่ยอมเข้าไปข้างในไข่ "เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เลียมไม่มีเวลาคิดเรื่องนี้มากนัก เพราะพื้นดินใต้เท้าของเขาเริ่มสั่นสะเทือน เนื่องจากพื้นที่ในหลุมลึกนั้นไม่มั่นคงอย่างมาก เขาจึงต้องย้ายไปยังจุดอื่น นี่ถือเป็นการทดสอบการทรงตัวและความเร็วในการตอบสนองของเขาอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม เรื่องแบบนี้อาจจะเป็นเรื่องท้าทายสำหรับผู้เล่นเลเวลต่ำเท่านั้น เมื่อรอยแตกเริ่มปรากฏขึ้น เขาก็เคลื่อนที่ไปยังจุดอื่นได้อย่างสบายๆ แต่เมื่อเขาก้มลงมองที่ไข่อีกครั้ง เลียมก็ต้องประหลาดใจในทางที่ดี เปลือกเอสเซนส์ธาตุไฟสีส้มเหลืองที่ก่อตัวขึ้นก่อนหน้านี้ได้หายไปจนหมดสิ้น และที่สำคัญกว่านั้น จุดสีขาวเล็กๆ บนไข่สีม่วงเข้มก็ได้ขยายขนาดใหญ่ขึ้นเล็กน้อย "ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง..." เลียมยิ้ม จากนั้นเขาก็เฝ้าดูปฏิกิริยาเดิมซ้ำๆ อีกหลายครั้ง เขายังคงต้องเคลื่อนที่ไปรอบๆ เพื่อรวบรวมเอสเซนส์ธาตุไฟ เพราะลูน่านั้นมีประสิทธิภาพในการดูดซับเอสเซนส์จากจุดหนึ่งจนหมดเกลี้ยงภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ด้วยวิธีนี้ เลียมจึงเกือบจะครอบคลุมพื้นที่ครึ่งหนึ่งของหลุมลึกทั้งหมด เมื่อผู้เล่นกลุ่มถัดไปโผล่มาถึงในที่สุด เลียมแสยะยิ้ม ลูกธนูและมหาเวทจำนวนมากพุ่งตรงมาที่เขา ซึ่งเขาก็เรียกโกเลมสายป้องกันออกมาในทันที จากนั้นเขาก็เก็บไข่เข้าช่องเก็บของอย่างไม่เร่งรีบ และเริ่มการจู่โจมรอบที่สอง "มันรู้แล้วว่าพวกเราอยู่ที่นี่ ไม่ต้องยั้งมือ บุกเข้าไป! บุก!" ใครบางคนตะโกนขึ้น และคราวนี้กลุ่มผู้เล่นประมาณ 100 คนก็ปรากฏตัวออกมาจากเงามืด เข้าปิดล้อมเลียมและกองทัพปีศาจเอาไว้ ทันใดนั้น การโจมตีทุกรูปแบบก็กระหน่ำลงมาใส่กลุ่มของเขา และพลังชีวิตของโกเลมก็ลดฮวบลงไปเป็นจำนวนมาก ทว่าสถานการณ์กลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในวินาทีต่อมา ภายใต้คำสั่งของเลียม เหล่าปีศาจลูกครึ่งคำรามด้วยความดุร้ายและพุ่งตัวไปข้างหน้าเพื่อโจมตีผู้เล่น มันกลายเป็นการตะลุมบอนที่นองเลือดและวุ่นวายอีกครั้ง เลียมใช้โกเลมทั้งสองตัวและเริ่มร่ายเวท [ฝนลาวา], [พายุหิมะ] และ [พายุทราย] เขาเพิ่งจะเก็บสมุดทักษะเพิ่มมาได้อีกสองสามเล่มหลังจากผ่านการรุกรานครั้งก่อนๆ ดังนั้นตอนนี้เขามีทักษะในคลังแสงมากกว่าเดิมมาก เมื่อรวมเข้ากับค่าสถานะเลเวล 42 ของเขา ทุกการโจมตีที่เขาปล่อยออกมาจึงรุนแรงราวกับระเบิดมือ และตัวเลขความเสียหายมหาศาลก็ลอยขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง พละกำลังที่น่าเกรงขามของเขาและความแข็งแกร่งอันป่าเถื่อนของปีศาจลูกครึ่งสามารถเอาชนะจำนวนผู้เล่นที่เพิ่มขึ้นซึ่งล้อมรอบพวกเขาอยู่ได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม เลียมสงสัยอย่างยิ่งว่านี่คือทั้งหมดที่รอพวกเขาอยู่ หากสเตอร์ลิงไม่ใช่คนโง่เง่าเต่าตุ่นจนถึงที่สุด เขาก็คงไม่กลับมาโดยไม่มีการเตรียมการที่เพียงพอ และนี่คือสิ่งที่เลียมกำลังเฝ้ารออยู่เช่นกัน เขาอยากจะเห็นว่าพวกสตอร์มทรูเปอร์สจะเตรียมการมาได้ดีแค่ไหน เขาเคยได้ยินชื่อกิลด์นี้ในชีวิตที่แล้ว และมันก็ไม่มีอะไรพิเศษ เดเร็คเป็นเพียงดาวเด่นดวงเดียวในกิลด์ของพวกเขา และในเมื่อตอนนี้เขาได้ตัวเดเร็คมาแล้ว ก็ไม่น่าจะมีเซอร์ไพรส์อื่นใดอีก นี่คือเหตุผลที่ในตอนแรกเขาให้เวลาพวกนั้นได้จัดระเบียบใหม่และโต้กลับมา มันค่อนข้างเสี่ยง แต่นี่เป็นวิธีที่เขาจะได้ไอเทมจากกิลด์ ตอนนี้เขามีพลทหารทั้งกองพลที่ต้องสวมใส่อุปกรณ์ ยิ่งอุปกรณ์ของพวกเขาดีเท่าไหร่ ประสิทธิภาพการรบก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น การหาไอเทมระดับยูนิคหรืออีปิคให้ปีศาจเหล่านี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่การหาอาวุธระดับแรร์ยังอยู่ในวิสัยที่เลียมทำได้ เขาสามารถไปฟาร์มในดันเจี้ยนหรือล่ามอนสเตอร์ระดับอีลิทหลายชั่วโมง หรือเขาจะมาปล้นกิลด์อย่างสตอร์มทรูเปอร์สแล้วกวาดทุกอย่างที่พวกนั้นมีไปเลยก็ได้ ดังนั้นเลียมจึงหวังจากใจจริงว่าสเตอร์ลิงจะเตรียมการมาอย่างดีสำหรับการรบในรอบที่สองนี้ และเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ จำนวนสมาชิกกิลด์เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ซึ่งน่าจะเป็นกำลังรบทั้งหมดที่พวกเขามี มีผู้เล่นมากกว่า 100 คนในสนามรบ และทุกคนล้วนสวมใส่อุปกรณ์ระดับสูง เลียมเลียริมฝีปากในขณะที่เขาเริ่มเคลื่อนที่ไปทั่วบริเวณ ทหารปีศาจของเขาแต่ละตนพยายามรับมือกับคู่ต่อสู้สองคนหรือมากกว่านั้น และคราวนี้เขาไม่เสียเวลากับการเจาะจงเป้าหมายคนใดคนหนึ่งเป็นพิเศษ เขาเพียงแค่ปลดปล่อยมานาทุกหยาดหยดที่มีและอาละวาดไปทั่วสนามรบ โจมตีไปทุกทิศทุกทางและจัดการทุกคนที่เขาทำได้ สิ่งนี้ช่วยแบ่งเบาภาระให้ทหารปีศาจได้มาก และทำให้พวกมันสามารถหันกลับมาต่อสู้ได้ดีขึ้นโดยไม่ถูกรุมกินโต๊ะ นอกจากนี้ เนื่องจากพวกมันเคยฆ่าผู้เล่นบางคนไปแล้วรอบหนึ่งและชิงอุปกรณ์ที่ดีกว่ามาได้ พวกมันจึงสามารถต่อสู้ได้อย่างสูสีแม้จะมีจำนวนน้อยกว่ามากก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไปทีละวินาที พวกปีศาจเริ่มเป็นฝ่ายได้เปรียบ และการต่อสู้ก็ดำเนินไปตามรอยเดิมเหมือนที่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่จนถึงช่วงสุดท้าย เลียมก็ไม่กล้าประมาท โดยเฉพาะหลังจากที่ได้เห็นกลุ่มผู้เชี่ยวชาญพิเศษทั้งสี่คน เขาก็รู้ว่าเขาคงจะโง่มากหากดูแคลนคู่ต่อสู้ประเภทนี้ ดังนั้นเขาจึงรีดเค้นพลังทุกส่วนที่เขามีและกวาดล้างศัตรูให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกนั้นได้พลิกสถานการณ์กลับมา แม้ในช่วงท้ายที่มีผู้เล่นเหลืออยู่เพียงไม่กี่คน เขาก็ยังจัดการพวกนั้นด้วยความเด็ดขาดเฉกเช่นเดิม และในอีกไม่กี่นาทีต่อมา รอบที่สองก็จบลงอย่างราบรื่นโดยไม่มีอะไรที่เหนือความคาดหมาย เลียมมองไปยังซากการทำลายล้างรอบตัวและถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก "ฉันนึกว่าพวกนั้นจะมีไม้ตายก้นหีบอะไรเสียอีก สงสัยจะให้ราคาพวกมันสูงเกินไป" เขาตรวจดูรอบๆ อีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครหลงเหลืออยู่ จากนั้นจึงสั่งให้พวกปีศาจเก็บไอเทมที่ดรอปมา เวลาในการรุกรานของพวกเขาเกือบจะหมดลงแล้ว เขาจึงยุ่งอยู่กับการพาไข่ของลูน่าไปรวบรวมเอสเซนส์ธาตุไฟที่เหลืออยู่ในเวลาที่ยังพอมี ไม่กี่นาทีต่อมา กลุ่มของเขาก็เดินทางกลับสู่เนเธอร์เรล์ม โดยวาร์ปกลับไปยังลานกว้างของเมืองอย่างปลอดภัย ในขณะเดียวกัน... ในจุดที่เลียมเพิ่งจะจากไป กลุ่มผู้เล่นกลุ่มหนึ่งก็ได้มาถึง ผู้เล่นเหล่านี้สวมใส่อุปกรณ์ระดับแรร์ตั้งแต่หัวจรดเท้า บางคนถึงกับมีไอเทมระดับยูนิคอยู่หลายชิ้น เบื้องหลังทีมเล็กๆ นี้ มีทีมผู้เล่นขนาดใหญ่ตามมาด้วย เมื่อเทียบกับทีมแรก กลุ่มนี้มีอุปกรณ์ที่ดูอนาถามาก บางคนถึงกับขาดไอเทมพื้นฐานอย่างเกราะส่วนอกหรือเกราะแขน และยิ่งไปกว่านั้น ผู้เล่นเหล่านี้ทุกคนล้วนมีสีหน้าที่หงุดหงิดอย่างถึงที่สุด จะไม่ให้หงุดหงิดได้อย่างไร? พวกเขาเพิ่งจะพ่ายแพ้ในการต่อสู้ด้วยวิธีที่น่าขำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ที่แย่ไปกว่านั้น... ทันทีที่พวกเขาสามารถรวบรวมกำลังและคนเสริมได้มากพอจะล้มคู่ต่อสู้ได้ เป้าหมายกลับหายตัวไปเสียแล้ว! ไม่มีโอกาสครั้งที่สามอีกต่อไป! ไม่มีปีศาจอยู่ในหลุมนั้น และผู้เล่นหน้ากากดำก็หายตัวไปอย่างลึกลับ! สเตอร์ลิงถอนหายใจกับภาพที่น่าหดหู่นี้ เขาหันไปมองวิกเตอร์ด้วยคิ้วที่ตกลง