บทที่ 136: การลอบโจมตียามค่ำคืนในป่าต้องมนตร์ [ภาคแรก] “ขอโทษด้วย แต่คำขอของคุณนั้นเป็นไปไม่ได้” เดอะ สไปร์ กล่าวหลังจากได้ยินสิ่งที่วิลเลียมพูด “ต่อให้ข้าตกลง เราก็จะไม่ได้รับอะไรเลยนอกจากความเกลียดชังจากสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ในป่าต้องมนตร์แห่งนี้” “แล้วถ้าผมเพิ่มสิ่งนี้เข้าไปในข้อเสนอด้วยล่ะครับ?” วิลเลียมแสดงบางอย่างให้เดอะ สไปร์ดู ซึ่งทำให้ดวงตาของมันเบิกกว้าง “...อืม ถ้าเป็นสิ่งนั้น คำขอของคุณก็ฟังดูไม่เลวนัก” เดอะ สไปร์ยอมรับ “อย่างไรก็ตาม มันยังไม่เพียงพอ แม้ว่ามันจะให้ประโยชน์แก่ข้าบ้าง แต่ฝูงของข้าก็ยังต้องเสี่ยงชีวิตอยู่ดีไม่ใช่หรือ? นี่เป็นสิ่งที่ข้าไม่อาจยอมรับได้” “จริงครับ” วิลเลียมกอดอกเหนือหน้าอก เขาเข้าใจดีว่าผู้พิทักษ์ที่ปกป้องฝูงจนเกินเหตุนี้ห่วงใยบริวารของมันจริงๆ นี่เป็นสิ่งที่วิลเลียมชื่นชม และเขาไม่ต้องการทำให้มันลำบากใจ “งั้นเราลองเปลี่ยนเงื่อนไขกันสักหน่อยดีไหมครับ?” วิลเลียมเสนอ “คุณคิดอะไรอยู่ล่ะ คนเลี้ยงแกะ?” เดอะ สไปร์ถาม “เรามาทำแบบนี้แทนดีกว่า...” - ผิดจากที่บรรดาผู้คุมสอบคาดไว้ ผู้สมัครส่วนใหญ่ไม่ได้เลือกที่จะรอจนถึงวันสุดท้ายของการแข่งขัน บางคนรวมกลุ่มกันเป็นปาร์ตี้และไล่ล่าคนที่มีจำนวนน้อยกว่าพวกเขา แม้แต่เดรคและสเปนเซอร์ก็ยังต้องเจอกับงานยากในการรับมือคนพวกนี้ แม้ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งกว่าผู้สมัครคนอื่นๆ แต่การต้องต่อสู้กับคนหกคนพร้อมกันก็ยังสร้างปัญหาให้พวกเขาอยู่ดี เนื่องจากไม่มีความหวังที่จะได้รับชัยชนะ พวกเขาจึงตัดสินใจถอยทัพอย่างเด็ดขาด ที่น่าตลกก็คือ เด็กชายทั้งสองคนมาพบกันในช่วงที่พระอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า ทั้งคู่ต่างเคยปฏิญาณไว้ว่าจะต่อสู้กันทันทีที่เส้นทางโคจรมาพบกัน แต่ในตอนนี้ พวกเขาไม่มีอารมณ์จะสู้รบกันเองเลยแม้แต่น้อย ทั้งคู่ต่างได้รับบาดเจ็บจากการรวมกลุ่มกันของเหล่านักเรียนที่จัดตั้งทีมขึ้นมา บางทีมถึงกับเป็นพันธมิตรกัน ซึ่งทำให้การกำจัดคู่แข่งกลายเป็นการสังหารฝ่ายเดียว ในที่สุด ทั้งสองก็ตัดสินใจทำสัญญาไม่รุกรานกันเนื่องจากสถานการณ์ปัจจุบัน “ฉันไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นวันที่เราสองคนต้องสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน” สเปนเซอร์ถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความรำคาญ “นายคิดว่าฉันอยากทำนักหรือไง?” เดรคแค่นเสียง “พวกสวะรู้จักรวมหัวกันดีจริงๆ น่ารำคาญชะมัด” “แล้วเราจะเอาไงต่อ? ดูจากรูปการณ์แล้ว ต่อให้เราสองคนร่วมมือกันก็คงไม่มีโอกาสชนะ” “ฉันจะหาทางเอง ตอนนี้พักก่อนเถอะ ฉันเหนื่อยจากการวิ่งหนีเต็มทีแล้ว” สเปนเซอร์พยักหน้า พวกเขาไม่ได้อยู่ในสภาพที่จะสู้กับใครได้ในตอนนี้ หลังจากดื่มโพชั่นรักษา บาดแผลตามร่างกายก็หายดี แต่ความเหนื่อยล้ายังคงอยู่ - ที่ไหนสักแห่งในป่า... หญิงสาวผู้งามสง่าผมสีดำยาวพิงกิ่งไม้ขณะสำรวจรอบตัว ธนูและลูกศรในมือวางอยู่บนตัก ทันทีที่เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอจะตั้งท่าต่อสู้และน้าวสายธนูทันที เธอชื่อพริสซิลลา เธอคือนักแม่นธนูที่พยายามจะสังหารวิลเลียมตอนที่การแข่งขันเพิ่งเริ่มขึ้น บนหลังมือของเธอมีตัวเลขสีแดงปรากฏเป็นเลข 30 ใช่แล้ว เธอสังหารผู้สมัครไปถึง 30 คนด้วยตัวคนเดียว แม้ว่าจะยังห่างไกลจากเป้าหมายหนึ่งร้อยคน แต่เธอก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะล่าเพิ่ม ตอนนี้เธอเริ่มพักผ่อนและถนอมกำลังไว้ ราตรีเพิ่งจะมาเยือน และการเคลื่อนไหวในความมืดนั้นอันตรายเกินไป ทันใดนั้นเอง เธอรู้สึกว่าป่าเริ่มสั่นสะเทือน เธอรีบยืนขึ้นบนกิ่งไม้และแผ่ประสาทสัมผัสเพื่อตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัว พื้นดิน ต้นไม้ และแม้แต่สายลมดูเหมือนจะสั่นไหว พริสซิลลารู้ดีว่านี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดี เธอจึงปีนขึ้นไปบนยอดไม้ที่เธอพักอยู่และลบตัวตนออกไป เธอมีความรู้สึกว่านี่จะเป็นค่ำคืนที่ยาวนานและอันตราย - “คอนราด ด้วยแต้มขนาดนี้นายก็อยู่ใกล้ตำแหน่งหัวหน้าพรีเฟ็คเพียงก้าวเดียวแล้ว” เด็กชายสวมแว่นเอ่ยประจบเด็กชายที่นั่งอยู่บนขอนไม้หน้ากองไฟ “มันยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่าเราชนะแล้ว” คอนราดตอบ “เราควรจะลดการป้องกันลงก็ต่อเมื่อมีการประกาศผลอย่างเป็นทางการเท่านั้น” เด็กชายชื่อคอนราดมีใบหน้าที่คมคาย ดวงตาของเขาเหมือนกับเหยี่ยว แต่นั่นไม่ได้ส่งผลต่อรูปลักษณ์ที่ดูดีของเขาเลย ผมสีน้ำตาลแดงและดวงตาสีน้ำตาลอ่อนทำให้เขาเป็นเด็กหนุ่มที่น่าดึงดูดมาก เขาเกิดในตระกูลมาร์ควิส คอนราดรู้ตั้งแต่อายุยังน้อยว่าเขาต้องคว้าทุกโอกาสที่จะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นและเพิ่มยศถาบรรดาศักดิ์ของตนเอง ก้าวแรกของเขาคือการเป็นหัวหน้าพรีเฟ็คและใช้ตำแหน่งนั้นในการสร้างสายสัมพันธ์กับ "หุ้นส่วนที่ทำกำไร" ซึ่งจะช่วยให้เขาไต่เต้าในลำดับชั้นขุนนางได้ เขาไม่พอใจกับการเป็นเพียงลูกชายคนที่สามของตระกูล เขาต้องการที่ดิน อำนาจ และพลังของตนเอง ด้วยเหตุนี้เขาจึงขัดเกลาทักษะทางสังคมและจัดการเกลี้ยกล่อมให้คนเหล่านี้มาทำงานภายใต้เขา บนหลังมือขวาของคอนราดปรากฏตัวเลขยี่สิบ ลูกน้องของเขาช่วยให้เขาได้ลงดาบสุดท้ายกับผู้สมัครคนอื่นๆ เพื่อให้คะแนนเหล่านั้นตกเป็นของเขา จำนวนคนในปาร์ตี้ของเขามีทั้งหมดสิบคน ตอนนี้พวกเขาเป็นกลุ่มขั้วอำนาจที่ใหญ่ที่สุดภายในป่าต้องมนตร์ และเป็นกลุ่มโปรดของครูฝึกบางคนในแผนกยุทธ์ ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น ลูกน้องคนหนึ่งของเขาก็ลุกขึ้นยืนและกวาดสายตามองไปรอบๆ “พวกนายได้ยินไหม?” เด็กชายเจ้าเนื้อผมสีน้ำตาลเข้มถามขณะที่ยังคงระแวดระวัง “ฉันไม่ได้ยินอะไรเลยนะ” เด็กชายสวมแว่นตอบ “ทำไม? มีอะไรผิดปกติเหรอ?” “ฉันได้ยินเสียงคำรามเบาๆ ดังมาจากใจกลางป่า” เด็กชายเจ้าเนื้อตอบอย่างเหม่อลอย “ถ้าลางสังหรณ์ของฉันถูก มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น และมันต้องเป็นเรื่องใหญ่แน่นอน” ทุกคนในกลุ่มของคอนราดจ้องมองเด็กชายเจ้าเนื้อด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขาไม่สงสัยในคำเตือนของเขา เพราะเด็กชายเจ้าเนื้อเป็นหน่วยสอดแนมที่ยอดเยี่ยม เขาเป็นคนแรกในกลุ่มเสมอที่ตรวจพบตำแหน่งของนักเรียนที่พวกเขาไล่ล่าในช่วงกลางวัน “นายคิดว่ามันเป็นภัยคุกคามต่อกลุ่มของเราไหม?” คอนราดถาม ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเขาจ้องไปที่เด็กชายเจ้าเนื้อและรอคำตอบ “ลางสังหรณ์บอกฉันว่ามันเป็นแบบนั้น” เด็กชายเจ้าเนื้อตอบ “ฉันเกรงว่าเราต้องเพิ่มจำนวนคนเฝ้ายามกลางคืนเพื่อความปลอดภัย” “ตกลง” คอนราดเห็นด้วย “เราจะทำตามคำแนะนำของนาย” คอนราดกำลังจะพูดต่อเมื่อเขาได้ยินเสียงกรีดร้องดังมาจากระยะไกล เสียงสัตว์อสูรคำรามและโหยหวนตามมาติดๆ ก่อนที่เสียงกรีดร้องนั้นจะเงียบหายไปราวกับความฝันที่เลือนลาง ทั้งกลุ่มรีบลุกขึ้นยืนและเตรียมอาวุธให้พร้อมทันที “เดฟ พาเราไปที่ที่นายคิดว่าปลอดภัยเดี๋ยวนี้!” คอนราดสั่ง “ฉันเกรงว่ามันจะสายเกินไปแล้วล่ะ” เด็กชายเจ้าเนื้อเลียริมฝีปากขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ “ไม่มีที่ไหนปลอดภัยในป่าต้องมนตร์แห่งนี้อีกแล้ว” - เสียงกรีดร้องโหยหวนอีกครั้งดังแหวกผ่านความมืด และผู้สมัครที่เหลืออยู่ต่างก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ เสียงกรีดร้องเริ่มดังถี่ขึ้นเรื่อยๆ และแต่ละเสียงต่างเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง เดรคและสเปนเซอร์กำลังวิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่เสียงกรีดร้องดังมา พวกเขารู้โดยสัญชาตญาณว่าดวงวิญญาณผู้น่าสงสารเหล่านั้นได้พบกับโศกนาฏกรรม และมันไม่ได้เกิดจากฝีมือมนุษย์ “ฉันเคยได้ยินมาว่าพวกสัตว์อสูรในป่าต้องมนตร์จะเข้าโจมตีนักเรียนที่ปรากฏตัวขึ้นในป่าเป็นครั้งคราว” สเปนเซอร์พูดขณะที่ยังคงวิ่งต่อไป “แต่นี่มันไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย!” เดรคกัดฟันแน่นขณะที่เขาบังคับขาให้วิ่งตามความเร็วของสเปนเซอร์ เขาเป็นสายต่อสู้ที่เน้นพลังโจมตีรุนแรงมากกว่าการเคลื่อนที่ ดังนั้นเขาจึงมีปัญหาในการถูกบังคับให้วิ่งเป็นเวลานาน “นี่ไม่ใช่การจู่โจมที่เราจะรับมือได้เองแล้ว” เดรคตอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “นี่มันเทียบได้กับคลื่นสัตว์อสูรเลย!” เมื่อเดรคพูดจบ เสียงคำรามและเสียงกรีดร้องของเหล่าสิ่งมีชีวิตในป่าต้องมนตร์ก็แว่วมาเข้าหู เสียงกรีดร้องอีกเสียงดังขึ้นในป่า แต่ไม่นานนักมันก็ดับวูบลงเหมือนเปลวไฟที่มอดไหม้ ค่ำคืนนี้ไม่ใช่ค่ำคืนธรรมดา เพราะนี่คือค่ำคืนที่ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังจะถึงจุดสิ้นสุด