Chapter 263 For Want Of A House

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 17:31

จากตัวเลือกหลายทางที่คู่แข่งของเขาสามารถเลือกได้ ดูมองต์เลือกที่จะใช้การดวลการออกแบบสุดคลาสสิก เมื่อนักออกแบบเมชาสองคนมีเรื่องบาดหมางกัน พวกเขาก็มักจะให้ความแข็งแกร่งของ Mech ของตนเป็นตัวตัดสิน ในความจริงแล้ว ผมได้ระดมสมองกับทีมงานถึงหลายวิธีที่ดูมองต์อาจใช้ตอบโต้เขา พวกเราคาดการณ์ความเป็นไปได้ไว้หลายอย่าง เช่น การทุ่มตลาด การใช้ข้อบังคับก่อกวน การจารกรรมทางอุตสาหกรรม และอื่นๆ การดวลการออกแบบนั้นถือว่าอยู่ในขอบเขตที่คาดการณ์ไว้ อุปสรรคเพียงอย่างเดียวคือดูมองต์ตั้งเงื่อนไขในการท้าทายโดยการส่งรุ่นที่ผลิตจริงเครื่องแรกของเขาลงสนาม เมื่อพิจารณาจากยอดขายที่ถล่มทลายของรุ่นฮาวาลักซ์ (Havalax) Mech เครื่องแรกของเขาก็มีมูลค่าสะสมมหาศาลแล้ว นอกจากความเสี่ยงที่จะเสียเงินก้อนโตที่ควรจะได้ในอนาคต การดวลครั้งนี้ยังวางเดิมพันด้วยชื่อเสียงของพวกเขาด้วย ในหมู่ฝูงชนไม่มีใครบอกได้ว่าการออกแบบของใครเหนือกว่ากัน ทั้งรุ่นฮาวาลักซ์และรุ่นแบล็กบีค (Blackbeak) ต่างก็มีจุดเด่นของตัวเอง บางคนอาจแย้งว่าพวกมันไม่ได้แข่งขันในตลาดเดียวกันด้วยซ้ำ ทิศทางของการเป็นคู่แข่งที่กำลังคุกรุ่นอยู่เหนือกว่าตรรกะใดๆ ผู้เห็นเหตุการณ์บางคนเริ่มยุส่งผมแล้ว "สู้เลย! สู้เลย! สู้เลย!" ความกดดันถาโถมมาที่ผมเพื่อให้ตอบรับการดวล "ฉันจองสนามประลองไว้แล้ว นายจะได้ไม่ต้องลำบากจัดการหาสถานที่" ดูมองต์เสริม "อีกห้าวันต่อจากนี้ มีช่วงเวลาว่างในการแข่งขันระหว่างทีมโดรัม เวลเวต ฟิสต์ (Dorum Velvet Fists) และทีมฮาสตัน กรีส มังกี้ (Haston Grease Monkeys) พวกเราจะได้พิสูจน์คุณค่าของการออกแบบต่อหน้าแฟนๆ Mech ที่มากันเต็มสนาม!" เขาคงต้องจ่ายเงินไม่น้อยเพื่อจองช่วงเวลาที่มีมูลค่าสูงขนาดนั้น ผมใคร่ครวญข้อเสนอเพื่อหาว่ามีกับดักอะไรหรือไม่ สนามประลอง Mech ไม่น่าจะเล่นตุกติกอะไรได้ แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่าพวกเขาจะทำไหม? "ผมจะตกลงก็ต่อเมื่อมีตัวแทนอย่างเป็นทางการจาก MTA มาเป็นพยานเท่านั้น" ดูมองต์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ก็ได้!" การขอให้เจ้าหน้าที่จาก MTA มาปรากฏตัวนั้นราคาไม่ถูกเลย แต่มันรับประกันได้ว่าจะไม่มีเรื่องตุกติกเกิดขึ้น หากดูมองต์หรือผู้ดูแลสนามประลองพยายามโกงไม่ว่าทางใดก็ตาม MTA จะลงโทษพวกเขาอย่างหนัก ในฐานะผู้ท้าชิง ดูมองต์มีหน้าที่ต้องจ่ายค่าใช้จ่ายทั้งหมด ซึ่งช่วยลดปัญหาให้ผมได้มากเพราะสภาพคล่องของบริษัทผมดูไม่ค่อยดีนัก ผมยังมีสิทธิ์ในการตั้งเงื่อนไขเพิ่มเติมบางอย่าง เช่น สภาพแวดล้อมในการดวลและเกณฑ์การเลือก Pilot ผมเลือกสภาพแวดล้อมที่ได้เปรียบที่สุดสำหรับตัวเอง "ผมต้องการให้สนามดวลเป็นภูมิประเทศแบบโขดหินที่มีจุดอับสายตาเยอะๆ" แบล็กบีคของผมเป็นเลิศในการลากการต่อสู้ให้ยาวนาน ในขณะที่ฮาวาลักซ์ต้องการจบการดวลให้เร็วที่สุด การทำให้ภูมิประเทศยากลำบากที่สุดจะช่วยให้ Pilot ของแบล็กบีคสามารถยืดเวลาการไล่ล่าออกไปได้ "ก็ได้แต่อย่าคิดนะว่าจะหนีได้ตลอดทั้งการแข่งขัน ฉันไม่คิดว่าสาธารณชนจะชื่นชม Mech ที่เอาแต่ทำตัวขี้ขลาดเพื่อให้ตัวเองมีโอกาสชนะหรอกนะ!" "ส่วนเรื่องใครจะเป็นคนขับ Mech ของเรา ให้กำหนดเกณฑ์ไว้ว่าเป็น Pilot ระดับสูง (Advanced Pilot) ที่อายุไม่เกินสามสิบปี" "ตกลง" Pilot ระดับสูงสามารถพบได้ทั่วไป หากผมไม่ตั้งเงื่อนไขเช่นนี้ ดูมองต์อาจจะไปหว่านล้อมเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อต (Expert Pilot) ที่หาตัวจับยากมาสู้แทนเขา ผมตั้งขีดจำกัดอายุไว้ค่อนข้างต่ำเพื่อป้องกันไม่ให้เขาไปหาทหารผ่านศึกผู้เจนจัดที่สามารถงัดกลเม็ดเด็ดพรายนับสิบอย่างมาใช้ติดต่อกันได้ ด้วยการวางขีดจำกัดเหล่านี้ ผมทำให้การดวลขึ้นอยู่กับตัวเครื่องจักรมากกว่าตัวบุคคล ผมมีความศรัทธาในคุณภาพของแบล็กบีคและเชื่อมั่นในประสิทธิภาพของมันอย่างแรงกล้า แม้จะมีเสียงสบประมาทก็ตาม พวกเขาตกลงเงื่อนไขกันอีกเล็กน้อยก่อนที่ดูมองต์จะจากไปอย่างมั่นใจ เขาบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ต่ออีก การดวลการออกแบบที่กำลังจะเกิดขึ้นทำให้งานแถลงข่าวที่เหลือกร่อยไปเลย ผมสังเกตเห็นว่านักข่าวส่วนใหญ่รีบแจ้งบรรณาธิการของตนเกี่ยวกับคำท้าทายที่เกิดขึ้นกะทันหัน มนต์สะกดได้ถูกคลายออกแล้ว และไม่มีอะไรจะดึงพวกเขากลับมาติดกับของผมได้อีก ผมตัดสินใจจบงานแถลงข่าว "ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงาน แล้วพบกันที่สนามประลองในอีกห้าวันข้างหน้าครับ!" ข่าวแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว การดวลระหว่างนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) ผู้มีความหวังสองคนน่าจะเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นที่สุดในสัปดาห์หน้า กระแสการเป็นคู่แข่งที่ถูกโหมประโคมอย่างต่อเนื่องไม่ได้ดึงดูดแค่ความสนใจของเหล่าแฟนพันธุ์แท้ Mech เท่านั้น แต่มันยังช่วยยกระดับชื่อเสียงของพวกเขาด้วย ทั้งฮาวาลักซ์และแบล็กบีคต่างได้รับพื้นที่สื่อฟรีๆ จำนวนมหาศาล สื่อหลายสำนักที่เคยปฏิเสธคำเชิญมาร่วมงานเปิดตัวแบล็กบีคคงกำลังเสียดายจนหน้าเขียวอยู่ในตอนนี้ พอร์ทัลข่าวอย่าง 'เดอะ รีพับลิกัน เมชา' (The Republican Mech) ตีพิมพ์พาดหัวข่าวตัวหนาพร้อมกับฟุตเทจคุณภาพสูงของการเผชิญหน้าระหว่างนักออกแบบทั้งสอง แม้ว่าพวกเขาจะตัดต่อให้ดูเกินจริงไปบ้าง แต่การเล่าเรื่องแบบเน้นความดราม่าของวันนั้นก็ช่วยให้การออกแบบของพวกเขากลายเป็นข่าวหน้าหนึ่ง "พวกเราขายรุ่นที่ผลิตล็อตแรกหมดเกลี้ยงเลย!" เกวินอุทานขณะมาพบผมที่ห้องอาหารส่วนตัวในโรงแรมเมื่อเช้าวันรุ่งขึ้น "ตอนนี้ผู้ซื้อแทบจะพังประตูร้านของมาร์เซลล่าเข้าไปแล้ว เราต้องจำกัดการขายเหลือเพียงเครื่องเดียวต่อลูกค้าหนึ่งราย ความต้องการพุ่งทะลุเพดานเลยครับ!" "การได้โฆษณาฟรีมันก็ดี แต่มันเป็นแค่ปรากฏการณ์ชั่วคราวเท่านั้น" ผมชี้ประเด็นขณะกำลังกินมื้อเช้า "ใครก็ตามที่พ่ายแพ้ในการดวลที่จะถึงนี้ จะเห็นความต้องการสินค้าของตัวเองดิ่งเหวเพียงชั่วข้ามคืน ไม่มีใครอยากซื้อ Mech ที่มีความเกี่ยวข้องกับความล้มเหลวหรอก" สิ่งที่เลวร้ายที่สุดเกี่ยวกับการดวลครั้งนี้คือรูปแบบการแข่งที่เอื้อต่อฮาวาลักซ์ ตัวเลขสเปกดิบๆ นั้นไม่โกหก และข้อได้เปรียบเรื่องความทนทานของแบล็กบีคจะไม่มีวันได้แสดงผลในการดวลที่ใช้เวลาอย่างมากที่สุดเพียงสามสิบนาที เมื่อมองย้อนกลับไป แบล็กบีคเป็น Mech ที่แย่มากสำหรับการดวล ในขณะที่ฮาวาลักซ์นั้นแทบจะเกิดมาเพื่อสถานการณ์แบบนี้ "เราได้ตัว Pilot หรือยังครับ?" "ผมมีคนในใจแล้ว" ผมตอบอย่างสบายๆ ขณะเปลี่ยนไปจิบน้ำชา "มีเหตุผลที่ผมตั้งขีดจำกัดอายุไว้ที่สามสิบปี" ประตูห้องอาหารถูกเลื่อนเปิดออกพร้อมกับการปรากฏตัวของใบหน้าที่คุ้นเคย "อรุณสวัสดิ์ เวส!" "เมลินด้า! ดีใจที่ได้เจอพี่อีก ผมไม่ได้อยากรบกวนพี่เรื่องนี้เลยนะ แต่ผมต้องการความช่วยเหลือจากพี่จริงๆ" เมลินด้า ลาร์คินสัน นั่งลงที่โต๊ะและรินน้ำชาให้ตัวเอง ครั้งนี้เธอแต่งตัวตามสบาย แต่การเคลื่อนไหวที่ทรงพลังและแววตาที่เหมือนนักล่าก็ไม่อาจซ่อนความจริงที่ว่าเธอเป็น Mech Pilot ได้ "นี่ใครเหรอ?" "นี่คือเกวิน เขาดูแลด้านการตลาด เราเพิ่งคุยเรื่องธุรกิจกันก่อนที่พี่จะมาถึงน่ะ" "ธุรกิจ Mech ของนายคงไปได้สวยสินะ" เธอตั้งข้อสังเกต "นายนี่เป็นหัวข้อสนทนาของทั้งเมืองเลย! ราคาตั๋วเข้าชมแมตช์ระหว่างเวลเวต ฟิสต์ กับ กรีส มังกี้ พุ่งขึ้นสามเท่าในคืนเดียว แม้แต่ห้อง VIP ก็จองเต็มหมดแล้ว!" การดวล Mech ครั้งนี้ดึงดูดความสนใจได้มากเพราะกระแส คนส่วนใหญ่อาจไม่รู้จักผมหรือดูมองต์มากนัก พวกเขาแค่ต้องการเห็นการเป็นคู่แข่งครั้งประวัติศาสตร์ระหว่างนักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์ทัดเทียมกันสองคน ผมเริ่มปรับสีหน้าให้จริงจัง "เรื่องนั้นแหละ เมลินด้า ในบรรดาลูกพี่ลูกน้องทุกคนที่ผมรู้จักในเขตเบนไทม์ พี่เป็นคนเดียวที่เชี่ยวชาญในการขับ Mech สายไนท์ (Knight) ผมอยากจะขอให้พี่มาเป็นตัวแทนของผมในการดวลที่กำลังจะถึงนี้" ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ แม้แต่เกวินยังแทบสำลักกาแฟ เขานึกว่าเวสจะเรียกตัวนักกีฬา Mech มืออาชีพ หรือบัณฑิตจากสถาบันชั้นนำเสียอีก "ทำไมต้องเป็นพี่ล่ะ?" "เพราะผมเชื่อใจพี่ เพราะพี่คือลาร์คินสัน และเพราะพี่เป็นทั้งสองอย่าง" เขาไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมากกว่านี้ ในฐานะคนในตระกูลลาร์คินสัน เขารู้ดีว่าครอบครัวให้ความสำคัญกับผู้มีศักยภาพ (Potentates) มากแค่ไหน สมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนที่มีความสามารถในการเป็น Mech Pilot จะได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดตั้งแต่เริ่มต้น ครอบครัวรับประกันว่าลาร์คินสันทุกคนจะเริ่มต้นอาชีพการบินด้วยพื้นฐานที่แน่นปึกพร้อมกับความเชี่ยวชาญเฉพาะทางที่พัฒนามาอย่างดี ตัวอย่างเช่น ราเอลล่าเก่งกาจในการขับ Mech สายก่อกวน (Skirmishers) และ Mech ขนาดเบา ในขณะที่เมลคอร์จะกลายเป็นเครื่องจักรสังหารหากเขาขับ Mech สายไรเฟิลแมน (Rifleman) นอกจากความพยายามของตัวเองแล้ว สิ่งที่พวกเขาทำสำเร็จส่วนใหญ่ก็มาจากหยาดเหงื่อในการฝึกฝนที่ได้รับจากครอบครัว เมลินด้าดูจริงจังขึ้นมาทันทีขณะที่เธอชั่งน้ำหนักข้อเสนออย่างระมัดระวัง "พี่ไม่ค่อยแน่ใจเรื่องนี้เท่าไหร่ จริงอยู่ว่าพี่พอรู้เรื่องไนท์บ้าง แต่พี่เป็นสายสมดุล (All-rounder) มากกว่าจะเป็น Pilot สายไนท์โดยเฉพาะ Mech ของหน่วยรักษากฎหมายมันคนละเรื่องกันเลยนะ นายก็รู้!" ผมยังจำ Mech ที่เธอขับตอนที่มาช่วยผมจากการถูกลอบสังหารได้ Mech รักษากฎหมายของเธอเป็นไฮบริดไนท์แบบบินได้ที่เปลี่ยนดาบเป็นปืนฉีดของเหลว "มันไม่ใช่เรื่องแย่หรอกถ้าพี่ไม่ใช่ Pilot สายไนท์พันธุ์แท้ แบล็กบีคเป็นไนท์สายบุก ดังนั้นมันจะทำงานได้ดีที่สุดหากพี่ใช้ประโยชน์จากความคล่องตัวของมัน มันยังคงเป็นไนท์ แต่มันมีหลายอย่างที่เหมือนกับไนท์สายพริ้วอย่างพวก Mech สายก่อกวน" ไม่ว่าเขาจะทาบทามใคร ผมก็ยังอยากโน้มน้าวให้เมลินด้าตกลงรับงานนี้ เธอคือครอบครัว และครอบครัวต้องช่วยเหลือกัน "นี่มันเรื่องใหญ่มากนะ" เมลินด้าถอนหายใจลึก "พี่ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับการดวล แต่เดิมพันครั้งนี้มันสูงลิบลิ่ว มีเงินเป็นเดิมพันเท่าไหร่ล่ะ?" ผมพยักพยักพเยิดไปทางเกวิน ซึ่งเป็นคนให้ข้อมูลประมาณการล่าสุด "แค่รุ่นที่ผลิตเครื่องแรกเพียงเครื่องเดียวอาจมีมูลค่าสูงถึง 300 ล้านเครดิตหากพี่ชนะครับ พวกนักสะสมพร้อมจะทุ่มเงินให้กับ Mech เครื่องไหนก็ตามที่มีประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ติดตัว!" "ให้ตายสิ เวส! นายจะให้พี่เข้าไปนั่งใน Mech มูลค่า 300 ล้านเนี่ยนะ? ทำไมไม่เอาเงินสักสองสามพันล้านเครดิตไปวางไว้ในห้องคนขับด้วยเลยล่ะ!" "จริงๆ แล้ว คุณเมลินด้าครับ ผลของการดวลจะมีผลกระทบในวงกว้างต่อความต้องการของรุ่นแบล็กบีค หากเราชนะ เราคาดหวังยอดขายที่แข็งแกร่งจนสร้างรายได้เพิ่มเติมได้ถึงสองหรือสามพันล้านเครดิตในปีหน้า แต่ถ้าเราแพ้ เราคงโชคดีมากถ้ายังรักษาไลน์การผลิตไว้ได้..." ข้อมูลทั้งหมดนี้ยิ่งเพิ่มความหนักอึ้งบนบ่าของเมลินด้า เธอไม่เคยต้องมารับผิดชอบต่อผลกำไรหรือขาดทุนมหาศาลขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ใบหน้าของเธอเริ่มชาเมื่อได้ยินจำนวนเงินมหาศาลที่ถูกหยิบยกขึ้นมาพูด "เงินเดือนพี่แค่ประมาณ 200,000 เครดิตต่อปีเองนะ พี่ไม่รู้จริงๆ เวส พี่เป็น Pilot ที่ฝีมือใช้ได้ตอนปฏิบัติภารกิจให้กองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ (Planetary Guard) แต่พี่ไม่เคยแสดงฝีมือต่อหน้าคนทั้งสาธารณรัฐเลย นายรู้ไหมว่ามีแฟนๆ กี่คนที่เฝ้ารอดูแมตช์ระหว่างทีมฟิสต์กับทีมมังกี้? นั่นคือหนึ่งในทีมดวลที่ได้รับความนิยมที่สุดในสาธารณรัฐเลยนะ! แล้วพี่ต้องไปโชว์ฝีมือในช่วงพักครึ่งของพวกเขางั้นเหรอ!" เห็นได้ชัดว่าเมลินด้ายังรับความกดดันไม่ได้เหมือนนักกีฬา Mech มืออาชีพ ผมนึกอยากให้ราเอลล่าไม่ได้หนีไปเที่ยวกับดีทริค เพราะเธอคงช่วยให้ความมั่นใจกับพี่สาวของเธอได้แน่ "การลงแข่งในที่สาธารณะมันไม่น่ากลัวขนาดนั้นหรอกถ้าพี่เก่งจริง ผมรู้ว่าพี่เก่ง คิดซะว่าเป็นโอกาสในการกู้ชื่อเสียงให้ตระกูลสิ แสดงให้สาธารณรัฐเห็นว่าคนตระกูลลาร์คินสันทำอะไรได้บ้าง! ถ้าพี่ชนะแมตช์นี้ พี่ไม่เพียงแต่ช่วยผมขาย Mech ได้มากขึ้น แต่พี่ยังช่วยส่งเสริมหน้าที่การงานของลาร์คินสันทุกคนที่ยังประจำการอยู่ด้วย!" ตอนที่ผมเข้าร่วมคณะกรรมการบริหารของตระกูลและเข้าร่วมการประชุมประจำปี ผมได้เรียนรู้ว่าหนึ่งในลำดับความสำคัญของครอบครัวคือการสนับสนุนอาชีพของเหล่า Pilot รุ่นเยาว์ หลานชายและหลานสาวของผมหลายคนเข้าร่วมกองทัพเมชา (Mech Corps) ด้วยความฝันที่จะประสบความสำเร็จ มันต้องใช้เงินและความพยายามอย่างมากในการทำให้ตัวเองโดดเด่นกว่าผู้มีพรสวรรค์คนอื่นๆ ในหน่วย "พิจารณาเรื่องนี้ด้วยสิครับ" ผมพูดต่อ "อสังหาริมทรัพย์ของตระกูลลาร์คินสันถือหุ้นในบริษัทของผมอยู่ยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ ชัยชนะจะช่วยเพิ่มรายได้ให้กับบริษัทของผมโดยตรง จนถึงจุดที่ครอบครัวจะได้รับเงินปันผลเป็นพันล้านเครดิตในอนาคต ลองคิดดูว่าครอบครัวจะทำอะไรได้บ้างกับเงินจำนวนนั้น เราสามารถเพิ่มเงินบำนาญให้กับครอบครัวของผู้เสียสละ และจัดหาการฝึกฝนที่ดีขึ้นให้กับคนรุ่นหลังได้" ไม่ใช่ลาร์คินสันทุกคนที่ให้ความสำคัญกับการตอบแทนครอบครัว แต่เมลินด้าแสดงสัญญาณว่าเธอรับฟังแนวคิดนี้ เธอเป็นหนี้ครอบครัวอยู่มาก "ผมยินดีจะแบ่งส่วนแบ่งที่เหมาะสมจากสิ่งที่เราได้รับให้พี่ด้วย พี่เคยคิดเรื่องการย้ายไปอยู่ในเพนท์เฮาส์สุดหรูใจกลางเมืองโดรัมไหม? ผมจ่ายให้ได้หมดเลยนะ" คราวนี้เมลินด้าไม่ลังเลอีกต่อไป "โอเค ตกลง! พี่จะทำ! พี่จะขับ Mech บ้าๆ ของนายต่อหน้าคนพวกนั้นเอง! แค่จัดเพนท์เฮาส์นั่นมาให้พี่ก็พอ!"

React

พูดคุย