บทที่ 12: ท่านอาวุโสฉินเหยียน "ขอบคุณครับศิษย์พี่" จีอันรับหยกบันทึกวิชาความเป็นตายมาพลางประสานมือคำนับขอบคุณและเตรียมตัวจะจากไป "เดี๋ยวก่อนศิษย์น้อง" ศิษย์พี่ที่ทำหน้าที่ต้อนรับเรียกเขาไว้ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวดว่า "ทางสำนักสั่งห้ามไม่ให้เหล่าศิษย์แลกเปลี่ยนหยกบันทึกวิชากันเป็นการส่วนตัวอย่างเด็ดขาด และห้ามนำวิชาบำเพ็ญเพียรหรือเคล็ดวิชาเต๋าออกไปขายนอกสำนักโดยพลการ กฎนี้ถูกเขียนไว้อย่างชัดเจนและไม่ผิดเพี้ยน หากถูกจับได้ จะพิจารณาตามความหนักเบา อย่างเบาสุดคือถูกส่งไปใช้แรงงานในเหมืองเป็นเวลาสามปี และอย่างหนักที่สุดคือถูกลดขั้นเป็นทาสขุดเหมือง ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในเหมืองอันมืดมิดไปจนตาย เจ้าเข้าใจหรือไม่?" สำนักวิญญาณทองคำเป็นสำนักที่มีชื่อเสียงด้านการหลอมศัสตราวุธและดูแลเหมืองแร่มากกว่าสิบแห่ง ว่ากันว่าศิษย์ที่ละเมิดกฎสำนักส่วนใหญ่มักจะถูกส่งไปที่เหมือง พลังปราณในเหมืองนั้นเต็มไปด้วยไอหยินชั่วร้าย (Yin Sha) จากใต้ดิน ซึ่งมีความรุนแรงและปั่นป่วน ไม่เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียรอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นการถูกส่งไปขุดเหมืองจึงถือเป็นบทลงโทษที่รุนแรงมาก ซึ่งเรื่องนี้ก็นำไปสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรสองสายของผู้ฝึกตน สายแรกคือ 'ผู้ฝึกเวทย์' (Magic Cultivation) ที่เหล่าผู้ฝึกตนอมตะจะดูดซับพลังปราณจากธรรมชาติมากลั่นเป็นพลังเวทมนตร์เก็บไว้ในจุดตันเถียน โดยใช้วิธีโจมตีหลักผ่านวิชาอาคมและศัสตราวุธเวทมนตร์ต่างๆ อีกสายหนึ่งคือ 'ผู้ฝึกกาย' (Body Cultivation) พวกเขาจะใช้พลังปราณที่ดูดซับมาเพื่อหล่อเลี้ยงร่างกาย ชำระล้างเส้นเอ็นและไขกระดูก อีกทั้งยังหลอมรวมวัตถุวิเศษต่างๆ เข้าสู่ร่างกายเพื่อสร้าง 'กายาสมบัติบริสุทธิ์' (Purity Treasure Body) ในแง่หนึ่ง ร่างกายของผู้ฝึกกายก็คือศัสตราวุธเวทมนตร์ในอีกรูปแบบหนึ่งนั่นเอง ในการพัฒนาของโลกผู้ฝึกตนตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา ขอบเขตระหว่างผู้ฝึกเวทย์และผู้ฝึกกายเริ่มมีความชัดเจนน้อยลง ผู้ฝึกเวทย์สามารถฝึกฝนวิชาขัดเกลากายาเพื่อเพิ่มพลังป้องกันให้ร่างกายได้ และในทางกลับกัน ผู้ฝึกกายก็สามารถฝึกฝนวิชาอาคมและใช้ศัสตราวุธเวทมนตร์เพื่อเสริมความแข็งแกร่งในการโจมตีและป้องกันได้เช่นกัน มันเป็นเพียงเรื่องของจุดเน้นที่แตกต่างกันเท่านั้น ผู้ฝึกกายมีความต้านทานต่อไอหยินชั่วร้ายที่รุนแรงกว่า และยังสามารถขัดเกลาการบำเพ็ญเพียรในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายได้ ดังนั้นงานขุดเหมืองส่วนใหญ่จึงทำโดยผู้ฝึกกาย ในสำนักวิญญาณทองคำ ผู้ฝึกเวทย์มีจำนวนประมาณร้อยละแปดสิบของจำนวนผู้ฝึกตนทั้งหมด โดยผู้ฝึกกายที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักคือผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิด (Chao Origin Realm) ระดับเริ่มต้น ทำให้ที่นี่กลายเป็นสำนักของผู้ฝึกเวทย์อย่างแท้จริง "ศิษย์ได้อ่านกฎของสำนักอย่างละเอียดและระลึกถึงอยู่เสมอ ไม่กล้าที่จะกระทำการล่วงเกินแม้แต่น้อย" จีอันตอบกลับอย่างสุภาพ มันเป็นเรื่องตลกหากเขาที่เป็นศิษย์ขอบเขตขัดเกลาปราณระดับที่หนึ่งที่ไม่มีภูมิหลังและมีพรสวรรค์ธรรมดาๆ จะกล้าละเมิดกฎสำนัก ศิษย์พี่ที่ทำหน้าที่ต้อนรับพยักหน้าเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นศิษย์ใหม่จึงเพียงแค่กล่าวตักเตือนตามระเบียบเท่านั้น เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า "ไปได้แล้วศิษย์น้อง" จีอันเดินออกมาจากโถงใหญ่ของหอภารกิจจิปาถะ เขานั่งขัดสมาธิลงบนเสื่อและจมดิ่งสู่ความคิด เขาไม่มีความตั้งใจจะเข้าสังคมกับศิษย์รอบข้าง และตัดสินใจว่าจะเริ่มขยายเครือข่ายความสัมพันธ์ในอีกสามปีข้างหน้า เหตุผลที่เขาเลือกวิชาความเป็นตายก็เพราะเต่าหินได้สะสม 'ปราณซวิ่น' (Xun Spirit) ไว้เป็นจำนวนมาก ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการขัดเกลา อีกจุดสำคัญคือวิชาความเป็นตายสามารถสกัดพลังชีวิตของพืชและกลั่นออกมาเป็น 'ลูกปัดธาตุไม้' (Wood Element Beads) ซึ่งสามารถย่อยสลายเป็นปราณธาตุไม้ที่มีชีวิตชีวาเพื่อหล่อเลี้ยงตัวยาสมุนไพร และทางสำนักก็รับซื้อลูกปัดธาตุไม้อย่างต่อเนื่องเพื่อนำไปบำรุงสมุนไพรวิเศษ ซึ่งจะช่วยเร่งอายุของพวกมันให้โตเร็วขึ้น อย่างไรก็ตาม จะต้องบรรลุถึงระดับที่สามของวิชาความเป็นตายก่อนจึงจะสามารถกลั่นลูกปัดธาตุไม้ได้ ส่วนระดับที่หนึ่งและสองทำได้เพียงสกัดของเหลวบางอย่างที่มีพลังปราณธาตุไม้เท่านั้น พลังปราณในของเหลวนั้นระเหยเร็วมาก จึงต้องรีบใช้ทันที โดยเหล่าเกษตรกรผู้ฝึกตนจะใช้ของเหลวที่สกัดได้ผสมน้ำเพื่อใช้รดทุ่งสมุนไพร 'ซวิ่น' ในธาตุทั้งห้าคือตัวแทนของไม้ สัญลักษณ์ของลม และแสดงถึงการเติบโตอย่างแข็งแกร่งของทุกสรรพสิ่งในช่วงรอยต่อของฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน เขารู้สึกกังวลใจเล็กน้อยเพราะในแผนผังแปดทิศ (ปากัว) ทิศ 'เจิ้น' (Zhen) ก็เป็นตัวแทนของไม้ในธาตุทั้งห้าเช่นกัน หากวิชาความเป็นตายต้องการการขัดเกลากลไกจิตวิญญาณสองประเภทเพื่อให้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว มันคงจะเป็นเรื่องที่ยุ่งยากไม่น้อย 'เจิ้น' คือตัวแทนของสายฟ้า