บทที่ 257: ถึงเวลาล่า หลังจากเคลียร์พื้นที่ในกระเป๋าเก็บของแล้ว เลียมยังคงพกสมุนไพรติดตัวไว้มากมาย ไม่ใช่แค่ชนิดที่จำเป็นเท่านั้น เนื่องจากเขาไม่รู้ว่าจะต้องใช้ตัวไหนเมื่อไหร่ ปกติแล้วเขาจึงมักจะเก็บสต็อกไอเทมที่หลากหลายเอาไว้ และตอนนี้เขาก็เริ่มหยิบพวกมันออกมาทีละอย่าง แต่เขาไม่ได้ป้อนสมุนไพรให้ไข่โดยตรง เพราะนั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เปลือกไข่ไม่สามารถดูดซับสมุนไพรที่แตกต่างกันเหล่านั้นเข้าไปได้ด้วยเวทมนตร์ ลูน่าจำเป็นต้องบริโภคสมุนไพรด้วยตัวเองหากสมุนไพรเหล่านั้นมีประโยชน์จริง มิฉะนั้นผลลัพธ์ก็จะไม่มีทางเกิดขึ้น แต่นั่นไม่ใช่เพียงวิธีเดียว เลียมรู้อีกวิธีหนึ่ง ในสมัยที่เขาเป็นทาส สิ่งที่เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับมันคือการเด็ดสมุนไพรตามสถานที่ต่างๆ คอยดูแลฟาร์มสมุนไพรของกิลด์ รดน้ำและทะนุถนอมพวกมัน ในช่วงเวลาหนึ่งเขาเคยสังเกตเห็น NPC ใช้เทคนิคที่แปลกประหลาด และนั่นไม่ใช่ NPC ธรรมดา แต่เป็นถึงปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุที่กำลังตามหาสมุนไพรหายากบางชนิด นี่เป็นหนึ่งในเควสต์ของกิลด์นักเล่นแร่แปรธาตุ ผู้เล่นจะต้องเชิญปรมาจารย์ท่านนี้มาที่กิลด์หลังจากปลูกฟาร์มสมุนไพรเฉพาะทางนี้แล้ว และปรมาจารย์ก็จะแวะมาดูที่ฟาร์ม หากเขาพอใจมากพอ เขาจะมอบจารึกรางวัลที่ทำให้สมุนไพรทั้งหมดในฟาร์มกิลด์เติบโตเร็วขึ้น ดังนั้นเมื่อกิลด์ของพวกเขาพยายามทำเควสต์นี้ เลียมที่แอบดูจากมุมหนึ่งในที่พักของกิลด์จึงได้เห็นเทคนิคนี้ เขาเคยเห็นมันเพียงครั้งเดียวและตอนนั้นเขาก็ไม่รู้รายละเอียดเฉพาะเจาะจงใดๆ เขาเพียงแค่รู้แนวคิดกว้างๆ เพราะเขาบังเอิญได้ยินเจ้านายคุยกันเรื่องนี้ เจ้าอ้วนคนนั้นเองก็ทำไม่ได้ และเลียมในตอนนั้นก็ไม่มีมานา เขาจึงไม่เคยได้ลองทำด้วยตัวเองเลยแม้แต่น้อย แต่ตอนนี้เขามีความสามารถนั้นแล้ว แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ แต่เขาตัดสินใจที่จะลองดูเพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ เลียมหยิบสมุนไพรธาตุไฟออกมาทีละต้นจากกองที่เขาหยิบออกมา และวางก้านสมุนไพรสองสามก้านลงบนฝ่ามือ จากนั้นเขาก็รีบหมุนเวียนมานาทั้งหมดที่เขาสัมผัสได้ในร่างกายมายังฝ่ามือนี้ ในตอนแรกมันยังไม่เพียงพอ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาฝืนผลักมานาทั้งหมดจากฝ่ามือเข้าไปในใบและก้าน ช้าๆ สมุนไพรก็เริ่มเปล่งแสงออกมา แต่ในพริบตาต่อมา แสงนั้นกลับสว่างจ้าเกินไป และก่อนที่เลียมจะทันควบคุมมัน ใบไม้ก็ถูกเผาจนไหม้เกรียม "บ้าเอ๊ย" เลียมทิ้งเศษซากในมือและลองใหม่อีกครั้ง คราวนี้เขาใช้มานาน้อยลง สมุนไพรสองสามก้านส่องแสงอีกครั้ง และตอนนี้เลียมรีบนำไข่มาวางไว้ใกล้ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยสมุนไพรที่ส่องสว่างเหล่านี้ แสงเริ่มสว่างขึ้นอีกครั้งเหมือนเมื่อก่อน และดูเหมือนว่าสมุนไพรจะถูกเผาไหม้อีกรอบ แต่ก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์นั้น จุดแสงเล็กๆ ก็ปลิวออกมาจากสมุนไพรในฝ่ามือของเลียมและตกลงบนไข่ นี่คือเอสเซนส์สมุนไพร