บทที่ 137: การจู่โจมยามค่ำคืนภายในป่าต้องมนต์ [ตอนที่ 2] “อย่าตื่นตระหนก! พวกมันเป็นแค่สัตว์อสูรระดับ D! รักษาตำแหน่งไว้!” เด็กหนุ่มที่ถือดาบสั้นคู่ตะโกนสั่งการขณะที่เขากำลังต่อสู้กับจ่าฝูงหมาป่าป่า กลุ่มของเขารีบถอยร่นทันทีที่ได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดครั้งแรก อย่างไรก็ตาม พวกเขาถูกบีบให้ต้องปะทะกับเหล่าสัตว์อสูรที่กระโจนเข้าใส่จากเงามืด และในตอนนั้นเองที่พวกเขาตระหนักได้ว่าตนเองถูกล้อมไว้หมดแล้ว หมาป่าระดับจ่าฝูงกว่ายี่สิบตัวกระโจนออกมาจากแมกไม้และเข้าตะลุมบอน การสู้รบเป็นไปอย่างดุเดือดขณะที่เหล่านักเรียนและสัตว์อสูรเข้าปะทะกันในการต่อสู้ที่ตัดสินกันด้วยความตาย สิ่งที่เหล่านักเรียนไม่รู้ก็คือ สัตว์อสูรทุกตัวในป่าต้องมนต์แห่งนี้ล้วนเจนจัดในการต่อสู้กับมนุษย์ เพราะที่นี่คือหนึ่งในสนามฝึกซ้อมที่นักเรียนชั้นปีที่หนึ่ง สอง สาม และสี่ ใช้เพื่อฝึกฝนทักษะการต่อสู้ของพวกเขา แน่นอนว่าคู่ต่อสู้ของพวกเขาก็คือเหล่าสัตว์อสูรในป่าแห่งนี้นั่นเอง เมื่อเวลาผ่านไป สัตว์อสูรเหล่านี้จึงได้เรียนรู้วิธีการต่อสู้กับมนุษย์และมีความชำนาญมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าหมาป่าระดับจ่าฝูงจะเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับ D แต่มันก็เกินพอที่จะรับมือนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งที่ยังอ่อนหัด นักเรียนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มระดมโจมตีใส่หมาป่าจ่าฝูงตัวหนึ่งอย่างต่อเนื่องจนเกือบจะปลิดชีพมันได้ แต่ในขณะที่การโจมตีเผด็จศึกกำลังจะถึงตัว อุ้งเท้าหมาป่าข้างหนึ่งก็โผล่มาจากไหนไม่รู้และฟาดเข้าที่หน้าอกของเด็กหนุ่มอย่างแรง เหล่านักเรียนพยายามจะรวมกลุ่มกันใหม่ แต่ฝูงหมาป่าได้ขวางทางเดินของพวกเขาไว้ ในตอนนั้นเอง หมาป่าร่างยักษ์ตัวหนึ่งก็จ้องมองมาที่ราวกับว่าพวกเขาเป็นอาหารอันโอชะที่สุดในโลก หมาป่าที่มีความสูงถึงสามเมตรพร้อมเขาโชติช่วงสีเงินตรงกลางหน้าผากแผดเสียงหอนออกมา มันคือตัวที่โจมตีนักเรียนที่เก่งที่สุดในกลุ่มและเข้ามาปกป้องลูกน้องของมัน “หมาป่าพยับไม้เขายาว!” เด็กหนุ่มที่ถือดาบสั้นคู่ร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก “นั่นมันสัตว์อสูรระดับ C! ทุกคน หนีเร็ว!” หมาป่าพยับไม้เขายาวแยกเขี้ยวและกัดลงบนร่างของเด็กหนุ่มที่บาดเจ็บซึ่งมันเพิ่งโจมตีไป เด็กหนุ่มบาดเจ็บเกินกว่าจะขัดขืนและกลายเป็นละอองแสงไปในทันที ซึ่งสร้างความสิ้นหวังให้กับสมาชิกที่เหลือในกลุ่ม ก่อนหน้านี้พวกเขายังพอจะป้องกันให้กันได้เพราะมีนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดคอยค้ำจุน แต่เมื่อเขาไม่อยู่แล้ว