บทที่ 59: โจนาธาน ขณะที่มือของเขาปัดคราบดินออกจากใบหน้าของนาง ดวงตาของเจมส์เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เขาจำเค้าโครงบางอย่างบนใบหน้านั้นได้ สัญชาตญาณอันเฉียบคมเข้าครอบงำ และมือขวาของเขาก็ตวัดชักด้ามดาบออกจากฝักในคราเดียวอย่างไหลลื่น เปรี้ยง! สายฟ้าฟาดลงมาก่อนที่เจมส์จะทันได้ขยับตัว อัสนีบาตฟาดผ่าลงมาด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล มันทะลวงผ่านจี้สมบัติล้ำค่าที่ช่วยดูดซับแรงกระแทกส่วนใหญ่ไว้...แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมด กระแสไฟฟ้าแล่นพล่านไปทั่วร่างของเจมส์ในทันที ทำให้เขาชาแข็งทื่อไปกลางคันขณะกำลังชักดาบ อลิซซ่าไม่ปล่อยให้ช่องว่างนั้นสูญเปล่า กริชของเธอปรากฏขึ้นจากใต้ชายเสื้อคลุม พุ่งแทงสวนขึ้นไปยังหัวใจของเจมส์ด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี วูบ! ม่านพลังโปร่งแสงปรากฏขึ้นรอบกายเจมส์ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย หนึ่งในกลุ่มนอกคอกตอบสนองด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง ใช้ทักษะสายป้องกันเพื่อปกป้องผู้นำของพวกเขาจากความเสียหายถึงชีวิต น่าเสียดายที่เพลงกริชสังหารนั้นไม่บรรลุผล แม้ว่าโล่พลังจะช่วยป้องกันความตายได้ แต่เจมส์ก็ใช่ว่าจะไร้รอยขีดข่วน เมื่อม่านพลังแตกสลายภายใต้การจู่โจมของอลิซซ่า กริชของเธอก็เบี่ยงทิศทางและพุ่งต่อไปยังช่วงอกล่างใกล้กับช่องท้อง ฝังลึกเข้าไปในมวลเนื้อ เจมส์กระโจนถอยหลังในทันที พลางกุมท้องของเขาไว้ขณะที่โลหิตทะลักรินออกมาตามซอกนิ้ว ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและเกรี้ยวกราด "นังแพศยา!" เขาแผดเสียงคำราม หน้ากากสุภาพบุรุษที่สวมไว้แตกสลายไม่มีชิ้นดี มูน, ผู้หมวด, และเหล่านักรบผ่านศึกปรากฏกายจากที่ซ่อนตามต้นไม้และโขดหินโดยรอบ พวกเขาเคลื่อนพลเข้ามาพร้อมกับอาวุธในมือ เข้าล้อมกลุ่มนอกคอกไว้ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ตั้งแนวป้องกันอย่างเป็นระบบ ดวงตาของเหล่านักรบผ่านศึกเบิกกว้างขึ้นชั่วครู่เมื่อรับรู้ได้ถึงธาตุที่มูนเพิ่งใช้ไป มันคือธาตุระดับกลางที่ต้องการการควบคุมมานาและความเข้ากันได้ในระดับอัจฉริยะ การครอบครองธาตุที่ทรงพลังเช่นนี้รับประกันได้ว่าผู้ใช้จะมีพลังอำนาจมหาศาลแม้จะอยู่ในสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งที่สองก็ตาม แต่พวกเขาไม่มีเวลามาขบคิดกับสิ่งที่เพิ่งค้นพบ อลิซซ่ายังคงอยู่ใจกลางวงล้อมของกลุ่มนอกคอก ถูกห้อมล้อมโดยเหล่าผู้ตื่นรู้ฝ่ายศัตรูซึ่งเพิ่งจะตระหนักได้ว่าตนเองถูกซุ่มโจมตี "อลิซซ่า เลิกเล่นละครได้แล้ว กลับมานี่" ผู้หมวดตะโกนสั่ง น้ำเสียงของเขาตัดผ่านความโกลาหลด้วยอำนาจบัญชาการ อลิซซ่าม้วนตัวถอยหลัง