บทที่ 3069: กางเขนที่แปรเปลี่ยน กาลเวลายังคงเคลื่อนผ่าน... หลังความโกลาหลระทึกขวัญบนดาวไทรเดน II กองเรือสำรวจทั้งหมดก็เดินทางออกจากเขตแดนของสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกได้อย่างราบรื่น ปราศจากเหตุการณ์ใดๆ มาขวางกั้น แม้ว่าหลายคนรวมถึงเวสจะหวั่นเกรงว่าชาวล็อกเซียนจะหาทางเล่นงานพวกเขาจากสิ่งที่ตระกูลได้กระทำลงไปในระบบดาวไทรเดน ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรเคลื่อนผ่านน่านอวกาศของล็อกเซียนไปได้อย่างตลอดรอดฝั่ง โดยไม่มีหน่วยงานระดับสูงของรัฐเข้ามาข้องเกี่ยวแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าไม่มีผู้มีอำนาจคนใดในรัฐขนาดมหึมาแห่งนี้สนใจที่จะเผชิญหน้าหรือเอาความกับตระกูลลาร์คินสัน เป็นไปตามที่หลายคนคาดการณ์ สาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกนั้นยุ่งอยู่กับปัญหาเฉพาะหน้าที่เร่งด่วนกว่ามาก การเผชิญหน้ากับตระกูลลาร์คินสันแทบไม่มีประโยชน์อันใดเลย อีกทั้งแขกผู้หยาบคายกลุ่มนี้ก็กำลังเดินทางออกไปแล้ว เรื่องราวคงจะแตกต่างออกไปหากตระกูลลาร์คินสันเลือกที่จะปักหลักอยู่ในรัฐแห่งนี้ แต่เมื่อไม่เป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องลงทุนกำลังคน ทรัพยากร และสินทรัพย์เพื่อจัดการกับแขกผู้ทรงอานุภาพกลุ่มนี้ การเดินทางครั้งยิ่งใหญ่กลับสู่เส้นทางเดิม... การรบครั้งก่อนนำมาซึ่งประโยชน์มหาศาลแก่ตระกูลลาร์คินสัน ไม่เพียงแต่หน่วยอวตารและแวนดัลจะได้ทดสอบกลยุทธ์และแนวทางการต่อสู้ใหม่ๆ ในการประจันหน้าที่ดุเดือดแล้ว เหล่าสมาชิกลาร์คินสันคนอื่นๆ ยังได้ประจักษ์ถึงศักยภาพที่แท้จริงของเมครุ่นไบรท์วอริเออร์อีกด้วย เวสได้รับข้อมูลจำนวนมหาศาลเกี่ยวกับประสิทธิภาพของผลึกลูมินาร์เสริมสมรรถนะรุ่นต้นแบบที่เขาติดตั้งไว้ในปืนไรเฟิลของเมคจำนวนหนึ่ง แม้เขาจะแทบไม่สงสัยเลยว่าผลึกลูมินาร์ระดับสองที่แข็งแกร่งทนทานเหล่านี้จะทำงานได้อย่างน่าเชื่อถือ แต่เขาก็ยังได้รับความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่านวัตกรรมล่าสุดของเขาจะตอบสนองความต้องการของเมคระดับผู้เชี่ยวชาญในอนาคตได้อย่างสมบูรณ์แบบ! ถึงแม้ว่ากลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสจะทำหน้าที่เป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ในเหตุการณ์ล่าสุดนี้ แต่ทั้งสององค์กรก็ไม่ได้นิ่งเฉย ในความเป็นจริง ทั้งสองต่างก็กำลังง่วนอยู่กับการทำความคุ้นเคยกับ 'เครือข่ายสายสัมพันธ์' ใหม่ของพวกเขา! "ช่างน่าสนใจเหลือเกินที่ได้เห็นว่าพวกลาร์คินสันทำอะไรได้บ้างด้วยเครือข่ายประหลาดของพวกเขานั่น" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ เอ่ยขึ้นขณะเดินมายังระเบียงและทอดสายตามองลงไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบขนาดมหึมา ที่ซึ่งนักออกแบบเมชาระดับล่างกว่าร้อยชีวิตกำลังง่วนอยู่กับงานของตน ในฐานะนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส เขาจะมีทีมออกแบบของตัวเองได้อย่างไร? แตกต่างจากแผนกออกแบบของตระกูลลาร์คินสัน ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยังไม่ได้ว่าจ้างนักออกแบบเมชาระดับสูงคนใดเลย นักออกแบบระดับเจอร์นีแมนไม่ใช่คนที่หาได้ง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนเก่งๆ ที่เขาสามารถทนร่วมงานด้วยได้ ขณะที่เบเนดิกต์กำลังครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ว่าจะชดเชยข้อบกพร่องนี้ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าได้อย่างไร ผู้นำตระกูล เรจินัลด์ ครอส ก็เข้ามาร่วมยืนมองภาพเบื้องล่างกับเขา มุมมองของนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญและผู้นำผู้ทรงพลังได้เปลี่ยนไป หลังจากที่ตระกูลครอสได้ทำข้อตกลงล่าสุดกับตระกูลลาร์คินสัน เมื่อเรจินัลด์สังเกตเหล่านักออกแบบเมชาของตระกูลครอสแต่ละคนในขณะทำงาน เขาสัมผัสได้ถึงเปลวไฟเล็กๆ ที่ลุกโชนอยู่ในตัวของพวกเขาทุกคน เปลวไฟนี้มอบทั้งความอบอุ่นและความสบายใจให้แก่เขาและทุกคนที่เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลครอส มันเป็นปรากฏการณ์ที่น่าสนใจ และเป็นสิ่งที่ทำให้ชาวครอสทุกคนใกล้ชิดกันมากขึ้น ข้อเท็จจริงที่ว่าการเปลี่ยนแปลงล่าสุดนี้ยังได้กำจัดสายลับและผู้ก่อการร้ายคราวน์ในหมู่ตระกูลครอสจนสิ้นซาก ก็มีส่วนอย่างมากในการฟื้นฟูความไว้วางใจที่ทุกคนมีต่อกัน! "สิ่งที่เราเพิ่งจะเริ่มเข้าใจนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันกำลังเพลิดเพลินอยู่" นักออกแบบเมชาระดับอาวุโสกล่าว "ทุกสิ่งที่เราได้เห็นและทุกสิ่งที่เราได้ยินเกี่ยวกับความสามารถในการรบอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาทำให้ผมรู้สึกอิจฉาในบางครั้ง ผู้นำตระกูลเวส ลาร์คินสัน กำลังบุกเบิกเส้นทางใหม่ๆ ทุกสองสามเดือน ความสามารถของเขาในการปั่นนวัตกรรมใหม่ออกมาอย่างต่อเนื่องทำให้ผมอยากจะผ่ากะโหลกเขาดูจริงๆ ว่าสมองแบบไหนกันถึงได้สร้างสรรค์สิ่งที่ผิดแผกแตกต่างมากมายขนาดนี้ได้" "ถ้าผมเป็นคุณ ผมจะไม่ทำอย่างนั้น" เรจินัลด์ตอบเสียงห้วน "ผมจะผ่ากะโหลกคุณด้วยตัวเองถ้าคุณฆ่าหนึ่งในผู้สร้างเมคที่จะทำให้ผมก้าวไปถึงและเหนือกว่าพ่อของผมได้" "ผมแค่ล้อเล่น" "ดีแล้ว