รูปขบวนของพวกเขาก็แตกสลายลงอย่างง่ายดาย เสียงกรีดร้องดังระงมขึ้นอีกครั้งในความมืดตามมาด้วยเสียงหอนของหมาป่าที่ทรงพลัง สิ่งมีชีวิตตัวอื่นๆ ในป่าที่ได้ยินคำประกาศของหมาป่าพยับไม้ต่างก็คำรามขานรับ สิ่งที่หมาป่าพยับไม้สื่อสารออกไปนั้นสร้างความบ้าคลั่งให้แก่สิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่กำลังวุ่นอยู่กับการตามล่านักเรียนในป่า พวกมันจะไม่ยอมให้หมาป่าพยับไม้ได้หน้าไปก่อนและช่วงชิงรางวัลที่เด็กหนุ่มผมแดงได้สัญญาเอาไว้ - ‘นอกจากเจ้าแล้ว เหลือมนุษย์อยู่ในป่านี้อีกเพียงสิบห้าคนเท่านั้น’ สไปร์กล่าวขณะเงยหน้ามองดวงจันทร์ ‘ข้าอยู่ในป่านี้มานานแสนนาน และนี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเหตุการณ์เช่นนี้ ข้าเดาว่านี่คงเป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากผู้ที่ถูกเลือกโดยผู้พิทักษ์นิรันดร์ของเรา’ ‘สไปร์ อย่ามั่นใจเกินไปนัก’ วิลเลียมกล่าวเตือนสัตว์อสูร ‘อย่าได้ประมาทมนุษย์ พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่เจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยมที่สุดในโลกใบนี้ แม้ตอนนี้เราจะเป็นฝ่ายได้เปรียบ แต่มันยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่าใครจะเป็นผู้ที่หัวเราะทีหลัง’ ‘ก็จริงอย่างที่เจ้าว่า’ สไปร์ยอมรับ ‘ถึงอย่างนั้น ผลลัพธ์ในตอนนี้ก็นับว่าดีมากแล้วไม่ใช่หรือ?’ ‘แน่นอน’ วิลเลียมพยักหน้า ‘พูดตามตรง มันดีกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก’ สไปร์หันหัวกลับมามองเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่บนหลังของมัน ‘ใครๆ ต่างก็ต้องหวั่นไหวกับรางวัลที่เจ้าเสนอให้ มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะปฏิเสธโอกาสในการแข็งแกร่งขึ้นแบบนี้’ ‘ท่านก็พูดได้นี่ แต่เมื่อกี้ท่านไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอของข้าหรอกหรือ?’ วิลเลียมเย้าแหย่ ‘ถ้าท่านตกลง ท่านคงได้เป็นสัตว์อสูรที่ปกครองป่าต้องมนต์แห่งนี้ไปแล้ว ทำไมท่านถึงไม่คว้าโอกาสนั้นไว้ล่ะ?’ ‘เจ้าไม่เข้าใจหรอกวิลเลียม’ สไปร์ส่ายหัว ‘พวกเราเป็นสัตว์ฝูง และกวางในป่าล้วนเป็นผู้รักสันติ พวกเราไม่ชอบการต่อสู้ แต่ชอบที่จะใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ต่อให้ข้าแข็งแกร่งกว่าใครแล้วมันจะทำไมล่ะ? มันก็มีแต่จะทำลายสมดุลที่รักษากันมานานกว่าศตวรรษ’ วิลเลียมไม่ได้พยายามโน้มน้าวสไปร์ต่อ เพราะเขารู้ดีว่ามันเป็นสัตว์อสูรที่สูงส่งและภาคภูมิ เขาเพียงแต่บอกให้มันมาหาเขาได้เสมอหากเปลี่ยนใจในอนาคต เด็กหนุ่มผมแดงและผู้พิทักษ์ฝูงได้ทำพันธสัญญาแห่งความเท่าเทียมต่อกัน สไปร์ได้กลายเป็นสมาชิกในฝูงของวิลเลียม