ตอนที่ 139: ศักดิ์ศรีของพลธนู [ตอนจบ] “ดี! ดี! ดี!” แอนดี้ตบมือด้วยความดีใจ “การดวลกันตัวต่อตัวระหว่างพลธนู ช่างเป็นการปิดฉากการชิงตำแหน่งหัวหน้าพรีเฟ็คที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!” เกรนต์ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ แอนดี้ มีสีหน้าอึ้งกิมกี่ขณะจ้องมองเด็กหนุ่มผมแดงในคริสตัลถ่ายทอดภาพ เมื่อชั่วโมงก่อนเขายังคงเฝ้าดูคอนราด, เดรก, สเปนเซอร์ และพริสซิลลาผ่านคริสตัลอยู่เลย ทว่าการบุกรุกอย่างกะทันหันของเหล่าสัตว์อสูรกลับทำให้การแข่งขันต้องจบลงอย่างรวดเร็ว เป็นอย่างที่แอนดี้พูด ตอนนี้เหลือเพียงวิลเลียมและพริสซิลลาเท่านั้นที่ยังอยู่ในป่าต้องมนตร์ ผู้ชนะในการดวลครั้งนี้จะเป็นคนตัดสินว่าใครจะได้เป็นหัวหน้าพรีเฟ็คคนต่อไป เนื่องจากเกรนต์ไม่ได้ให้ความสนใจวิลเลียมตั้งแต่แรก เขาจึงไม่เห็นว่าเด็กหนุ่มใช้วิธีไหนในการเกลี้ยกล่อมเหล่าสัตว์ร้ายในป่าให้มาสู้เพื่อเขา เขาพยายามถามแอนดี้ว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้ แต่นักล่าผู้น่ารำคาญกลับทำเพียงส่งยิ้มเย้ยหยันมาให้ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความตั้งใจจะบอกเกรนต์เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในช่วงเวลาที่เขาไม่ได้สนใจวิลเลียม เหล่านักเรียนที่อยู่ด้านนอกวิหารแห่งวีรบุรุษต่างก็มีความคิดเช่นเดียวกับเกรนต์ พวกเขาไม่รู้ว่าทำไมการแข่งขันของคลาสสายต่อสู้ถึงกลายเป็นแบบนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขารู้คือเด็กหนุ่มผมแดงรูปงามและเด็กสาวผมดำผู้งดงามต่างตกลงที่จะดวลกันตัวต่อตัว เป็นไปตามคาด นักเรียนจากแผนกเวทมนตร์และวิญญาณต่างมองดูผู้เข้าแข่งขันสองคนสุดท้ายด้วยความสนใจ พวกผู้ชายแอบส่งเสียงเชียร์พริสซิลลาอยู่ในใจ ขณะที่พวกผู้หญิงต่างพากันส่งเสียงเชียร์วิลเลียมด้วยสายตาเป็นประกาย ภาพที่เด็กหนุ่มนั่งอยู่บนยอดของสไปร์นั้นช่างเป็นภาพที่น่าสะกดตา เขาดูราวกับเจ้าชายจากเทพนิยายที่ขี่ม้าขาวมาช่วยเจ้าหญิงอย่างไรอย่างนั้น เอสท์, เคนเนธ, เอียน, ไอแซก และเอลล่า เฝ้าดูวิลเลียมมาตั้งแต่ต้น พวกเขายังคงไม่อยากเชื่อว่าเด็กหนุ่มจะประสบความสำเร็จในการเกลี้ยกล่อมสัตว์อสูรระดับจ่าฝูงภายในป่าด้วยการใช้ “สินบน” ที่พวกมันไม่น่าจะปฏิเสธได้ลง นอกจากว่าสมองของพวกมันจะมีปัญหา “นายน้อยครับ เราควรใช้กลยุทธ์นี้ด้วยไหมตอนที่การชิงตำแหน่งหัวหน้าพรีเฟ็คในหอพักของเราเริ่มขึ้น?” เอียนกระซิบถาม “ก็น่าลองดูนะ” เอสท์ตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “อย่าลืมเรียกเฮอร์มันมาเตรียมการที่จำเป็นทันทีที่การแข่งขันของวิลเลียมจบลง” “ตามบัญชาครับนายน้อย” เอียนค้อมตัวรับ เคนเนธมีสีหน้าซับซ้อนขณะมองดูเด็กหนุ่มรูปงามที่นั่งอยู่บนหลังกวางขาวขักษ์ เช่นเดียวกับพวกเอสท์ เขาไม่คาดคิดว่าผลลัพธ์จะออกมาในรูปแบบนี้ ใจหนึ่งเขาก็อยากจะชื่นชมวิลเลียมในความเฉลียวฉลาด แต่อีกใจหนึ่งเขาก็อยากจะตำหนิเด็กหนุ่มที่ทำอะไรบุ่มบ่ามและบ้าบิ่นเกินไป ถึงอย่างนั้น ลึกๆ ในใจของเขาก็เริ่มมีความชื่นชมผุดขึ้นมา แม้สิ่งที่วิลเลียมทำจะดูเหมือนง่าย แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะมีความสามารถทำได้ แม้แต่เคนเนธเองก็ต้องยอมรับว่าเขาคงไม่สามารถทำแบบเดียวกันได้หากตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน นี่คือเหตุผลที่เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจในการกระทำของวิลเลียม - เวลาผ่านไปสองนาที เสียงหวีดหวิวของสายลมก็ดังสะท้อนไปทั่วทั้งป่า วิลเลียมและพริสซิลลาเริ่มเปิดฉากต่อสู้กันแล้ว และมันเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง ทั้งคู่ต่างมีความเชี่ยวชาญในการใช้ธนูจนไม่สามารถบอกได้ว่าใครเป็นฝ่ายได้เปรียบ พริสซิลลาขึ้นลูกธนูสีเขียวบนคันธนูแล้วเล็งเป้า ทันทีที่เธอปล่อยลูกธนูออกไป กระแสลมแรงก็ทำให้ผมสีดำของเธอพริ้วไหวไปด้านหลังอย่างบ้าคลั่ง วิลเลียมรีบกลิ้งตัวไปบนพื้นเพื่อหลบการโจมตีทันที ส่งผลให้ต้นไม้ที่เขาใช้เป็นโล่ระเบิดออกเป็นชิ้นๆ “ลูกธนูธาตุลมงั้นเหรอ” วิลเลียมพึมพำ “เป็นผู้หญิงที่น่ากลัวจริงๆ” เด็กหนุ่มผมแดงยันตัวขึ้นจากพื้นแล้วพุ่งตรงไปยังทิศทางของพริสซิลลา เมื่อเขาอยู่ห่างจากเธอเพียงยี่สิบเมตร เขาก็ถูกบีบให้ต้องกระโดดหลบไปด้านข้างเพื่อเลี่ยงลูกธนูธาตุอีกลูกที่เด็กสาวระดมยิงมาทางเขา ผิดจากที่วิลเลียมคาดไว้ ลูกธนูระเบิดออกกลางอากาศและส่งแสงสว่างจ้าออกมาจนทำให้เขามองไม่เห็นชั่วขณะ ทัศนวิสัยของเขากลายเป็นสีขาวโพลน เขาจึงรีบหลับตาลงเพื่อป้องกันไม่ให้พริสซิลลาฉวยโอกาสจากสถานการณ์ในตอนนี้ เด็กสาวผมดำรู้ดีว่าเธอประสบความสำเร็จในการโจมตีด้วยแสงจ้า และมุ่งหมายจะปิดบัญชีทันที เธอยิงลูกธนูต่อเนื่องเข้าใส่วิลเลียม ซึ่งฝ่ายหลังก็ได้แต่หลบหลีกด้วยการกลิ้งไปตามพื้นจนกระทั่งศีรษะไปโขกกับต้นไม้ เหล่านักเรียนที่เฝ้าดูการต่อสู้ต่างพากันหัวเราะลั่นเมื่อเห็นวิลเลียมกุมหัวด้วยความเจ็บปวด แม้แต่เอสท์และเอียนที่มีสีหน้าเคร่งเครียดก่อนหน้านี้ ก็ยังมีรอยยิ้มเมื่อเห็นเด็กหนุ่มที่เย่อหยิ่งและหลงตัวเองกำลังตกที่นั่งลำบากจากการสวนกลับที่รุนแรงของพริสซิลลา เอลล่ามองดูด้วยความขบขัน เธอไม่ได้กังวลเลยว่าวิลเลียมจะตาบอดหรืออะไร เพราะพวกเธอเคยเจอสิ่งที่เลวร้ายกว่านี้มามากภายใต้มือของโอลิเวอร์และเซลีนระหว่างการฝึกซ้อม มีหรือที่เธอจะไม่รู้ว่าวิลเลียมแค่กำลังแสดงละครเพื่อทำให้คู่ต่อสู้ตายใจ? เธอและลูกรักของเธอมักจะใช้เวลาครึ่งวันในความมืดมิดชั่วนิรันดร์ และฝึกฝนศิลปะการตามหาศัตรูท่ามกลางโลกที่ถูกฉาบด้วยสีดำจนชำนาญแล้ว พริสซิลลาเริ่มรู้สึกหงุดหงิดเพราะไม่มีลูกธนูลูกไหนเข้าเป้าเลย เธอแน่ใจว่าวิลเลียมกำลังตาบอดชั่วคราว แต่มันจะคงอยู่เพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น ด้วยความร้อนรน เธอจึงตัดสินใจบุกเข้าไปต่อสู้ในระยะประชิด เธอไม่ได้เก่งแค่การใช้ธนูเท่านั้น แต่เธอยังได้รับการฝึกฝนให้สู้ด้วยดาบสั้นและมีดสั้นในขณะที่อยู่ในอาณาจักรฟรีเซียอีกด้วย ทว่าสิ่งที่ทำให้เธอต้องประหลาดใจคือ วิลเลียมยืนขึ้นจากพื้นทั้งที่ยังหลับตาอยู่และขึ้นลูกธนูบนคันธนู จากนั้นเขาก็ยิงลูกธนูในระยะเผาขนเข้าใส่พริสซิลลา ซึ่งเกือบจะปิดฉากการต่อสู้ได้ทันที โชคดีที่ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของพริสซิลลาทำให้เธอหลบไปด้านข้างได้ทัน ขณะที่เธอกำลังลดระยะห่างเข้าไปหาเด็กหนุ่มผมแดง เมื่อรับรู้ว่าการโจมตีพลาดเป้า วิลเลียมก็บิดคันธนูในมือ และมันก็เปลี่ยนรูปร่างไปอย่างน่าอัศจรรย์ แทนที่จะเป็นธนู เด็กหนุ่มผมแดงกลับถือดาบโค้งสองเล่มไว้ในมือซ้ายและขวา จากนั้นเขาก็สืบเท้าไปข้างหน้าและโจมตีด้วยเพลงดาบอันรวดเร็วและถึงตาย จนเกือบจะซัดพริสซิลลาให้กระเด็นตกจากเท้า เมื่อวิลเลียมเปลี่ยนรูปร่างของคันธนู เขาก็รีบสั่งให้ระบบเปลี่ยนคลาสอาชีพของเขาเป็น "นักสู้" (Fighter) แม้เขาจะใช้เวลาฝึกฝนในคลาสนี้กับปู่เพียงหนึ่งเดือนครึ่ง