บทที่ 56: หุบผาเกรทคลีฟ [2] เคร้ง! ตูม! "มาร์คัส! จัดการดิงโกที่กำลังมา!" ทหารผ่านศึกคนหนึ่งแผดเสียงขึ้นขณะปะทะกับหนึ่งในอสูรที่ซุ่มโจมตีพวกเขากลางสะพาน การจู่โจมนั้นมาจากเบื้องล่าง, จากรอยแยกบนผนังหุบผาที่ซึ่งเหล่าอสูรร้ายนอนซุ่มรออยู่ พวกมันได้เรียนรู้ที่จะใช้สะพานเป็นพื้นที่ล่าเหยื่อ ฝูงดิงโกทะยานขึ้นมาจากห้วงลึก, ร่างกายที่ปราดเปรียวและแข็งแกร่งของพวกมันถูกปรับให้เหมาะกับความเร็วและความคล่องแคล่วอย่างสมบูรณ์แบบ ส่วนใหญ่มีขนสีเหลืองทรายถึงแดงขิง, แม้บางตัวจะมีลวดลายสีดำหรือขาวแซม ดวงตาสีน้ำตาลรูปอัลมอนด์ของพวกมันจับจ้องไปยังเป้าหมายอย่างแน่วแน่, และหูที่ตั้งชันก็หมุนขวับตลอดเวลาเพื่อติดตามเสียง ดิงโกเป็นสุนัขป่าขนาดกลาง, แต่กลับอันตรายอย่างยิ่งเมื่ออยู่รวมกันเป็นฝูงในภูมิประเทศเช่นนี้, ที่ซึ่งการเคลื่อนไหวถูกจำกัด โชคยังดีที่ประสบการณ์ของผู้หมวดได้ช่วยป้องกันหายนะ เขาสั่งให้เก็บม้าไว้บนพื้นดินที่มั่นคงโดยมีทหารผ่านศึกคนหนึ่งคอยดูแล, ปฏิเสธที่จะเสี่ยงนำพาหนะข้ามสะพานชั่วคราวจนกว่าจะยืนยันได้ว่าปลอดภัย วิสัยทัศน์อันกว้างไกลนั้นเพิ่งจะช่วยรักษายานพาหนะของพวกเขาและอาจรวมถึงตัวสะพานไว้ด้วย มูนเคลื่อนไหวโดยปราศจากความลังเลเมื่อดิงโกตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่เขาจากทางซ้าย, อ้าปากกว้างหมายจะขย้ำลำคอ เขาก้าวหลบไปด้านข้างอย่างนุ่มนวล, ตวัดพลองเป็นวงโค้งอย่างควบคุมเข้าฟาดกลางซี่โครงของอสูร เจ้าอสูรแผดเสียงร้องโหยหวน, เซถลา, แต่ก็ฟื้นตัวกลับมาได้อย่างรวดเร็ว มันอ่อนแอ, เลเวลสิบสามตามสถานะที่ปรากฏวาบขึ้นในครรลองสายตาของมูน ถึงกระนั้น, มันก็ยังดุร้าย, มีการประสานงาน, และกำลังต่อสู้ในอาณาเขตที่คุ้นเคย มูนไม่ปล่อยให้มันมีโอกาสครั้งที่สอง เปลวเพลิงระเบิดออกจากฝ่ามือของเขา, ลำเพลิงเข้มข้นที่แผดเผาหัวและหน้าอกของดิงโก เสียงร้องโหยหวนของมันขาดสะบั้นลงทันทีพร้อมกับร่างที่ล้มฟุบ, ควันลอยกรุ่นจากขนที่ไหม้เกรียม [ท่านสังหารดิงโกเลเวล 13] [ท่านได้รับ 10 ชีวิต] มูนประมวลผลการแจ้งเตือนไปพร้อมกับที่เขาพุ่งเข้าหาเป้าหมายถัดไป สิบชีวิต ไม่ใช่ขั้นต่ำสุดห้าชีวิตที่เขาเคยได้รับจากอสูรที่เลเวลต่ำกว่าสิบ, แต่ก็ยังลดลงอย่างมากเมื่อเทียบกับหลายร้อยชีวิตที่เขาเคยได้รับจากอสูรที่เลเวลใกล้เคียงกับตนเอง รูปแบบเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ อสูรเลเวลสิบและต่ำกว่าจะให้ค่าชีวิตขั้นต่ำสุดที่ห้า ส่วนพวกที่สูงกว่าเลเวลสิบจะให้ผลตอบแทนที่ลดลงตามส่วนต่างของเลเวล, แต่ไม่รุนแรงเท่า ยิ่งอสูรมีเลเวลใกล้เคียงกับเขามากเท่าไหร่, รางวัลก็จะยิ่งสูงขึ้น ยิ่งเลเวลต่ำกว่ามาก, ส่วนลดก็จะยิ่งชัน ณ จุดนั้น, มูนได้ข้อสรุปที่ใช้การได้ว่า: ยิ่งเขาต่อสู้กับอสูรที่เลเวลใกล้เคียงกับตนเองมากเท่าไหร่, ชีวิตที่เขาจะได้รับก็จะยิ่งมากขึ้น และบทลงโทษก็จะยิ่งลดน้อยลง ดิงโกอีกตัวพุ่งเข้าใส่, ตัวนี้เลเวลสิบสี่ มูนจัดการมันด้วยหนามดินที่แทงทะลุลำคอ, ตามด้วยเปลวเพลิงเพื่อปิดฉากให้สิ้นซาก [ท่านสังหารดิงโกเลเวล 14] [ท่านได้รับ 15 ชีวิต] สิบห้าชีวิต, ดีขึ้นเล็กน้อย รอบตัวเขา, เหล่าทหารผ่านศึกต่อสู้อย่างไม่ลดละ มาร์คัสบดขยี้กะโหลกของดิงโกด้วยกำปั้นหุ้มเกราะ ลูกธนูของอลิซซาพุ่งเจาะดวงตาและลำคอด้วยความแม่นยำสังหาร ส่วนผู้หมวดเคลื่อนที่ฝ่าความโกลาหลราวกับสายน้ำ, ดาบของเขาค้นหาจุดตายโดยมีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าน้อยที่สุด การซุ่มโจมตีสิ้นสุดลงในเวลาไม่ถึงสองนาที ซากดิงโกแปดตัวนอนแน่นิ่งบนสะพานและโขดหินโดยรอบ ฝ่ายพวกเขาไม่มีผู้ใดเสียชีวิต, แม้ว่าทหารผ่านศึกคนหนึ่งจะถูกกัดที่แขนซึ่งต้องการการรักษา "พวกเหลือขอเฮงซวย, ชักจะกำเริบเสิบสานกันใหญ่แล้ว" มาร์คัสพึมพำ, เช็ดเลือดออกจากสนับมือ ผู้หมวดสำรวจที่เกิดเหตุด้วยสีหน้าสงบนิ่ง เขามองมาที่มูน "ปฏิกิริยาตอบสนองดี ไม่มีความลังเล" มูนเพียงพยักหน้าตอบรับ พวกเขาเดินทางข้ามสะพานต่อ, แต่คราวนี้ด้วยอาวุธในมือและประสาทสัมผัสที่ตื่นตัว, ความรุนแรงเมื่อครู่ทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจว่าสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ไม่เคยปรานีต่อความประมาท แม้แต่ในการข้ามสะพานธรรมดาๆ เมื่อข้ามมาถึงอีกฝั่งได้อย่างปลอดภัยแล้ว ผู้หมวดจึงส่งสัญญาณให้ทหารผ่านศึกเริ่มนำม้าข้ามมา เหล่าสัตว์ร้ายเดินตามอย่างเชื่อฟังไม่ผิดพลาด, การฝึกฝนของพวกมันแสดงให้เห็นชัดเจนจากท่าทีที่สงบนิ่งขณะก้าวข้ามสะพานที่แกว่งไกวแม้จะมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง จากนั้นพวกเขาก็เดินทางต่อไป มูนได้เดินทางผ่านเขตต่างๆ มากมายตลอดการเดินทาง บทลงโทษแห่งความตายเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องเมื่อพวกเขายิ่งล่วงล้ำลึกเข้าไปในดินแดนที่อันตรายยิ่งขึ้น ตอนนี้มันอยู่ที่ยี่สิบห้าชีวิตต่อการตายหนึ่งครั้ง, ซึ่งไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย แต่เมื่อเทียบกับจำนวนชีวิตทั้งหมดที่เขามีกว่าสี่พัน, มันก็ไม่นับเป็นอะไร