บทที่ 264: ศัตรูมักโคจรมาพบกันในทางแคบ “โคสึเกะ?” เลียมชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ ในทางเดินแคบๆ แห่งนี้ พวกเขาอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่จะเดินสวนกันพอดี และเห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็มาที่นี่ด้วยเหตุผลเดียวกับเขา นั่นคือการนำมอสที่ติดอยู่ตามผนังอุโมงค์มาตรวจสอบ แต่ดูเหมือนว่าบรรยากาศรอบตัวพวกเขากลับไม่ได้ดูมีความสุขนัก? เหลือเวลาอีกเพียงวินาทีเดียวก่อนที่คนกลุ่มนั้นจะเลี้ยวหัวมุมมาเจอเขา แต่ในนาทีสุดท้าย เลียมก็เกิดลางสังหรณ์บางอย่างและตัดสินใจที่จะเริ่มแผนการของเขาทันที แทนที่จะปล่อยให้พวกนั้นเดินมาหยุดตรงหน้าเขา เลียมกลับเป็นฝ่ายก้าวเท้าออกไปอย่างรวดเร็ว แล้วเลี้ยวหัวมุมไปยืนดักหน้าคนกลุ่มนั้นเสียเอง “ว่าไง? ทำไมทำหน้าบูดบึ้งกันแบบนั้นล่ะ? เควสต์ล้มเหลวหรือไง?” เขาแสยะยิ้ม สายตาที่มองไปนั้นเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง ทันใดนั้นเอง กลุ่มคนทั้งสี่ก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหันจนแทบจะหัวคะมำ ดวงตาของแต่ละคนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ศัตรูที่พวกเขาวิ่งหนีมาตลอดหลายชั่วโมงที่ผ่านมา จู่ๆ ก็มายืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าพวกเขาในตอนนี้ “เชี่ย! ฉิบหายแล้ว!” มาดานเป็นคนแรกที่โพล่งออกมาพลางเอามือกุมหัวใจที่เต้นระรัว เขามองเลียมราวกับว่ากำลังมองดูเทพเจ้าแห่งความตายที่มารับวิญญาณ “ฉิบหาย! ฉิบหาย! ฉิบหาย!” “แกมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง!!!” “แล้วแกรรู้ได้ยังไงว่าพวกเราทำเควสต์ไม่สำเร็จ?” “แก... แกแตะต้องพวกเราที่นี่ไม่ได้นะ! มีทหารยามเฝ้าอยู่เต็มไปหมด! แกทำอะไรพวกเราไม่ได้หรอก!” “มาดาน!” โคสึเกะตะโกนเสียงดังเพื่อหยุดไอ้เจ้าคนปากสว่างไม่ให้พูดอะไรไปมากกว่านี้ เมื่อนั้นเองมาดานถึงได้ตระหนักว่าเขาพูดมากเกินไปและหลุดปากในสิ่งที่ไม่ควรพูดออกมา ด้วยความที่ถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว เขาจึงเผลอปล่อยไก่ตัวเบ้อเริ่มออกมาอย่างโง่เขลา เขาปิดปากเงียบกริบทันที โคสึเกะจึงเป็นฝ่ายก้าวออกไปข้างหน้าแทน “คิดให้ดีก่อนจะลงมือนะ เลียม” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเตือนใจ “มันไม่ใช่เรื่องส่วนตัว พวกเราแค่บังเอิญเดินทางมาพบกัน และทางที่ดีที่สุดคือเราควรจะแยกย้ายกันไปตามทางของตัวเอง” “ไม่มีความแค้นอะไรติดค้างกันที่นี่ และเราไม่จำเป็นต้องถือโทษโกรธเคืองกัน ขอให้โชคดีกับเกมแล้วกันนะ” โคสึเกะพูดด้วยท่าทางที่ดูเป็นผู้ใหญ่และเริ่มก้าวเดินต่อ เขาไม่รอให้เลียมตอบโต้ และเดินผ่านเลียมไปอย่างเฉยเมย อย่างไรก็ตาม ในวินาทีถัดมา ก่อนที่เขาจะทันได้ก้าวเท้าต่อไป