บทที่ 11: บทที่ 9: ต้นทุนในการเลี้ยงชีพ เมื่อเห็นว่าวิชาพิรุณเมฆาโปรยบรรลุถึงระดับเชี่ยวชาญแล้ว จีอันก็พลันรู้สึกว่าแสงจันทร์ช่างอ่อนละมุนราวกับสายน้ำ และรัตติกาลนี้ช่างงดงามน่าหลงใหลอย่างยิ่ง เขาสะบัดมือตบหน้าผากตัวเองเบาๆ แล้วพึมพำกับตัวเองว่า: "ชิ... เมื่อกี้ตื่นเต้นเกินไปหน่อยจนลืมจุดธูปอธิษฐานก่อนจะกลั่นสกัดกลไกวิญญาณเสียได้!" เขาต้องการคำนวณว่าการกลั่นสกัดกลไกวิญญาณนั้นต้องใช้เวลานานเท่าใด และมันเกี่ยวข้องกับปริมาณของกลไกวิญญาณที่ถูกกลั่นสกัดออกมาหรือไม่ ในอนาคต เขาจำเป็นต้องเรียนรู้วิชาสายโจมตีอย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลานั้นเขาคงจะไม่กลั่นสกัดกลไกวิญญาณทั้งหมดออกมาใช้ในคราวเดียวเหมือนตอนนี้ แต่จะเก็บสำรองบางส่วนไว้เผื่อใช้ในยามจำเป็น หากการกลั่นสกัดกลไกวิญญาณใช้เวลาเพียงเล็กน้อย เขาก็อาจจะรอจนถึงเวลาที่จำเป็นจริงๆ แล้วค่อยกลั่นสกัดพวกมันเพื่อเลื่อนระดับพลังเวทของตนเอง เขาถอนหายใจอีกครั้ง พลางตบแก้มตัวเองด้วยความรู้สึกหงุดหงิดใจเล็กน้อย พลังเวทในระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งนั้นช่างน้อยนิดนัก เขาควรจะรีบไปที่ทุ่งวิญญาณของเขาเพื่อฝึกฝนวิชาปฐพีหนาต่อ จีอันจุดคบไฟแล้ววิ่งออกไปข้างนอก แม้ว่าพลังเวทที่เหลืออยู่จะสามารถร่ายวิชาปฐพีหนาได้เพียงครั้งเดียว แต่ทุกหยดหยาดของพลังก็มีความหมายและไม่ควรถูกปล่อยให้สูญเปล่า แสงไฟวูบไหวทอดยาวเป็นเงาตะคุ่มไปตามทางเดินที่คดเคี้ยว เมื่อมาถึงทุ่งวิญญาณ จีอันร่ายวิชาปฐพีหนาอีกครั้งหนึ่ง จากนั้นจึงตรวจสอบผลลัพธ์ของมนตรา ดินที่อ่อนนุ่มลงนั้นลึกเพียงแค่สี่นิ้ว ซึ่งถือว่าค่อนข้างตื้นและยังไม่เป็นไปตามข้อกำหนดที่ต้องการ เขายังไม่รู้วิชามนตราอัคคี ดังนั้นก่อนที่จะเริ่มเพาะปลูก เขาจำเป็นต้องโรยผงยาสมุนไพรขับไล่แมลงลงในทุ่งวิญญาณเสียก่อน ผู้เฒ่าหวงเคยกล่าวไว้ว่า ดินควรจะได้รับการพรวนให้ลึกอย่างน้อยเท่ากับความยาวของใบเสียม มิเช่นนั้นศัตรูพืชที่อยู่ในชั้นดินลึกๆ จะไม่ถูกกำจัดและจะทำลายรากของข้าววิญญาณได้ ดังนั้น วิชากลวิธีการเพาะปลูกจะต้องบรรลุถึงระดับเชี่ยวชาญเสียก่อนจึงจะมีความหมายในทางปฏิบัติ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ได้ยากเกินไปสำหรับเขา แค่รอเวลาอีกไม่กี่วันก่อนจะเริ่มหว่านเมล็ดข้าววิญญาณก็คงจะเพียงพอ สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาเปิดใช้งานเต่าหินอีกครั้ง [วิชามนตรา: วิชาปฐพีหนา (ระดับเริ่มต้น 83% → 85%)] ... ห้าวันต่อมา