บทที่ 138: ความภาคภูมิใจของนักธนู [ตอนที่ 1] เด็กสาวรีบเรียกโล่เงินทรงกลมออกมาจากแหวนมิติในทันที ก่อนจะขดตัวหลบอยู่หลังโล่นั้น เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานไปทั่วความมืดมิดของยามค่ำคืน เมื่อลูกธนูเหล็กพุ่งเข้ากระแทกกับโล่เงิน พริสซิลลาอาศัยจังหวะนั้นคว้าแส้ที่แขวนอยู่ตรงเอวแล้วสะบัดออกไปพันกับกิ่งไม้ แส้เส้นนั้นเกี่ยวกิ่งไม้ไว้ได้ทันท่วงที ช่วยให้เธอยังห้อยตัวอยู่ได้และไม่ตกลงไปกระแทกพื้นโดยตรง ทว่าเสียงหวีดหวิวเสียดอากาศก็ดังขึ้นอีกครั้ง แส้ที่เธอกำลังห้อยโหนอยู่ถูกตัดขาดออกเป็นสองท่อน พริสซิลลากัดฟันแน่นแล้วกางแขนออกกว้าง เสื้อผ้าของเธอถูกสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษด้วยฟีเจอร์ร่อนลมที่ช่วยให้เธอสามารถร่อนไปในระยะทางสั้นๆ ได้ อุปกรณ์ลักษณะคล้ายปีกสองชิ้นกางออกมาจากใต้รักแร้เชื่อมต่อไปยังเสื้อผ้าบริเวณเอว เมื่อเด็กสาวผมดำลงสู่พื้นอย่างปลอดภัย เสื้อผ้าของเธอก็กลับคืนสู่สภาพปกติ จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปในความห่างไกลที่ถูกปกคลุมด้วยความมืด “ฉันควรจะเน้นกำจัดนายตั้งแต่แรก” พริสซิลลาถอนหายใจ “ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว” กวางสีขาวตัวมหึมาปรากฏตัวออกมาจากความมืดและจ้องมองเด็กสาวด้วยสายตาที่สงบนิ่ง วิลเลียมซึ่งนั่งอยู่บนหลังของมันได้ง้างธนูเตรียมพร้อมไว้เรียบร้อยแล้ว “เธอรู้สึกไม่ยอมรับอย่างนั้นเหรอ?” วิลเลียมถาม “ตอนนี้มีเพียงเธอที่เป็นผู้สมัครคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ในป่าต้องมนตร์แห่งนี้ คนอื่นๆ ถูกจัดการไปหมดแล้ว” โฉมงามผมดำกำธนูในมือไว้แน่นและจ้องกลับไปยังวิลเลียมด้วยแววตาที่ไม่หวั่นเกรง “ข้า พริสซิลลา เนเรล แกรนด์ฟอล ขอท้าประลองกับ วิลเลียม ฟอน ไอน์สเวิร์ธ” พริสซิลลากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “นายกล้ารับคำท้าไหม?” ดวงตาสีน้ำตาลของเด็กสาวเปลี่ยนเป็นสีทองขณะรอคำตอบจากวิลเลียม เธอก็รู้ดีว่าเด็กหนุ่มผมแดงคนนี้ไม่มีเหตุผลที่จะต้องรับคำท้าของเธอเลย เพราะสัตว์ที่เขากำลังขี่อยู่นั้นก็เกินพอที่จะปลิดชีพเธอได้แล้ว ถึงอย่างนั้น ศักดิ์ศรีในฐานะนักธนูและสมาชิกของภาคีเกรย์วินด์ก็ไม่ยอมให้เธอยอมแพ้ง่ายๆ วิลเลียมจ้องมองเด็กสาวผู้งดงามตรงหน้า สีผมของเธอทำให้วิลเลียมคิดถึงสีผมของเขาเองเมื่อครั้งที่เขายังมีชีวิตอยู่บนโลก ให้ตายเถอะ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้เห็นเด็กสาวที่มีลักษณะคล้ายกับผู้คนที่อาศัยอยู่ในโลกเก่าของเขาขนาดนี้ “ก็ได้ แต่มีเงื่อนไขอย่างหนึ่ง” วิลเลียมตอบพร้อมรอยยิ้ม “ถ้าฉันชนะ เธอจะต้องมาเป็นรองพรีเฟ็คของฉัน” “แล้วถ้าฉันชนะล่ะ?” พริสซิลลาถามกลับ “ถ้าเธอชนะ เธอจะต้องอนุญาตให้ มาม่าเอลล่า ของฉันเข้ามาอยู่ในห้องพักในหอพักได้” วิลเลียมตอบ “และเธอไม่มีสิทธิ์มาออกคำสั่งกับฉัน นี่คือสิ่งที่เธอต้องตกลง ไม่อย่างนั้นฉันจะไม่ยินยอมให้มีการประลองระหว่างเราสองคนเกิดขึ้น” พริสซิลลาขมวดคิ้ว เธอไม่รู้ว่ามาม่าเอลล่าคือใคร และข้อเสนอของวิลเลียมก็ไม่ได้ให้ข้อได้เปรียบอะไรกับเธอเลย นอกเหนือจากการได้เป็นหัวหน้าพรีเฟ็ค ถึงอย่างนั้น นี่ก็เป็นข้อเสนอที่เธอไม่อาจปฏิเสธได้ จะยอมรับหรือจะตาย นั่นคือคำขาดที่ซ่อนอยู่ของวิลเลียม และเธอคงจะโง่มากหากปฏิเสธไมตรีที่เขายื่นมาให้ “ตกลง ฉันยอมรับเงื่อนไขของนาย” พริสซิลลาตอบตกลง “จงสาบานต่อเทพแห่งคำสาบานว่าเธอจะรักษาคำพูด” วิลเลียมสั่ง “แม้เธออาจจะไม่เชื่อ แต่เทพแห่งคำสาบานกับฉันเราค่อนข้างสนิทกัน ถ้าเธอผิดคำพูด ก็เตรียมตัวพบกับความทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์ได้เลย!” - ณ ที่แห่งหนึ่งในวิหารหมื่นเทพ เทพแห่งคำสาบานจามออกมา เขาถูจมูกแล้วมองออกไปในระยะไกล “เด็กสาวผู้งดงามต้องกำลังคิดถึงข้าอยู่แน่ๆ” เทพเจ้ากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่มั่นใจ “ทำไมข้าถึงเกิดมาหล่อเหลาขนาดนี้นะ?” “ท่านไม่มีความละอายบ้างเลยเหรอ ตาแก่?” ลิลลี่ถาม “เลิกพูดเพ้อเจ้อแล้วจ่ายเงินมาซะ! อมยิ้มสามโหลกับช็อกโกแลตเอแคลร์สามกล่อง ทั้งหมดนั่นคือ 100,000 แต้มเทพ!” “ลิลลี่ เราเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันไม่ใช่เหรอ” เทพแห่งคำสาบานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เอาแบบนี้ดีไหม ลดให้ข้าหน่อยสิ?” “หึ ก็ได้” ลิลลี่พ่นลมหายใจ “95,000 แต้มเทพ” “ตกลง!” เทพแห่งคำสาบานรีบจ่ายเงินให้เทพธิดาโลลิทันที จากนั้นเขาก็เดินจากไปพร้อมกับผิวปากอย่างอารมณ์ดี เทพแห่งสัญญาซื้อขนมหวานเหล่านี้เพื่อเป็นของขวัญให้กับเหล่า 'ชูการ์เบบี้' ของเขา สิ่งที่หลายคนไม่รู้ก็คือเทพแห่งสัญญานั้นเป็นพวก 'ซิมป์' (Simp) ที่คอยดูแลเหล่าหญิงสาวผู้น่ารักที่เป็นสาวกผู้ภักดีของเขา - พริสซิลลาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวสาบานต่อเทพแห่งคำสาบาน นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินชื่อเทพองค์นี้ และเธอก็คิดว่าวิลเลียมแค่ล้อเธอเล่นเท่านั้น ถึงอย่างนั้น เนื่องจากนี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเธอ เธอจึงยอมแสร้งทำตามขั้นตอนเพื่อโอกาสในการรอดชีวิต “ดีมาก ตอนนี้ฉันจะให้เวลาเธอสองนาทีเพื่อวิ่งหนีไป” วิลเลียมจ้องมองเธอด้วยสายตาที่สงบนิ่ง “หลังจากผ่านไปสองนาที การต่อสู้แบบตัวต่อตัวของเราจะเริ่มต้นขึ้น ไม่ต้องกังวล พวกอสูรจะไม่ขัดขวางหรือโจมตีเธอในช่วงเวลานี้ นี่จะเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัวตามที่เธอต้องการ” พริสซิลลาพยักหน้าและวิ่งออกไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่วิลเลียมอยู่ เธอจำเป็นต้องทิ้งระยะห่างจากวิลเลียมเพื่อที่เธอจะได้ต่อสู้อย่างเต็มที่โดยใช้ธนูและลูกธนู เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เธอเข้าสู่โรงเรียนเตรียมทหารหลวงที่เด็กสาวผมดำรู้สึกว่าเลือดในกายของเธอกำลังเดือดพล่านด้วยความตื่นเต้น