## บทที่ 58: พวกนอกคอก? พรึ่บ! เสียงใบไม้ไหวปลุกสัญชาตญาณของกวางเอลค์ให้ตื่นตระหนกในทันที มันไม่แม้แต่จะเสียเวลาคิดว่านั่นอาจเป็นเพียงสายลม ร่างของมันทะยานหนีไปด้วยความเร็วปานระเบิด หายลับเข้าไปในป่าลึกภายในไม่กี่วินาที “บ้าเอ๊ย, มีบางอย่างทำให้มันตกใจหนีไป” ไม่นานหลังจากที่กวางเอลค์วิ่งเตลิด กลุ่มผู้ปลุกพลังก็ปรากฏตัวออกมาจากแนวต้นไม้ฝั่งตรงข้าม อาวุธครบมือ พร้อมกับเสียงสบถที่ดังลั่น เหล่าเมจหลายคนในกลุ่มพยายามส่งเวทมนตร์โจมตีไปยังกวางที่กำลังหนี แต่ทั้งหมดก็พลาดเป้า คาถาพุ่งแหวกอากาศไปอย่างไร้ความหมายเมื่อร่างของสัตว์ป่าหายวับไป ผู้ปลุกพลังที่โผล่ออกมาเป็นคนแรกกัดฟันกรอด “ไอ้กวางเวรนี่ หนีเก่งชะมัด” เขาหันไปทางผู้ปลุกพลังอีกคนที่มีรอยยิ้มเยาะอยู่บนใบหน้า “โจนาธาน, แกทำแผนเราพังหมด!” “โทษที โทษที ฮ่าฮ่า” โจนาธานตอบกลับโดยไม่มีสำนึกผิดเจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย คนอื่นๆ ในกลุ่มของเขาต่างพากันกรอกตามองบนกับท่าทีของเขา เห็นได้ชัดว่าคุ้นชินกับพฤติกรรมเช่นนี้ดี มูนหันไปหาผู้หมวดแล้วเอ่ยขึ้นเงียบๆ “มีคนอื่นพยายามล่ากวางตัวนี้ด้วยเหรอครับ?” ผู้หมวดขมวดคิ้ว “ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น” มาร์คัสเดินเข้ามาสมทบ สีหน้าของเขาทะมึนลง “ผู้หมวดครับ นั่นมัน... กลุ่มพวกนอกคอกไม่ใช่เหรอ?” ผู้หมวดพยักหน้าเงียบๆ ขบกรามแน่น อลิซซ่าเดินตามเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “นั่นมันเจมส์... ไอ้โรคจิตคลั่งที่ฆ่าผู้ปลุกพลังเลเวลสิบห้าไปแล้วกว่าสิบคน” เมื่อเห็นความสับสนบนใบหน้าของมูน มาร์คัสจึงเริ่มอธิบายด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา “เจมส์คือพวกนอกคอกที่เคยถูกปฏิเสธจากฐานทัพ และตอนนี้กลายเป็นอาชญากรที่ถูกต้องการตัวจากคดีที่ก่อไว้กับผู้ปลุกพลังคนอื่นๆ ส่วนใหญ่คือการทรมานและฆ่าทิ้ง มันสนุกกับสิ่งนั้น กลุ่มของมันคือเพื่อนพ้องนอกคอก โจร นักฆ่า และเลวร้ายยิ่งกว่า พวกมันถูกเนรเทศออกมาจากความผิดอันชั่วร้าย แต่ยังคงเคลื่อนไหวอยู่ในเขตรอบนอกของแดนศักดิ์สิทธิ์ ที่ซึ่งการบังคับใช้กฎหมายเป็นไปได้ยาก” มูนพยักหน้ารับรู้ข้อมูล พวกนอกคอก อาชญากรที่ไม่สามารถกลับคืนสู่อารยธรรม แต่ก็อันตรายเกินกว่าจะเพิกเฉย พวกมันอยู่รอดด้วยการล่าผู้ปลุกพลังด้วยกันเอง ขโมยทรัพยากร และเคลื่อนไหวอยู่นอกเหนือกฎหมายหรือการคุ้มครองใดๆ “พวกมันยังไม่รู้ว่าพวกเราอยู่ที่นี่” มูนตั้งข้อสังเกต ขณะมองดูกลุ่มนอกคอกที่ยังคงเถียงกันเองอยู่ห่างออกไปราวร้อยเมตร “คุณวางแผนจะทำยังไงต่อครับ?” สีหน้าของผู้หมวดดูเคร่งขรึม “ตามปกติแล้ว? เราจะเมินพวกมัน การต่อสู้กับพวกนอกคอกมันรับมือยาก