ทิ้งระยะห่างจากกลุ่มนอกคอกขณะที่เธอตะเกียกตะกายกลับไปยังพื้นที่ปลอดภัยของกลุ่มตนเอง หนึ่งในกลุ่มนอกคอกร่ายคาถาบทใหม่ออกมาแล้ว มันกำลังติดตามการเคลื่อนไหวของเธอก่อนที่จะถูกปลดปล่อยออกมา ฝ่ามือของมูนผลักไปข้างหน้า กำแพงดินทะยานขึ้นจากพื้น สกัดกั้นลูกไฟไว้กลางอากาศ กระสุนเวทระเบิดปะทะเข้ากับกำแพงศิลา "เจ็ดต่อเจ็ด" ผู้หมวดประกาศ ดาบของเขาถูกชักออกมาและพร้อมประจันบาน "กำลังพอฟัดพอเหวี่ยง เจมส์ แกเป็นที่ต้องการตัวของสมาคมในข้อหาฆาตกรรม ยอมจำนนเสียแต่โดยดี แล้วแกจะได้เข้ารับการพิจารณาคดี แต่ถ้าขัดขืน เราจะนำแกกลับไปเป็นชิ้นๆ" เจมส์ใช้มือข้างหนึ่งกดท้องที่เลือดไหลรินไม่หยุด ส่วนมืออีกข้างก็ชักดาบออกมาในที่สุดแม้จะบาดเจ็บสาหัส ดวงตาของเขาดุร้ายป่าเถื่อน หน้ากากสุภาพบุรุษหลุดลอกออกไปจนหมดสิ้น "พอฟัดพอเหวี่ยงรึ?" เจมส์หัวเราะ เสียงของเขาฟังดูเสียสติ "เล่ห์เหลี่ยมกระจอกงอกง่อยพวกนี้เป็นฝีมือแกสินะ... นาธาเนียล?" เลือดยังคงทะลักออกจากบาดแผลที่ท้องของเขาไม่หยุด แม้ว่าอลิซซ่าจะแทงไม่โดนหัวใจ แต่เธอก็สร้างความเสียหายให้กับอวัยวะสำคัญอื่น ลมหายใจของเขาเริ่มติดขัดและหนักหน่วง "แกสังหารผู้ตื่นรู้ไปสิบคน" มาร์คัสขัดจังหวะอย่างเย็นชา "แกไม่มีสิทธิ์พูด" ทั้งสองกลุ่มเผชิญหน้ากันกลางที่โล่ง อาวุธพร้อมประจันบาน ความตึงเครียดแผ่กำจายจนบรรยากาศหนักอึ้ง ดวงตาของเจมส์จับจ้องไปที่ผู้หมวดด้วยความคุ้นเคยอย่างน่าขนลุก "ยังจะเล่นบททหารผู้สูงส่งอยู่อีกเหรอ นาธาเนียล? ยังเสแสร้งว่าตัวเองดีเลิศกว่าพวกเราที่เหลืออยู่อีกรึ?" เขาถ่มเลือดลงบนพื้นก่อนจะเอ่ยต่อ "เราทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่าแกทำอะไรลงไปบ้างเพื่อให้ได้ตำแหน่งนั้นมา แกเหยียบหัวใครไปกี่คน? ทิ้งใครไว้ข้างหลังบ้าง? แล้วพวกเขารู้เรื่องรึเปล่า?" สีหน้าของผู้หมวดยังคงเรียบเฉย แต่มีบางอย่างวูบไหวในแววตา "นั่นมันเรื่องในอดีตไปแล้ว เจมส์ แกเลือกทางของแก ส่วนฉันก็เลือกทางของฉัน" "ทางเลือก" เจมส์แค่นเสียง "แกมันเก่งเรื่องใช้คำพูดเสมอเลยนี่นะ" "พวกคุณต้องการอะไร?" น้ำเสียงของโจนาธานแทรกผ่านการโต้เถียงนั้น มันสงบนิ่งและเกือบร่าเริง รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของเขาราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นไม่มีความหมายใดๆ ต่อเขาเลย สายตาของมูนจับจ้องไปที่โจนาธานในทันที ด้วยเหตุผลบางอย่าง ชายคนนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างน่าประหลาด เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ แม้กระทั่งเจมส์ที่มีไอสังหารบ้าคลั่งฉายชัด โจนาธานกลับดูแตกต่างออกไป ร่างกายของเขาผ่อนคลายเกินไป มีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรงเกี่ยวกับท่าทีที่ดูเหมือนตัดขาดจากภยันตรายรอบตัวของเขา