บทที่ 17: การบำเพ็ญเพียรแบบระดมทุน จีอันรอคอยคำตอบจากผู้เฒ่าหวงอย่างเงียบๆ เขาไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะใจกว้างหรือไม่ แต่เขาก็มั่นใจอย่างน้อยหกสิบถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ ในชีวิตก่อนหน้า เขามีประสบการณ์ในการติดต่อกับผู้คนมากมายและรู้สึกว่าตนเองมีความเข้าใจในธรรมชาติของมนุษย์อยู่บ้าง คนส่วนใหญ่มักเต็มใจที่จะช่วยเหลือผู้ที่มีอนาคตไกล ตอนนี้เมื่อภาพลักษณ์อัจฉริยะด้านเวทมนตร์ถูกสร้างขึ้นมาแล้ว นั่นจึงเป็นเหตุผลของความมั่นใจหกสิบถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์นั้น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพวกเขารู้จักกันได้ไม่นาน เขาจึงยังไม่มีโอกาสได้แสดงความกตัญญูให้เห็น ซึ่งอาจทำให้อีกฝ่ายเกิดความลังเลใจอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว การจะให้ยืมเงินหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับตัวผู้เฒ่าหวง ส่วนการเอ่ยปากขอหรือไม่นั้นเป็นเรื่องของจีอันเอง ผู้เฒ่าหวงไม่ใช่เป้าหมายหลักของเขา เขาวางแผนที่จะไปถามจ้าวเหมิงเหยา, จางหยวนซาน และฉู่เหอ ซึ่งเป็นเจ้าหนี้ของเขาอยู่แล้ว และจะบอกเป็นนัยกับพวกเขาว่าหากให้เขายืมผลึกวิญญาณเพิ่ม ผลตอบแทนในอนาคตจะไม่ขาดสายอย่างแน่นอน ไม่ใช่แค่คนไม่กี่คนนี้เท่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่เข้าสู่สำนักมาจากโรงเรียนเต๋าชิงซงล้วนเป็น 'ลูกค้าที่มีศักยภาพ' ของเขาทั้งสิ้น หากเขาไม่สามารถยืมหินวิญญาณจากจ้าวเหมิงเหยาและคนอื่นๆ ได้เพียงพอ เขาก็จะยอมทิ้งศักดิ์ศรีและลองถามทุกคนที่เขารู้จัก หินวิญญาณหนึ่งก้อนไม่ได้งั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นผลึกวิญญาณห้าสิบอันล่ะเป็นอย่างไร? หากพวกเขายังไม่เต็มใจ ผลึกวิญญาณสักสิบหรือยี่สิบอันก็ยังดี อัจฉริยะด้านเวทมนตร์ย่อมคุ้มค่าที่จะลงทุนด้วยแน่นอนจริงไหม?! หากขาดแคลนทรัพยากร การบำเพ็ญเพียรย่อมเป็นเรื่องยาก ทางออกก็คือการระดมทุนเพื่อการบำเพ็ญเพียร! หากเขาลองจินตนาการว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน และถ้าเขามีผลึกวิญญาณเหลือเฟือ เขาก็คงจะตกลงหากมีพี่น้องที่มีอนาคตไกลมาขอยืมหินวิญญาณ หลังจากถูกปฏิเสธ การลดระดับคำขอลงจะช่วยเพิ่มโอกาสในการประสบความสำเร็จ มีข้อมูลรองรับเรื่องนี้—เพราะในชีวิตก่อนของเขา