แต่มันก็เพียงพอแล้วที่วิลเลียมจะเสริมความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดด้วยอาวุธ ชุดการโจมตีของเด็กหนุ่มผมแดงราวกับระบำดาบที่มรณะ ท่าฟาดฟันนี้อยู่ภายใต้ความเชี่ยวชาญการใช้มือคู่ของ "ศิลปะการต่อสู้แห่งผู้ประหาร (ขั้นพื้นฐาน)" จากคลาสอาชีพนักสู้ พริสซิลลากัดฟันแน่นขณะที่เธอถูกบังคับให้ต้องตั้งรับจากการเคลื่อนไหวที่เหนือกว่าของวิลเลียม ด้วยเสียงคำราม เธอบิดดาบสั้นในมือและใช้แรงครึ่งหนึ่งของกำลังทั้งหมดเพื่อพยายามปลดอาวุธเด็กเลี้ยงแกะ ดาบสั้นของเธอพร้อมกับดาบโค้งของวิลเลียมลอยคว้างเป็นเส้นโค้งไปในอากาศและตกลงบนพื้นด้านหลังของพวกเขา ในฐานะทางเลือกสุดท้าย พริสซิลลาใช้ทักษะการปลดอาวุธที่พ่อของเธอสอนมา ซึ่งมีไว้ใช้สำหรับสถานการณ์แบบนี้โดยเฉพาะ เธอใช้กำลังขาพุ่งเข้าประชิดตัวและเตรียมจะปล่อยหมัดตรงเข้าที่หน้าอกของวิลเลียมเพื่อพลิกสถานการณ์ของการต่อสู้ ในจังหวะนั้นเองที่วิลเลียมลืมตาขึ้นและยิ้ม ผลของลูกธนูแสงจบลงแล้ว และเขากลับมามองเห็นได้อีกครั้ง “ปีกกระเรียน” วิลเลียมกล่าวขณะตั้งท่าร่างกระเรียนและเคลื่อนกายไปข้างหน้า ด้วยการเคลื่อนไหวนี้ เขาจึงหลบการโจมตีเต็มกำลังของพริสซิลลาที่ตั้งใจจะปิดฉากการต่อสู้ได้พ้น ขณะที่ร่างของเด็กสาวยังคงพุ่งไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อย วิลเลียมใช้การเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วเข้าประชิดระยะ พริสซิลลารีบหันกลับมาเพื่อเตะเด็กหนุ่ม แต่กลับต้องเผชิญกับการจู่โจมด้วยฝ่ามือที่ซัดเข้าใส่หน้าท้องของเธออย่างจัง การโจมตีนั้นทำเอาพริสซิลลาจุกจนลมจับ ร่างของเธอคุดคู้ลงตามสัญชาตญาณ วิลเลียมจึงอ้อมไปที่ด้านหลังของเธอและเรียกธนูพร้อมลูกธนูอดามันเทียมออกมา “ในเมื่อคุณชอบลอบกัดคนอื่นจากข้างหลังนัก ผมก็จะให้คุณได้ลิ้มรสความรู้สึกของการถูกแทงข้างหลังดูบ้าง” วิลเลียมกล่าวจบก็ยิงลูกธนูในระยะเผาขน ลูกธนูอดามันเทียมพุ่งทะลุหลังของพริสซิลลาตรงเข้าสู่หัวใจของเธอ พริสซิลลา เด็กสาวผู้เลอโฉมผมสีดำ ล้มลงกับพื้นและสลายกลายเป็นละอองแสงไป — “เท่ชะมัดเลย!” เด็กสาวคนหนึ่งอุทาน “โอ้! ถ้าเขาเป็นเจ้าชายล่ะก็ ฉันจะแต่งงานกับเขาแน่นอน!” “เธอไม่เอาเหรอ? งั้นฉันจองเอง!” เพื่อนสนิทของเธอประกาศอยู่ข้างๆ “ไม่ได้นะ!” “ได้สิ!” การสนทนาที่คล้ายกันนี้เกิดขึ้นท่ามกลางหมู่สาวๆ ในแผนกเวทมนตร์และวิญญาณ พวกเธอประทับใจในตัววิลเลียมมาก และทุกคนต่างวางแผนที่จะดึงเขามาเป็นลูกน้องของตัวเอง ยังไม่รวมถึงความจริงที่ว่าวิลเลียมเป็นลูกครึ่งเอลฟ์ แม้เผ่าพันธุ์ของเขาจะไม่ใช่ของหายาก แต่พวกเขาก็ได้รับพรด้วยรูปลักษณ์ที่งดงาม และเด็กหนุ่มผมแดงคนนี้ก็ดูดีเป็นพิเศษในระหว่างการต่อสู้กับพลธนูสาวผมดำ แม้แต่พวกผู้ชายบางคนยังรู้สึกว่าการมีลูกน้องอย่างวิลเลียมจะช่วยเพิ่มบารมีให้พวกเขา บางคนเริ่มคิดหาวิธีติดสินบนวิลเลียมเพื่อให้เขาเข้ามาร่วมกลุ่มของตนแล้ว “ผมไม่ได้ปรารถนาอำนาจการปกครอง แต่มีบางสิ่งที่ผมต้องปกป้องไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม” วิลเลียมกล่าวเบาๆ จากนั้นเขาก็แหงนมองดวงจันทร์บนท้องฟ้าและถอนหายใจ สไปร์เดินมาตรงหน้าเขาและก้มศีรษะอันสง่างามลง วิลเลียมตบหัวมันเบาๆ ก่อนจะบอกให้มันไปแบ่งสรรรางวัลที่เขาสัญญาไว้กับเหล่าสัตว์อสูรแห่งป่าต้องมนตร์ให้เรียบร้อย พวกผู้หญิงที่เห็นภาพนี้ต่างพากันเคลิ้มไปตามๆ กัน เพราะสไปร์เป็นสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งและงดงามมาก การยืนอยู่ข้างๆ เด็กหนุ่มทำให้เขาดูราวกับวีรบุรุษที่กำลังเดินเล่นอยู่ในพงไพร เด็กสาวบางคนถึงกับคิดจะขอให้วิลเลียมมาเป็นคนรักของพวกเธอ ด้วยนักรบที่รูปงามและทรงพลังอยู่เคียงข้าง พวกเธอจะต้องเป็นที่อิจฉาของสาวๆ คนอื่นในสถาบันอย่างแน่นอน เด็กหนุ่มผมแดงไม่รับรู้เลยว่าผู้คนภายนอกกำลังคิดอะไรอยู่ เขาแค่ดีใจที่การแข่งขันสิ้นสุดลงเสียที จากนั้นเขาก็ส่งสายตาที่มีความหมายให้สไปร์ ซึ่งฝ่ายหลังก็พยักหน้าตอบรับ ‘แล้วพบกันใหม่ เด็กเลี้ยงแกะ’ ‘ดูแลตัวเองด้วย ผู้พิทักษ์ฝูง’ ราวกับรอสัญญาณนั้น ร่างของวิลเลียมสลายกลายเป็นละอองแสงและถูกส่งตัวออกจากพื้นที่การแข่งขัน การชิงตำแหน่งหัวหน้าพรีเฟ็คสิ้นสุดลงแล้ว และวิลเลียมคือผู้ชนะเหนือความคาดหมายทั้งปวง ด้วยสิ่งนี้ ยุคสมัยใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นสำหรับเหล่านักเรียนชั้นปีที่หนึ่งของคลาสสายต่อสู้ในโรงเรียนนายร้อยเฮลลัน ไม่ว่าความเปลี่ยนแปลงนี้จะทำลายสมดุลของลำดับชั้นที่ถูกสถาปนาขึ้นภายในสถาบันหรือไม่... คำตอบจะถูกเปิดเผยในอนาคตอันใกล้นี้