แต่เขาไม่สามารถเรียกมันออกมาต่อสู้ได้ตามอำเภอใจ สไปร์บอกเขาว่ามันจะยังคงอยู่ในป่าต้องมนต์เพื่อปกป้องฝูงของมันเหมือนที่เคยทำมาตลอดหลายปี อย่างไรก็ตาม หากวิลเลียมต้องการความช่วยเหลือจากมันจริงๆ มันจะขานรับคำเรียกขานนั้น แต่เขาสามารถขอความช่วยเหลือจากมันได้เพียงสามครั้งเท่านั้น หลังจากนั้น สไปร์จะออกจากฝูงของวิลเลียมตามที่ได้ตกลงกันไว้ในสัญญา ‘เหลือเพียงสิบสองคนแล้ว’ สไปร์กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ‘นอกจากนี้ เรายังพบเป้าหมายที่เจ้าขอให้เราตามหาแล้ว จะไปกันเลยไหม?’ วิลเลียมเรียกธนูและซองลูกธนูออกมาพยากหน้า “ถึงเวลาเอาคืนแล้ว” - เดรคและสเปนเซอร์กำลังต่อสู้แบบหันหลังชนกันเพื่อรับมือกับหมีเพลิงไททานิกและอสรพิษสังหารลายสัก ระดับความเป็นอันตรายของสัตว์อสูรทั้งสองตัวนี้อยู่ในอันดับต้นๆ ของระดับ C สองอัจฉริยะกำลังตกที่นั่งลำบากในการรับมือกับการโจมตีที่ทรงพลัง เพราะสัตว์อสูรทั้งสองตัวนี้เจ้าเล่ห์มาก พวกเขาได้งัดไม้ตายออกมาใช้เพื่อเอาชีวิตรอดแล้ว แต่ก็ยังประเมินความฉลาดของคู่ต่อสู้ต่ำไป โดยการใช้ร่างกายที่กำยำของหมีเพลิงไททานิกเป็นโล่ อสรพิษสังหารลายสักจะคอยพ่นพิษกรดใส่จุดบอดของพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะตอบโต้ได้ทันท่วงที แต่ก็ยังไม่สามารถป้องกันการโจมตีอันหนักหน่วงของหมีเพลิงไททานิกที่พุ่งเข้าใส่ราวกับวัวกระทั่งได้ หากไม่ใช่เพราะชุดเกราะระดับสูงที่พวกเขาสวมใส่อยู่ ทั้งคู่คงตายไปตั้งแต่เริ่มปะทะกันแล้ว ในขณะที่สัตว์อสูรทั้งสองกระหน่ำโจมตีอย่างต่อเนื่อง เด็กหนุ่มทั้งสองก็เริ่มเสียหลักและมุ่งเน้นไปที่การป้องกันเพียงอย่างเดียว ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงไม่ได้ยินเสียงลมหวีดหวิวที่พุ่งมาจนกระทั่งมันสายเกินไป ลูกธนูสองดอกปักเข้าที่หลังของพวกเขาและทะลุผ่านชุดเกราะ ทำให้ทั้งคู่สบถออกมาในใจ หมีและงูไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยและเข้าจัดการเผด็จศึกพวกเขาทันที เดรคและสเปนเซอร์ต่างมีสีหน้าไม่ยอมรับก่อนที่ร่างกายจะกลายเป็นละอองแสงไป พวกเขาไม่เคยคาดฝันเลยว่าจะต้องถูกคัดออกจากการแข่งขันในลักษณะนี้ เมื่อร่างของพวกเขาหายไป ลูกทรงกลมสีแดงสองลูกก็พุ่งไปหาพริสซิลลาที่กำลังวุ่นอยู่กับการหลบหนี หลังจากที่ฆ่าเดรคและสเปนเซอร์ได้แล้ว เธอก็ไม่มีอารมณ์จะตามล่านักเรียนคนอื่นอีก เธอตัดสินใจที่จะซ่อนตัวจนกว่าการแข่งขันจะจบลง พริสซิลลากระโดดจากกิ่งไม้หนึ่งไปยังอีกกิ่งไม้หนึ่งด้วยความชำนาญราวกับคุ้นเคยกับการเคลื่อนที่แบบนี้เป็นอย่างดี ทันใดนั้น ในขณะที่เธอยังลอยอยู่กลางอากาศ เธอก็ได้ยินเสียงสั่นสะเทือนเบาๆ จากทางด้านหลังของเธอ