ตัวแทนประกันไม่ได้ทำงานไปวันๆ โดยเปล่าประโยชน์ "มีความทะเยอทะยานเช่นนี้ ศิษย์พี่ของเจ้าจะไม่ช่วยได้อย่างไร?" ดวงตาของผู้เฒ่าหวงกระตุกอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตอบตกลงด้วยการพยักหน้าอย่างมั่นคงและคำพูดที่หนักแน่น หลังจากพูดจบ เขาก็หยิบถุงเก็บของออกมาจากอกเสื้อ ค่อยๆ นำหินวิญญาณออกมาหนึ่งก้อน เช็ดมันด้วยชุดคลุมเต๋าแล้วส่งให้ "ความเมตตาของศิษย์พี่ ผมจะจดจำไว้ในใจเสมอ!" เริ่มต้นได้สวย! เมื่อพิชิตผู้เฒ่าหวงได้เป็นคนแรก จีอันลูบคลำหินวิญญาณด้วยความยินดีและรู้สึกพึงพอใจอย่างมาก "ไม่ต้องรีบร้อนคืนหินวิญญาณ ปีนี้สำคัญมากสำหรับเจ้า จงใช้เวลาในช่วงที่เจ้าไม่ต้องจ่ายค่าเช่าที่ดินให้กับสำนักเพื่อหาผลึกวิญญาณให้มากขึ้นเพื่อความสำเร็จ" ผู้เฒ่าหวงหยุดเว้นจังหวะ แล้วกล่าวต่อช้าๆ: "เมื่อเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณในฤดูกาลนี้แล้ว หากน้องเสี่ยวอันต้องการหินวิญญาณเพิ่ม ก็แค่บอกมา" ด้วยการสนับสนุนของเขา หวงเฟยหู หลานชายของเขาจะสามารถเข้าสู่สำนักได้อย่างแน่นอนหลังจากการประเมินของสำนักในอีกสามปีข้างหน้า วันเวลาที่เหลืออยู่ของเขาที่ประตูภูเขามีไม่มากนัก ดังนั้นการฝากบุญคุณไว้ให้หลานชายจึงเป็นเรื่องที่ดีเยี่ยม จีอันประสานมือด้วยความซาบซึ้ง "ขอบคุณศิษย์พี่สำหรับความเมตตา" เขาตีความข้อความที่แฝงอยู่ได้คร่าวๆ ว่า: "ข้าจะให้เวลาเจ้าสามเดือน หากเจ้ามีความก้าวหน้า ข้าจะลงทุนเพิ่ม!" เขาไม่แน่ใจว่ามันเป็นเพียงการรักษามารยาทหรือไม่ แต่ในฐานะรุ่นน้องที่ไร้เดียงสาอย่างเขา เขาเลือกที่จะเชื่อมัน ผู้เฒ่าหวงเป็นศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดที่ละทิ้งการบำเพ็ญเพียรเพื่อมุ่งเน้นการหาผลึกวิญญาณ ดังนั้นน่าจะมีเงินเก็บอยู่ไม่น้อย เขาจำได้ว่าผู้เฒ่าหวงเคยพูดว่าหลานชายของเขาเพิ่งเข้าโรงเรียนเต๋าในปีนี้ และภายในครึ่งปีหรือประมาณนั้น ก็น่าจะยังไม่ต้องซื้อโอสถเปิดเส้นชีพจร หากเขาแสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ เขาจะได้รับ 'วงเงินกู้' ที่สูงขึ้นอย่างแน่นอน คอยดูกันต่อไป! ผู้เฒ่าหวงหัวเราะเบาๆ และพูดต่อ: "โอสถที่สำนักกลั่นนั้นมีความต้องการสูง หากไม่มีเส้นสาย แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้มันมา หากน้องเสี่ยวอันต้องการซื้อโอสถ เจ้าสามารถไปหาศิษย์พี่เว่ยซ่งเหนียนที่ตลาดน้ำหยกได้ ปกติเขาจะอยู่ที่นั่นทุกบ่ายเว้นแต่จะมีธุระด่วน เขามีเส้นสายมากมายและมักจะได้โอสถหน่อเหลืองของแท้มาเสมอ หากเจ้าต้องการพัฒนาการบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็ว อย่าเลือกใช้โอสถราคาถูกที่ด้อยคุณภาพ เพราะการขจัดพิษโอสถในภายหลังต้องใช้เวลานานมาก..." นักหลอมโอสถเมื่อหลอมโอสถ มักจะมีบางส่วนที่ต่ำกว่ามาตรฐาน โอสถเหล่านี้มีประสิทธิภาพต่ำและมีพิษสูง ซึ่งเรียกว่าโอสถมีตำหนิ จีอันมีแผนการของเขาเอง แต่เขาก็รู้สึกอบอุ่นใจกับคำแนะนำที่จริงใจของผู้เฒ่าหวง และกล่าวขอบคุณอีกครั้งด้วยการประสานมือ: "ขอบคุณศิษย์พี่สำหรับคำแนะนำ" ... แสงอาทิตย์ยามอัสดงกระจายตัวราวกับเกล็ดปลาที่เรียงรายเป็นระเบียบแถวแล้วแถวเล่า ระลอกคลื่นที่อ่อนโยนของทะเลสาบน้ำหยกเป็นประกายระยิบระยับ รอบกายล้วนเป็นสีส้มแดง ผืนฟ้าและผืนน้ำกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว ดูน่าหลงใหลยิ่งนัก เหนือทะเลสาบ นกยันต์บินไปมา และยันต์ที่รูปร่างคล้ายเมฆสีขาวยิ่งช่วยเพิ่มบรรยากาศที่ดูเหมือนแดนเซียน นานๆ ครั้งจะมีเสียงร้องของนกกระเรียนเซียนในขณะที่ศิษย์ขี่สัตว์อสูรบินผ่านไป นกกระเรียนบินอย่างรวดเร็ว ทำให้นกยันต์ที่อยู่ใกล้เคียงโคลงเคลง ส่งผลให้เกิดเสียงอุทานและเสียงหัวเราะอย่างร่าเริง จีอันเดินด้วยก้าวที่หนักอึ้งและอ้าปากหอบหายใจในขณะที่เขาเดินเข้าไปในตลาดที่พลุกพล่าน ในที่สุดเขาก็มาถึง... เขาหามุมหนึ่ง พิงกำแพง และกระซิบพร้อมกับกำหมัดแน่น: "เมื่อฉันมีผลึกวิญญาณ ฉันต้องซื้อนกยันต์ให้ได้" หลังจากพักผ่อนสั้นๆ ตามคำบอกเล่าของผู้เฒ่าหวง เขาก็พบศิษย์พี่ที่ยิ้มแย้มคนนั้นที่แผงขายของในลานกว้าง หนังสัตว์สีน้ำตาลผืนใหญ่แผ่อยู่บนแท่นหิน แสดงสิ่งของหลากหลายชนิด แต่ละชิ้นมีป้ายเล็กๆ ระบุชื่อและราคา ลายมือดูพริ้วไหวแต่เรียบร้อย แสดงถึงทักษะการเขียนพู่กันที่โดดเด่น กระดาษยันต์, หมึกยันต์, โอสถ, อาวุธยันต์, สมุนไพรต่างๆ และแร่ธาตุ—ทุกอย่างถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบแม้จะมีสิ่งของมากมายก็ตาม "ศิษย์น้องจี ยินดีต้อนรับ!" รอยยิ้มของเว่ยซ่งเหนียนอบอุ่นราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ "ศิษย์พี่จำผมได้จริงๆ ด้วย" ความประทับใจที่จีอันมีต่อเขาเพิ่มมากขึ้นไปอีก เว่ยซ่งเหนียนไม่ได้พูดอะไร