พวกมันไม่ทำตามกฎเกณฑ์ใดๆ และสิ้นหวังพอที่จะเสี่ยงตายในแบบที่ผู้ปลุกพลังทั่วไปไม่กล้าทำ ดังนั้นมันจึงไม่คุ้มที่จะเสี่ยง แต่ว่า...” เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่งเพื่อครุ่นคิด “แต่ว่า?” มูนกระตุ้น “แต่ถ้าพวกมันล่ากวางตัวเดียวกัน มันจะเข้ามายุ่งกับภารกิจของเรา และเจมส์...” มือของผู้หมวดเลื่อนไปจับที่ดาบของเขา “เจมส์มีชื่ออยู่ในบัญชีดำของสมาคมมาสองปีแล้ว มีค่าหัวสูงลิ่ว ถ้าเราจัดการมันได้ ก็จะแก้ปัญหาได้หลายอย่างในคราวเดียว” มาร์คัสหักข้อนิ้วดังกร๊อบ “ผมว่าเราลุยเลยดีกว่าครับ ยังไงพวกมันก็แค่เดนสังคม ไม่มีใครคิดถึงพวกมันหรอก” อลิซซ่าดูไม่มั่นใจนัก “พวกมันมีเจ็ดคน อย่างน้อยเจมส์ก็เลเวลสิบเจ็ด หรืออาจจะสิบแปดด้วยซ้ำ คนอื่นๆ จากรายงานข่าวกรองก็อยู่ระหว่างเลเวลสิบสี่ถึงสิบหก นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่จะชนะได้ง่ายๆ นะ” ผู้หมวดหันไปหามูน “นายอยู่เลเวลสิบแปด นายพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ารับมือเองได้ แต่นี่ไม่ใช่หน้าที่ของนาย ถ้าอยากจะถอนตัว ก็ไม่มีใครว่าอะไร” มูนพิจารณาสถานการณ์ พวกนอกคอกเจ็ดคน อย่างน้อยหนึ่งคนก็มีเลเวลทัดเทียมหรือใกล้เคียงกับเขา เหล่าทหารผ่านศึกแม้จะมีฝีมือ แต่ก็อาจเสียเปรียบได้หากข้อมูลที่ได้มานั้นเก่าเกินไป ในทางกลับกัน การปล่อยให้พวกนอกคอกล่ากวางตัวนี้ต่อไปจะทำให้เป้าหมายของเขาซับซ้อนยิ่งขึ้น และอาชญากรที่สังหารผู้ปลุกพลังด้วยกันเองก็ไม่ใช่คนที่มูนรู้สึกเห็นใจด้วยเลย “ผมเอาด้วย” มูนตอบสั้นๆ ผู้หมวดแย้มยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นส่งไปไม่ถึงดวงตา “ดี งั้นแผนคือ...” ♢♢♢♢ พรึ่บ! พรึ่บ! “ฮ่า แฮ่ก ช-ช่วยด้วย!” อลิซซ่ากรีดร้องขณะโซซัดโซเซเข้ามาในที่โล่ง ก่อนจะสะดุดขาตัวเองล้มลง ผมเผ้าของเธอยุ่งเหยิง ใบหน้ามอมแมมเต็มไปด้วยโคลน ลมหายใจขาดห้วงและสิ้นหวัง เจมส์และคนอื่นๆ ต่างตื่นตัวในทันที อาวุธของพวกเขาชี้ไปยังหญิงสาวที่นอนอยู่บนพื้น โจนาธานยิ้มกริ่ม พาดลูกธนูขึ้นสายหมายจะเล็งไปที่ศีรษะของอลิซซ่า เขากำลังจินตนาการถึงภาพที่มันจะระเบิดออกเป็นสีแดงฉาน เขาไม่สนใจว่าเธอต้องการความช่วยเหลือหรือไม่ เขาไม่ใช่ฮีโร่ และพวกเขาก็ไม่ใช่ปาร์ตี้ผู้กล้า เจมส์หันขวับ ดวงตาอันเย็นชาจับจ้องไปที่โจนาธาน “หยุดนะ นางเป็นของข้า” โจนาธานยังคงปล่อยลูกธนูออกไป ฟิ้ว! ลูกธนูพุ่งเฉียดศีรษะของอลิซซ่าไปเพียงไม่กี่นิ้ว ใกล้พอที่เธอจะรู้สึกได้ถึงแรงลมที่พัดปะทะแก้ม หัวใจของเธอเต้นรัวราวกับจะหลุดออกมาจากอก เมื่อความตายโบกมือทักทายเธอเพียงชั่วขณะอันน่าหวาดหวั่น “ชิ ไม่มีอะไรสนุกเลย” โจนาธานพึมพำ ลดคันธนูลงด้วยความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด เจมส์เริ่มเดินเข้าไปหาอลิซซ่าอย่างระมัดระวัง ร่างกายของเขาดูผ่อนคลาย แต่ดวงตายังคงสอดส่ายไปรอบบริเวณ เขาไม่เห็นใครอื่น แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเลิกระแวง การซุ่มโจมตีเป็นเรื่องปกติในแดนศักดิ์สิทธิ์ และหญิงสาวที่หลงทางมาคนเดียวในที่โล่งแจ้งเช่นนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลเบื้องหลัง เขาหยุดห่างจากเธอสองสามฟุต มองสำรวจด้วยความสนใจ “แม่สาวน้อย ข้าขอทราบชื่อของเจ้าได้หรือไม่?” “ฉะ—ฉันชื่อแคลร์ค่ะ” อลิซซ่าตอบตะกุกตะกัก รักษาบทบาทได้อย่างไร้ที่ติ เจมส์ก้าวเข้ามาใกล้อีกก้าว แล้วจึงย่อตัวลงข้างๆ เธออย่างนุ่มนวล “แคลร์... ช่างเป็นชื่อที่น่ารักอะไรเช่นนี้ บอกข้าทีสิแคลร์ อะไรทำให้เจ้าเดินโซซัดโซเซมาในป่าเพียงลำพัง? ดินแดนแถบนี้ค่อนข้างอันตรายสำหรับคนที่อยู่ในสภาพ... เปราะบางเช่นเจ้านะ” มือซ้ายของเขาเคลื่อนไหวอย่างอ่อนโยน ราวกับทะนุถนอม ปัดเส้นผมที่เปรอะเปื้อนโคลนออกจากใบหน้าของเธอ สัมผัสของมันช่างใกล้ชิดจนน่าขนลุก พวกนอกคอกคนอื่นๆ ทำเพียงยิ้มเยาะให้กับภาพตรงหน้า หัวเราะคิกคักขณะรอคอยว่าเจมส์จะทำอะไรต่อไป แม้ว่ามือซ้ายของเขาจะกำลังลูบไล้อลิซซ่า แต่มือขวาของเขาก็ไม่เคยละไปจากเอว หรือให้ถูกก็คือ ด้ามดาบของเขาเลย “ฉัน—ฉันพลัดหลงกับกลุ่มค่ะ พวกเรากำลังล่าสัตว์แล้วก็มีบางอย่างโจมตี... ได้โปรด ฉันแค่ต้องการ—” “ชู่ว์ ชู่ว์” เจมส์ขัดจังหวะด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า “เจ้าปลอดภัยแล้วเมื่ออยู่กับข้า แคลร์ ไม่ต้องตื่นตระหนกไป ข้าจะดูแลเจ้าอย่างดีเยี่ยมเอง” วิธีที่เขาเน้นคำว่า “ดูแลอย่างดีเยี่ยม” ทำให้อลิซซ่ารู้สึกขนลุกซู่ แม้จะรู้ว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนก็ตาม ด้านหลังเจมส์ พวกนอกคอกคนอื่นๆ เริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงเตรียมอาวุธให้พร้อม โจนาธานมองมาอย่างเปิดเผย สองคนแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างรู้ความหมาย เห็นได้ชัดว่ากำลังคาดเดาถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป พวกเขาคิดว่าเจอเหยื่ออันโอชะแล้ว นิ้วของเจมส์ไล้ไปตามแนวกรามของอลิซซ่าด้วยความอ่อนโยนจนน่าขยะแขยง “บอกข้าทีสิ แคลร์... เจ้าสวยงามเพียงใดกัน?” ขณะที่เขาเอ่ยถาม มือของเขาก็เริ่มเช็ดคราบดินออกจากใบหน้าของเธอ ในชั่วขณะนั้น มูนและคนอื่นๆ ก็รู้ว่าพวกเขาต้องลงมือในไม่ช้า มิฉะนั้น อลิซซ่าจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายเมื่อตัวตนของเธอถูกเปิดเผย เจมส์จะจดจำเธอได้ว่าเป็นหนึ่งในทหารผ่านศึกของฐานทัพ และแผนซุ่มโจมตีทั้งหมดจะพังทลายลง