เขาก็ต้องหยุดชะงักลงทันที มีดาบสีม่วงเข้มเล่มหนึ่งขวางทางเขาเอาไว้ จริงๆ แล้วมันคงจะฟันร่างของเขาขาดเป็นสองท่อนไปแล้วหากเขาไม่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว “เลียม!” โคสึเกะอุทานออกมาด้วยความโกรธและความตกใจ คนอื่นๆ ในกลุ่มมองดูเหตุการณ์ด้วยความสับสน เพราะพวกเขาตามสถานการณ์ที่เกิดขึ้นไม่ทันไปหนึ่งก้าว “ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่แกจะมาล้อเล่นได้นะ ถึงแม้ว่าแกจะเป็น ดยุก (D.U.K.E.) ก็ตาม!” โคสึเกะเน้นเสียงหนักแน่นในคำสุดท้าย เลียมแค่นหัวเราะเยาะ “โอ้ แต่ฉันคิดว่าฉันทำได้นะ อยากจะลองวางเดิมพันดูไหมล่ะ?” มาดานโพล่งขึ้นมา “ได้สิ! แกอยากเดิมพันด้วยอะไรล่ะ? แกมาคนเดียว แต่พวกเรามีกันตั้งสี่คน แกอยากจะลองดีจริงๆ เหรอ? โดยเฉพาะที่นี่ ในเมืองหลวงเนี่ยนะ? แกรู้อะไรไห—” “มาดาน!” โคสึเกะตะโกนอีกครั้ง เพื่อขัดขวางไม่ให้เจ้าคนพูดมากเปิดเผยข้อมูลอะไรออกมาอีก เลียมไม่ได้รู้จักโคสึเกะดีนัก แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็พอดูออกว่าอีกฝ่ายกำลังโกรธจัดจริงๆ ก็น่าเสียดายอยู่หรอก เพราะเขาอยากจะรู้อะไรมากกว่านี้ แต่โคสึเกะกลับหยุดมันเอาไว้เสียก่อน “ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว เงียบปากซะ แล้วไปกันเถอะ เดี๋ยวนี้! ไม่จำเป็นต้องคุยกับใครทั้งนั้น เขาไม่กล้าโจมตีพวกเราหรอก ไม่ใช่ที่นี่” “แต่ว่า...” “ไปได้แล้ว!” โคสึเกะดูเหมือนไม่อยากฟังอะไรอีกต่อไป เขาส่งสายตาอาฆาตไปที่เลียมก่อนจะก้าวข้ามดาบที่ขวางทางอยู่แล้วเดินจากไป คนอื่นๆ ก็ทำตามเช่นกัน มาดานเป็นคนสุดท้ายที่เดินตามไป เขาพยายามยกรา่งท้วมๆ ของตัวเองก้าวข้ามดาบอย่างทุลักทุเลจนเกือบจะสะดุดล้ม “เขายังไม่เก็บดาบเข้าฝักอีกเหรอ?” มาดานบ่นพึมพำเบาๆ ขณะที่กลุ่มของพวกเขาหายลับตาไป และเป็นไปอย่างที่โคสึเกะพูด เลียมไม่ได้ลงมือทำอะไรจริงๆ เขามองตามหลังคนกลุ่มนั้นไปพร้อมกับแววตาที่เต็มไปด้วยความขบขัน เขาได้รับข้อมูลหลายอย่างจากการเผชิญหน้าสั้นๆ ครั้งนี้ แต่สิ่งสำคัญอย่างหนึ่งที่ชัดเจนที่สุดก็คือ พวกนั้นกำลังอารมณ์เสีย ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความขุ่นมัวราวกับว่าไม่พอใจในผลลัพธ์บางอย่าง พวกนั้นทำเควสต์ล้มเหลวจริงๆ หรือเป็นแค่การแสดงกันแน่? เมื่อพวกเขาหายลับไปจากสายตาโดยสมบูรณ์ มุมปากของเลียมก็ยกยิ้มขึ้น เขาจงใจทำให้พวกนั้นตกใจเพื่อลองเชิงและวางเบ็ดล่อ และเขาก็ได้รับผลลัพธ์ที่ต้องการกลับมาแล้ว ในกรณีที่สิ่งที่เจ้าอ้วนนั้นหลุดปากออกมาเป็นความจริง... นั่นย่อมหมายความว่า... ไม่ใช่โคสึเกะ แต่เป็นเขาต่างหากที่ได้รับทุกอย่างไป! ปัญหาของเขาก็คือ... เขาไม่มีทางยืนยันเรื่องนี้ได้เลย หรือว่าจะมีนะ? เลียมขบคิดเรื่องนี้ขณะเดินมุ่งหน้าไปยังห้องตรวจสอบเพื่อให้นักแปรธาตุวิเคราะห์สมุนไพรที่เขาได้มา