บทที่ 247: เนเธอร์เข้าครอบงำ "พี่ชาย นี่มันอะไรกัน? พวกเรามาสายไปแล้วเหรอ? บัดซบจริง" มาดานกัดเล็บของเขาด้วยความประหม่า "ผมรู้อยู่แล้วว่ามันต้องมีอะไรแปลกๆ ตั้งแต่ตอนที่เราได้รับคำสั่งให้มาทำเควสต์นี้ให้เสร็จก่อน ทั้งที่เลเวลของพวกเรายังไม่ถึงด้วยซ้ำ" "เราคงจัดการเควสต์อาณาจักรนี้ได้ง่ายๆ ไปแล้ว ถ้าเราเลเวลสัก 40 หรือ 45 เหมือนไอ้สัตว์ประหลาดเลียมนั่น" "หมอนั่นมันกินไวอาก้าเพิ่มเลเวลหรือไงกัน? ทำไมเขาถึงนำพวกเราไปตั้ง 10 เลเวลได้ด้วยตัวคนเดียว?" "แล้วตอนนี้ ไม่ใช่แค่พวกเราจะอ่อนแอเกินไปสำหรับโซนนี้ แต่เรายังมีคู่แข่งอีกด้วย! บัดซบ! บัดซบ! บัดซบที่สุด!" "ทำไมช่วงนี้ถึงไม่มีอะไรราบรื่นเลยวะ!" "เริ่มจากชิ้นส่วนเปลวไฟ แล้วตอนนี้ก็ไอ้นี่อีก!" มาดานบ่นพึมพำไม่หยุดหย่อนด้วยความกระวนกระวาย ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพูดง่ายๆ อันยาจึงส่งเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอด้วยความรำคาญ "หยุดพูดได้หรือยัง?" เธอโพล่งออกมาตรงๆ ด้วยน้ำเสียงที่ตัดรำคาญและแฝงไปด้วยสำเนียงอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ มาดานกรอกตาใส่สาวงามอกแบนคนนี้ "สาบานได้เลยว่ายัยนี่คงคิดว่าตัวเองเป็นซูเปอร์โมเดลหรืออะไรทำนองนั้น ทำไมผมต้องมาฟังยัยนี่ด้วย? ใครแต่งตั้งให้เธอเป็นหัวหน้ากัน?" แม้จะได้รับคำเตือนจากสาวงามผู้เย็นชา แต่เขาก็ยังคงบ่นอุบอิบเสียงเบากับบาร์เร็ตต์ เบอร์เซิร์กเกอร์ทรงผมโมฮอว์กต่อไป ทว่าอีกฝ่ายกลับขยับตัวหนีไปอย่างเงียบๆ เพราะไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการทะเลาะเบาะแว้งของทั้งสองคน โชคดีที่โคสุเกะพูดขึ้นมาเพื่อดึงความสนใจของทุกคน "อย่างที่มาดานบอกนั่นแหละ มีคนอื่นอยู่ที่นี่แน่นอน มีรอยเท้าอยู่หลายรอย และที่นี่ก็เพิ่งจะถูกขุดเจาะออก" "รีบไปดูกันเถอะ มีใครต้องการโพชั่นหรือน้ำฟื้นฟูสตามิน่าเพิ่มไหม?" สมาชิกในทีมหยุดเล่นกันทันทีและเริ่มจริงจังขึ้น ทุกคนเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่อาจจะเผชิญอยู่เบื้องหน้า พวกเขาโดดลงไปในหลุม โดยมีบาร์เร็ตต์เป็นคนนำ ตามมาด้วยโคสุเกะ มาดาน และอันยา "ดูสิ ตรงนี้ก็มีรอยเท้าเหมือนกัน" มาดานพึมพำพลางชี้มือลงไปที่พื้น ตอนนี้เขามีสัตว์เลี้ยงเป็นหมาป่าที่มีไฟลุกอยู่ที่หาง นั่นทำให้ทุกคนสามารถมองไปรอบๆ ได้อย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขามองไปที่พื้น สิ่งผิดปกติก็เกิดขึ้น แถบพลังชีวิตของพวกเขาเริ่มลดลง และสมาชิกสามในสี่คนก็ได้รับการแจ้งเตือนสถานะผิดปกติ [ติ้ง คุณติดพิษจากเนเธอร์] [ติ้ง ค่าสถานะทั้งหมดของคุณลดลง 50%] สามในสี่คนได้รับการแจ้งเตือนแบบเดียวกัน มีเพียงโคสุเกะคนเดียวที่เป็นข้อยกเว้น เขาไม่ได้รับผลกระทบจากการปรากฏของเนเธอร์ "ฉันประคองไว้ไม่ไหวแล้ว" อันยากัดฟัน พยายามฟื้นฟูพลังชีวิตทั้งสามแถบที่ลดลงอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อค่าสถานะทั้งหมดของพวกเขาลดลงไปครึ่งหนึ่ง งานนี้จึงดูเหมือนจะเป็นภาระที่หนักหนาสาหัสเกินไป หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เธอก็รู้ว่าไม่มีทางที่พวกเขาจะเคลื่อนที่ไปตามอุโมงค์นี้ได้ จึงรีบปีนกลับขึ้นไปยืนบนพื้นดินที่มั่นคงด้านบน ทันทีที่อากาศบริสุทธิ์ปะทะจมูกและกลิ่นอับชื้นจางหายไป ดีบัฟจากเนเธอร์ก็หายไปตามลำดับ เธอยังคงอยู่ในระยะที่เข้าถึงเพื่อนร่วมทีมได้ จึงรีบอัญเชิญจิตวิญญาณธาตุดินออกมาและรักษาทุกคนจนเต็ม "เป็นไปไม่ได้หรอกพวกนาย อุโมงค์นี้มันลึกเกินไป ฉันไม่สามารถรักษาพวกนายสองคนจากข้างบนนี้ได้ตลอดหรอกนะ" เธออาจจะรักษาพวกเขาได้ในตอนนี้ แต่พวกเขาไม่สามารถยื้อแบบนี้ไปได้นานกว่านี้แน่ เธอจึงพูดความจริงที่เห็นชัดเจนออกมาอย่างห้วนๆ มาดานและบาร์เร็ตต์พยักหน้าเห็นด้วยและปีนกลับขึ้นมา และหลังจากมองลงไปเป็นครั้งสุดท้าย โคสุเกะก็ทำตามเช่นกัน หลังจากนั้น ทุกคนก็เริ่มปรึกษากันว่าควรทำอย่างไรต่อไป และทางออกที่ดีที่สุดดูเหมือนจะเป็นการให้โคสุเกะลงไปสำรวจเพียงลำพัง อย่างไรเสีย เดิมทีนี่ก็เป็นเควสต์ของเขาอยู่แล้ว และเขาก็เป็นคนที่มีความเข้ากันได้กับมันมากที่สุด คนที่เหลือไม่สามารถเข้าไปได้โดยไม่โดนดีบัฟเล่นงานด้วยซ้ำ พวกเขาพยายามลงไปในอุโมงค์อีกสองสามครั้งเพื่อยืนยันเรื่องนี้ และทุกครั้งพวกเขาก็โดนดีบัฟแบบเดิม ในทางกลับกัน การส่งโคสุเกะเข้าไปคนเดียวก็ดูจะเป็นความคิดที่ไม่ดีนัก เพราะนี่คือโซนเลเวลสูงและพวกเขามาที่นี่โดยไม่มีการเตรียมตัวที่เพียงพอ แต่พวกเขาได้รับคำสั่งว่าต้องมาที่นี่ในวันนี้และต้องทำเควสต์ให้ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีทางเลือกมากนัก ในขณะที่บาร์เร็ตต์ อันยา และโคสุเกะกำลังวุ่นอยู่กับการระดมสมองและทดลองวิธีต่างๆ เพื่อหาทางแก้ปัญหาก่อนที่เวลาจะหมดลง มาดานเพียงคนเดียวที่กลับมีรอยยิ้มกว้างอย่างภาคภูมิใจบนใบหน้า "พวกนาย พร้อมหรือยัง?" เขาพูดด้วยน้ำเสียงลึกลับ "หืม..." อันยาหรี่ตามองเจ้าก้อนไขมันด้วยความโกรธปนรำคาญ "พร้อมสำหรับอะไร?" เธอถามด้วยน้ำเสียงแหลมคมอันเป็นเอกลักษณ์ มาดานกลืนน้ำลายและยิ้มอย่างแห้งๆ เขาแอบกลัวผู้หญิงคนนี้จริงๆ แม้จะไม่มีวันยอมรับออกมาก็ตาม ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าดึงเช็งอีกต่อไปและรีบโพล่งออกมา "เซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่ของผมไงล่ะ!" วินาทีต่อมา จุดสีดำก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขาทั้งสี่ และจุดนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายร่างเป็นนกตัวเล็กสีดำสนิท มันส่งเสียงร้องอย่างร่าเริงเมื่อเห็นเจ้าอ้วน และบินเข้าไปเกาะที่ไหล่ของเขา "ฮี่ๆๆ พวกนาย รู้จักกับ 'ทวิตตี้' สิ สมาชิกใหม่ล่าสุดของผมเอง" มาดานหัวเราะคิกคักในขณะที่เจ้านกถูไถแก้มเขาอย่างรักใคร่ "เธอเป็นเด็กดีที่อ่อนโยนมาก และที่สำคัญที่สุดคือ..." เมื่อเห็นเขาใช้เวลาละเมียดละไมเกินไป อันยาก็คำรามออกมา "รีบพูดมาซะที" "โอเคๆ" มาดานขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน "กำลังจะบอกอยู่นี่ไง" "เธอเป็นสัตว์อสูรวิญญาณธาตุมืด! เข้าใจไหม? เพราะฉะนั้นเธอสามารถเข้าไปในอุโมงค์พร้อมกับโคสุเกะและช่วยลาดตระเวนให้เขาได้" "ด้วยวิธีนี้... ถึงแม้ 'รองหัวหน้า' โคสุเกะของเราจะเข้าไปคนเดียว" มาดานเน้นเสียงเพื่อให้หญิงสาวชาวรัสเซียรู้สถานะของตัวเอง "เขาก็ยังมีเวลาโต้ตอบและเตรียมตัวได้ดีขึ้น" "อย่างแย่ที่สุด เขาก็สามารถฝ่าออกมาและวิ่งกลับขึ้นมาที่นี่ ซึ่งพวกเราจะรอสนับสนุนอยู่" "และต่อให้มีใครอยู่ข้างในจริงๆ เมื่อโคสุเกะล่อคนคนนั้นออกมาได้สำเร็จ พวกเราก็สามารถรุมจัดการมันได้" "ไม่ใช่ว่าพี่ชายต้องการความช่วยเหลือจากพวกเราหรอกนะ เขามีพวกสมุนอันเดดอยู่แล้ว ฮี่ๆ" "ก็ได้ๆ เลิกพูดแล้วก็ลองดูสักทีเถอะ..." อันยาพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน