เธอก็รู้ว่ามันเป็นความคิดที่แย่ แต่หน้าที่ต่อตระกูลและความเป็นเพื่อนที่มีต่อเวสผลักดันให้เธอต้องก้าวออกมา เพื่อทำให้สาธารณรัฐจดจำเกียรติยศของลาร์คินสันอีกครั้ง จำนวนผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาในอารีน่าทำให้เธอหวั่นใจเล็กน้อย เมลินด้าไม่ใช่คนขี้อาย แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเธออยากจะทำตัวเองให้อับอายต่อหน้าผู้ชมกว่าห้าแสนคน และถ้าแค่นั้นยังแย่ไม่พอ การประลองแมตช์นี้จะถูกถ่ายทอดสดไปยังผู้ชมทางบ้านอีกหลายพันล้านคน หากก้าวพลาดเพียงครั้งเดียว เธอคงต้องแบกรับความอับอายนี้ไปตลอดชีวิต "นี่คือสิ่งที่นักกีฬาเมชาต้องเผชิญงั้นเหรอ?" เธอไม่ค่อยได้รับความสบายใจจากลูกพี่ลูกน้องเท่าไรนัก เพราะเขาเอาแต่พูดพล่ามเรื่องจุดแข็งจุดอ่อนของฮาวาแลกซ์ (Havalax) ราวกับว่าเธอจะสนใจรายละเอียดหยุมหยิมพวกนั้น สิ่งเดียวที่เธอต้องรู้คือ ฮาวาแลกซ์มีพละกำลังมหาศาลแต่ยืนระยะได้ไม่นาน เธอเพียงแค่ต้องประคองตัวให้รอดนานกว่ามันด้วยแบล็กบีค (Blackbeak) ของเธอ ซึ่งโชคร้ายที่หุ่นตัวนี้ดูจะต้านทานพละกำลังของฮาวาแลกซ์ได้ยากลำบาก แต่แปลกประหลาดนัก ทุกครั้งที่เธอทำการเชื่อมต่อ Neural Interface กับแบล็กบีค ความสงสัยและความกังวลของเธอกลับมลายหายไปราวกับไม่เคยมีอยู่จริง มันเหมือนกับเธอกลายเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่กลับสู่อ้อมกอดของผู้เป็นพ่อ Mech ตัวนี้โอบล้อมจิตใจของเธอและยกระดับมันเข้าสู่เครือข่ายที่มองไม่เห็น ณ ใจกลางเครื่องจักรที่เธอควบคุม เมลินด้าไม่เคยสัมผัสประสบการณ์การบังคับ Mech ที่ปฏิบัติกับเธอราวกับเป็นราชินีเช่นนี้มาก่อน Mech ส่วนใหญ่ที่เธอเคยสัมผัสมักจะปฏิบัติกับการแทรกซึมของเธอราวกับเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญ "เหมือนกับว่า Mech พวกนี้ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้คนอื่นควบคุมอย่างนั้นแหละ" มันฟังดูบ้าบอที่จะมีความคิดประหลาดเช่นนั้น แต่ความแตกต่างกลับชัดเจนยิ่งขึ้นเมื่อเธอเริ่มคุ้นชินกับอ้อมกอดที่ต้อนรับขับสู้ของแบล็กบีค Mech ของหลานชายเธอมีเสน่ห์บางอย่างที่ปฏิวัติประสบการณ์การเป็น Pilot ของเธอไปอย่างสิ้นเชิง "Mech ที่มีมูลค่า 300 ล้านเครดิตมันเป็นแบบนี้กันหมด