บทที่ 15: ชีวิตคือบทละคร เวลาใกล้เที่ยงวันแล้ว จีอันใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เลียริมฝีปากที่แห้งผาก แล้วเดินเข้าไปหลบในร่มเงาไม้ หลังจากใช้เวลาไปครึ่งค่อนวัน พลังเวทในตัวเขาก็เหือดแห้งไปจนหมดสิ้น ในที่สุดเขาก็หว่านเมล็ดข้าววิญญาณได้จนสำเร็จ ตามคำแนะนำของศิษย์พี่หวง เขาต้องใช้วิชาเมฆาโปรยฝนอีกครั้งในช่วงกลางคืนหรือตอนเช้า แล้วงานหว่านเมล็ดทั้งหมดก็จะเสร็จสมบูรณ์ "ฮิๆ คืนนี้ตั้งใจบำเพ็ญเพียร พรุ่งนี้เช้าพอพลังเวทฟื้นคืนกลับมา ข้าจะร่ายอาคมเรียกฝนอีกรอบ" เมื่อกลับมายังหุบเขา ใกล้กับทะเลสาบหยกวารี การดูดซับวิญญาณธาตุน้ำ (ข่าย) ก็กลับสู่สภาวะปกติ ทำให้เขาสามารถใช้วิชาเมฆาโปรยฝนขั้นที่สามสำหรับการเรียกฝนในวันพรุ่งนี้ได้ ก่อนที่รวงข้าววิญญาณจะสุกงอม หากอาศัยกลไกวิญญาณที่เต่าศิลาดูกลืนเข้าไป เขาเชื่อมั่นว่าจะสามารถยกระดับอาคมอีกสองอย่างให้ถึงขั้นสำเร็จเล็กน้อยได้อย่างแน่นอน ในช่วงหนึ่งเดือนหลังจากหว่านเมล็ดนี้ เขาจะมีเวลาว่างและต้องวางแผนอย่างรอบคอบว่าจะใช้ช่วงเวลานี้อย่างไร เขาไม่สามารถฝึกวิชาบำเพ็ญเพียรในตอนกลางวันได้ แต่เขาก็ไม่อยากปล่อยเวลาให้เสียเปล่า การหาผลึกวิญญาณเพิ่มสักหน่อยย่อมเป็นเรื่องดี เขาจำเป็นต้องรวบรวมหินผลึกเพื่อซื้อโอสถหน่อเหลือง มาทดสอบประสิทธิภาพของยา แล้วจึงตัดสินใจว่าจะดำเนินการบำเพ็ญเพียรต่อไปอย่างไร เนื่องจากเต่าศิลาคอยสูบกินพลังเวท พรสวรรค์ในปัจจุบันของเขาน่าจะเทียบเท่ากับระดับต่ำ และเผลอๆ อาจจะอยู่รั้งท้ายของระดับต่ำด้วยซ้ำ หากไม่กินยาช่วย การจะเลื่อนระดับไปสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับที่สองอาจต้องใช้เวลานานมาก เขามุ่งหวังจะเลื่อนระดับก่อนที่รวงข้าววิญญาณจะสุก ซึ่งประเมินแล้วว่าต้องใช้จ่ายสูงไม่น้อย ดังนั้นเขาจึงต้องไตร่ตรองถึงก้าวต่อไปให้ดี ไม่มีกฎข้อไหนบอกว่าคนเราต้องบำเพ็ญเพียรด้วยผลึกที่หามาได้ด้วยตัวเองเท่านั้น การหยิบยืมเพื่อต่อยอดการฝึกตนก็เป็นอีกทางเลือกหนึ่ง เขาตัดสินใจที่จะสร้างภาพลักษณ์ของตัวเองให้เป็น "อัจฉริยะด้านอาคม" เมื่อกลับถึงอาคารไม้ไผ่ เขาก็ทำความสะอาดลานบ้าน เนื่องจากขาดแคลนหินผลึก แม้แต่อาคมป้องกันก็ยังไม่ได้เปิดใช้งานสำหรับบ้านไม้ไผ่ของเขา และด้วยความที่ยากจนข้นแค้นขนาดนี้ จึงไม่ต้องกลัวว่าใครจะมาหมายปอง เขาเข้าไปในบ้าน เมื่อไม่มีอะไรทำในตอนนี้ เขาจึงหยิบหุ่นแกะสลักไม้หนูหาทรัพย์ขึ้นมาเล่นตามสัญชาตญาณ พลางขบคิดถึงทางเลือกในการหยิบยืมหินผลึก ในที่สุดยามเย็นก็มาถึง เขาออกจากอาคารไม้ไผ่เพื่อมุ่งหน้าไปยังที่พักของศิษย์พี่หวง ด้วยความที่ไม่มีหินผลึกและไม่มีของมีค่าอะไรจะมอบให้ เขาจึงต้องไปมือเปล่า "ศิษย์พี่หวง" ไร้เสียงตอบรับ จีอันเพิ่มเสียงขึ้น: "ศิษย์พี่หวง อยู่หรือไม่?" ก็ยังคงไม่มีเสียงตอบกลับ เขาถอนหายใจยาว ยืนอยู่ที่ประตูรั้วแล้วทอดสายตาไปไกล ควันไฟที่พวยพุ่งขึ้นมาดูเหมือนชีวิตจะสงบสุข แต่เขารู้ดีว่าศิษย์ระดับกลั่นลมปราณส่วนใหญ่ต่างมีชีวิตที่ยุ่งวุ่นวาย ต้องคอยนับเมล็ดข้าวในยามหุงหาอาหาร เมฆสีแดงทองลอยเด่นอยู่เหนือภูเขาบนฟากฟ้า และเมื่อแสงโพล้เพล้จางหายไป สีของเมฆก็เปลี่ยนเป็นสีเทาอมน้ำเงิน ค่อยๆ หลอมรวมไปกับท้องฟ้ายามราตรี ดวงดาวประดับอยู่เหนือที่ราบ ดวงจันทร์ดูหนาวเหน็บและโค้งงูดั่งตะขอ "การบำเพ็ญเพียรช่างไม่ใช่ง่ายเลย" จีอันถอนหายใจอย่างจริงใจ เพราะไม่ว่าโลกไหน ชีวิตของคนระดับล่างสุดย่อมเต็มไปด้วยความยากลำบากเสมอ ดวงจันทร์ที่เงียบสงัดเคลื่อนผ่านยอดไม้ และมีร่างผอมบางร่างหนึ่งเร่งรีบเดินตามทางมา "ใครน่ะ?" น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความระแวดระวัง "ศิษย์พี่หวง ข้าเอง จีอัน" "เสี่ยวอันนี่เอง" ศิษย์พี่หวงเดินเข้ามาใกล้ น้ำเสียงอ่อนโยนลง "เจ้ามีธุระอะไรกับข้าหรือเปล่า?" จีอันประสานมือแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม: "ศิษย์พี่เป็นผู้มากประสบการณ์ ข้าจึงอยากจะมาถามว่ามีวิธีไหนที่เหมาะสำหรับผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณระดับที่หนึ่งอย่างข้าที่จะพอหาผลึกวิญญาณได้บ้าง" เขากล่าวต่อด้วยท่าทางเขินอายเล็กน้อย "ความจริงข้าควรจะนำอาหารและสุรามาแบ่งปันกับท่าน แต่ตอนนี้ข้าถังแตกจริงๆ ในกระเป๋ามีแต่ลม คงต้องรอให้ชีวิตดีขึ้นก่อนถึงจะตอบแทนท่านได้" เมื่อไม่มีหินผลึก เขาก็ต้องยอมกลืนศักดิ์ศรีเพื่อเอ่ยปากถาม คำถามแบบนี้อาจจะได้รับคำตอบจากคนที่มีน้ำใจงาม ซึ่งจะทำให้เขาวัดได้ว่าอีกฝ่ายควรค่าแก่การคบหาเป็นเพื่อนสนิทหรือไม่ "ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้น ในเมื่อเจ้าเรียกข้าว่าศิษย์พี่ ข้าก็จะไม่ปล่อยให้เจ้าเรียกเปล่าๆ หรอก" ศิษย์พี่หวงเปิดประตูรั้ว: "เข้ามาคุยข้างในเถอะ เมื่อก่อนข้าก็เคยผ่านช่วงเวลาที่ลำบากเหมือนเจ้านี่แหละ..." เมื่อเข้ามาในอาคารไม้ไผ่ เขาก็จุดเทียน จีอันกวาดสายตามองไปรอบๆ การตกแต่งภายในแทบไม่ต่างจากที่พักของเขาเลย ยกเว้นแต่มีไหเพิ่มมาไม่กี่ใบ ซึ่งไม่รู้ว่าข้างในบรรจุอะไรไว้ "สำหรับผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณระดับที่หนึ่งที่อยากหาหินวิญญาณน่ะ มันยากมากนะ อย่าว่าแต่ระดับที่หนึ่งเลย แม้แต่ศิษย์ระดับกลั่นลมปราณช่วงต้นยังหาทางเอาตัวรอดยากเลย ในระดับนี้ ศิษย์ยังไม่เชี่ยวชาญในอาคม และพลังเวทก็น้อยนิด ต่อให้อยากจะออกไปเสี่ยงตายข้างนอก ก็ไม่มีศิษย์พี่คนไหนอยากจะพาไปด้วยหรอก" ศิษย์พี่หวงพูดพลางชูนิ้วสามนิ้วที่มือซ้าย: "ตอนข้าเข้าสำนักมา ข้าอยู่ระดับกลั่นลมปราณระดับที่สองแล้ว ข้าต้องทนลำบากมากกว่าจะถึงระดับที่สาม ซึ่งใช้เวลาปีกว่า หากปราศจากการสนับสนุนของหินผลึก การจะก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็วนั้นเป็นไปไม่ได้เลย หากเจ้าทำตามจังหวะปกติวนเวียนอยู่แค่ในทุ่งวิญญาณ ก็แทบไม่มีความหวังที่จะเลื่อนไปสู่ระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางได้เลย ข้าไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องออกไปเสี่ยงดวงในช่วงนอกฤดูกาลเพาะปลูกพร้อมกับพี่น้องที่ลำบากเหมือนกันเพื่อลองหาโชคลาภ พวกเราไปกันสี่คน กลับมาเพียงคนครึ่งเท่านั้น หลังจากนั้น ข้าก็อยู่ในสำนักอย่างเจียมตัว พยายามทุกวิถีทางเท่าที่จะนึกออกเพื่อหาหินผลึก..." เขาหวนนึกถึงความยากลำบากในอดีต พร้อมกับเสียงถอนหายใจที่ยากจะอธิบาย "ตอนนี้เจ้าเพิ่งอยู่ระดับกลั่นลมปราณระดับที่หนึ่ง ข้านึกออกแค่สองทางสำหรับเจ้า ทางแรก ลองไปเสี่ยงโชคในป่าแถวๆ ประตูสำนักดู เผื่อเจ้าจะเจอสมุนไพรหรือหญ้าวิญญาณระดับต่ำบ้าง แต่จำไว้ว่าอย่าถลำลึกเข้าไปไกลเกินไป ทางที่สอง ไปที่ตลาดหยกวารีเพื่อหางานชั่วคราวทำ แต่ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรที่ต่ำของเจ้า อาจจะไม่มีงานให้ทำมากนัก" ตลาดหยกวารีเป็นตลาดภายในที่สำนักจัดตั้งขึ้น ซึ่งศิษย์ระดับกลั่นลมปราณตามชายฝั่งทะเลสาบหยกวารีมักจะไปรวมตัวกันที่นั่น จีอันแสดงสีหน้ากังวลและพยักหน้าเล็กน้อย: "ขอบคุณศิษย์พี่ที่ช่วยชี้แนะ" เขาไม่ได้รู้สึกผิดหวัง เพราะพอจะเข้าใจสถานการณ์อยู่แล้ว การหาหินวิญญาณในฐานะระดับกลั่นลมปราณระดับที่หนึ่งในเมืองอมตะนั้น