สมุนไพรทุกชนิดมีเอสเซนส์นี้ และนี่คือสิ่งที่เลียมพยายามจะสกัดออกมา แม้ว่าเขาจะไม่เคยคาดหวังว่าจะทำสำเร็จจริงๆ ก็ตาม นี่คือเทคนิคระดับสูงที่ต้องใช้การควบคุมมานาอย่างละเอียดอ่อน ปรมาจารย์เคยสาธิตท่านี้ให้เห็น เขาจะทำสำเร็จในการลองครั้งแรกได้อย่างไร? การควบคุมมานาของเขาเองก็ยังไม่ดีขนาดนั้น! ดังนั้นโอกาสที่มันจะสำเร็จจึงแทบจะเป็นศูนย์ อย่างไรก็ตาม เลียมไม่ได้หวังพึ่งเรื่องนั้นตั้งแต่แรก แทนที่จะเป็นพรสวรรค์ของเขาเอง สิ่งที่เขาฝากความหวังไว้คือความสามารถในการดูดซับเอสเซนส์ของลูน่า ความจริงแล้วหากไข่ไม่ได้วางไว้ใกล้สมุนไพร การสกัดก็คงจะล้มเหลวอีกครั้ง เอสเซนส์ที่ถูกสกัดออกมาในตอนนี้เป็นฝีมือของลูน่าล้วนๆ 100% เลียมรู้ว่าวิธีนี้จะได้ผล เพราะแม้แต่ตอนที่เธอยังเป็นแค่ไข่ก่อนที่จะฟักออกมา เธอก็เคยกลั่นเอสเซนส์ไฟและดูดซับมันมาแล้ว ดังนั้นหากเขาช่วยเธอสักนิดด้วยการหมุนเวียนมานา เธอควรจะสามารถดูดซับเอสเซนส์สมุนไพรได้เช่นกัน นี่คือคุณลักษณะตามธรรมชาติอย่างหนึ่งของสัตว์อสูรวิญญาณ วิธีนี้ไม่ได้มีประสิทธิภาพมากนักเพราะลูน่าเองก็ยังเป็นสัตว์อสูรวิญญาณที่อายุน้อยมาก ดังนั้นทักษะของเธอจึงยังไม่ขัดเกลา แต่เลียมไม่ได้สนใจเรื่องนั้น นี่คือความพยายามครั้งสุดท้ายของเขา เขาต้องการให้มันสำเร็จอย่างยิ่งยวดจนไม่ได้คำนึงถึงเรื่องประสิทธิภาพหรือสิ่งอื่นใด เขาเฝ้ามองสมุนไพรและไข่ด้วยความคาดหวัง และวินาทีต่อมาอย่างที่เขาหวังไว้ ไข่ก็เริ่มดูดซับจุดแสงเล็กๆ เหล่านี้เข้าไป "โอเค โอเค โอเค ใจเย็นไว้ มันอาจจะสำเร็จ" เขาบอกกับตัวเองแล้วทิ้งสมุนไพรชุดเดิม เปลี่ยนเป็นสมุนไพรสดชุดใหม่แทน นี่เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น ยังมีทางอีกยาวไกล ลูน่าอาจจะกำลังดูดซับเอสเซนส์ในตอนนี้ แต่มันจะช่วยเธอได้จริงๆ หรือ? เขาไม่รู้เลย เขาทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกครั้งจะรีบหมุนเวียนมานาอย่างรวดเร็ว ในตอนแรกเขาทำอย่างระมัดระวังมาก แต่หลังจากนั้น สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ส่งมานาเข้าไป แล้วไข่ก็จะจัดการส่วนที่เหลือเอง "เจ้าตัวเล็ก เจ้าโอเคจริงๆ ใช่ไหม?" เขาถอนหายใจ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง บางอย่างก็เกิดขึ้นและการลามของสีดำก็เริ่มช้าลงเล็กน้อย เลือดหยุดไหลและไข่ไม่มีรอยแตกร้าวเพิ่มอีก ไม่ว่าอะไรก็ตามที่กำลังเกิดขึ้น มันเริ่มสงบลงแล้ว เมื่อเห็นดังนั้น เลียมรู้สึกเหมือนว่าในที่สุดเขาก็สามารถหายใจได้ทั่วท้องเสียที! เขาเสี่ยงดวงครั้งสุดท้ายและเขาก็ทำแต้มได้สำเร็จ! จากนั้นเลียมก็หยิบสมุนไพรธาตุไฟทั้งหมดที่เขามีอยู่ออกมาอย่างไร้จุดหมาย เขาส่งมานาเข้าไปในสมุนไพรเหล่านี้ทีละต้นและป้อนให้ไข่อย่างต่อเนื่อง และลูน่าเองก็กลืนกินมันทั้งหมดเข้าไปด้วยความตะกละตะกลาม เธอเหมือนหลุมดำที่ดูดซับทุกอย่างที่เขาโยนให้ ไม่นานหลังจากผ่านไปสองสามนาที สมุนไพรธาตุไฟชุดแรกของเขาก็หมดลง เนื่องจากเขาไม่มีทางเลือกอื่น เลียมจึงลองใช้สมุนไพรธรรมดา และเป็นเรื่องแปลกที่เอสเซนส์จากสมุนไพรนั้นก็ถูกไข่กินเข้าไปเช่นกัน "งั้นอะไรก็ได้สินะ?" เลียมถอนหายใจเบาๆ ตอนนี้เขาผ่อนคลายลงแล้วเมื่อเห็นว่าสีดำเกือบจะหยุดลามอย่างสมบูรณ์ เขายังคงไม่มีความเห็นเลยว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ เขาแค่กำลังป้อนเอสเซนส์ที่มีสารอาหารให้สุนัขจิ้งจอกน้อยตามสัญชาตญาณ นี่เป็นสิ่งเดียวที่เขาทำได้ในตอนนี้ และดูเหมือนว่ามันจะได้ผล? เขาป้อนสมุนไพรให้ลูน่าต้นแล้วต้นเล่า ค่อยๆ ใช้สต็อกของเขาไปอย่างสม่ำเสมอ และไข่เองก็ยังคงกลืนกินทุกอย่างต่อไป เลียมไม่ได้รังเกียจ ตราบใดที่เขาสามารถทำให้ทุกอย่างกลับมาดีเหมือนเดิมได้เหมือนเมื่อก่อน มันก็คุ้มค่าแล้ว เขายืนอยู่ที่จุดเดิมอย่างอดทนโดยไม่ขยับแม้แต่นิ้วเดียว ป้อนทุกอย่างที่มีให้แก่ไข่ สีดำหยุดลามแล้ว แต่ปัญหาคือ... วินาทีที่เขาหยุดป้อนสมุนไพรให้ไข่ สีดำก็เริ่มลามออกมาอีกครั้ง เลียมถอนหายใจ ดูเหมือนว่าพวกเขายังไม่พ้นขีดอันตราย เขาป้อนสมุนไพรต่อไปและเริ่มคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไปดี แน่นอนว่าเขามีสมุนไพรไม่เพียงพอที่จะประคองสถานการณ์นี้ไปได้นานนัก เขาไม่สามารถทำสิ่งนี้ต่อไปได้ในขณะที่บินอยู่บนหลังเทลอนเพื่อเดินทางกลับไปยังเมืองอีเลก้า หรือแม้แต่เมืองเล็กๆ อื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียง ไม่มีเวลาพอ และเขาก็ไม่มีสมุนไพรมากพอที่จะใช้ในระหว่างการเดินทางนั้นด้วย ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาต้องไปให้ถึงจุดที่เทลอนอยู่ก่อน ตอนนี้เขาอยู่ห่างไกลพอสมควร แต่เลียมยังไม่ยอมแพ้ เขามาไกลถึงขนาดนี้และเขาก็สามารถช่วยเธอให้พ้นจากความตายได้แล้ว นี่คือโอกาสอันล้ำค่าที่เขาได้รับมาเพื่อช่วยเจ้าตัวเล็กคนนี้ ดังนั้นเขาจึงตั้งมั่นว่าจะไม่ทำให้เธอผิดหวังอีกครั้ง ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงวิธีแก้ปัญหานี้ เลียมก็นึกถึงพืชอีกชนิดหนึ่งที่เขามีอยู่ เขาเคยขูดมอสจากผนังอุโมงค์ออกมาเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่สามารถระบุชนิดของมันได้ เท่าที่เขารู้ มันอาจจะเป็นสมุนไพรหรือไม่ใช่ก็ได้ แต่เลียมไม่จำเป็นต้องรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับพืชชนิดนั้นเพื่อจะลองทำสิ่งนี้ เขาเลื่อนมือหยิบมันออกมาอย่างรวดเร็วและเริ่มหมุนเวียนมานาเหมือนที่เขาทำกับสมุนไพรชนิดอื่น และใช่เลย! ลูน่ากินมันเข้าไปเหมือนกับที่เธอกินสมุนไพรอื่นๆ ทั้งหมดก่อนหน้านี้ เจอแล้ว! นี่คือทางออกของปัญหาของเขา! นี่ไงล่ะ! อุโมงค์ใต้ดินทั้งหมดเต็มไปด้วยสมุนไพรชนิดนี้ และอุโมงค์นั้นทอดยาวไปไกลหลายไมล์ ด้วยสมุนไพรเหล่านี้ เขาสามารถป้อนลูน่าจนกว่าเธอจะกินอิ่ม มันมีมากเกินพอเสียด้วยซ้ำ ปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือ... เขาไม่รู้ว่าสมุนไพรเหล่านั้นยังอยู่ที่นั่นไหม... หรือแม้แต่ของพวกนั้นก็ถูกขโมยไปแล้วเช่นกัน? ใบหน้าของเลียมเปลี่ยนไปทันที สายตาของเขาเย็นเยือกดุจน้ำแข็งและหมัดของเขาก็กำสมุนไพรในฝ่ามือแน่นขึ้น ความโกรธของเขาพุ่งพล่านกลับมาอีกครั้ง ถึงเวลาที่จะต้องกลับไปยังที่นั่นและตามล่าทุกคน! อะไรก็ตามที่พวกมันเอาไปจากเขา เขาจะชิงมันกลับคืนมาให้หมด!