หรือว่าเป็นแค่เครื่องนี้เครื่องเดียวตัวกันนะ?" เธอรู้สึกเสียดายที่ต้องบอกลาแบล็กบีคหลังจบการประลอง เธอเริ่มผูกพันกับรุ่นผลิตจริงตัวแรกนี้เสียแล้ว และหวังว่าตัวเองจะรวยล้นฟ้าเหมือนลูกพี่ลูกน้องของเธอ "ฉันน่าจะขอ Mech ตัวนี้แทนเพนต์เฮาส์นะเนี่ย" จู่ๆ พื้นอารีน่าก็เริ่มยกตัวแบล็กบีคขึ้นสู่สนาม เมลินด้าหยุดความคิดฟุ้งซ่านและหันกลับมาโฟกัสที่ Mech ของเธอ เธอทดสอบการเคลื่อนไหวและพบว่าแบล็กบีคตอบสนองได้ดีราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สอง ไม่มีส่วนไหนเสียหาย เวสมั่นใจว่า Mech ของเธออยู่ในสภาพที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เมื่อ Mech ของเธอมาถึงใจกลางอารีน่า เมลินด้าไม่ได้สะทกสะท้านต่อเสียงตะโกนด่าทอหรือการยั่วยุเลยแม้แต่น้อย ฝูงชนไม่มีความหมายอะไรต่อแบล็กบีค ดังนั้นเมลินด้าจึงทำตามและตัดเสียงรบกวนเหล่านั้นออกไป แผงคอนโซลของเธอส่งเสียงเตือนเมื่อ Mech ได้รับคำขอสื่อสารส่วนตัวจาก Mech ฝั่งตรงข้าม เมลินด้าดึงตัวเองออกจากสมาธิและเปิดช่องสัญญาณ "คุณลาร์คินสัน ยินดีที่ได้รู้จักครับ" กัปตันวิคาร์ทักทายเธอด้วยน้ำเสียงที่มีเสน่ห์จนน่ารำคาญ "น่าเสียดายที่เราต้องมาเจอกันในฐานะคู่ต่อสู้แทนที่จะเป็นเพื่อนร่วมงาน ผมเคารพในกองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์เบนไธม์มาก การควบคุมดาวของเราให้สงบเรียบร้อยคงจะเป็นงานที่หนักหนาน่าดู" "ไม่หนักเท่ากับการรบกับพวก BLM หรอกค่ะ" เมลินด้าตอบกลับอย่างเย็นชา เธอกำลังพยายามไม่ให้สัญชาตญาณความเป็นติ่งเข้าครอบงำ "คุณได้เข้าร่วมในการบุกครั้งไหนบ้างหรือเปล่า?" "เข้าร่วมครับ พวกกบฏนั่นสู้ได้กระจอกมากในฐานทัพแอสเตอรอยด์แห่งหนึ่ง สำหรับขบวนการที่แสร้งทำเป็นแข็งแกร่งพอจะสู้กับสาธารณรัฐ พวกมันกลับยืนระยะได้ไม่นานเลยเมื่อถูกไล่ต้อนเข้ามุม แต่ช่างเถอะ ผมไม่ได้เปิดช่องสัญญาณนี้มาเพื่อคุยเรื่องวันวานหรอก ผมแค่อยากจะขอโทษคุณก่อน" "ขอโทษเรื่องอะไร?" "ก็เรื่องที่ผมจะอัด Mech ของคุณจนเละเป็นโจ๊กยังไงล่ะ!" เวลานับถอยหลังการประลองสิ้นสุดลงที่ศูนย์ ฮาวาแลกซ์พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง ทำให้เมลินด้าตั้งตัวไม่ติด การถอยฉากเพียงสั้นๆ ไม่สามารถขัดขวางกัปตันวิคาร์จากการเข้าถึงตัว Mech ของเธอได้ก่อนที่จะหนีพ้น ช่องสัญญาณระหว่าง Mech ทั้งสองยังคงเปิดอยู่ "ไม่ได้เจตนาจะดูหมิ่นนะคุณลาร์คินสัน แต่คุณไม่มีโอกาสชนะเลยสักนิด!" เมลินด้ากัดฟันแน่นขณะพยายามปัดป้องคมขวานของฮาวาแลกซ์ที่จามลงมาอย่างสุดกำลัง "ต้องเรียกว่าร้อยโทลาร์คินสันย่ะ!" ขวานคืออาวุธเน้นการโจมตีขั้นสุดยอดที่ส่งถ่ายแรงมหาศาลในทุกการกวัดแกว่ง เมลินด้าพยายามเบี่ยงทิศทางแรงปะทะเพื่อป้องกันไม่ให้ดาบและโล่ของเธอสึกหรอ แต่กัปตันวิคาร์เคลื่อนที่เร็วเกินกว่าที่เธอจะปรับท่าทางได้ทัน ความเสียหายเริ่มสะสมอย่างรวดเร็ว คมขวานเฉือนเข้าที่โล่ฟีนิกซ์รูปทรงพระจันทร์เสี้ยวของแบล็กบีค ผ่าชั้นนอกที่ทนทานต่อเลเซอร์ออกเหมือนมีดกรีดเนย มันเริ่มเจอแรงต้านมากขึ้นในชั้นกลาง แต่การจามซ้ำๆ แต่ละครั้งก็ทำให้โครงสร้างเกราะเสื่อมสภาพลง โดยเฉพาะเมื่อฮาวาแลกซ์เน้นโจมตีไปที่จุดแคบๆ จุดเดิมซ้ำๆ "ต้องถอยออกมาก่อน!" เธอย้ำเตือนตัวเองและพยายามประสานงานกับ Mech ของเธอเพื่อผลักฮาวาแลกซ์กลับไป เมลินด้าใช้การควบคุมแบล็กบีคอันยอดเยี่ยมเพื่อเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง Mech ของเธอยกโล่ขึ้นรับการโจมตีครั้งต่อไปเข้าเต็มๆ ร่องลึกถูกแกะสลักลงบนโล่ แต่แบล็กบีคก็จัดการกระเด็นหนีออกมาจากฮาวาแลกซ์ที่อำมหิตได้สำเร็จ "อย่าคิดว่าจะหนีไปได้ง่ายๆ!" ฮาวาแลกซ์เร่งพลังงานกลับมาเต็มพิกัดและพุ่งทะยานตามแบล็กบีคที่กำลังหนีไป คราวนี้เมลินด้าให้ความสนใจกับสภาพแวดล้อมรอบตัว เธอพา Mech มุ่งหน้าไปยังกองหินขนาดใหญ่ แม้ว่า Mech จะสามารถปัดหินก้อนสองก้อนออกไปได้ แต่สิ่งกีดขวางจำนวนมากเช่นนี้ถือเป็นภัยคุกคามที่สำคัญหากคิดจะพุ่งทะลวงเข้าไปตรงๆ ความเชื่อมโยงของเธอกับแบล็กบีคเพิ่มสูงขึ้นเมื่อเธอรับข้อมูลจากเซนเซอร์ทั้งหมดของ Mech และประมวลผลในลักษณะที่ทำให้เธอสามารถติดตามการย่างก้าวของแบล็กบีคได้อย่างแม่นยำ Mech สีดำมีการตอบสนองและความยืดหยุ่นเพียงพอที่จะฝ่าสมรภูมิหินโดยไม่เสียความเร็วมากนัก กลับกลายเป็นว่าฮาวาแลกซ์มีความเชี่ยวชาญในการเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศแบบนี้น้อยกว่า ไมเคิล ดูมองต์ ออกแบบมันขึ้นมาด้วยแนวคิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง กัปตันวิคาร์ต้องหยุดการโจมตีที่เน้นชิงความได้เปรียบ เพื่อประคอง Mech ให้ผ่านพ้นภูมิประเทศที่อันตรายนี้ไปให้ได้ ความแตกต่างพื้นฐานระหว่างเฟรมของทั้งสองเริ่มเห็นเด่นชัด