ในฐานะที่เป็นศูนย์กลางของ Mech ภาคพื้นดินในสาธารณรัฐ เบนไธม์จึงมีสังเวียนการต่อสู้ของ Mech อยู่มากมาย เวสเคยเห็นเลวีอาธาน (Leviticus) ผู้โด่งดังเอาชนะคู่ต่อสู้ในโคลอสเซียมส่วนตัวมาแล้ว สถานที่จัดงานอันมหึมาขนาดนั้นต้องตั้งอยู่ที่ชานเมืองโดรัมเท่านั้นถึงจะมีพื้นที่เพียงพอสำหรับดำเนินการ การดวลการออกแบบที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้จัดขึ้นที่สนามกีฬาขนาดใหญ่ซึ่งบริหารงานโดยรัฐบาลท้องถิ่นของเบนไธม์ สังเวียนกลางของที่นี่ใช้พื้นที่มากพอๆ กับสังเวียนรูปโดมที่เขาเคยไปเยี่ยมชมที่พาราไดซ์ของมอยร่า (Moira’s Paradise) เวสเข้าไปในห้องเก็บ Blackbeak รุ่นผลิตเครื่องแรก ตัวเครื่องยังคงดูใหม่เอี่ยมเช่นเดิม ต้องขอบคุณเหล่าช่างเทคนิคที่กำลังตรวจสอบพื้นผิวของมันอย่างละเอียดในตอนนี้ ในช่วงหลายวันหลังจากที่เมลินด้ายอมตกลงดวลแทนเขา หลายสิ่งหลายอย่างก็เปลี่ยนไปมาก การที่ช่วงนี้ไม่มีเหตุการณ์ใหญ่ๆ เกิดขึ้น ทำให้สำนักพิมพ์หลายแห่งพากันประโคมข่าวความขัดแย้งระหว่างเวสและดูมอนต์ พวกเขาเปลี่ยนการทะเลาะเบาะแว้งเล็กน้อยระหว่างคู่แข่งให้กลายเป็นการต่อสู้แห่งศตวรรษ ทั้งหมดนี้ช่วยยกระดับชื่อเสียงให้กับ Mech ของพวกเขา ความสนใจใน Blackbeak พุ่งสูงขึ้น โดยมีคนทั่วไปจำนวนมากเรียกร้องอยากจะขับเวอร์ชันเสมือนจริง เวสสั่งระงับการปล่อยโมเดลเสมือนจริง (Virtual Model) เอาไว้ เพราะเขาไม่ต้องการให้คู่แข่งเข้ามาศึกษาการออกแบบของเขา แม้ว่าสเปกของมันจะถูกเผยแพร่ออกไปแล้ว แต่นั่นก็ต่างจากการได้สัมผัสความรู้สึกในการควบคุมเครื่องจริงๆ นักออกแบบเมชาที่เก่งกาจทุกคนสามารถมองเห็นจุดอ่อนนับสิบในงานออกแบบใดๆ ก็ได้ หากพวกเขาได้ใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงกับผลงานชิ้นนั้น ดูมอนต์คงจะได้เห็นข้อมูลไปพอสมควรแล้วตอนที่เขามาท้าทาย ดังนั้นเวสจึงตกเป็นรองอยู่ก้าวหนึ่ง ในทางกลับกัน Havalax เริ่มวางจำหน่ายแล้ว แม้ว่าดูมอนต์จะยังไม่ปล่อยเวอร์ชันเสมือนจริงให้สาธารณชน แต่ฟุตเทจการใช้งาน Havalax ก็เริ่มปรากฏบนเครือข่ายกาแล็กซีแล้ว สิ่งนี้บวกกับบทความอื่นๆ ที่ตีพิมพ์ในช่วงเดือนที่ผ่านมา ทำให้เวสมีข้อมูลมหาศาลเกี่ยวกับงานออกแบบของคู่แข่ง ในขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจกลไกการทำงานของ Havalax เมลินด้าก็ฝึกซ้อมกับ Blackbeak ราวกับชีวิตของเธอแขวนอยู่บนเส้นด้าย เธอทำเรื่องลางานจากกองรักษาการณ์ดาวเคราะห์ (Planetary Guard) และย้ายมาใช้เวลาเต็มวันใน Mech รุ่นผลิตเครื่องแรกของเขา เวลาเดียวที่เธอจะก้าวออกจากเครื่องคือตอนที่ต้องไปนอนหรือตอนที่ต้องการฝึกซ้อมท่าไม้ตายขั้นสูงในระบบจำลอง ขณะนี้ เมลินด้านั่งอยู่ที่โต๊ะใกล้ๆ และกุมขมับด้วยมือทั้งสองข้าง "พี่พร้อมจะขึ้นเวทีหรือยัง?" เมลินด้าครางฮือกับคำถามของผม "คนในสังเวียนเยอะไหม?" "เต็มทุกที่นั่งเลยล่ะ มีผู้ชมมากกว่าห้าแสนคนอยู่ที่นั่น ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ พี่ก็ต้องกลายเป็นคนดังแน่นอน" "เย้..." เธอตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "รู้ไหม คอมม์ของพี่ถูกถล่มด้วยข้อความจากพวกญาติๆ ของเรา พวกนั้นอิจฉาแทบบ้าที่พี่ได้แสดงฝีมือต่อหน้าคนเยอะขนาดนี้ พี่พนันได้เลยว่าถ้าพวกนั้นมาอยู่ตรงนี้แทนพี่ คงจะร้องอีกอย่าง" "เมลินด้า ทุกอย่างจะเรียบร้อย พี่ใช้เวลาอยู่ใน Cockpit มาหลายชั่วโมงแล้ว พี่เริ่มคุ้นมือกับ Blackbeak หรือยัง?" คราวนี้เธอยิ้มออกมาบางๆ "พี่ไม่รู้ว่าเธอทำได้ยังไงนะ แต่งานสร้างของเธอมันเป็น Mech ที่ลื่นไหลที่สุดเท่าที่พี่เคยขับมาเลย! มันเหมือนพี่กำลังสวมผิวหนังชั้นที่สองที่มีขนาดใหญ่ขึ้น ที่สำคัญที่สุดคือมันไม่มีจุดขัดใจเล็กๆ น้อยๆ ที่คอยกวนใจพี่เลย!" การได้สัมผัสความยิ่งใหญ่ของ Mech ระดับป้ายทอง (Gold Label) ถือเป็นประสบการณ์ที่ไม่เหมือนใคร เมลินด้าได้เปิดหูเปิดตาว่า Mech เครื่องหนึ่งจะสามารถมอบประสบการณ์การขับขี่ที่สมจริงได้ไกลขนาดไหน ค่า X-Factor ที่รุนแรงในโครงสร้างของ Blackbeak สั่นสะเทือนไปถึงกระดูกของเธอทุกครั้งที่เธอทำการ Interface กับตัวเครื่อง นอกจากนี้ เวสยังนำทุกอย่างที่เขาเรียนรู้จากการบรรลุความเชี่ยวชาญขั้นต้นเกี่ยวกับอัศวิน (Knights) มาปรับใช้ เขาจดบันทึกทุกสิ่งที่บาร์ลีย์เคยหงุดหงิดและตรวจสอบให้แน่ใจว่าองค์ประกอบเหล่านั้นจะไม่ปรากฏในงานออกแบบของเขา สิ่งนี้ช่วยให้ประสบการณ์การ Pilot ลื่นไหลขึ้น และทำให้เมลินด้าสามารถโฟกัสไปที่การเอาชนะคู่ต่อสู้ได้มากขึ้น แทนที่จะต้องพยายามฝืนบังคับเครื่องให้เคลื่อนไหวตามต้องการ เวสเหลือบมองนาฬิกา "การดวลนัดสุดท้ายระหว่างทีม Velvet Fists กับ Grease Monkeys ก่อนพักครึ่งใกล้จะจบแล้ว ถ้าพี่ยังลังเล พี่ถอยตอนนี้ยังทันนะ ลูกน้องของผมบางคนพา Pilot ตัวสำรองมาด้วย" "ไม่จำเป็นหรอก" เธอส่ายหน้า "พี่ชินกับเครื่องรุ่นผลิตเครื่องแรกนี้แล้ว และมันก็ชินกับพี่ด้วย เธอหาคนมาแทนพี่ตอนนี้ไม่ได้หรอก ถ้าอยากให้ Blackbeak แสดงประสิทธิภาพออกมาได้ดีที่สุด" เขายักไหล่ "ตกลงครับ แต่อย่าลืมว่าพี่กำลังเอาชีวิตไปเสี่ยงในสนามนั้น ถ้าการดวลเริ่มไปในทิศทางที่ไม่ดี อย่าลังเลที่จะยอมแพ้ ผมไม่อยากให้พี่เสี่ยงชีวิตเพียงเพื่อเพิ่มยอดขาย Mech ของผมหรอกนะ ถ้าเป็นอย่างนั้นผมยังพอหาทางแก้ไขได้ แต่ผมไม่มีทางชุบชีวิตพี่ขึ้นมาจากความตายได้นะ" "พี่ไม่ใช่ 'แจ็คไนฟ์ เจค' นะเวส พี่รู้ขีดจำกัดของตัวเอง ในกองรักษาการณ์ดาวเคราะห์ เราเรียนรู้มาว่าเราจะกดดัน