มูนไม่สามารถระบุได้อย่างชัดเจนว่ามันคืออะไร แต่สัญชาตญาณของเขากรีดร้องเตือนภัย 'ถ้าต้องสู้... มันต้องตายก่อนเป็นคนแรก' มูนคิดอย่างเลือดเย็น ผู้หมวดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดาบของเขายังคงตั้งมั่น "ข้าต้องการหัวของมัน" เขาชี้ไปทางเจมส์ รอยยิ้มของโจนาธานยังคงค้างอยู่บนใบหน้าเช่นเดิม ทว่ารอยยิ้มของเจมส์กลับเลือนหายไปโดยสิ้นเชิง "ฮะ—" เจมส์หัวเราะออกมาได้เพียงแค่นั้นก่อนที่ดวงตาของเขาจะแข็งค้างไป ฉึก เสียงลูกธนูเจาะทะลวงเนื้อหนังเป็นเสียงเดียวที่ได้ยิน ลูกธนูของโจนาธานเจาะทะลุกะโหลกของเจมส์ระหว่างดวงตาทั้งสองข้าง สีหน้าของผู้นำกลุ่มนอกคอกแข็งทื่อกลางประโยค ปากของเขายังคงอ้าอยู่ มือยังคงกุมท้องที่เลือดไหลริน จากนั้นเขาก็ล้มหงายหลังลงไป สิ้นใจตายก่อนที่ร่างจะกระทบพื้น ทุกคนจ้องมองอย่างตกตะลึง ไม่ว่าจะเป็นมูน, เหล่านักรบผ่านศึก, หรือแม้แต่กลุ่มนอกคอกเอง ดวงตาของผู้หมวดเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยกับการประหารครั้งนี้ ไม่คาดคิดว่าโจนาธานจะทำตามคำขอของเขา โจนาธานลดคันธนูลงพร้อมกับรอยยิ้มอันน่าพึงพอใจเช่นเคย ราวกับว่าเขาเพิ่งสร้างคุณูปการให้แก่ทุกคน "เรียบร้อย" เขากล่าวอย่างร่าเริง สมาชิกกลุ่มนอกคอกที่เหลือหันมาจ้องมองโจนาธานด้วยสีหน้าที่หลากหลายตั้งแต่สยดสยองไปจนถึงยอมจำนนต่อโชคชะตา พวกเขารู้ดีว่าไม่ควรตั้งคำถามกับเขา ภายในไม่กี่วินาที โจนาธานก็เข้าควบคุมกลุ่มด้วยความรุนแรงอันคาดเดาไม่ได้อย่างแท้จริง ไม่มีใครกล้าท้าทายคนที่เพิ่งสังหารผู้นำของตัวเองโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย แถมยังทำได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ การต่อต้านโจนาธานก็ไม่ต่างอะไรจากการฆ่าตัวตาย ไม่ว่าจะจากการแตกหักกันเองท่ามกลางวงล้อมศัตรู หรือจากการถูกเหล่านักรบผ่านศึกฉวยโอกาสโจมตี โจนาธานมองไปที่ผู้หมวด แล้วปล่อยให้สายตาเลื่อนไปจับจ้องที่มูน รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นเล็กน้อย "เอาล่ะ ในเมื่อเป้าหมายของพวกคุณสำเร็จลุล่วงแล้ว พวกเราก็ขอตัวล่ะ" เขาโบกมือเป็นเชิงสัญญาณให้กลุ่มนอกคอกตามเขาไปอย่างไม่ใส่ใจ มาร์คัสก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าว "อะไรทำให้แกคิดว่าพวกเราจะปล่อยแกไปง่ายๆ? เพื่อนของแกพวกนี้ทำเงินค่าหัวให้เราได้พอสมควรเลยล่ะ ข้ามั่นใจว่าตัวแกเองก็มีค่าหัวไม่น้อยเหมือนกัน ถึงแม้ข้าจะไม่เคยเห็นหน้าแกมาก่—" ฟุ่บ! ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่ศีรษะของมาร์คัสด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ มาร์คัสทำได้เพียงจ้องมองด้วยความตกตะลึงขณะที่ลูกศรลดระยะห่างลงในชั่วพริบตา ร่างกายของเขาไม่สามารถขยับได้ หรือพูดให้ถูกก็คือ ไม่มีโอกาสได้ขยับเลยต่างหาก