ฮาวาแลกซ์เป็น Mech ที่เน้นแรงเฉื่อย (momentum) เป็นหลัก มันได้รับความเหนือกว่าจากเครื่องยนต์และเตาปฏิกรณ์พลังงานสูง ทำให้มันเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้นและโจมตีได้แรงขึ้นแม้จะหุ้มด้วยเกราะหนาเตอะ เมื่อเทียบกับแบล็กบีค ฮาวาแลกซ์มีความเร็วสูงสุดที่มากกว่า แต่นั่นต้องแลกมาด้วยความยืดหยุ่นที่ลดลง แม้แต่ Pilot ที่เก่งกาจอย่างกัปตันวิคาร์ก็ยังลำบากที่จะทำให้ช้างเต้นระบำ ผู้ชมส่วนใหญ่ส่งเสียงเชียร์วิคาร์ที่มีเสน่ห์มากกว่า แม้แต่นักพากย์ก็ดูเหมือนจะเอาใจช่วยกัปตันจาก Mech Corps รายนี้ "ดูฮาวาแลกซ์เคลื่อนที่ผ่านโขดหินพวกนั้นสิ! ขนาดมีอุปสรรคพวกนี้ มันแทบจะไม่เสียเหงื่อเลย! นี่คือข้อพิสูจน์ถึงทักษะของเขาที่ทำให้คุณลาร์คินสันไม่ได้ทิ้งห่างไปมากกว่านี้ แถมเขายังกำลังบีบระยะเข้าไปอีก!" ในไม่ช้าพวกเขาก็ถึงจุดสิ้นสุดของทุ่งหิน และเมลินด้าพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไปให้ถึงหุบเขาขนาดเล็กที่อยู่ข้างหน้า อย่างไรก็ตาม Mech ของเธอจำเป็นต้องข้ามพื้นที่โล่งสั้นๆ ก่อน และนั่นคือตอนที่ฮาวาแลกซ์เริ่มเคลื่อนไหว บูสเตอร์จำนวนหนึ่งที่ฝังอยู่ด้านหลังของฮาวาแลกซ์เริ่มจุดระเบิด แม้พวกมันจะสูบเชื้อเพลิงที่มีอยู่อย่างจำกัดของ Mech สีขาวไปมาก แต่แรงขับพิเศษก็ทำให้ Mech กระโดดได้อย่างทรงพลังจนเข้าประชิดระยะได้ภายในไม่กี่วินาที มันเงื้อขวานขึ้นอีกครั้ง บีบให้เมลินด้าต้องหัน Mech กลับมาและยกโล่ขึ้นตั้งรับ เปรี้ยง! กัปตันวิคาร์ใส่แรงเฉื่อยจากการพุ่งตัวอันมหาศาลของฮาวาแลกซ์ลงไปในวงสวิงที่หนักหน่วง คมขวานสามารถฟันทะลุส่วนบนของโล่ฟีนิกซ์ที่เสียหายอยู่แล้วจนขาดออกจากกัน เมลินด้ารีบก้มตัว Mech หลบคมขวานที่เหลืออยู่ เธอพยายามลากแบล็กบีคออกห่างจากขวานมรณะ แต่กัปตันวิคาร์ไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น ความดุดันที่ไม่ลดละของเขาเข้าคู่กับตัวฮาวาแลกซ์อย่างลงตัว ขณะที่พวกมันร่วมมือกันทำตามสัญญาที่จะแยกชิ้นส่วนแบล็กบีคให้ได้ อัศวินผู้ทรงพลังเกาะติด Mech ของเมลินด้าและเริ่มระดมโจมตีราวกับห่าฝน "เพลาๆ มือกับผู้หญิงหน่อยไม่ได้หรือไง!" "จะชายหรือหญิง สำหรับผมมันก็เหมือนกันนั่นแหละ!" วิคาร์ตะโกนผ่านช่องสัญญาณ "ทันทีที่คุณก้าวเข้าสู่ Mech คุณก็กลายเป็นเหยื่อของผมแล้ว!" ฮาวาแลกซ์ช่วงชิงการนำในการต่อสู้ไปอย่างสมบูรณ์ วิคาร์ไม่เปิดช่องให้เมลินด้าโจมตีเลย การรุกที่กดดันของเขาเริ่มได้ผลเป็นรูปธรรมเมื่อขวานเริ่มเล็ดลอดโล่ที่แหว่งไปของแบล็กบีค และเจาะเข้าสู่เนื้อเกราะ ผู้ชมแทบไม่มีความเห็นอกเห็นใจให้เมลินด้าเลย ในทางกลับกัน พวกเขากลับยุยงกัปตันวิคาร์ให้ลุยต่อ ชายหนุ่มดูเหมือนจะลำพองใจกับความสนใจนั้นและเร่งจังหวะการบุกขึ้นไปอีก แม้เกราะของแบล็กบีคจะเริ่มปริแตกและฉีกขาด เมลินด้าก็ยังพยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ เธอรู้ว่าประสิทธิภาพที่ล้นเหลือของฮาวาแลกซ์ต้องแลกมาด้วยต้นทุนบางอย่าง มันจะไม่สามารถรักษาประสิทธิภาพระดับนี้ได้เกินสิบห้านาทีอย่างแน่นอน ปัญหาเดียวคือ Mech ของเธอจะทนได้ไม่เกินห้านาทีหากเป็นแบบนี้ต่อไป แม้จะมีความเก่งกาจในฐานะอัศวิน แต่แบล็กบีคไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อดวลกับอัศวินระดับแนวหน้าอย่างฮาวาแลกซ์ ปัญหาหลักคือการประนีประนอมที่เวสทำในเรื่องการครอบคลุมของเกราะ ระบบเกราะ Veltrex ของมันสามารถรับการโจมตีได้มากก็จริง แต่เวสไม่ได้ใจป้ำพอที่จะลงชั้นเกราะให้หนามากนัก นี่เป็นสิ่งที่ตั้งใจเพื่อให้แบล็กบีคมีความคล่องตัวเพิ่มเติม และเมื่อต้องรับมือกับ Mech อื่นส่วนใหญ่ มันอาจจะพอมีไม้เด็ดออกมาใช้ได้ แต่คราวนี้ ฮาวาแลกซ์มีความเหนือกว่าในด้านนี้มากพอที่จะกลบทางเลือกของเมลินด้าจนหมดสิ้น เมลินด้ารู้ว่าเธอต้องพลิกกระดานด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง หนึ่งในหลักการเบื้องหลังแบล็กบีคคือมันไม่ควรจะสู้แบบใสสะอาด ดังนั้นเธอจึงพยายามคิดหาทางออกจากสถานการณ์ที่นัวเนียอยู่นี้อย่างบ้าคลั่ง สายตาของเธอเหลือบไปมาอย่างรวดเร็วก่อนจะจ้องตรงไปข้างหน้า "มันเป็นการเดิมพันที่ริบหรี่ แต่ฉันก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว!" เธอตัดสินใจแล้ว ปัจจุบันแบล็กบีคได้รับความเสียหายจากการที่เกราะถูกเจาะหลายแห่ง ความเสียหายภายในยังถูกจำกัดไว้ที่ระดับต่ำสุดจากการบังคับที่ชำนาญ แต่หากผ่านไปอีกไม่กี่นาทีสถานการณ์อาจย่ำแย่ลง เมลินด้าลงมือทำก่อนที่ Mech ของเธอจะถึงจุดนั้น ฮาวาแลกซ์จามขวานลงมาอีกครั้งพร้อมกับถือโล่ไว้ใกล้ตัวเพื่อป้องกันดาบของแบล็กบีค มันคาดหวังว่าเหยื่อจะถอยหลังเพื่อลดแรงกระแทก