เขาสามารถตายได้เป็นร้อยครั้งโดยไม่ต้องกังวลอย่างแท้จริง ไม่ใช่ว่าเขาวางแผนที่จะทดสอบทฤษฎีนั้น พวกเขามาถึงจุดพักครึ่งทางของการเดินทางโดยไม่มีปัญหาอะไรมากนัก ตลอดทางได้เผชิญหน้ากับอสูรบางตัว แต่ไม่มีตัวใดที่ร้ายกาจพอจะบังคับให้พวกเขาต้องลงจากหลังม้า เหล่าทหารผ่านศึกจัดการกับภัยคุกคามได้อย่างมีประสิทธิภาพจากบนหลังม้า, ประสบการณ์ของพวกเขาแสดงให้เห็นว่าพวกเขาใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อยในการเผชิญหน้าเล็กๆ น้อยๆ จุดตรวจสอบนั้นเป็นพื้นที่โล่งที่ล้อมรอบด้วยแนวหินธรรมชาติซึ่งให้ที่กำบังได้อย่างดี ร่องรอยของค่ายพักก่อนหน้านี้กระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ—หลุมก่อไฟ, พื้นดินที่สึกกร่อนบริเวณที่เคยตั้งเต็นท์, แม้กระทั่งเสบียงพื้นฐานบางอย่างที่เก็บไว้ในภาชนะกันน้ำซึ่งถูกยัดไว้ระหว่างโขดหิน ผู้หมวดสำรวจพื้นที่ด้วยความพึงพอใจ "ราตรีกำลังมืดค่ำ มาตั้งเต็นท์, ก่อกองไฟ, แล้วหาอาหารดีๆ กินกันเถอะ" เหล่าทหารผ่านศึกตอบรับอย่างกระตือรือร้น "ในที่สุด!" มาร์คัสชูกำปั้นขึ้น "ข้าคิดถึงเนื้อกวางแห้งนั่นมาทั้งวันแล้ว" "เจ้าก็คิดถึงแต่เรื่องกินตลอดนั่นแหละ" อลิซซาพูดพลางกลอกตาขณะลงจากหลังม้า "แต่ข้าไม่บ่นหรอก ข้าเองก็ตั้งตารอเหมือนกัน" "ข้าขออยู่ยามผลัดแรก!" ทหารผ่านศึกอีกคนประกาศ "แต่ก็ต่อเมื่อมีคนเก็บส่วนที่ดีที่สุดไว้ให้ข้านะ" ผู้หมวดแย้มยิ้มให้กับพลังงานของทีม, เห็นได้ชัดว่าพอใจกับขวัญและกำลังใจของพวกเขา "มาร์คัส, อลิซซา, จัดการเรื่องเต็นท์ โจเร็น, เจ้ากับเฉินไปหาฟืน มูน, เจ้าช่วยเรื่องเสบียงอาหารแล้วกัน" กลุ่มคนแยกย้ายกันไปทำหน้าที่, บรรยากาศเปลี่ยนจากความระแวดระวังเป็นความสนิทสนมฉันมิตร พวกเขาคือคนที่เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมา, ไว้วางใจซึ่งกันและกัน, และรู้วิธีที่จะใช้ชีวิตให้ดีที่สุดในสภาวะที่ยากลำบาก มูนเดินตามทหารผ่านศึกที่เขาได้รับมอบหมายให้ไปช่วย, ไปยังจุดที่เก็บเสบียง, มองดูชายคนนั้นดึงเนื้อสัตว์หมัก, ผักแห้ง, และแม้กระทั่งเครื่องเทศบางอย่างออกมา "พวกเราจริงจังกับเรื่องอาหารการกินมาก" ทหารผ่านศึกคนนั้นกล่าวเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของมูน "ขวัญกำลังใจสำคัญพอๆ กับความแข็งแกร่งในการเดินทางไกล อาหารดีๆ ช่วยให้คนตื่นตัวอยู่เสมอ, อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ผู้หมวดพูดเสมอ" มูนพยักหน้า, ซาบซึ้งในภูมิปัญญาของแนวทางนั้น