สัญลักษณ์ของการสั่นสะเทือนและความตื่นตัว การเติบโตและพลังแห่งการเกิดใหม่ ทว่าเต่าหินกลับยังไม่ดูดซับแม้แต่เศษเสี้ยวของกลไกวิญญาณแห่งการสั่นสะเทือนเลย ในขณะนี้ แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์อัสดงได้เลือนหายไป และฟากฟ้าเบื้องบนก็เปรียบเสมือนม่านสีดำที่ประดับประดาด้วยดวงดาวระยิบระยับ จีอันทำจิตใจให้ว่างและเริ่มโคจรเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร ดูดซับพลังปราณจากธรรมชาติและกลั่นเป็นพลังเวทมนตร์ ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น แต่ศิษย์ทุกคนก็เริ่มบำเพ็ญเพียรกันอย่างช้าๆ สำหรับศิษย์ธรรมดาที่ไม่มีตระกูลสนับสนุน พวกเขาไม่มีหลักประกันว่าจะสามารถก้าวหน้าไปถึงขอบเขตขัดเกลาปราณระดับที่สี่ได้ภายในสามปี ดังนั้นจึงไม่มีสิทธิ์ที่จะขี้เกียจ เมื่อประสิทธิภาพในการกลั่นพลังเวทมนตร์ลดลง จีอันจึงถอนตัวจากการบำเพ็ญเพียร และเปลี่ยนมาวางหยกบันทึกวิชาความเป็นตายไว้ที่หน้าผากแทน เพื่อศึกษาเทคนิคการร่ายมนตร์และเจาะลึกเข้าไปในแก่นแท้ของเวทมนตร์ ค่ำคืนผ่านพ้นไปโดยไม่มีคำพูดใดๆ วันรุ่งขึ้น เวลาตีห้า จีอันตื่นจากความฝันและพบว่าศิษย์บางคนได้เริ่มบำเพ็ญเพียรไปก่อนแล้ว "ให้ตายเถอะ แข่งขันกันสูงจริงๆ" เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และโคจรเคล็ดวิชาชิงหยวน (Qingyuan Scripture) อย่างขยันขันแข็ง ศิษย์ขอบเขตขัดเกลาปราณที่ไม่มีโอสถสนับสนุนมีเวลาบำเพ็ญเพียรจำกัดในแต่ละวัน และไม่มีใครกล้าที่จะหย่อนยาน... เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น ศิษย์ใหม่คนอื่นๆ ก็ทยอยเดินทางมาถึง บ้างก็นั่งนกยันต์ (Talisman Birds) มา เสื้อผ้าที่พลิ้วไหวตามแรงลมของพวกเขาชวนให้ผู้คนชื่นชม พื้นที่ว่างเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ จีอันกลืนน้ำลายด้วยความอิจฉาและเบียดตัวเข้าไปใกล้จุดรวมพลของสำนักเต๋าสนเขียว (Cyan Pine Daoist School) เขาชำเลืองมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่ายังมีอีกไม่กี่คนที่ยังมาไม่ถึง ตอนนี้มีเพียงสิบสี่คนเท่านั้น "ศิษย์พี่ฉู ผมคาดว่าใกล้จะถึงเวลาแล้ว ท่านอาวุโสที่จะมาเทศนาธรรมน่าจะมาถึงเร็วๆ นี้ แต่ทำไมศิษย์พี่จางและศิษย์พี่จ้าวถึงยังไม่ปรากฏตัวล่ะครับ?" ดวงตาของฉูเหอฉายแววอิจฉา เขายิ้มพลางกล่าวว่า "ศิษย์พี่จางและศิษย์พี่จ้าวต่างก็มีผู้อาวุโสในตระกูลที่ยังอยู่ในสำนักคอยให้คำปรึกษาได้ทุกเมื่อ การเทศนาธรรมครั้งนี้ส่วนใหญ่เป็นเรื่องความรู้พื้นฐานที่ไม่ซับซ้อนนัก จึงไม่จำเป็นสำหรับพวกเขาที่จะต้องเข้าร่วม" ทุกคนในกลุ่มต่างมีสีหน้าอิจฉา บางทีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ทั้งสองคนอาจจะทิ้งห่างทุกคนไปไกลแสนไกล หลังจากรออีกครู่หนึ่ง กลุ่มคนก็ถูกนำทางเข้าไปในห้องโถงด้านข้างโดยศิษย์พี่ที่ปฏิบัติหน้าที่ในหอภารกิจจิปาถะ ป้ายเหนือโถงใหญ่เขียนว่า "หอเบิกเนตร" ด้วยตัวอักษรสามตัวที่ดูเหลี่ยมและตั้งตรงด้วยน้ำหมึกสีดำสนิท "เงียบหน่อย ข้าจะขอพูดอะไรสั้นๆ" ผู้พูดมีอายุประมาณยี่สิบต้นๆ แต่ใบหน้ากลับดูเคร่งขรึมและมีสง่าราศีราวกับเป็นผู้กุมบังเหียนอยู่บ่อยครั้ง "วันนี้ผู้อาวุโสฉินเหยียนจะมาเทศนาธรรม และในระหว่างการเทศนา ห้ามใครส่งเสียงดังเด็ดขาด หากมีสิ่งใดที่ไม่เข้าใจ ผู้อาวุโสจะสละเวลาตอบคำถามของพวกเจ้าหลังจากจบการเทศนา" "เมื่อครั้งที่ท่านอาวุโสฉินเหยียนเข้าสู่สำนักครั้งแรก ไม่มีใครคาดหวังในตัวเขาเลย แต่เขากลับค่อยๆ ถากถางเส้นทางของตัวเองไปทีละก้าว ประสบการณ์ของเขาเป็นสิ่งที่มีค่าอย่างยิ่งสำหรับคนส่วนใหญ่ ดังนั้นจงรักษาโอกาสนี้ไว้ให้ดี" "สุดท้ายข้าขอเสริมอีกเรื่องหนึ่ง ตอนที่ท่านอาวุโสเลื่อนระดับขึ้นสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน (Foundation Establishment) เขามีอายุห้าสิบสี่ปีแล้ว และตอนนี้เขามีอายุหนึ่งร้อยห้าสิบสองปี อยู่ในระดับสมบูรณ์ของขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่เก้า" เหล่าศิษย์ต่างพากันอุทานด้วยความตกใจ ได้ยินมาว่าหนึ่งในบรรพชนขอบเขตแก่นทองคำ (Golden Core) ของสำนักกำลังท่องโลกกว้าง และอีกคนหนึ่งกำลังปลีกวิเวกบำเพ็ญเพียร ทิ้งกิจการของสำนักไว้ให้ผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเป็นผู้พิจารณา หากผู้อาวุโสฉินเหยียนสามารถก้าวไปข้างหน้าได้อีกก้าวหนึ่ง เขาจะไม่กลายเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดขั้นปลายหรอกหรือ! ซึ่งจะเป็นกำลังสำรองระดับแนวหน้าอย่างแน่นอน หลังจากผ่านไปประมาณเจ็ดนาทีครึ่ง เสียงร้องแหลมของนกกระเรียนก็ดังขึ้น ตามมาด้วยผู้ฝึกตนที่มีใบหน้าซูบตอบ คิ้วขาวและผมขาว ก้าวเข้ามานั่งบนแท่นสูง แม้ผมของเขาจะขาวราวกับหิมะ แต่ผิวพรรณกลับมีแสงแห่งสมบัติส่องประกาย และดวงตาก็มีแสงแห่งเทพเจ้าลุ่มลึกราวกับบ่อน้ำโบราณ "ยินดีต้อนรับท่านอาวุโสสู่หอเบิกเนตรเพื่อเทศนาธรรมครับ" ศิษย์พี่ผู้ดูแลประสานมือคำนับอย่างเคารพ "ยินดีต้อนรับท่านอาวุโสสู่หอเบิกเนตรเพื่อเทศนาธรรมครับ" เหล่าศิษย์ต่างก้มคำนับพร้อมกัน เสียงนกกระเรียนร้องอีกครั้ง เมื่อนกกระเรียนอมตะหัวแดงเยื้องกรายเข้ามาและนอนลงข้างๆ ผู้ฝึกตน ผู้อาวุโสหยิบระฆังชิงอวี้ขนาดเท่ากำปั้นออกมาวางบนโต๊ะ และเคาะเบาๆ ด้วยค้อนหยก ติ๊ง! เสียงใสที่ก้องกังวานระลอกแล้วระลอกเล่าแผ่ซ่านไปทั่วโถงใหญ่ "ลุกขึ้นเถอะ ข้าชื่อฉินเหยียน"