Mech ได้มากแค่ไหน" เวลาผ่านไปหลายนาทีจนกระทั่งเสียงอึกทึกข้างบนเริ่มจางลง การดวลคู่ล่าสุดคงจบลงแล้ว เจ้าหน้าที่นำทางของสังเวียนปรากฏตัวขึ้นจากทางเข้าด้านข้าง "คุณลาร์คินสัน หมดเวลาแล้วครับ กรุณาตามผมมา ร้อยโทลาร์คินสัน กรุณาเข้าไปใน Cockpit ครับ Mech ของคุณจะถูกยกขึ้นไปบนสังเวียนทันทีที่เราจัดสภาพภูมิประเทศเสร็จ" "รับทราบ" เจ้าหน้าที่สังเวียนพาเวสขึ้นไปบนแท่นลิฟต์ซึ่งนำเขาออกสู่พื้นที่เปิด เครื่องบันทึกภาพซูมเข้ามาที่ใบหน้าของเขา "ลำดับต่อไปคือหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่เติบโตขึ้นมาในสาธารณรัฐของเรา ซูเปอร์สตาร์ที่โด่งดังขึ้นมาในชั่วข้ามคืน! ขอเสียงปรบมือให้กับฝ่ายมันสมองของคู่หูลาร์คินสัน... เวส ลาร์คินสัน!" เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของผู้ชมไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อน ถึงแม้พวกเขาจะเคยเห็นงานออกแบบของเขาผ่านๆ แต่คนที่มาดูการดวล Mech มักจะสนใจคนที่ Pilot เครื่องมากกว่านักออกแบบที่สร้างมันขึ้นมา อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้ลดทอนความตื่นเต้นชั่วขณะของฝูงชน ด้วยกระแสที่รายล้อมการดวลครั้งนี้ ความคาดหวังได้พุ่งทะยานแซงหน้าผลการแข่งขันคู่หลักที่พวกเขาตั้งใจมาดูเสียอีก ทีม Velvet Fists และทีม Grease Monkeys กลายเป็นแค่ตัวประกอบไปในทันที แท่นลิฟต์ขึ้นมาถึงอัฒจันทร์พิเศษที่ตกแต่งอย่างวิจิตร แม้จะมีขนาดใหญ่แต่กลับมีเก้าอี้เพียงสองตัววางอยู่ตรงกลาง ไมเคิล ดูมอนต์ นั่งอยู่ที่เก้าอี้ทางซ้ายแล้ว ทิ้งให้เวสนั่งที่เก้าอี้ทางขวา "เวส" "ไมเคิล" พวกเขาไม่ได้แลกเปลี่ยนคำพูดอื่นใดอีก ในจุดนี้คำพูดมากมายก็ไม่ช่วยให้อะไรเปลี่ยนไป ทั้งคู่ปล่อยให้เวลาผ่านไปในความเงียบจนกระทั่งสังเวียนจัดการปรับเปลี่ยนสนามดวลเสร็จสิ้น มันน่าทึ่งมากที่ได้เห็นสมรภูมิเปลี่ยนจากพื้นกระเบื้องเรียบๆ กลายเป็นการจำลองหุบเขาหินได้อย่างง่ายดาย หินจำนวนมาก หน้าผา และเศษซากอื่นๆ ถูกลำเลียงขึ้นมาจากด้านล่างและจัดวางจนเต็มสนาม จนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองเห็นอีกฟากหนึ่งของสังเวียนจากระดับพื้นดิน เมื่อการจัดเตรียมสนามเสร็จสิ้น บรรดา Mech ก็เริ่มปรากฏตัว "เครื่องแรกที่จะเข้าสู่เวทีคือ Havalax ของไมเคิล ดูมอนต์! ด้วยตัวเครื่องสีขาวผ่องใส อัศวินสายบุกเครื่องนี้สามารถวิ่งได้แรงพอๆ กับพลังโจมตีของมัน! แม้จะมีเกราะที่หนาแน่นพอตัว แต่ Havalax โดดเด่นในเรื่องการเข้าจู่โจมศาลายาคู่ต่อสู้อย่างไม่ลดละด้วยความกร้าวร้าว! ด้วยการติดตั้งทั้งดาบและขวานมือ Havalax จึงมีทางเลือกในการโจมตีที่หลากหลายเพื่อทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้า!" ภาพโฮโลแกรมของ Pilot ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า เวสมองไปที่เครื่องแบบของชายคนนั้นเพียงครั้งเดียว ใบหน้าของเขาก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้น "ผู้ที่ Pilot เครื่อง Havalax ในนามของดูมอนต์คือ ร้อยเอกเจมี วิคาร์! ร้อยเอกวิคาร์เป็นหนึ่งในผู้มีความสามารถยอดเยี่ยมที่สุดที่เกิดขึ้นในสาธารณรัฐเมื่อเร็วๆ นี้ เขาได้รับรางวัลอันทรงเกียรติมากมายก่อนที่ Mech Corps จะคว้าตัวเขาไป! ปัจจุบันเขานำหน่วยของตัวเองในฐานะร้อยเอกที่อายุน้อยที่สุดในกรมทหาร 3rd Infernal Hellhounds ของเรา!" ใบหน้าอันหล่อเหลาและผมสีบลอนด์หยักศกของร้อยเอกวิคาร์ทำให้เขาเป็นที่ชื่นชอบในหมู่สาวๆ ซึ่งต่างพากันกรีดร้องราวกับสติหลุดลอย เวสไม่ได้สนใจเรื่องนั้น แต่เขากังวลเรื่องความสามารถของวิคาร์ พวก Mech Corps มีมาตรฐานที่สูงกว่ากองรักษาการณ์ดาวเคราะห์มาก พวกเขาคัดเลือกแต่หัวกะทิ และใครก็ตามที่ไต่ขึ้นมาถึงยศร้อยเอกด้วยอายุเพียงเท่านี้ย่อมต้องเป็นคนที่มีอนาคตไกล อย่างน้อยที่สุด Mech Corps คงคาดหวังว่าร้อยเอกวิคาร์จะมีโอกาสก้าวขึ้นเป็น Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ในสักวัน Blackbeak ปรากฏตัวเป็นลำดับถัดมา ต่างจาก Havalax ตรงที่ค่า X-Factor อันแรงกล้าและรูปลักษณ์สีเข้มของ Blackbeak ทำให้ฝูงชนตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง แม้ว่าพวกเขาจะเคยเห็นภาพโฮโลแกรมของโมเดลนี้ในโฆษณามาบ้างแล้ว แต่มันต่างกันเมื่อได้เผชิญหน้ากับตัวจริง "ที่กำลังโผล่ขึ้นมาจากด้านล่างคือเครื่องที่มีชื่อแปลกใหม่ว่า Blackbeak! มันคืออัศวินสายบุกที่สร้างมาเพื่อสงคราม! ด้วยความทนทานระดับสูงสุดและระยะเวลาปฏิบัติการที่ยาวนานเป็นวันๆ มันคือ Mech ที่สมบูรณ์แบบในการส่งออกไปทำให้พวกเวเซียนคลั่ง! คุณลาร์คินสันสัญญาว่า Blackbeak เป็น Mech ที่จะเติบโตไปพร้อมกับ Pilot และสามารถอยู่ทนไปตลอดทั้งสงคราม จะเกินจริงหรือไม่ก็ตาม Blackbeak ก็เป็นภาพที่สะดุดตายิ่งนัก!" เมื่อเปรียบเทียบกับการต้อนรับอันอบอุ่นของวิคาร์ ฝูงชนกลับให้ความสนใจน้อยลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อข้อมูลของเมลินด้าเริ่มถูกฉายขึ้นมา ผู้ประกาศเล่าถึงผลงานเด่นๆ ในอาชีพของเธอเพียงสั้นๆ ซึ่งก็ไม่มีอะไรมากนักเมื่อพิจารณาว่าเธอใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกซ้อมหรือการออกตรวจใน Mech ของหน่วยรักษากฎหมายที่ค่อนข้างน่าเบื่อ ถึงกระนั้น ไม่ว่าประวัติของเธอจะดูเรียบง่ายเพียงใด แต่มันก็ไม่ได้ลดทอนเวลาและความพยายามมหาศาลที่เมลินด้าทุ่มเทให้กับการฝึกซ้อมเลย Mech ทั้งสองเครื่องเคลื่อนเข้าหาใจกลางสมรภูมิที่ซับซ้อนจนกระทั่งอยู่ห่างกันเพียงสิบวินาที การดวลอย่างเป็นทางการในลักษณะนี้กำหนดให้ Mech ทั้งสองต้องอยู่ในระยะสายตาตั้งแต่เริ่มต้น หุ่นยนต์ตรวจสอบจำนวนหนึ่งที่มีตราสัญลักษณ์ของ MTA เริ่มออกสำรวจสมรภูมิและตัว Mech คณะตัวแทนจาก MTA นั่งอยู่บนอีกแท่นหนึ่งที่อยู่เหนือศีรษะของเวสและดูมอนต์ แม้ว่าภาพโฮโลแกรมจะไม่ได้แนะนำพวกเขา แต่ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาเพียงเพราะชื่อเสียงขององค์กร พวกหุ่นยนต์ถอยออกจากสังเวียนหลังจากไม่พบร่องรอยของการเล่นตบตาใดๆ "การดวลจะเริ่มขึ้นในอีกสิบวินาที!" นาฬิกานับถอยหลังจากสิบ เวสกำที่วางแขนของเก้าอี้แน่น เขารู้สึกอึดอัดที่ต้องนั่งอยู่ไกลขนาดนี้ในขณะที่ส่งหลานสาวคนโปรดออกไปสู้แทนเขา เขารู้ดีว่าการดวลสามารถกลายเป็นเรื่องอันตรายได้เพียงใด แม้ว่าการดวลระหว่างอัศวินจะไม่ค่อยนำไปสู่การเสียชีวิตเนื่องจากพลังป้องกันที่สูงมาก แต่การแทงเพียงครั้งเดียวของดาบก็สามารถทะลุผ่าน Cockpit ได้ทันทีหากเกราะหน้าอกถูกทำลายจนอ่อนแอลง 'เมลินด้า อย่ารุกหนักเกินไปนะ แค่ตั้งรับในช่วงแรกไว้ก่อน อย่าเพิ่งลองทำอะไรแผลงๆ' การนับถอยหลังถึงศูนย์ และการดวลก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ! "เพื่อ Hellhounds!" ลำโพงของ Havalax ประกาศเสียงก้องไปทั่ว Mech สีขาวพุ่งทะยานไปข้างหน้าทันทีโดยมีโล่ทรงว่าว (Kite Shield) บังอยู่ด้านหน้า มันตั้งเป้าจะลดระยะห่างเข้าหา Blackbeak ด้วยความเร็วที่เหนือกว่า เมลินด้ายังคงรักษาความใจเย็นไว้ได้ เธอก็รู้ว่า Blackbeak ไม่สามารถวิ่งได้เร็วเท่า Havalax แต่เธอก็ยังวิ่งเพื่อบีบให้คู่ต่อสู้ต้องเผาผลาญพลังงานจากเซลล์พลังงาน ยิ่ง Havalax ใช้พลังงานมากเท่าไหร่ พลังงานสำรองของมันก็จะหมดเร็วขึ้นเท่านั้น ในการตอบโต้ Havalax เริ่มทำ Overload ระบบของมัน สร้างภาระอย่างหนักให้กับเครื่องเพื่อแลกกับพลังที่พุ่งขึ้นชั่วขณะ ร้อยเอกวิคาร์ตัดสินใจเริ่มการปะทะด้วยขวาน โดยเก็บดาบเอาไว้ข้างหลังของ Havalax ทันทีที่ Mech ของเขาไล่กวดมาจนถึง Blackbeak มันก็เริ่มกระแทกด้วยโล่พร้อมกับจามขวานใส่เป้าหมายจากด้านบน Blackbeak หันกลับมาในวินาทีสุดท้ายและรับแรงกระแทกจากโล่ด้วยโล่รูปจันทร์เสี้ยวของตนเอง ส่วนการโจมตีด้วยขวานนั้น เธอทำได้เพียงตั้งรับอย่างเร่งรีบด้วยดาบ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ารับมือกับพลังของอาวุธสายทำลายล้างได้ไม่ดีนัก แขนที่ถือดาบของ Blackbeak ต้องรับภาระอย่างหนักเพื่อดูดซับแรงปะทะ เปิดช่องให้ Havalax สอดลูกเตะตัดล่างที่ทำให้ฐานล่างของ Mech สีดำเสียหลัก สิ่งนี้ทำให้ Blackbeak เปิดช่องโหว่ให้กับการโจมตีระลอกถัดไป! เมลินด้ากำลังเผชิญกับวิกฤตในทันที!