ทว่าทันทีที่เขาทำเช่นนั้น เขาก็รู้สึกเสียใจกับการกระทำของตัวเอง หากจะมีใครสักคนที่ดูน่าเวทนากว่าเขาในฝูงชนตอนนี้ คนคนนั้นก็คือวิกเตอร์ ชายหนุ่มกำลังจ้องมองอินเตอร์เฟซระบบตรงหน้าด้วยแววตาเหม่อลอย "เควสต์ล่ะ?" สเตอร์ลิงถามออกไปอย่างไม่เต็มใจนัก "หัวหน้ากิลด์... คือว่า..." วิกเตอร์กลืนน้ำลาย "พูดออกมาเถอะ" แม้เสียงของเขาจะฟังดูเหนื่อยล้า แต่วิกเตอร์ก็เห็นได้ชัดว่าคนคนนี้กำลังโกรธจัด เขาจึงรีบตอบกลับอย่างเชื่อฟัง "เควสต์ล้มเหลวครับ" และก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ... [ติ๊ง! คุณถูกขับออกจากกิลด์] "โธ่โว้ย!" วิกเตอร์กรีดร้องออกมา คนคนนั้นอยู่ตรงหน้าเขาแท้ๆ เขาจึงรีบพุ่งเข้าไปเพื่อทวงความยุติธรรม "สเตอร์ลิง คุณทำแบบนี้ไม่ได้นะ! ผมเป็นคนเอาเควสต์นี้มาให้คุณ ผมรู้ว่าเราพลาด แต่เราลองใหม่ได้ และคราวนี้เราจะชนะแน่ ทำไมคุณถึงไล่ผมออกล่ะ?" "ผมคือคนที่รับผิดชอบเรื่องนี้ คุณจะทิ้งผมไว้แบบนี้ไม่ได้นะ" อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคำโวยวายทั้งหมด สเตอร์ลิงก็เพียงแค่แสยะยิ้ม "ไอ้ขยะเอ๊ย แกรรู้ไหมว่าวันนี้กิลด์เราต้องเสียอะไรไปบ้างเพราะเรื่องนี้?" "แกได้คุยกับ NPC ให้มันดีๆ หรือเปล่า?" "แกน่าจะได้ข้อมูลมากกว่านี้! แกน่าจะได้รายละเอียดเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของกองทัพนั้นเพิ่ม! แต่ไม่เลย แกกลับวิ่งโร่มาหาฉันแล้วโยนเควสต์นี้ใส่หัวพวกเรา!" "ไสหัวไปให้พ้น แล้วอย่ากลับมาให้เห็นหน้าอีก" วิกเตอร์กัดฟันกรอดกับข้อกล่าวหาที่ไม่เป็นธรรมนี้ แต่เขาก็ไร้กำลังจะโต้เถียงกลับไป หากเขาทำเช่นนั้น เขารู้ดีว่าสเตอร์ลิงคงไม่ลังเลที่จะฆ่าเขาตรงนั้นเลย ทางเลือกเดียวที่เขาพอจะมีตอนนี้คือการเดินจากไปอย่างเงียบๆ และในขณะที่เขากำลังจะทำเช่นนั้น เสียงดังกังวานด้วยสำเนียงอินเดียอันเป็นเอกลักษณ์ก็ดังขึ้น "การมองย้อนกลับไปมันง่ายเสมอแหละสเตอร์ลิง อย่าเอาความโกรธไปลงที่เขาเลย" ผู้เล่นคนหนึ่งจากทีมสนับสนุนขนาดเล็กแต่สวมใส่อุปกรณ์ชั้นเลิศเดินเข้ามาหาสเตอร์ลิง และคนคนนี้ก็คือพรานป่าที่เคยเผชิญหน้ากับเลียมมาก่อนนั่นเอง มาดามเพียงแค่ยิ้มออกมาอย่างผ่อนคลายราวกับว่าเขาแค่มาเดินเล่น เขาดูไม่แยแสเลยสักนิดที่เควสต์ล้มเหลวและกองทัพปีศาจได้หายตัวไป "พาเขากลับกิลด์ไปเถอะ ถึงฉันจะอยากให้คุณเรียกฉันมาเร็วกว่านี้สักหน่อย แต่เราก็ยังพอได้ข้อมูลอะไรมาบ้าง... ดังนั้นการเดินทางครั้งนี้ก็ไม่ได้เสียเปล่าไปเสียหมดหรอก"