รายได้ดีกว่านักสู้ธรรมดาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่จุดประสงค์หลักที่เขามาในวันนี้ไม่ใช่การหาวิธีหาหินวิญญาณ "ศิษย์พี่ วันนี้ข้าหว่านเมล็ดข้าววิญญาณเสร็จแล้ว และเตรียมตัวจะร่ายอาคมเรียกฝนในเช้าวันพรุ่งนี้ มันจะเป็นการร่ายอาคมเรียกฝนอย่างเป็นทางการครั้งแรกของข้า ข้ายังขาดประสบการณ์ เลยอยากจะเชิญท่านไปช่วยชี้แนะข้าเสียหน่อย" "ไม่มีอะไรต้องชี้แนะมากหรอก แค่วางตำแหน่งเมฆให้คลุมทั่วทุ่งวิญญาณก็พอ" ศิษย์พี่หวงดูเหมือนจะงุนงง "ฮิๆ ข้ารู้สึกประหม่าน่ะครับ มันคงไม่รบกวนเวลาของศิษย์พี่มากนัก ข้าพบว่าตัวเองมีความเข้าใจในวิชาอาคมห้าธาตุได้ค่อนข้างดี และรู้สึกว่าอาคมของข้ากำลังจะเลื่อนระดับแล้ว" อาคมของเขาจะเลื่อนระดับสู่ขั้นเชี่ยวชาญจริงหรือ? เมื่อคำนวณจากเวลาแล้วก็น่าจะถึงเวลาแล้วล่ะ ด้วยพลังเวทระดับกลั่นลมปราณระดับที่หนึ่งแต่กลับฝึกอาคมได้ถึงขนาดนี้ ก็นับว่ามีความเข้าใจที่น่าชมเชยจริงๆ ศิษย์พี่หวงพยักหน้า: "ตกลง ข้าจะไปดูให้ อย่างไรก็ตาม ข้าต้องไปสกัดแก่นสารธาตุน้ำจากทะเลสาบหยกวารีก่อน ข้าน่าจะไปถึงทุ่งวิญญาณของเจ้าได้ประมาณช่วงโมงยามที่ห้า (07:45 น.)" จีอันประสานมือ: "ขอบคุณศิษย์พี่มาก" เป็นอันตกลงกันได้ ในเมื่อเขายอมมา นี่จะเป็นการแสดงเปิดตัวครั้งแรกของเขา กลั่นลมปราณระดับที่หนึ่ง วิชาเมฆาโปรยฝนขั้นที่สาม ใครหน้าไหนก็เข้ามาเลย! เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ: "ศิษย์พี่ แก่นสารธาตุน้ำคืออะไรหรือครับ?" เรื่องแก่นสารธาตุน้ำ เขาเคยได้ยินพ่อพูดถึงมาบ้างและพอจะรู้เรื่องอยู่เล็กน้อย แต่ภาพลักษณ์ในตอนนี้ของเขาคือผู้มาใหม่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร เป็นคนว่างเปล่าที่มีคำว่า "เขลา" เขียนอยู่เต็มใบหน้า "เสี่ยวอัน ถ้าเจ้ามีเวลาว่าง เจ้าควรจะไปที่หอตำราในศาลาสารพัดประโยชน์บ่อยๆ นะ เพื่อเรียนรู้ความรู้พื้นฐานบ้าง" เจ้าเด็กนี่โง่กว่าข้าสมัยก่อนเสียอีก... ศิษย์พี่หวงเหลือบมองอีกฝ่ายแล้วอธิบาย: "แก่นสารธาตุน้ำคือแก่นสารห้าธาตุชนิดหนึ่ง ที่ผู้ฝึกตนสกัดออกมาจากปราณต้นกำเนิดของวัตถุห้าธาตุโดยใช้วิชาสกัดวิญญาณ ซึ่งมีประโยชน์หลากหลายมาก ช่างหลอมศาสตราใช้มันเพื่อเพิ่มจิตวิญญาณให้กับอุปกรณ์วิเศษ ช่างปรุงยาใช้มันเพื่อเพิ่มคุณภาพของตัวยา... หากเจ้าไปถึงระดับกลั่นลมปราณช่วงกลาง การสกัดแก่นสารวิญญาณห้าธาตุก็ถือว่าเป็นงานที่รายได้ดีงานหนึ่งเลยทีเดียว"