# บทที่ 81: วงล้อมอสูร [1] ฐานทัพกำลังถูกปิดล้อมโดยสมบูรณ์ แต่ทว่า...มันกลับไม่ใช่การปิดล้อมในแบบที่เขาคาดคิดไว้ มูนคาดการณ์ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับฝูงอสูรขนาดยักษ์ คลื่นสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่งจากสัญชาตญาณหรือความหิวกระหาย...เป็นการจู่โจมฐานทัพที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวเมื่อจำนวนประชากรสัตว์อสูรเพิ่มสูงขึ้นเกินไป หรือเมื่อจ่าฝูงสั่งการให้ลูกน้องของมันมุ่งหน้าสู่ถิ่นฐานของมนุษย์ ทว่าภาพที่เขาเห็นอยู่เบื้องหน้า...กลับทำให้โลหิตในกายของเขาเย็นเยียบไปชั่วขณะ ใช่ สัตว์อสูรกำลังโจมตีอยู่จริง พวกมันมีจำนวนหลายสิบตัว และเมื่อพิจารณาจากขนาดของพวกมันและความพินาศที่เกิดขึ้น ก็พอจะประเมินได้ว่าระดับของพวกมันน่าจะอยู่ที่ประมาณสิบห้าไปจนถึงยี่สิบต้นๆ พวกมันกระแทกเข้าใส่กำแพงของไอร์ออนพีค ฉีกกระชากแนวป้องกัน และเข้าปะทะกับเหล่าผู้ปลุกพลังในการต่อสู้ที่โหดเหี้ยม แต่พวกมันไม่ได้มาเพียงลำพัง มีมนุษย์ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกมัน เพื่อต่อต้านผู้ปลุกพลังของฐานทัพแห่งนี้ เหล่าผู้ปลุกพลังในชุดเครื่องแบบสีดำสนิทประสานการโจมตีกับสัตว์อสูร เคลื่อนไหวเป็นกระบวนทัพราวกับว่าพวกเขาผ่านการฝึกฝนร่วมกันมา นักเวทอัคคีคนหนึ่งร่ายเวทมนตร์ทะลวงแนวป้องกัน ในขณะที่อีกคนจงใจต้อนฝูงสัตว์อสูรคล้ายหมาป่าไปยังส่วนของกำแพงที่ซึ่งกองกำลังป้องกันรวมตัวกันอยู่อย่างหนาแน่น เหล่านักรบกวัดแกว่งอาวุธและต่อสู้เคียงข้างกับอสูรหมีสายพันธุ์ยักษ์ คอยระวังปีกให้กันและกันประหนึ่งสหายร่วมทีม ส่วนคนอื่นๆ ดูเหมือนพวกนอกคอกหรือทหารรับจ้างมากกว่า อุปกรณ์ที่สวมใส่ไม่เข้าชุดบ่งชี้ว่าพวกเขาถูกจ้างมา ไม่ได้มาจากการเกณฑ์จากกองกำลังที่เป็นหนึ่งเดียวกัน แต่การประสานงานนั้นแม่นยำเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ เป็นที่แน่ชัดว่ามีใครบางคนค้นพบวิธีที่จะร่วมมือกับสัตว์อสูรแห่งแซงค์ทัวรีเพื่อต่อต้านถิ่นฐานของมนุษย์ ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนอย่างน้อยหลายพันชีวิต 'เป็นไปได้อย่างไร? เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นได้อย่างไรกัน? สัตว์อสูรส่วนใหญ่เกลียดชังมนุษย์โดยสัญชาตญาณ กระทั่งตัวระบบรางวัลเองก็ดูเหมือนจะถูกออกแบบมาเพื่อให้เราขัดแย้งกันอยู่ตลอดเวลา แล้วทำไมพวกมันถึงต่อสู้ร่วมกันแบบนี้ได้?' หมูป่ายักษ์มหึมาตัวหนึ่งพุ่งเข้าชนประตูหลัก ขณะที่นักรบมนุษย์สามคนติดตามมาในเงาของมัน ใช้ร่างของอสูรเป็นเครื่องกระทุ้งที่มีชีวิตเพื่อทะลวงผ่านประตูทางเข้าที่เสริมความแข็งแกร่งไว้แล้ว เหล่าผู้ป้องกันพยายามที่จะหยุดมัน แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่พร้อมรับมือกับกลยุทธ์ประสานงานระหว่างมนุษย์และอสูร 'แล้วทำไมต้องเจาะจงมาที่ไอร์ออนพีคด้วย?' มูนสงสัยขณะที่ดวงตาของเขากวาดสแกนความโกลาหลเบื้องล่าง เมื่อเทียบกับฐานทัพอื่นในระดับเดียวกันแล้ว ไอร์ออนพีคไม่ได้ร่ำรวยเป็นพิเศษหรือมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์เลย 'หรือว่า...' 'เป้าหมายคือคาเอล? มีคนจัดฉากการโจมตีครั้งนี้ขึ้นมาโดยเฉพาะเพราะทายาทแห่งกลาสซี่อยู่ที่นี่งั้นหรือ?' นั่นฟังดูสมเหตุสมผล การลอบสังหารหรือลักพาตัวที่แฝงมาในคราบของการจู่โจมทั่วไป ใช้ความโกลาหลเพื่อแยกเป้าหมายออกมา กำจัดองครักษ์ และบรรลุวัตถุประสงค์ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด แต่ถึงอย่างนั้น คำอธิบายนี้ก็ยังไม่สามารถตอบคำถามพื้นฐานที่สุดได้: พวกเขาทำให้อสูรร่วมมือได้อย่างไร? การทำให้สัตว์อสูรเชื่องทีละตัวนั้นเป็นไปได้ มิราจของมูนเองก็เป็นข้อพิสูจน์ในเรื่องนั้น อีกตัวอย่างหนึ่งก็คือเหล่าอาชาศึก สัตว์อสูรที่โจมตีไอร์ออนพีคล้วนเป็นนักล่า สิ่งมีชีวิตที่สัญชาตญาณแรกคือการล่าและฆ่าทุกสิ่งที่เคลื่อนไหว รวมถึงมนุษย์ด้วย ทว่าพวกมันกลับสามารถต่อสู้เคียงข้างมนุษย์และไม่หันมาทำร้ายกันเอง ทั้งที่สนามรบนั้นแสนจะวุ่นวายโกลาหล มูนปัดความคิดเรื่องซัมมอนเนอร์หรือบีสต์มาสเตอร์ที่อยู่เบื้องหลังการโจมตีนี้ทิ้งไปเช่นกัน บีสต์มาสเตอร์นั้นทรงพลัง สามารถฝึกสัตว์อสูรให้เชื่องและบังคับให้พวกมันทำตามความประสงค์ได้ แต่พวกเขาทุกคนล้วนมีขีดจำกัด และผู้ปลุกพลังในแซงค์ทัวรีระดับแรกย่อมไม่สามารถควบคุมอสูรนับร้อยตัวได้ในเวลาเดียวกัน ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นน่าสะพรึงกลัว หากเรื่องนี้สามารถทำซ้ำในวงกว้างได้ มันอาจเป็นอันตรายต่อชีวิตของผู้ปลุกพลังนับหมื่นนับแสนคน ถิ่นฐานของมนุษย์จะกลายเป็นเป้าหมาย และดุลแห่งอำนาจจะเปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง มูนบังคับให้ตัวเองหยุดคาดเดาและหันมาจดจ่อกับสถานการณ์ตรงหน้า