เขามีพรสวรรค์พิเศษอย่างหนึ่ง—นั่นคือการจดจำใบหน้าได้อย่างแม่นยำ พรสวรรค์นี้ไม่ได้ช่วยในการบำเพ็ญเพียร แต่ช่วยอย่างมากในการขยายเครือข่ายทางธุรกิจของเขา "เลือกดูหรือซื้ออะไรก็ได้ตามสบาย หากมีคำถามก็ถามได้เลย" จีอันกล่าวอย่างตรงไปตรงมา: "ศิษย์พี่หวงแนะนำผมให้มาซื้อโอสถหน่อเหลืองที่นี่ครับ" "โอสถหน่อเหลืองเหมาะสมที่สุดสำหรับศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณช่วงต้น เกรดของแท้ราคา 10 ผลึกวิญญาณต่อเม็ด ส่วนที่มีตำหนิราคา 5 ผลึกวิญญาณต่อเม็ด ศิษย์น้องต้องการแบบของแท้หรือแบบมีตำหนิ?" จีอันพยักหน้าเบาๆ และส่งหินวิญญาณที่เขาได้รับมาเมื่อเช้าให้ เขาไม่รู้ราคาของแบบที่มีตำหนิ แต่เขารู้สึกว่าราคาของแท้นั้นสมเหตุสมผล โอสถหน่อเหลืองของสำนักราคาขายปลีกอยู่ที่เม็ดละ 9 ผลึกวิญญาณ—หินวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถซื้อโอสถได้หนึ่งขวดจำนวน 12 เม็ด "เอาแบบของแท้สองเม็ด แบบมีตำหนิหนึ่งเม็ดครับ" "ตกลง" เว่ยซ่งเหนียนห่อพวกมันด้วยกระดาษสีขาวอย่างคล่องแคล่ว พร้อมรอยยิ้มจนตาหยี "ศิษย์น้องดูเหมือนจะมั่งคั่งไม่เบา ต้องการอะไรเพิ่มอีกไหม?" ศิษย์ใหม่ที่ถูกมอบหมายให้เป็นชาวนาวิญญาณน้อยคนนักที่จะมีหินวิญญาณ นี่คือลูกค้าที่มีศักยภาพจริงๆ! "ศิษย์พี่ก็รู้สถานการณ์ของผม ผมยังไม่มีปัญญาซื้อนกยันต์เลยด้วยซ้ำ หินวิญญาณพวกนี้ผมยืมมาจากศิษย์พี่หวงครับ" "หินวิญญาณของผู้เฒ่าหวงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะขอยืมนะ" เว่ยซ่งเหนียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขารู้จักผู้เฒ่าหวงดี และแม้แต่สำหรับเขา การขอยืมหินวิญญาณยังต้องใช้ศิลปะในการพูดอย่างมาก รอคำถามนี้อยู่เลย—มันคงไม่น่าสนใจเท่าไหร่ถ้าฉันคุยโวเกี่ยวกับตัวเอง จีอันเชิดคางขึ้นเล็กน้อย พร้อมรอยยิ้มที่แสดงความภาคภูมิใจบางๆ: "ผมขอให้ศิษย์พี่หวงช่วยแนะนำการใช้วิชาเมฆาพิรุณน้อยในทุ่งนาวิญญาณ พอมันเกิดแรงบันดาลใจ วิชาเวทของผมก็เลยบรรลุถึงขั้นสำเร็จเล็กน้อยครับ" ขั้นกลั่นลมปราณช่วงต้น เข้าสำนักมายังไม่ถึงครึ่งเดือน แต่วิชาเมฆาพิรุณน้อยบรรลุถึงขั้นสำเร็จเล็กน้อย—นี่มัน 'กายเต๋าแห่งการเพาะปลูก' ชัดๆ! ความประหลาดใจวูบผ่านดวงตาของเว่ยซ่งเหนียน และเขาหัวเราะออกมา: "เริ่มมืดแล้ว เดี๋ยวข้าเก็บของก่อน ศิษย์น้อง ไปหาอะไรดื่มกับข้าหน่อยเป็นไง" "เอ่อ ผมจะรบกวนศิษย์พี่เกินไปหรือเปล่าครับ"