เขามองลูกพี่ลูกน้องของตนราวกับว่าเธอเป็นคนต่างดาว "นี่เธอเดตกับไอ้หนูบอส (Little Boss) งั้นเหรอ? หมอนั่นไม่ใช่คนที่จะนำพาไปในทางที่ดีเลยนะ! ผมนึกว่าเธอเกลียดพวกสถุนแบบนั้นซะอีก!" ราเอลล่าชูฝ่ามือขึ้นในเชิงป้องกัน "เฮ้ พอได้รู้จักจริงๆ เขาก็เจ๋งดีนะ! เขาเป็น Pilot เมชาที่เก่งมาก และไม่ได้ดูเป็นพวกบ้านนอกคอกนาเหมือนผู้ชายส่วนใหญ่ที่ฉันเจอบนดาวเกษตรกรรมดวงนี้เลยสักนิด" เวสไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะมาทำตัวเป็นผู้ปกครอง แต่เขาก็ไม่อยากปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ ความสัมพันธ์กับลูกชายหัวหน้าแก๊งมักจะมีแนวโน้มที่จะดึงเอาคนใกล้ชิดทุกคนเข้าไปพัวพันกับปลักของการข่มขู่และความรุนแรง "ผมไม่คิดว่าคนในตระกูลจะยินดีที่ได้ยินเรื่องนี้หรอกนะ เธอก็รู้ว่าบางครั้งพวกเขาเป็นยังไง เรามีชื่อเสียงที่ต้องรักษาไว้!" "ช่างหัวชื่อเสียงสิ! ถ้าไม่มีฉัน ตระกูลลาร์คินสันก็ยังเป็นราชวงศ์ทหารที่ขาวสะอาดหมดจดต่อไปได้นั่นแหละ!" การโต้เถียงกลายเป็นการเถียงกันไปมาอย่างไร้จุดหมายซึ่งไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาอะไร เวสล้มเลิกความตั้งใจที่จะเกลี้ยกล่อมราเอลล่า เพราะเห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถควบคุมการกระทำของเธอได้ "ฟังนะ ถ้าเธออยากจะออกไปกับดีทริคก็ตามใจ แต่อย่าได้คิดริจะไปเข้าร่วมกลุ่มวอลเตอร์สเวลเลอร์ส (Walter’s Whalers) เชียวล่ะ" "เฮ้ ฉันไม่ได้โง่ขนาดนั้น มันก็แค่ความสัมพันธ์ชั่วครั้งชั่วคราวเองน่ะ อย่ามองเหมือนฉันจะหนีตามเขาไปสิ! โธ่เอ๊ย!" ราเอลล่าสะบัดผมสีม่วงของเธอแล้วเดินจากไป เขาไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี แม้เขาจะชอบดีทริคในฐานะเพื่อนคนหนึ่ง แต่สักวันหนึ่งหมอนั่นจะต้องสืบทอดตำแหน่งต่อจากพ่อของเขา เพื่อนที่เขารู้จักอาจกลายเป็นใครบางคนที่เขาไม่สามารถจำได้อีกต่อไป "ทุกคนย่อมเปลี่ยนไปตามกาลเวลา" หลังจากพักผ่อนในช่วงที่เหลือของวัน เวสก็กลับไปทำงานเพื่อเตรียมตัวสำหรับการเปิดตัวที่กำลังจะมาถึง บริษัทของเขาเตรียมการสำหรับการเปิดตัวต่อสาธารณชนมานานหลายเดือนแล้ว โดยมีการติดต่อสำนักข่าวต่างๆ และผู้เชี่ยวชาญที่น่าสนใจให้มาร่วมงานแถลงข่าวของเขา ผู้จัดการคนสำคัญทุกคนในบริษัทมารวมตัวกันในห้องประชุมเพื่อรายงานการเตรียมการต่อเวส "สำนักพิมพ์ประมาณยี่สิบแห่งตอบรับคำเชิญเข้าร่วมงานเปิดตัวของไมเคิล ดูมองต์ครับ" กาวินเริ่มรายงาน "เป้าหมายของเราคือการก้าวข้ามตัวเลขนั้นไปให้ได้ อย่างไรก็ตาม ฝ่ายการตลาดพบว่ามันยากมากที่จะทำให้พวกเขาส่งนักข่าวมา เว้นแต่เราจะทำข้อตกลงบางอย่างกับพวกเขา ข้อเรียกร้องของพวกเขามีตั้งแต่การขอสัมภาษณ์แบบเอกซ์คลูซีฟไปจนถึงขอเมชาฟรีๆ บางแห่งถึงกับเรียกร้องให้เรามอบรุ่นผลิตรุ่นแรก (First production model) ให้พวกเขาเลยด้วยซ้ำ!" เวสไม่ได้รู้สึกขำไปด้วย "ผมหวังว่าคุณจะปฏิเสธข้อเรียกร้องที่ไร้สาระพวกนั้นไปนะ" "เราปฏิเสธไปอย่างสุภาพที่สุดครับ ด้วยความช่วยเหลือจากเส้นสายของมาร์เซลล่า เราจัดการดึงตัวสำนักข่าวและพอร์ทัลด้านเมชามาได้ไม่ต่ำกว่าสิบห้าแห่ง ส่วนใหญ่เป็นสื่อระดับภูมิภาค คุณจะไม่เห็นสื่อระดับเดียวกับ 'ริมวาร์ด สตาร์ เฮรัลด์' (Rimward Star Herald) ในนี้หรอกครับ" "คราวที่แล้วพวกเขาเคยสัมภาษณ์ผมนะ คุณส่งคำเชิญไปให้พวกเขาหรือเปล่า?" "ส่งครับ แต่เราได้รับเพียงการปฏิเสธอย่างราบเรียบ ถ้าให้ผมเดา พวกเขาน่าจะมีเรื่องสำคัญกว่าต้องทำ มากกว่ามาทำข่าวการเปิดตัวของ 'นักออกแบบเมชาฝึกหัด' ทั่วๆ ไป มีนักออกแบบเมชาหลายพันคนทั่วขอบดาราจักรที่จัดงานเปิดตัวกันทุกวัน มันมากเกินกว่าจะตามไหว เว้นแต่คุณจะสะสมชื่อเสียงมาบ้างแล้วเหมือนกับพวกศิษย์สายตรงน่ะครับ" พูดตามตรง เวสคิดว่า RSH กำลังทำผิดพลาดครั้งใหญ่ เพราะ 'แบล็คบีค' (Blackbeak) ของเขามีคุณสมบัติที่น่าสนใจมากมายสำหรับการออกแบบระดับชั้นสาม (Third-class design) "สรุปคือเราต้องจ่ายเพิ่มเพื่อให้มีสำนักข่าวมางานแถลงข่าวของผมมากขึ้นใช่ไหม?" "พื้นฐานมันก็แค่นั้นแหละครับบอส นักข่าวเขาก็ต้องกินต้องใช้เหมือนกัน อย่าคิดแม้แต่เสี้ยววินาทีเลยว่าจะมีสำนักข่าวที่เป็นอิสระจริงๆ อยู่บนโลกนี้ เราไม่ยอมควักเงินจ่าย ก็ต้องทำใจกับการนำเสนอดีไซน์ใหม่ของคุณให้กับกลุ่มสำนักข่าวเล็กๆ แทน" "ผมตั้งงบประมาณการตลาดไว้คร่าวๆ ที่ 100 ล้านเครดิต คุณสามารถครอบคลุมค่าใช้จ่ายจากงบนั้นได้ไหม หรือเราต้องยักย้ายถ่ายเทเงินเพิ่ม?" กาวินเงียบไปครู่หนึ่งขณะชั่งน้ำหนักระหว่างต้นทุนกับผลประโยชน์ "มันจะคุ้มค่าที่จะจ่ายให้พวกสำนักพิมพ์หน้าเลือดก็ต่อเมื่อพวกเขามีฐานผู้ชมมากพอจะรองรับความโอ้อวดของพวกเขา