เวลาเพียงหนึ่งนาทีได้ผ่านไปนับตั้งแต่คำถามทั้งหมดนี้ก่อตัวขึ้นในใจของเขา เขามองเห็นเหล่าผู้ปลุกพลังจากไอร์ออนพีคกำลังต่อสู้อย่างสิ้นหวังในหลายแนวรบ บางคนยึดส่วนของกำแพงต้านทานสัตว์อสูรที่ปีนป่ายขึ้นมาและผู้บุกรุกที่ไต่ขึ้นมา คนอื่นๆ ได้จัดตั้งแนวป้องกันบนท้องถนน ปกป้องพื้นที่ด้านในเผื่อในกรณีที่กำแพงถูกตีแตก และ ณ ที่ใดที่หนึ่งในความโกลาหลนั้น คาเอลและทีมของเขาก็น่าจะกำลังต่อสู้อยู่เช่นกัน มูนมีเวลาเหลืออีกยี่สิบชั่วโมงสำหรับคลาสไพโรแมนเซอร์ สนามรบที่เต็มไปด้วยเป้าหมายให้ฝึกฝน 'เปลวเพลิงระเบิด' และปริศนาที่ต้องการคำตอบ...แม้ว่าคำตอบเหล่านั้นจะยังไม่มาถึงในวันนี้ก็ตาม เขาขึ้นขี่มิราจอีกครั้งและเริ่มเคลื่อนตัวลงจากเนินเขา มุ่งหน้าสู่กำแพงที่ถูกประจัญบานของไอร์ออนพีค "ได้เวลาเข้าร่วมสงครามแล้ว" มูนเลือกเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดเพื่อกลับไปยังฐานทัพ เขารู้ดีว่าแม้ตัวเองจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่การถูกล้อมรอบด้วยอสูรนับร้อยหมายถึงความตายที่ไม่ใช่เพียงชั่วคราว—แต่เป็นความตายถาวร เขาจะไม่สามารถหลบหนีได้หลังจากการเกิดใหม่ จำนวนที่มหาศาลของพวกมันจะถาโถมเข้าใส่เขาก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งหลัก และสังหารเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกว่าชีวิตของเขาจะหมดสิ้น ยอมเสียเวลาเพิ่มอีกหน่อยเพื่อหาจุดเข้าที่เหมาะสม ยังดีกว่าการบุกเข้าไปอย่างบุ่มบ่ามและต้องสูญเสียทุกสิ่งไป มูนขี่ม้าวนรอบปริมณฑลของฐานทัพ รักษาระยะห่างจากการปะทะหลักเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจจับ แต่ก็ใกล้พอที่จะสังเกตการณ์การโจมตีได้ เขากำลังมองหาจุดที่มีศัตรูรวมตัวกันน้อยที่สุด—ช่องว่างในแนวรบที่เขาสามารถฝ่าเข้าไปได้โดยไม่ต้องเผชิญหน้ากับอัตราต่อรองที่เป็นไปไม่ได้ ภายในสิบนาทีของการสอดแนมอย่างระมัดระวัง เขาก็พบมัน ส่วนตะวันออกเฉียงเหนือของกำแพงมีสัตว์อสูรและผู้โจมตีน้อยกว่า น่าจะเป็นเพราะภูมิประเทศบริเวณนั้นเป็นโขดหินและยากต่อการเคลื่อนที่ แน่นอนว่าส่วนตะวันออกเฉียงเหนือไม่ได้ถูกทิ้งร้าง แต่มันก็บางเบาพอที่นักขี่ที่รวดเร็วอาจจะสามารถฝ่าทะลวงเข้าไปได้โดยได้รับความเสียหายน้อยกว่าเมื่อเทียบกับโซนอื่นๆ ในสนามรบ มูนเหลือบมองลงไปยังมิราจ ซึ่งยืนอยู่ข้างใต้เขา