ภายในห้องนั้นมีชายชรานั่งอยู่เพียงลำพัง เลียมจึงเดินเข้าไปหาแล้วส่งตัวอย่างมอสให้เขา “โอ้ มอสนี่อีกแล้วรึ?” ชายชราลูบเคราของตัวเองแล้วอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ เขาดูตกใจอย่างเห็นได้ชัดที่ได้เห็นมอสชนิดเดิมอีกครั้ง กลุ่มคนที่เพิ่งมาหาเขาก่อนหน้านี้ก็นำสิ่งที่คล้ายกันนี้มาให้ตรวจสอบเหมือนกัน ไม่สิ ไม่ใช่แค่คล้าย แต่มันดูเหมือนเป็นสิ่งเดียวกันเป๊ะเลยต่างหาก ไอเทมล้ำค่าขนาดนี้จู่ๆ จะปรากฏขึ้นมาซ้ำๆ ได้ยังไงกัน? ชายชรามองไปที่เลียมพลางขมวดคิ้วเข้าหากัน เขาอยากจะรู้จริงๆ ว่าพวกคนหนุ่มสาวเหล่านี้ไปหาสิ่งดีๆ แบบนี้มาจากไหนกันนักหนา! แต่ทันทีที่เขาเห็นหน้าเลียมชัดๆ เขาก็ต้องตกใจอีกรอบ “ท่านลอร์ดดยุก โปรดประทานอภัยให้ข้าด้วย ข้าไม่ได้ต้อนรับท่านอย่างเหมาะสมเลย” สายตาของเขาจับจ้องอยู่แต่มอสก่อนหน้านี้ เขาจึงไม่ได้สังเกตเห็นตัวตนของเลียมเลย ส่วนเลียมเองก็รู้สึกแปลกใจที่ฐานะ ‘ดยุก’ ของเขายังคงใช้งานได้ดีในที่แห่งนี้ ชายคนนี้คงจะเป็นเพียงระดับมาสเตอร์ (Master) เท่านั้น เลียมสรุปในใจ เพราะหากเป็นมืออาชีพที่อยู่เหนือระดับมาสเตอร์ขึ้นไป แม้แต่ราชาเองก็ยังต้องปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความเคารพ “ฮ่าๆๆ คงจะเป็นเรื่องบังเอิญน่ะครับ” เลียมยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนพลางลูบผมตัวเอง “รบกวนช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่านี่คืออะไร? พอดีผมกำลังรีบน่ะครับ” เขาเร่งเร้า โดยไม่ได้ซักถามอะไรต่อ ชายชราพยักหน้าอย่างนอบน้อม จากนั้นเขาก็หลับตาลงและพึมพำอะไรบางอย่างพลางถือมอสจำนวนหนึ่งไว้แนบหน้าอก แสงสว่างจางๆ ปกคลุมมอสนั้น และเพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ชายชราก็ลืมตาขึ้น จริงๆ แล้วเขาเพิ่งจะตรวจสอบไอเทมนี้ไปหยกๆ แต่ในเมื่อเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับท่านลอร์ดดยุก เขาจึงไม่ยอมปล่อยผ่านไปง่ายๆ และทำการตรวจสอบใหม่อย่างละเอียดอีกครั้งโดยไม่ขี้เกียจเลยแม้แต่น้อย “ท่านลอร์ด สิ่งนี้คือ [มอสเนเธอร์ทมิฬ] (Black Nether Moss) ครับ สมุนไพรชนิดนี้แท้จริงแล้วเป็นไอเทมที่ล้ำค่ามาก และมีคุณสมบัติในการช่วยเสริมสร้างดวงวิญญาณ” “ในโลกของเรา ไอเทมที่ช่วยเสริมพลังดวงวิญญาณนั้นมีอยู่ไม่มากนัก ดังนั้นนี่จึงเป็นสมุนไพรที่หายากและทรงคุณค่าอย่างยิ่งครับ” ชายชราย้ำคำพูดเพื่อเน้นย้ำถึงความสำคัญของมัน อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะพยายามอธิบายซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ท่านดยุกกลับดูเหมือนกำลังตกอยู่ในภวังค์บางอย่าง? “ท่านลอร์ดดยุกครับ?” ชายชราเอ่ยเรียกอย่างประหม่า เลียมยังคงไม่ตอบสนอง