## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 62: ปราบพยศกวางเอลค์ [3]** ปลายทางของอุโมงค์เปิดออกสู่ห้องโถงเล็กๆ ห้องหนึ่ง มูนกวาดสายตาสำรวจอย่างระมัดระวัง ตรวจสอบผนังและทุกซอกทุกมุมเพื่อมองหาทางลับหรือภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ เมื่อไม่พบสิ่งใดผิดปกติ เขาก็สังเกตเห็นช่องทางที่ทอดลึกลงไปในระบบถ้ำอีกแห่งหนึ่ง ช่องทางนั้นนำเขาผ่านทางเดินธรรมชาติอันคับแคบ ซึ่งสามารถทำให้คนกลัวที่แคบเป็นลมล้มพับไปได้ง่ายๆ ผนังถ้ำบีบเข้ามาจากทั้งสองด้าน บังคับให้มูนต้องเอียงตัวในบางช่วงเพื่อเบียดแทรกให้ผ่านไปได้ หินขูดกับเสื้อคลุมของเขา และเพดานก็ต่ำเตี้ยเสียจนเขาต้องก้มหลบบ่อยครั้ง เจ้ากวางเอลค์ตัวนั้นมันยืดหยุ่นได้ขนาดไหนถึงมุดผ่านทางนี้มาได้? หรือว่ามันไม่ได้ผ่านมาทางนี้? ความมืดมิดเข้าครอบงำอย่างน่าอึดอัด แต่มูนยังคงประคองเปลวไฟดวงเล็กๆ ไว้ในฝ่ามือ เขาใช้ธาตุไฟของตนเพื่อนำทาง ในที่สุด แสงสว่างจากธรรมชาติก็เริ่มลอดส่องเข้ามาจากเบื้องหน้า และสว่างจ้าขึ้นทุกย่างก้าวที่เดินไป ทันทีที่ก้าวพ้นจากทางเดินอันคับแคบ มูนก็ได้พบกับภาพอันน่าทึ่งจนแทบหยุดหายใจ แปะ! แปะ! แปะ! หยดน้ำร่วงหล่นจากเพดานเป็นจังหวะลงสู่สระน้ำที่อยู่ใจกลางห้องโถงถ้ำขนาดใหญ่ แสงฟลูออเรสเซนต์สีครามสาดส่องออกมาจากกลุ่มเห็ดที่ขึ้นอยู่ตามผนังและเพดาน อาบไล้ทุกสิ่งทุกอย่างในแสงเรืองรองราวกับดินแดนแห่งเทพนิยาย แสงชีวภาพสะท้อนระยิบระยับบนผืนน้ำ ก่อให้เกิดภาพที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง ทว่าแม้ทิวทัศน์จะงดงามเพียงใด กลับมีบางสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของมูนได้มากกว่าสิ่งอื่นใด ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่กลางสระน้ำ รากของมันหยั่งลึกลงไปในน้ำ ตัวต้นไม้เองนั้นไม่เหมือนกับสิ่งที่มูนเคยเห็นมาก่อน เปลือกของมันมีสีดำสนิท ลำต้นใหญ่กำยำ และใบของมันก็ส่องประกายแสงสีเงินจางๆ มูนก้าวเข้าไปยังขอบสระอย่างระแวดระวัง เขาได้สแกนพื้นที่ที่มองเห็นได้ทั้งหมดและไม่พบสิ่งมีชีวิตที่เป็นอันตรายใดๆ บนผิวน้ำ แต่เขาก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่ามีอะไรซุ่มซ่อนอยู่ใต้ผืนน้ำนั้น เปรี๊ยะ! เขาส่งกระแสสายฟ้าลงไปในสระน้ำ ไม่ได้รุนแรงพอที่จะกระจายไปทั่วทั้งแหล่งน้ำและสังหารทุกชีวิตในนั้น แต่ก็มากพอที่จะบังคับให้สิ่งมีชีวิตใดๆ ที่ซ่อนอยู่เบื้องล่างต้องเผยตัวออกมา วินาทีผ่านไปขณะที่มูนเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ แต่ก็ไม่มีสิ่งใดปรากฏขึ้น ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ นอกเสียจากระลอกคลื่นแผ่วเบาจากหยดน้ำที่ร่วงหล่นลงมา หลังจากแน่ใจว่าสระน้ำปลอดภัยดีแล้ว เขาก็ก้าวข้ามไปอย่างระมัดระวัง คอยระวังหินที่ลื่นใต้ฝ่าเท้า เมื่อไปถึงต้นไม้ ขาของมูนก็หยัดยืนอยู่บนเกาะเล็กๆ ที่เกิดจากรากและดินที่ต้นไม้เติบโตขึ้นมา ในระยะใกล้ ต้นไม้ต้นนี้ยิ่งดูน่าทึ่ง ลำต้นของมันหนาใหญ่ มีเส้นผ่านศูนย์กลางสองเมตรได้อย่างสบายๆ และเปลือกของมันให้ความรู้สึกเรียบเนียนแต่ทรงพลังภายใต้สัมผัส ไม่เหมือนไม้เลยแม้แต่น้อย แต่กลับใกล้เคียงกับหินหรือโลหะมากกว่า มูนเริ่มสำรวจมันอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น เขาใช้มือลูบไปตามลำต้น เพื่อค้นหาสิ่งผิดปกติใดๆ ผลไม้... เมล็ด... ร่องรอย... สิ่งใดก็ตามที่จะอธิบายได้ว่าทำไมกวางเอลค์เลเวลยี่สิบเอ็ดถึงได้มาที่นี่บ่อยครั้ง และแล้วเขาก็สังเกตเห็นมัน มันคือกิ่งไม้กิ่งหนึ่ง... ที่แตกต่างจากกิ่งอื่นรอบข้าง มันมีสีทองอร่าม โดดเด่นอย่างทระนง กิ่งนั้นยื่นออกมาจากลำต้นที่ความสูงระดับอก และแตกต่างจากกิ่งข้างเคียงที่เต็มไปด้วยใบไม้ระยิบระยับ กิ่งนี้กลับว่างเปล่า มูนโน้มตัวเข้าไปใกล้ สำรวจกิ่งไม้นั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น ที่ปลายสุดของมัน เขาได้พบคำตอบ... ขั้วเล็กๆ ที่เพิ่งถูกเด็ดขาดจากไป รอยตัดนั้นเรียบกริบ แม่นยำ และที่สำคัญที่สุดคือยังสดใหม่ เนื้อไม้ที่ถูกเปิดออกยังไม่แห้งหรือคล้ำลงเลยแม้แต่น้อย บ่งบอกว่าการแยกจากกันนี้เกิดขึ้นภายในไม่กี่วันที่ผ่านมาเป็นอย่างมาก เคยมีผลไม้อยู่ตรงนี้... เมื่อไม่นานมานี้ และมีใครบางคนเด็ดมันไปแล้ว เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าเจ้ากวางเอลค์เฝ้ามองมาทางนี้ด้วยแววตาโหยหา ก็หมายความว่าเรื่องนี้เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา ไม่ใช่หลายวัน ในขณะที่พวกเขากำลังล่ากวางเอลค์อยู่นั้น ใครบางคนอาจจะบังเอิญเจอหรือค้นพบผลไม้นี้เข้าและคว้ามันไป ความคิดของมูนประมวลผลถึงความเป็นไปได้ต่างๆ การที่กวางเอลค์ปกป้องพื้นที่นี้อย่างสิ้นหวัง การที่มันไม่ยอมจากไปแม้จะถูกล่ามาหลายสัปดาห์ ท่าทีที่มันกลับมายังสถานที่แห่งนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ว่าจะอันตรายเพียงใดก็ตาม มันเฝ้าปกป้องผลไม้นั้นอยู่ บางทีอาจจะรอให้มันสุกงอม หรืออาจจะปกป้องมันจากสิ่งมีชีวิตอื่นที่สัมผัสได้ถึงคุณค่าของมัน แต่มีใครบางคนมาถึงที่นี่ก่อนเขา มูนครุ่นคิดถึงคำถามที่ตามมาโดยธรรมชาติ ผลไม้ชนิดใดกันที่เติบโตบนกิ่งไม้สีทองนี้? แม้ว่าผลของมันจะยังคงเป็นปริศนา แต่เขาก็รู้แน่ชัดว่ามันคือสมบัติล้ำค่า ขนาดใบไม้บนกิ่งก้านยังคมกริบพอที่จะใช้ตัดฟันได้ราวกับดาบ มันถูกเก็บไปเมื่อไหร่กันแน่? และที่สำคัญที่สุด ใครกันที่ค้นพบพื้นที่ที่ซ่อนเร้นแห่งนี้และชิงสมบัติไปก่อนหน้าเขา? สิ่งสำคัญเพียงหนึ่งเดียวของต้นไม้นี้เห็นได้ชัดว่าคือกิ่งนั้นและอะไรก็ตามที่มันสร้างขึ้นมา ส่วนที่เหลือของต้นไม้ แม้จะมีรูปลักษณ์ที่ไม่ธรรมดา แต่ก็ไม่แสดงสัญญาณของการออกผลอื่นใดอีก กิ่งไม้สีทองคือกฎเกณฑ์ที่ผิดแผก... คือขุมทรัพย์ และมันก็ได้หายไปแล้ว "เราคงมาช้าไป... มีคนเจอมันไปก่อนแล้ว" มูนพึมพำกับตัวเองขณะยืดตัวตรง แม้จะไม่เป็นที่พอใจนักที่มาถึงหลังจากสมบัติถูกใครบางคนคว้าไปแล้ว แต่มูนก็ไม่ได้โกรธเคือง เขามาที่นี่ด้วยความอยากรู้และความสนใจ ตามสัญชาตญาณเกี่ยวกับสิ่งที่เจ้ากวางเอลค์อาจกำลังปกป้องอยู่ บัดนี้ปริศนาได้คลี่คลายแล้ว แม้ว่ารางวัลจะถูกเก็บเกี่ยวไปแล้วก็ตาม เขากวาดตามองไปรอบๆ ถ้ำอีกครั้ง ตรวจสอบตามซอกหลืบเพื่อหาสิ่งของมีค่าอื่นๆ เห็ดเรืองแสงสีครามอาจมีคุณสมบัติทางยา แต่พวกมันก็พบเห็นได้ทั่วไปจนไม่คุ้มค่าที่จะเสียแรงเก็บเกี่ยว ในสระน้ำไม่มีสิ่งใดนอกจากน้ำและก้อนหิน มูนเริ่มเก็บใบไม้บางส่วนจากต้นไม้ แม้ว่ารางวัลใหญ่จะถูกเก็บไปแล้ว แต่ใบไม้เหล่านี้ก็ยังคงเป็นสมบัติล้ำค่าในตัวของมันเอง พวกมันสามารถนำไปใช้เป็นวัตถุดิบในการสร้างอาวุธอันทรงพลังได้อย่างแน่นอน หลังจากเก็บใบไม้ได้ราวสามสิบใบ มูนก็เริ่มเดินทางกลับ เขาตัดสินใจที่จะกลับไปสมทบกับกลุ่มเพื่อเดินทางกลับฐาน ถึงแม้เขาจะสามารถกลับคนเดียวได้ แต่นั่นคงเป็นการกระทำที่โง่เขลาเมื่อพิจารณาว่าการเดินทางไปกับทีมที่เตรียมอุปกรณ์สำหรับการเดินทางไกลเช่นนี้มาย่อมดีกว่ามาก เขาพบนาธาเนียลและคนอื่นๆ รออยู่ที่ค่ายพักแรม เขาใช้เวลาไม่นานนัก เพียงแค่ประมาณสิบห้านาทีเท่านั้น ไม่มีใครในกลุ่มที่สอดรู้สอดเห็น หรือซักไซ้ว่าเขาหายไปทำอะไรมา พวกเขาเพียงแค่ทักทายเขา จากนั้นก็เริ่มเดินทางกลับไปยังฐาน ระหว่างทางกลับ มูนได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างออกไป เขาไม่ต้องนั่งม้าร่วมกับมาร์คัสอีกต่อไป นาธาเนียลสั่งให้มาร์คัสไปขี่ม้าร่วมกับคนอื่น เพื่อให้การดูแลมูนที่ดีกว่าเดิม มาร์คัสปฏิบัติตามโดยไม่มีการต่อต้านหรือบ่นพึมพำใดๆ เขาเพียงแค่สลับตำแหน่งด้วยสีหน้าที่เข้าใจทุกอย่างเป็นอย่างดี ทุกคนในกลุ่มต่างตระหนักถึงความจริงข้อนี้แล้ว ผู้หมวดต้องการที่จะใกล้ชิดกับมูนให้มากขึ้น เขาต้องการสร้างสัมพันธ์กับคนผู้หนึ่งซึ่งได้พิสูจน์แล้วว่ามีความสามารถเกินกว่าหน้าใหม่ทั่วไปหลายขุม ขณะที่พวกเขาขี่ม้าไป นาธาเนียลก็บังคับม้าของตนมาอยู่เคียงข้างมูน รักษาระยะห่างที่สบายๆ พอที่จะสนทนากันได้