ไม่ใช่ทุกแห่งจะมีผู้ชมมากพอตามที่คุยไว้หรอกครับ" "ผมมั่นใจว่าคุณจัดการเรื่องนั้นได้ งั้นเรามาต่อกันที่การตลาดของแบล็คบีค บอกรายละเอียดแผนงานให้ผมฟังหน่อย" นักประชาสัมพันธ์ที่ผันตัวมาเป็นผู้จัดการฝ่ายการตลาดกดสวิตช์เรียกภาพโปรเจกชันแสดงตารางเวลาขึ้นมา "แบล็คบีคเป็นดีไซน์ที่ดึงดูดใจมาก โดยเฉพาะเมื่อได้เห็นตัวจริง เป้าหมายของการรุกทางการตลาดของเราคือการแนะนำแบล็คบีคให้สาธารณชนรู้จัก และอาศัยการบอกเล่าปากต่อปากเพื่อแพร่กระจายการมีอยู่ของมัน โดยหวังว่าจะช่วยกระตุ้นความต้องการในตลาดเอกชน แผนของเราแบ่งออกเป็นสามระยะครับ" กาวินอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับสิ่งที่ฝ่ายการตลาดคิดขึ้นเพื่อทำให้แบล็คบีคโด่งดัง เริ่มจากการเปิดตัว LMC จะเก็บแบล็คบีคไว้เป็นความลับอย่างระมัดระวัง และหลีกเลี่ยงการทำข้อมูลรั่วไหลเกี่ยวกับรูปลักษณ์ สเปก หรือคุณสมบัติเฉพาะตัวของมัน สิ่งที่สื่อมวลชนจะได้รับรู้ในตอนนี้คือ เวสวางแผนที่จะประกาศเปิดตัว 'ไนท์สายโจมตี' (Offensive Knight) รุ่นใหม่ในฐานะงานออกแบบออริจินัลชิ้นแรกของเขา ฝ่ายการตลาดต้องการพึ่งพา 'ปัจจัยความว้าว' (Wow factor) เพื่อจุดกระแสในหมู่สื่อมวลชนรอบแรก ระยะที่สองประกอบด้วยการสร้างแบล็คบีครุ่น 'โกลด์เลเบล' (Gold-label) จำนวนสิบเครื่อง และนำไปจัดแสดงต่อสาธารณะตามสถานที่ต่างๆ รอบเมืองเบนไธม์ รูปลักษณ์ที่น่าหลงใหลของมันน่าจะดึงดูดความอยากรู้อยากเห็นจากฝูงชนได้มาก "เดี๋ยวก่อน" เวสขัดจังหวะ "แผนน่ะดูดีนะ แต่การสร้างโมเดลสิบเครื่องโดยไม่ได้รับค่าตอบแทนเลยจะทำให้เงินสำรองทั้งหมดของผมเกลี้ยงบัญชี มีใครรู้บ้างว่าค่าใช้จ่ายในการสร้างแบล็คบีคหนึ่งเครื่องเป็นเท่าไหร่?" ใครบางคนขุดข้อมูลล่าสุดขึ้นมา "ค่าใช้จ่ายในการสร้างเมชาหนึ่งเครื่องอยู่ที่ 41 ล้านเครดิตครับ ส่วนประกอบภายในใช้เงิน 13 ล้านเครดิตสำหรับวัตถุดิบ ในขณะที่ระบบเกราะต้องใช้แร่ต่างดาว (Exotics) มูลค่า 26 ล้านเครดิตในการสร้าง ส่วนที่เหลืออีก 2 ล้านเครดิตคือค่าธรรมเนียมลิขสิทธิ์ต่อหน่วยให้กับบริษัทต่างๆ ที่พัฒนาส่วนประกอบที่แบล็คบีคใช้อยู่ครับ" เมื่อเทียบกับ 'ซีซาร์ ออกัสตัส' (Caesar Augustus) แล้ว แบล็คบีคมีต้นทุนการผลิตที่ต่ำกว่ามาก แม้จะมีการพุ่งสูงขึ้นของราคาสินค้าในช่วงนี้ก็ตาม ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการเลือกส่วนประกอบที่ชาญฉลาดของเขา เวสเจาะจงใช้ลิขสิทธิ์ส่วนประกอบที่ใช้วัสดุที่สาธารณรัฐสามารถจัดหาได้เอง LMC ไม่ต้องพึ่งพาการนำเข้าราคาแพงจากเขตดาวอันไกลโพ้นเพื่อผลิตเมชาเพียงเครื่องเดียว นั่นคือหนึ่งในข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของการออกแบบเมชาด้วยตัวเอง เวสรู้ถึงพลังของ 'เอ็กซ์แฟกเตอร์' (X-Factor) แม้จะมีระดับอยู่ที่ C++ แต่ตัวเครื่องจริงๆ ก็แผ่แรงดึงดูดที่สามารถหยุดการจราจรได้อย่างแน่นอน ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังดูลังเลเกี่ยวกับขอบเขตการเข้าถึงของมัน "สิบเครื่องไม่น่าจะพอครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของเบนไธม์ หรือแม้แต่ในโดรัม (Dorum) แห่งเดียวด้วยซ้ำ" "เราไม่ได้มักน้อยถึงขั้นจะเข้าถึงประชาชนทุกคนหรอกครับ เราแค่ต้องการสร้างกระแส (Hype) รอบๆ แบล็คบีค เมื่อคนเริ่มเห็นมันบนท้องถนน พวกเขาจะถ่ายคลิปจากคอมม์ (Comms) แล้วส่งให้เพื่อนและญาติๆ เอง" ระยะที่สามจะเริ่มหลังจากนั้น เมื่อฝ่ายการตลาดคิดว่าสร้างกระแสได้เพียงพอแล้ว พวกเขาวางแผนที่จะปล่อยแบล็คบีครุ่นเสมือนจริง (Virtual version) ลงในเกมจำลองสถานการณ์ต่างๆ แน่นอนว่า 'ไอรอนสปิริต' (Iron Spirit) โดดเด่นที่สุด แต่กาวินยังแนะนำให้ปล่อยในเกมสำหรับคนทั่วไปที่ไม่ใช่ Potentate เพื่อให้คนธรรมดาได้ลองสัมผัสกับไนท์สายโจมตีนี้ด้วยเช่นกัน "ถึงแม้พวกเขาจะไม่มีวันได้ขับผลิตภัณฑ์ของเราจริงๆ แต่พวกเขาอาจจะแนะนำผลิตภัณฑ์ของเราให้กับคนที่มีพรสวรรค์ที่เหมาะสมก็ได้" การปล่อยตัวในโลกเสมือนจริงนี้จะมาคู่กับแคมเปญโฆษณาที่ค่อนข้างกว้างขวาง งบประมาณการตลาดส่วนใหญ่ถูกจัดสรรไว้สำหรับระยะนี้ โดยการทำงานร่วมกับนายหน้าของมาร์เซลล่า พวกเขาตั้งเป้าที่จะทำให้แบล็คบีคกลายเป็นกระแสที่โด่งดังในชั่วพริบตา "ในระยะสั้น เราสามารถพึ่งพาการโฆษณาเพื่อขับเคลื่อนความน่าสนใจของผลิตภัณฑ์ เราไม่ได้วางแผนจะทำแบบนี้เกินหนึ่งเดือน หลังจากนั้นเราหวังว่าจะพึ่งพาการบอกต่อในเชิงบวกจากลูกค้ากลุ่มแรกเพื่อกระตุ้นความต้องการ ถ้าไม่เป็นไปตามนั้น เราก็ค่อยทุ่มเงินเพิ่มได้เสมอ" แผนนี้ดูเสี่ยง แต่เวสก็เข้าใจเจตนาของพวกเขา เขามีปัญหาใหญ่เพียงอย่างเดียวกับแผนนี้ "เราไม่มีสภาพคล่องพอที่จะผลิตเมชาสิบเครื่องได้ในพริบตาเดียวหรอกนะ" LMC