จนกระทั่งถึงครั้งที่สี่ที่ถูกเรียก เขาจึงสะดุ้งตื่นจากความคิดของตัวเอง “อา... ครับ ขอบคุณมากที่ช่วยนะครับผู้อาวุโส” ชายชราถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกพลางลูบอกตัวเอง เขาไม่อยากล่วงเกินท่านดยุกเลยจริงๆ เขาวางมอสกลับคืนอย่างระมัดระวังและส่งคืนให้เลียม ซึ่งพอมองดูจำนวนเพียงน้อยนิดในมือแล้วเลียมก็ส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ มีรอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่ชายชราไม่สามารถเข้าใจได้ ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงโค้งคำนับและกล่าวคำลาเลียมอย่างสุภาพในขณะที่เขาเดินออกไป มีเพียงเลียมเท่านั้นที่รู้ว่าทำไมเขาถึงยิ้มแบบนั้น เจ้าลูน่าตัวแสบนี่! สมุนไพรเสริมสร้างดวงวิญญาณมันล้ำค่าขนาดไหนกัน?! มันสามารถเอาไปปรุงเป็นยาโพชั่นที่ทรงพลังมหาศาลได้เลย แม้แต่ผลกระทบจากความตายของเขาก็อาจจะแก้ไขได้ด้วยสิ่งนี้! แต่เขากลับป้อนมันทั้งหมดให้เจ้าจิ้งจอกน้อยกินเนี่ยนะ! แต่สุดท้ายแล้ว บางทีอาจจะเป็นเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้เธอยังคงรอดชีวิตมาได้ “เอาเถอะ คิดไปตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว” เขาไหวไหล่แล้วเดินออกมาจากสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ สิ่งสำคัญคือลูน่าปลอดภัย และมรดกตกทอดนั้นก็คงไม่ได้สูญหายไปทั้งหมด ในขณะที่เขากำลังคิดเรื่องนี้ เขาก็นึกถึงบทสนทนาของกลุ่มคนก่อนหน้าที่เขาแอบได้ยินมาแล้วหัวเราะออกมาด้วยความขบขัน ยิ่งกว่าเขาเสียอีก พวกนั้นคงจะกำลังเจ็บใจตัวเองจนแทบกระอักเลือดอยู่ในตอนนี้ อย่างน้อยเขาก็ได้ใช้สมุนไพรเหล่านั้นไปในทางใดทางหนึ่ง แต่พวกนั้นกลับทิ้งทุกอย่างเอาไว้ให้เขาใช้อย่างตามใจชอบเสียอย่างนั้น! เหอะ เลียมเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาเพื่อดูข้อความและเช็กดูความเรียบร้อยของน้องสาวเขาและเสิ่นเยว่ เมื่อเขาสังเกตเห็นคำว่า ‘หอคอย PVP’ จู่ๆ เขาก็นึกถึงบางสิ่งที่สำคัญยิ่งขึ้นมาได้ “ชั้นที่ 100 ของหอคอย PVP!” เลียมกำหมัดแน่น ตอนนี้เขารู้แล้วว่าต้องทำยังไงถึงจะรู้ได้ว่าโคสึเกะได้อะไรไปจากการเดินทางครั้งนี้กันแน่ “สมบูรณ์แบบ ทีนี้ทุกอย่างก็จะถูกเปิดเผยออกมา” เลียมพยักหน้าอย่างมั่นใจแล้วเดินออกจากเมืองหลวง เขาเรียกทาลอนออกมาแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังเมืองการค้า ซึ่งเป็นที่ตั้งของหอคอย PVP ทันที ในขณะเดียวกัน... “โคสึเกะ ฉันมีลางสังหรณ์ไม่ค่อยดีเลย” บาร์เร็ตต์ที่เงียบมาตลอดพูดขึ้นในขณะที่พวกเขาเดินปะปนไปกับฝูงชนในเมืองหลวง งานของพวกเขาที่นี่จริงๆ แล้วเสร็จสิ้นลงแล้ว แต่พวกเขายังคงวนเวียนอยู่เพื่อเมคชัวร์ว่าไม่ได้ถูกสะกดรอยตาม เพราะยังไงเสีย พวกเขาก็ได้ขโมยของมาจาก ‘คนคนนั้น’ คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่กลุ่มของพวกเขานั้นรับรู้ข้อมูลชิ้นสำคัญ ยักษ์โอนิหน้ากากดำที่เลื่องชื่อเรื่องทักษะการ PVP และกองทัพโกเลม กับเลียมนั้น แท้จริงแล้วคือคนคนเดียวกัน แม้จะมีพวกเขาสี่คนอยู่ด้วยกัน แต่พวกเขาก็ยังสงสัยว่าตัวเองจะสามารถต่อกรกับทักษะการ PVP ของชายคนนี้ได้ไหม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกโกเลม ดังนั้นพวกเขาจึงจำเป็นต้องเตรียมการป้องกันที่จำเป็นไว้ล่วงหน้า สถานการณ์จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในอีกไม่กี่วันข้างหน้าเมื่อพวกเขาได้รับผลประโยชน์จากการเดินทางครั้งนี้มากขึ้น แต่สำหรับตอนนี้ พวกเขาจำเป็นต้องระมัดระวังตัวให้มากที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับสิ่งที่พวกเขาได้รับมาจากที่ซ่อนของเนโครแมนเซอร์ พวกเขาไม่สามารถเสี่ยงเผชิญหน้ากับเขาได้ในตอนนี้ ด้วยเควสต์ที่ยังไม่สมบูรณ์และมอสที่ยังไม่ได้เก็บรวบรวม หากพวกเขาดันมาเสียไอเทมชิ้นนั้นไปอีก การเดินทางทั้งหมดของพวกเขาก็จะสูญเปล่าทันที และพวกเขาก็จะกลายเป็นศัตรูกับสัตว์ประหลาดคนนี้โดยใช่เหตุ! “โคสึเกะ นายคิดว่าเราควรจะทำอะไรสักอย่างไหม? เราจะกบดานอยู่ในเมืองแบบนี้ไปได้อีกนานแค่ไหน?” บาร์เร็ตต์ถามด้วยความกังวล โคสึเกะถอนหายใจโดยไม่ตอบในทันที เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะแสดงความคิดเห็นออกมา “ฉันเห็นด้วย ในเมื่อตอนนี้เรายังติดต่อพี่ชายไม่ได้ เราก็ต้องตัดสินใจกันเอง ไม่อย่างนั้นเราอาจจะเสียเปรียบมากกว่านี้” “เขาก็ไม่ได้เก่งขนาดนั้นหรอก แค่มีเลเวลนำหน้าเราอยู่ก้าวหนึ่งเท่านั้นแหละ” อันยาแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูถูก “แต่เลเวลมันคือทุกอย่างในเกมนี้ไม่ใช่เหรอ?” มาดานกลอกตาใส่นางเอกสาวผมบลอนด์ เมื่อเห็นเธอถลึงตาใส่ เขาก็รีบกระแอมไอแล้วทำเป็นไม่สนใจเธอ จากนั้นเขาก็เข้าประเด็นและมองไปที่โคสึเกะด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะเก็บไว้ไม่อยู่ ราวกับว่าเขามีไอเดียที่บรรเจิดสุดๆ “แล้วข่าวลือนั่นล่ะ? เราปล่อยมันออกไปเลยดีไหม?” เขายิ้มกว้าง “โอ้? ข่าวนั่นน่ะเหรอ?” โคสึเกะพึมพำอย่างใจลอย เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง และแล้วเขาก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างที่ทุกคนไม่คาดคิด “หืมมม ฉันก็คิดว่านั่นคือคำตอบที่ถูกต้อง ในสถานการณ์ที่คับขันเราก็ต้องใช้วิธีการที่เด็ดขาดแบบนี้แหละ สิ่งนี้จะทำให้เขาไม่ว่างมายุ่งกับเราแน่นอน” “และพวกเราก็จะไม่โดนเพ่งเล็งด้วย!” มาดานยิ้มอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง จากนั้นทั้งสี่คนก็ปรึกษาหารือกันอีกเล็กน้อยและเริ่มดำเนินการตามแผนการที่วางไว้ทันที