แต่มันกลับต้องประหลาดใจเมื่อแบล็กบีคพุ่งตรงเข้าใส่การโจมตีนั้น เสียงฉีกขาดที่น่าสยดสยองดังก้องไปทั่วอารีน่าเมื่อคมขวานเฉือนทะลุเกราะส่วนหัวไหล่ เมลินด้าเมินเฉยต่อรายงานความเสียหายและกระตุ้นให้ Mech ของเธอพุ่งไปข้างหน้าต่อ กัปตันวิคาร์ผลักโล่ของฮาวาแลกซ์ออกไปตามสัญชาตญาณ มันกระแทกเข้ากับโล่ฟีนิกซ์ของแบล็กบีคและหยุดแรงเฉื่อยของ Mech สีดำได้สำเร็จ แต่ก็ช้าเกินไป เพราะส่วนหัวของมันพุ่งไปข้างหน้าเหมือนนกหัวขวานที่กำลังจะเจาะต้นไม้ เสียงบดขยี้ที่น่าขนลุกดังออกมาจากฮาวาแลกซ์ เมื่อส่วนหัวด้านหน้าของมันยุบตัวลงจากการโจมตีด้วยส่วนแหลมของเมลินด้า เวสได้เพิ่ม "จะงอยปาก" (Beak) เข้าไปที่ส่วนหัวของงานออกแบบของเขาเป็นความจำนงในภายหลัง แม้จะไม่ได้ให้ความสำคัญกับจะงอยปากนี้มากนัก แต่มันก็แหลมคมและหนักพอที่จะบดขยี้หัวของ Mech คู่ต่อสู้ได้ทุกตัว การโจมตีนี้ไม่ได้ทำให้ฮาวาแลกซ์ถึงขั้นพิการ แต่มันก็เปิดช่องว่างให้เมลินด้าถอยออกมาได้มากพอ แบล็กบีคของเธอได้รับความเสียหายปานกลางที่หัวไหล่ข้างหนึ่ง แต่มันก็คุ้มค่าเมื่อเธอได้เวลามากพอที่จะมุดหายเข้าไปในหุบเขาที่อยู่ใกล้เคียง ฝูงชนทั้งหมดไม่รู้จะคิดยังไงกับความผิดพลาดของกัปตันวิคาร์ หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที ทุกคนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "Mech ของกัปตันวิคาร์โดนจิ้มหน้า! ดูฮาวาแลกซ์ตอนนี้สิ! ใครจะอยากจูบ Mech หน้าตาอัปลักษณ์แบบนี้กันนะ?" Mech ส่วนใหญ่พึ่งพาหัวของพวกมันเพื่อให้มุมมองที่เหมือนมนุษย์แก่ Pilot การสูญเสียเซนเซอร์เหล่านั้นไปอย่างกะทันหันทำให้กัปตันวิคาร์เกิดความสับสน แม้เขาจะมีประสบการณ์การต่อสู้มากมาย แต่เขาก็ยังต้องปรับตัวกับมุมมองที่เปลี่ยนไป เขาได้แต่สบถในใจที่ปล่อยให้แบล็กบีคหลุดมือไป ฮาวาแลกซ์ของเขายังคงสามารถเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่ซับซ้อนได้ แต่มันก็น่าสงสัยว่าเขาจะตามทันอีกหรือไม่ ขณะที่เขาบังคับ Mech เข้าสู่โตรกผาและหุบเขาที่แคบชันด้วยความโกรธแค้น การประลองก็ได้เปลี่ยนผ่านเข้าสู่เฟสถัดไป "แบบนี้ค่อยคุยกันรู้เรื่องหน่อย!" เมลินด้ายิ้มกว้างขณะที่ Mech ของเธอเล็ดลอดเข้าไปในช่องว่าง ถึงเวลาแล้วที่จะเปลี่ยนรูปเกมของการแข่งขัน "ฉันเลิกเป็นกระสอบทรายให้คุณแล้วล่ะ"