ภายใต้แสงแดดอันแผดเผาในยามเที่ยงวัน จีอันใช้ทั้งมือและเท้าตะเกียกตะกายไปตามเส้นทางบนภูเขาอย่างยากลำบาก เมื่อเขามองเห็นมุมหนึ่งของศาลาภารกิจจิปาถะ รอยยิ้มจางๆ ที่แห้งผากก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ เหล่ายอดฝีมือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงในสำนักจะมาสั่งสอนศิษย์ใหม่ในวันพรุ่งนี้ ทันทีที่ได้รับแจ้งเมื่อสามวันก่อน เขาก็รีบออกเดินทางในทันที ทะเลสาบวารีหยกนั้นอยู่ห่างจากศาลาภารกิจจิปาถะค่อนข้างมาก และเนื่องจากไม่มีวิหคยันต์สำหรับใช้ในการเดินทาง เขาจึงต้องพึ่งพาสองเท้าของตัวเองเพียงอย่างเดียว หลังจากเดินลัดเลาะตามเส้นทางภูเขามาสองวันสองคืน ในที่สุดเขาก็มาถึงจนได้ ที่หน้าศาลาภารกิจจิปาถะ มีกลุ่มศิษย์จากตำหนักอื่นๆ มารวมตัวกันอยู่ประปราย จีอันมองหาที่ว่างที่ไม่มีผู้คนแล้วทรุดตัวลงนั่งอย่างแรง เขาหยิบผ้าห่มผืนเก่าออกมาจากย่ามแล้วปูลงบนพื้น จากนั้นจึงนอนแผ่ลงไป เขาเหนื่อยล้าจนแทบจะทนไม่ไหวแล้ว [นายท่าน: จีอัน] [สภาวะธรรม: 0] [กลไกวิญญาณ: ธาตุน้ำ (ข่าน) 0.2, ธาตุดิน (คุน) 0.1, ธาตุลม (ซวิ่น) 1.6] [วิชามนตรา: วิชาพิรุณเมฆาโปรย (ระดับเชี่ยวชาญ 72%) วิชาปฐพีหนา (ระดับเชี่ยวชาญ 48%)] แม้ว่าเขาจะอยู่ระหว่างการเดินทาง แต่เขาก็ไม่ได้ละเลยการบำเพ็ญเพียร การดูดซับกลไกวิญญาณของเต่าหินไม่ได้ระบผลกระทบมากนัก เพียงแต่ได้รับกลไกวิญญาณธาตุน้ำน้อยกว่าปกติหลังจากที่ออกมาจากทะเลสาบวารีหยก เมื่อถึงเวลาที่เขาได้กลับไปยังทุ่งวิญญาณที่ทะเลสาบวารีหยก วิชาพิรุณเมฆาโปรยของเขาจะต้องก้าวเข้าสู่ระดับบรรลุขั้นต้นได้อย่างแน่นอน ซึ่งนั่นจะเป็นต้นทุนในการเลี้ยงชีพของเขา ตัวอย่างเช่น เมื่อวิชาพิรุณเมฆาโปรยอยู่ในขั้นที่สอง มันจะไม่มีผลลัพธ์พิเศษเพิ่มเติม พลังวิญญาณในสายฝนจะทำได้เพียงสนับสนุนการเติบโตของข้าววิญญาณเท่านั้น และไม่สามารถเพิ่มผลผลิตได้แม้จะร่ายมนตราฝนหลายครั้งในหนึ่งวันก็ตาม ผู้เฒ่าหวงเคยกล่าวว่า หากข้าววิญญาณในช่วงระยะเจริญเติบโตได้รับน้ำจากวิชาพิรุณเมฆาโปรยระดับบรรลุขั้นต้นอย่างสม่ำเสมอ ผลผลิตจะสามารถเพิ่มขึ้นได้ประมาณสิบเปอร์เซ็นต์ หากใช้วิชามนตราระดับบรรลุผลสำเร็จในการรดน้ำ ผลผลิตจะเพิ่มขึ้นได้ถึงสามสิบถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว วิชาปฐพีหนาก็มีความหมายคล้ายคลึงกัน การบำรุงดินด้วยวิชาปฐพีหนาระดับบรรลุขั้นต้นทุกๆ สองวันจะสามารถเพิ่มผลเก็บเกี่ยวได้ประมาณสิบเปอร์เซ็นต์ เมื่อคิดถึงการที่จะได้รับผลผลิตส่วนเกินทันทีที่ได้กลายเป็นกสิกรวิญญาณ จีอันก็รู้สึกสดชื่นราวกับได้ดื่มน้ำเย็นจัดในฤดูร้อน! เขารู้สึกว่าเปลือกตาเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ และเผลอหลับไปในที่สุด พร้อมกับส่งเสียงกรนเบาๆ ออกมา .... ความหิวโหยเริ่มคืบคลานเข้ามา จีอันลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือแล้วลุกขึ้นนั่ง มองเห็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่เมฆสีแดงฉาน ขุนเขาที่กว้างใหญ่ราวกับท้องทะเล และตะวันรอนที่แดงดั่งโลหิต เขาหยิบเสบียงแห้งและกระบอกน้ำออกมา กินเข้าไปสองสามคำอย่างลวกๆ แล้วมุ่งหน้าเข้าไปในศาลาภารกิจจิปาถะ เขาต้องการใช้โอกาสนี้สอบถามเกี่ยวกับค่าใช้จ่ายในการเรียนรู้วิชามนตราขั้นที่สาม หลังจากที่พัฒนาวิชาพิรุณเมฆาโปรยจนถึงระดับเชี่ยวชาญ เขาก็ได้ทำการทดลองเพื่อเปรียบเทียบดู จากการกลั่นสกัดกลไกวิญญาณในปริมาณที่เท่ากัน เขาพบว่าความเข้าใจในวิชามนตรานั้นดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดหลังจากที่ได้เรียนรู้กุญแจสำคัญของวิชาขั้นที่สอง มันก็สมเหตุสมผลอยู่ เพราะในเมื่อคนหลายรุ่นได้ช่วยกันปรับปรุงวิชาพื้นฐานมานับครั้งไม่ถ้วน คำอธิบายของวิชาบำเพ็ญเพียรย่อมมีประสิทธิภาพมากกว่าการที่ใครคนหนึ่งจะไปทำความเข้าใจด้วยตัวเองอย่างแน่นอน จีอันประสานมืออย่างสุภาพและกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า: "ขออภัยขอรับ ศิษย์พี่ ข้าคือศิษย์ใหม่ของสำนักในปีนี้ที่ได้รับมอบหมายให้ไปดูแลทุ่งวิญญาณที่ทะเลสาบวารีหยก ได้โปรดบอกข้าทีว่า ต้องใช้แต้มผลงานเท่าใดในการเรียนรู้วิชาพิรุณเมฆาโปรยขั้นที่สาม" ผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังนั่งเหม่อลอยอยู่เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงสัยว่า: "เจ้าที่เป็นเพียงศิษย์ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง อยากจะเรียนรู้วิชาขั้นที่สามอย่างนั้นรึ?" ตามปกติแล้ว อย่างน้อยกสิกรวิญญาณระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สองจึงจะมีคุณสมบัติเพียงพอในการเรียนรู้วิชาขั้นที่สาม พลังเวทภายในร่างของระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งนั้นจำกัดเกินไป แทบจะฝึกฝนวิชาได้เพียงไม่กี่ครั้งต่อวันเท่านั้น "อ้อ... ข้าเข้าใจแล้ว เพื่อที่จะให้เหล่าศิษย์มีเส้นทางการบำเพ็ญเพียรที่ราบรื่น สำนักจึงกำหนดให้ใช้แต้มผลงานเพียงเล็กน้อยสำหรับวิชาที่เกี่ยวข้องกับการผลิตทั้งหมด วิชาการเพาะปลูกขั้นที่สามใดๆ ก็ตาม ใช้แต้มผลงานเพียง 10 แต้มเท่านั้นในการเรียนรู้" เข้าใจอะไรกัน? จีอันรู้สึกงุนงง เขาไม่ได้แปลกใจที่ผู้บำเพ็ญเพียรคนนี้สามารถระบุระดับพลังของเขาได้อย่างแม่นยำ ผู้บำเพ็ญเพียรต่างระดับกันย่อมแผ่แรงกดดันวิญญาณออกมาต่างกัน และการที่ผู้บำเพ็ญระดับสูงจะมองเห็นระดับพลังของผู้บำเพ็ญระดับต่ำกว่านั้นถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง การที่สำนักลดแต้มผลงานที่จำเป็นสำหรับการเรียนรู้วิชาสายผลิตลงนั้นถือเป็นการตัดสินใจที่มองการณ์ไกล และเขาก็รู้สึกชื่นชมสำนักเพิ่มขึ้นมาอีกนิด ความมั่งคั่งของทรัพยากรจะช่วยให้เกิดการพัฒนาที่ดีขึ้น แม้แต่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็ควรจะเป็นเช่นนั้น เขาเริ่มทบทวนวิธีการได้รับแต้มผลงาน การทำภารกิจของสำนักให้สำเร็จสามารถได้รับแต้ม หรือการมอบวัตถุวิญญาณ หรือวิชาบำเพ็ญเพียรที่ยังไม่มีบันทึกในสำนักก็สามารถแลกเป็นแต้มได้เช่นกัน ตัวอย่างเช่น นอกจากการจ่ายค่าเช่าทุ่งวิญญาณแล้ว การมอบข้าววิญญาณส่วนเกินให้สำนักก็ได้รับแต้มผลงาน นอกจากนี้ ยังสามารถใช้หินผลึกเพื่อซื้อแต้มผลงานได้ โดยหินวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถแลกได้ยี่สิบแต้มผลงาน ในขณะเดียวกัน สำนักก็อนุญาตให้ศิษย์นำแต้มผลงานไปแลกเป็นหินวิญญาณได้เช่นกัน โดยใช้ยี่สิบห้าแต้มผลงานต่อหินวิญญาณหนึ่งก้อน ที่สำคัญ มีกฎเหล็กว่าแต้มผลงานนั้นมีไว้สำหรับใช้ส่วนตัวเท่านั้นและไม่สามารถโอนให้กันได้ จีอันไม่มีวัตถุวิญญาณหรือวิชาบำเพ็ญหายากใดๆ มีเพียงผลึกวิญญาณห้าชิ้น ซึ่งทั้งหมดที่เขามีสามารถซื้อแต้มผลงานได้เพียงหนึ่งแต้มเท่านั้น วิชาควบคุมสัตว์ของท่านพ่ออาจจะมีคุณสมบัติเพียงพอ แต่โชคร้ายที่ท่านพ่อสัญญาว่าจะถ่ายทอดให้หลังจากที่เขาเปิดเส้นชีพจรอมตะได้แล้ว และการจากไปครั้งสุดท้ายของท่านพ่อก็ทำให้เขาไม่ได้วิชานั้นมา เขายังคงรู้สึกขุ่นเคืองท่านพ่อที่ตัดสินใจไปเก็บสมุนไพรโดยที่ยังไม่ได้คัดลอกวิชานั้นไว้ให้เขาเลย "ข้าเป็นศิษย์ใหม่และตอนนี้ยังไม่มีแต้มผลงาน แต่ในอีกสองเดือนหลังจากเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณแล้ว ข้าจะกลับมาอีกครั้ง อืม... แล้วถ้าเป็นการเรียนรู้วิชาเป็นตายล่ะขอรับ?" ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว: "วิชาเป็นตาย, มนตราอัคคี, วิชากลทองคมกริบ สำหรับวิชาพวกนี้ ขั้นที่หนึ่งและสองใช้แต้มผลงานเพียงแต้มเดียวเท่านั้น" จีอันส่งผลึกวิญญาณห้าชิ้นให้: "ข้าต้องการแผ่นหยกวิชาเป็นตายขอรับ"