เธอเคยต่อสู้กับนักธนูมามากมายในอาณาจักรฟรีเซีย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอจะได้ต่อสู้กับใครบางคนในอาณาจักรเฮลลัน อาณาจักรฟรีเซียนั้นเชี่ยวชาญด้านทักษะการยิงธนูเป็นพิเศษ มันเป็นอาณาจักรที่เหล่านักธนูและนักธนูเวทมนตร์ที่เก่งที่สุดถือกำเนิดขึ้น ลึกๆ ในใจ เธอรู้สึกขอบคุณที่วิลเลียมยอมรับคำท้าที่ดูไม่สมเหตุสมผลของเธอ แม้ว่าเธอจะยังไม่เข้าใจว่าทำไมเด็กหนุ่มผมแดงถึงยอมตกลงตามคำขอ แต่เธอก็ไม่ได้เก็บมาคิดอะไรมาก สิ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวของเธอคือโอกาสที่จะได้เห็นว่านักธนูของอาณาจักรเฮลลันนั้นทรงพลังเพียงใด สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ วิชาธนูที่วิลเลียมใช้นั้นไม่ได้เป็นของอาณาจักรเฮลลัน แต่มันเป็นของ 'ระบบ' ระบบได้เลือกวิชาธนูที่เหมาะสมที่สุดเพื่อให้เข้ากับสมรรถภาพทางกายในปัจจุบันของวิลเลียม ไม่ใช่แค่เลือดของพริสซิลลาเท่านั้นที่กำลังเดือดพล่าน วิลเลียมเองก็สัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่พุ่งสูงขึ้นขณะที่เขากำธนูในมือไว้แน่น ย้อนกลับไปในหมู่บ้านลอนต์ จอห์นและเทรนต์ได้สอนวิธีใช้ธนูให้กับเขา เทรนต์เป็นเซนทิเนล (Sentinel) หรือนักรบผู้เฝ้าพิทักษ์ เขาคือผู้สังหารมังกรตัวจริง และความรู้รวมถึงเทคนิคที่เขาได้แบ่งปันให้กับวิลเลียมนั้นประเมินค่าไม่ได้ ในทางกลับกัน จอห์นเชี่ยวชาญด้านการยิงธนูบนหลังสัตว์ เมื่อเขาขี่ 'บลิตซ์' คู่หูของเขา เขาก็กลายเป็นขุมพลังที่น่าเกรงขามในการต่อสู้กลางอากาศ อาจารย์ทั้งสองคนนี้ไม่ได้ตระหนี่ในการถ่ายทอดความรู้ให้กับวิลเลียมเลย ซึ่งนั่นทำให้เขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด แม้ว่าระบบจะให้ทางลัดในการเรียนรู้การยิงธนูได้ในชั่วพริบตา แต่ความชำนาญที่เขาได้รับในช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมาของการฝึกฝนอย่างหนักนั้นไม่ใช่เรื่องตลกเลย วิลเลียมฝึกยิงธนูเกือบทุกวัน มันกลายเป็นนิสัยสำหรับเขาไปแล้ว เหมือนกับอาการลงแดงที่เขาจะเป็นเมื่อไม่ได้ดื่มนมจากแม่ของเขา เหตุผลที่เขายอมรับคำท้าของพริสซิลลาเป็นเพราะนี่คือครั้งแรกที่เขาจะได้ต่อสู้กับนักธนูคนอื่น เขาเห็นว่ามันจำเป็นที่จะต้องได้รับประสบการณ์ในการประลองจริงๆ เพราะมันอาจจะเป็นประโยชน์สำหรับเขาในอนาคต ลึกๆ ในใจ เขาก็ต้องการพิสูจน์ให้อาจารย์ทั้งสองคนเห็นว่า วันเวลาที่พวกเขาสอนเขานั้นไม่ได้สูญเปล่า 'เดอะ สไปร์' (The Spire) หันกลับมามองวิลเลียมแล้วถอนหายใจ มันไม่เข้าใจว่าทำไมเด็กหนุ่มถึงตัดสินใจทำเรื่องที่โง่เขลาเช่นนี้ วิลเลียมไม่จำเป็นต้องรับคำท้าเลย เพราะสไปร์สามารถฆ่าพริสซิลลาได้อย่างง่ายดายเพียงแค่กระบวนท่าเดียว 'มนุษย์ไม่เคยหยุดสร้างความตกตะลึงให้กับข้าเลยจริงๆ' สไปร์ถอนหายใจขณะเงยหน้ามองดวงจันทร์ มันรู้ดีว่าหลังจากเหตุการณ์นี้ พวกอสูรภายในป่าต้องมนตร์จะไม่มีวันเหมือนเดิมอีกต่อไป