สร้างรายได้พอสมควรในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา แต่ค่าใช้จ่ายคงที่ของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นด้วย ในสถานะปัจจุบัน พวกเขาจะมีเงินไม่พอหากต้องการซื้อวัตถุดิบมากพอที่จะสร้างโมเดลที่สมบูรณ์สิบเครื่อง "ทำไมไม่ลองขอยืมเงินจากคุณนายโบลลิงเกอร์ดูล่ะคะ?" เจ้าหน้าที่ฝ่ายลูกค้าสัมพันธ์เสนอขึ้น เมซี่ ดูวัล งานยุ่งมากในการติดต่อประสานงานกับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียต่างๆ "เธอก็ตกลงที่จะช่วยสนับสนุนด้านการตลาด 1.9 พันล้านเครดิตอยู่แล้ว เธอคงไม่ลังเลที่จะสำรองเงินทุนที่จำเป็นให้หรอกค่ะ" "นั่นเป็นไอเดียที่ดี! ติดต่อเธอทันทีหลังจบการประชุมนี้ ยังไงเธอก็เป็นคนรับผิดชอบเรื่องการขายเมชาพวกนี้อยู่แล้ว เงินมันไม่ได้หายไปไหนตลอดกาลหรอก" เช่นเดียวกับรุ่นผลิตเครื่องแรก เมชาอีกไม่กี่เครื่องหลังจากนั้นก็มีมูลค่าในการสะสมสูงมาก ด้วยทักษะการขายของมาร์เซลล่า เธอควรจะสามารถขายเมชาลอตแรกได้ในราคาที่สูงลิบลิ่ว ส่วนที่เหลือของการประชุมเปลี่ยนไปคุยเรื่องโลจิสติกส์ ดูวัลทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างช่องทางจัดหาแร่ต่างดาวที่มั่นคงชั่วคราวซึ่งจำเป็นสำหรับการผลิตระบบเกราะเวลเทร็กซ์ (Veltrex) สิ่งนี้ช่วยรับประกันว่าพวกเขาจะไม่ต้องเผชิญกับการถูกตัดการจัดส่งวัตถุดิบกะทันหันหากพวกเขาเร่งกำลังการผลิตในระยะสั้น "ผมอยากจะย้ำว่าเรายังไม่ได้สร้างความสัมพันธ์ระยะยาวกับซัพพลายเออร์ปัจจุบันของเรานะครับ" "ไม่เป็นไร ตราบใดที่พวกเขาไม่โก่งราคา เราก็รอข้อเสนอที่ดีกว่าได้" หลังการประชุม เวสยังคงจ้องมองไปที่การประมาณการต้นทุน แผนการที่วิจิตรบรรจงเหล่านี้ล้วนต้องการการใช้จ่ายมหาศาล ทุกคนอยู่ในอารมณ์ที่เบิกบานหลังจากได้เห็นดีไซน์ขั้นสุดท้าย พวกเขาคิดว่าเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้วที่แบล็คบีคจะขายดีเหมือนเทน้ำเทท่า คาร์ลอสสังเกตเห็นเพื่อนของเขายังนั่งนิ่งอยู่ "เป็นอะไรไปน่ะ?" อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้รู้สึกมั่นใจขนาดนั้น "ตลาดจะยอมรับดีไซน์ของผมจริงๆ เหรอ?" "เรื่องนี้อีกแล้วเหรอ? เวส ในวัยขนาดนาย นายคือนักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์ที่สุดคนหนึ่งในสาธารณรัฐเลยนะ! ไอ้เจ้า 