หายใจหอบหนักจากการเดินทางอันยาวนาน 'เฮ้อ...' เขาไม่สามารถทิ้งม้าไว้ในที่ปลอดภัยได้เลย มิราจจะกลายเป็นเหยื่ออันโอชะของสัตว์อสูรทุกตัวทันทีที่พวกมันล่าถอย หรือหากกำลังเสริมของศัตรูมาถึงเพื่อควบคุมพื้นที่โดยรอบ สัตว์ขี่ระดับต่ำไม่ใช่นักสู้ พวกมันเป็นเพียงเหยื่ออันง่ายดายสำหรับอสูรตัวอื่น นั่นทำให้มูนเหลือทางเลือกที่แท้จริงเพียงทางเดียว: พุ่งทะยานฝ่าเข้าไปในส่วนที่บางที่สุดของฝูงอสูรจนกว่าจะเข้าใกล้กำแพงฐานทัพ ที่ซึ่งเหล่าผู้ป้องกันสามารถยิงคุ้มกันและมีความปลอดภัยอยู่บ้าง แต่ในระหว่างการควบทะยานนั้น มิราจจะต้องได้รับบาดเจ็บอย่างแน่นอน และมีความเป็นไปได้สูงที่มิราจอาจจะตาย แม้จะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้อยู่ด้วยกัน แต่มูนก็รู้สึกผูกพันกับม้าตัวนี้ มิราจนั้นไว้ใจได้ ตอบสนองฉับไว และภักดีในแบบที่เหนือกว่าสัตว์ขี่ทั่วไป และมูนก็ไม่สงสัยเลยว่าหากเขาอธิบายแผนการให้ฟัง มันก็จะทำตามอย่างแน่นอนแม้จะเข้าใจถึงอันตรายก็ตาม สัตว์ในแซงค์ทัวรีมีความฉลาดเกินกว่าสัตว์บนโลกทั่วไป มิราจเข้าใจถึงความเสี่ยง เข้าใจความตาย และมันก็ยังคงเลือกที่จะเชื่อใจผู้ขี่ของมัน มูนลงจากหลังม้าและยืนอยู่เบื้องหน้ามิราจ สบเข้ากับดวงตาสีนิลของมันโดยตรง "เจ้าอยากจะทำอย่างไร?" มูนถามเสียงเบา "ข้าสามารถปล่อยเจ้าไปเป็นอิสระได้ในตอนนี้ เจ้าสามารถวิ่งหนีไปจากที่นี่ พยายามเอาชีวิตรอดโดยไม่มีนาย บางทีเจ้าอาจจะโชคดีพอที่จะหลบหลีกนักล่าและพบที่ปลอดภัยที่ไหนสักแห่ง" เขาหยุด เว้นจังหวะให้ทางเลือกนั้นซึมซับ "หรือ...เจ้าจะพุ่งเข้าใส่ฝูงอสูรนั่นไปพร้อมกับข้า และ..." มูนไม่ได้พูดต่อให้จบประโยค เขาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ความหมายของมันชัดเจนในตัวอยู่แล้ว มิราจส่งเสียงร้องอย่างเกรี้ยวกราดเพื่อประท้วง มันยืดตัวขึ้นเล็กน้อยและยกขาหน้าขึ้นก่อนจะกระทืบลงมาอย่างแรง เศษดินกระจายฟุ้งในอากาศจากแรงกระแทก เป็นท่าทีที่แสดงออกถึงการท้าทายอย่างชัดเจน สารนั้นชัดเจน...มิราจจะไม่หนีไปไหน มูนยิ้มอย่างอ่อนโยนแม้สถานการณ์จะเลวร้ายเพียงใด เขาเอื้อมมือไปลูบคอของมิราจ สัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้ออันทรงพลังใต้ขนสีขาวนุ่มที่งดงาม "เด็กดี" มูนกล่าวเสียงเบา "ในเมื่อเจ้าเลือกแล้ว งั้นเราก็เข้าไปแสดงให้พวกอสูรนั่นเห็นกันไปเลยว่าใครคือจ้าวแห่งที่นี่"