'ฮาวาแลกซ์' (Havalax) ที่ออกแบบโดยไอ้เวรดูมองต์นั่นเทียบกับแบล็คบีคไม่ได้เลยด้วยซ้ำ อีกอย่าง ถึงตลาดจะยังไม่ตอบรับในตอนนี้ นั่นก็คือหน้าที่ของการตลาดไง ตราบใดที่นายทุ่มเงินลงไปมากพอ แม้แต่ขยะที่น่าเกลียดที่สุดก็กลายเป็นสินค้าขายดีได้" คาร์ลอสพูดน่ะมันง่าย เพราะเขาไม่ต้องเสี่ยงเงินหลายร้อยล้านเครดิตไปกับกิจการที่อาจล้มเหลว เวสส่ายหัวแล้วลุกจากที่นั่ง เขายังมีการเตรียมตัวอีกเล็กน้อยที่ต้องทำ ในช่วงบ่ายของวันนั้น มาร์เซลล่าตกลงที่จะส่งเงินสำรองจำนวนมากมาให้ เมื่อรวมกับเงินสำรองเดิมที่มีอยู่ พวกเขาก็สามารถซื้อวัตถุดิบที่จำเป็นในการสร้างแบล็คบีคสิบเครื่องได้อย่างสบายๆ หลังจากรออยู่ไม่กี่วัน การจัดส่งวัสดุก็มาถึง คราวนี้เวสยอมรับความช่วยเหลือจากคนอื่นๆ แม้ว่าเวสจะยังคงเป็นหัวเรือใหญ่ก็ตาม การผลิตอย่างบ้าคลั่งและการเรียนรู้อย่างต่อเนื่องช่วยลดเวลาในการสร้างเมชาหนึ่งเครื่องจากสามวันเหลือเพียงสองวัน พวกเขาสามารถสร้างเครื่องเพิ่มเติมได้ห้าเครื่องเพื่อนำไปใช้ในงานแถลงข่าว หลังจากเปิดตัวแบล็คบีคอย่างเป็นทางการแล้ว เวสวางแผนที่จะทิ้งเครื่องเหล่านี้ไว้เพื่อจัดแสดงบนท้องถนน ในขณะที่เขากลับไปผลิตส่วนที่เหลือให้เสร็จก่อนจะทำอย่างอื่น ขณะที่คนงานของเขาแพ็คเมชาและส่งไปยังขบวนขนส่ง เวสนำขบวนผู้บริหารระดับสูงขึ้นเรือ 'บาร์ราคูดา' (Barracuda) เขาวางแผนที่จะไปถึงเบนไธม์ก่อนขบวนขนส่งสินค้าเพื่อเตรียมการสำหรับพิธีเปิดตัวของเขา เมลคอร์และลัคกี้จะร่วมเดินทางไปในฐานะทีมรักษาความปลอดภัยตามปกติ ส่วนเรื่องลูกพี่ลูกน้องของเขา เวสกังวลเรื่องความปลอดภัยของเธออยู่ตลอดเวลา ราเอลล่าขยายเวลา 'วันหยุดไม่กี่วัน' ของเธอออกไปเป็นสัปดาห์เพื่อหายเข้าเข้าไปในย่านเสื่อมโทรมของเบนไธม์พร้อมกับแฟนใหม่ของเธอ เขาสวดอ้อนวอนต่อสวรรค์ขออย่าให้ดีทริคลากลูกพี่ลูกน้องที่บ้าบิ่นของเขาไปพัวพันกับเรื่องมืดมนเลย บาร์ราคูดาข้ามเข้าสู่โหมด FTL อย่างคล่องตัว เวสกังวลอยู่ตลอดเวลาว่าจะมีอะไรผิดพลาดหรือไม่เมื่อเวลาเปิดตัวของเขาใกล้เข้ามา อย่างไรก็ตาม เขาไม่คิดว่าดูมองต์จะปล่อยให้เขาประกาศเปิดตัวคู่แข่งของฮาวาแลกซ์โดยไม่มีการขัดขวางหรอก "ดูมองต์กับพวกริคลินจองล้างจองผลาญผม ถ้าพวกเขารู้ความตั้งใจของผมตั้งแต่แรก พวกเขาก็ควรจะเตรียมการตอบโต้ไว้แล้ว"