เพราะผมไม่ได้ล้อเล่น ไม่มีอะไรจะหยุดผมจากการบรรลุเป้าหมายได้ ไม่เว้นแม้แต่คุณ เพื่อนของผม" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ถอนหายใจ "ผมคิดถึงตอนที่ได้เป็นใหญ่ในองค์กรของตัวเอง ไม่มีใครกล้าพูดกับผมแบบนี้ในอดีต" แม้จะพูดเช่นนั้น เขาก็ยังคงพอใจกับชีวิตปัจจุบันของตนมากกว่า เมื่อเทียบกับการใช้ชีวิตอย่างยากลำบากนอกเขตน่านอวกาศศิวิไลซ์และออกแบบเมคให้กับเหล่าโจรสลัดที่เลวร้ายและไร้ความสามารถ เขาพอใจมากกว่าที่จะได้ปรับแต่งผลงานของเขาสำหรับทหารระดับสองที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เบเนดิกต์ไม่ต้องบีบบังคับตัวเองให้ลดทอนความสามารถในงานของตนเองเพื่อให้เมคของเขาใช้งานได้กับกลุ่มเป้าหมายปัจจุบันอีกต่อไป เพียงเท่านี้ก็คุ้มค่าที่จะยอมรับเงื่อนไขของตระกูลครอสแล้ว! เพื่อให้บรรลุเป้าหมายของตนเอง ศาสตราจารย์เบเนดิกต์จึงยอมเข้าร่วม 'เครือข่ายครอส' และผูกอนาคตของเขาเข้ากับชาวครอสอย่างถาวร เขาคือคนนอกที่โดดเด่นที่สุดที่เข้าร่วมตระกูลครอส และเป็นแบบอย่างให้กับทุกคนที่จะตามมา ในขณะเดียวกัน ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส ก็รู้สึกโล่งใจอย่างเงียบๆ ที่เพื่อนรักและนักออกแบบรับเชิญของเขาได้มอบความภักดีต่อตระกูลอย่างแท้จริง นักออกแบบเมชาที่เคยทำงานให้กับตระกูลครอสต่างพากันหนีหายไปหมดสิ้นเมื่อทุกอย่างเริ่มดิ่งลงเหว การมีอยู่ของเครือข่ายนี้มอบหลักประกันมากมายให้แก่เขาว่าสิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นซ้ำรอยอีก แม้ว่าพลังที่แท้จริงของเครือข่ายจะไม่สามารถบังคับหรือใช้อิทธิพลใดๆ กับบุคคลที่น่าเกรงขามอย่างนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสได้ แต่มันก็ยังน่าอุ่นใจที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยอมให้ตัวเองสร้างสายสัมพันธ์กับขุนศึกแห่งครอส เรจินัลด์หยิบกางเขนโลหะหนักอึ้งออกมาจากเสื้อคลุม สิ่งประดิษฐ์ที่หล่อหลอมขึ้นจากโรงงานชิ้นนี้จงใจให้ขาดซึ่งความประณีตงดงาม แต่นั่นคือรูปแบบที่อดีตพลเมืองแห่งจักรวรรดิการ์เลนโปรดปราน กางเขนแห่งการเกิดใหม่และจิตวิญญาณที่มีชีวิตซึ่งสถิตอยู่ภายในนั้นเข้ากับอารมณ์ของตระกูลครอสได้อย่างเป็นเอกลักษณ์ สิ่งเหล่านี้คือเครื่องพิสูจน์ว่าเวส ลาร์คินสัน สามารถออกแบบเมคระดับผู้เชี่ยวชาญที่เรจินัลด์ปรารถนาได้อย่างแท้จริง เขารอคอยการเปิดตัวเมคระดับผู้เชี่ยวชาญรุ่นแรกของตระกูลลาร์คินสันอย่างใจจดใจจ่อ การออกแบบและประสิทธิภาพของพวกมันเปรียบเสมือนภาพตัวอย่างชั้นดีของสิ่งที่เขาคาดหวังได้จากเครื่องจักรสงครามในอนาคตของตนเอง ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เหลือบมองกางเขนอันโอ่อ่าและยื่นมือออกไป "ขอดูของกระจุกกระจิกชิ้นนี้อีกครั้งได้ไหม?" "นี่" เรจินัลด์ยื่นกางเขนให้ชายอีกคนโดยตรง เมื่อนักออกแบบระดับอาวุโสถือกางเขนไว้ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยกับทางเลือกเชิงสร้างสรรค์ที่เวสได้ใช้ในการออกแบบวัตถุชิ้นนี้ มันมีวิธีที่น่าพอใจกว่านี้ในการสร้างสัญลักษณ์ที่เข้ากับสุนทรียศาสตร์ของตระกูลครอส ทว่าการออกแบบของมันไม่ใช่จุดสนใจของเขา เมื่อเบเนดิกต์พยายามมองให้ลึกลงไป เขาสัมผัสได้ถึงการตอบสนองจากขุนศึกแห่งครอส ความคิดของเขาหันเหไปในทิศทางที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งขณะที่เขาไตร่ตรองถึงการมีอยู่ของสิ่งที่เรียกว่า 'จุดเชื่อมต่อ' นี้ สิ่งที่เวสสามารถทำได้กับกางเขนแห่งการเกิดใหม่และขุนศึกแห่งครอสนั้นไปไกลเกินกว่าการออกแบบเมคมากนัก "คุณคิดว่าอย่างไร?" เรจินัลด์ถาม "ผมมีความคิดว่ากางเขนแห่งการเกิดใหม่นี้ยังอ่อนวัยเกินไปอย่างน้อยหนึ่งศตวรรษที่จะทำให้เราประทับใจได้ ผลิตภัณฑ์ของเวส ลาร์คินสัน มีแนวโน้มที่จะน่าประทับใจมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ผมเชื่อว่าขุนศึกแห่งครอสจะโดดเด่นขึ้นมากในอีกหนึ่งปี ผมสัมผัสได้ว่ามัน... เขา... เติบโตแข็งแกร่งขึ้นอย่างน่าทึ่งตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่ผมตรวจสอบ จะอะไรก็ช่างเถอะ" "ให้ความเคารพต่อขุนศึกแห่งครอสมากกว่านี้หน่อย ศาสตราจารย์ เขาอาจจะไม่ใช่พ่อของผม แต่เขากำลังเฝ้าดูพวกเราทุกคนอยู่ เขาเป็นผู้พิทักษ์เพียงหนึ่งเดียวของเราจากคนทรยศและบุคคลน่าสงสัย" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์กระตุกมุมปาก เรจินัลด์มองเห็นแต่ประโยชน์ แต่ไม่เห็นต้นทุน ตัวอย่างเช่น ขุนศึกแห่งครอสสามารถแยกแยะระหว่างชาวครอสที่ภักดีและคนทรยศได้อย่างไรกันแน่? คำตอบที่เป็นเหตุเป็นผลเพียงอย่างเดียวคือจุดเชื่อมต่อนี้สามารถอ่านความคิดของทุกคนที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายครอสได้! นักออกแบบเมชาระดับอาวุโสไม่ใช่คนที่ไม่คุ้นเคยกับผู้ดูแลเครือข่ายและหน้าที่ของพวกเขา ผู้ที่ตรวจสอบเครือข่ายใดๆ ก็ตามมักจะเข้าถึงระบบต่างๆ ได้โดยตรง สิ่งนี้ทำให้ตำแหน่งของพวกเขากลายเป็นตำแหน่งที่อ่อนไหวอย่างยิ่ง เพราะหากเป็นคนที่ไม่ถูกต้อง ก็สามารถขโมยข้อมูลอันมีค่ามากมายจากตำแหน่งของตนได้อย่างง่ายดาย! ในตอนนี้ ศาสตราจารย์เบเนดิกต์รู้สึกอึดอัดใจอย่างสุดซึ้งที่ต้องยอมให้สิ่งมีชีวิตรูปแบบใหม่ที่ไม่คุ้นเคยเข้าถึงจิตใจของชาวครอสทุกคนได้อย่างสมบูรณ์ โชคดีที่เบเนดิกต์ค่อนข้างมั่นใจว่าเขาสามารถป้องกันไม่ให้สิ่งที่เรียกว่าขุนศึกแห่งครอสดึงข้อมูลจากจิตใจของเขาเองได้มากเกินไป เมื่อนักออกแบบเมชาคืนกางเขนแห่งการเกิดใหม่ให้แก่ผู้นำตระกูล ทั้งสองก็หันมาหารือเรื่องธุรกิจที่เร่งด่วนกว่า "ตระกูลลาร์คินสันได้ผลิตเมครุ่นที่น่าประทับใจออกมาหลายรุ่น เมื่อไหร่คุณจะสามารถปรับปรุงรายการเมคทั้งหมดของเราให้ใหม่ทั้งหมดได้?" "ผมสามารถส่งมอบแบบส่วนใหญ่ที่ตระกูลของเราต้องการได้ภายในสิ้นปีนี้ เมื่อเทียบกับผลงานของคู่รักมหัศจรรย์ ผลิตภัณฑ์ของผมอาจขาดลูกเล่นที่พวกลาร์คินสันพึ่งพา แต่ประสิทธิภาพและสมรรถนะโดยรวมนั้นเหนือกว่าอย่างชัดเจน เมคของพวกเขาถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้ แต่เมคของเราถูกออกแบบมาเพื่อสงคราม" เมื่อเทียบกับเมครุ่นต่างๆ ของตระกูลลาร์คินสัน เครื่องจักรที่ออกแบบโดยศาสตราจารย์เบเนดิกต์สามารถทำประสิทธิภาพสูงสุดได้เทียบเท่าหรือเหนือกว่า ขณะเดียวกันก็สามารถใช้งานได้ยาวนานกว่า นี่คือด้านที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เชี่ยวชาญมาโดยตลอด ประสิทธิภาพสูงของระบบในเมคของเขาส่งผลให้เกิดของเสียน้อยลงและมีประสิทธิผลมากขึ้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง เมคของเขาสามารถทำงานได้มากขึ้นอย่างมีนัยสำคัญโดยใช้พลังงานน้อยลง "ดีมาก" เรจินัลด์พยักหน้าอย่างพอใจ "หากการต่อสู้ยืดเยื้อไปจนถึงจุดที่เมคของลาร์คินสันเริ่มอ่อนแรง เราจะเป็นศิลาที่จะนำพวกเขาไปสู่ชัยชนะ มันช่างสายตาสั้นเกินไปที่พวกเขามุ่งเน้นแต่การประจันหน้าระยะสั้น ในเมื่อการต่อสู้มักคาดเดาไม่ได้เสมอ" ทั้งสองต่างรู้สึกอยากที่จะร่วมมือกับเวสอย่างกว้างขวางมากขึ้น แต่มันก็ไม่ดีนักที่จะต้องพึ่งพาคนอื่นมากเกินไป หากชาวครอสทุกคนคุ้นเคยกับการขับเมคมีชีวิตที่ออกแบบโดยผู้นำตระกูลลาร์คินสัน นั่นไม่ได้หมายความว่าคนหลังจะมีอำนาจต่อรองเหนือตระกูลครอสมหาศาลหรอกหรือ? เวสแทบไม่ต้องใช้ความพยายามมากนักในการยึดครองตระกูลครอสหากเป็นเช่นนั้น! แม้เรจินัลด์ ครอส จะไม่ возражатьหากคนของเขาเริ่มขับเมคมีชีวิต แต่เขาก็ไม่ต้องการให้ตระกูลของพ่อแม่ ปู่ย่า และบรรพบุรุษของเขาต้องมาสิ้นสุดลงภายใต้การนำของเขา! เขาเป็นหนี้ทุกคนที่ต่อสู้และล้มตายเพื่อรักษาตระกูลครอสให้คงอยู่ เพื่อรักษามรดกของเขาไว้ อีกอย่าง ใครบอกว่าเมคที่ออกแบบโดยศาสตราจารย์เบเนดิกต์นั้นอ่อนแอ? พวกมันดีเกินพอแล้วด้วยตัวของมันเอง และพวกมันจะยิ่งน่าเกรงขามมากขึ้นหากนักออกแบบระดับอาวุโสสามารถบรรลุการทะลวงขีดจำกัดของตัวเองได้ในที่สุด! ผู้นำทั้งสองใช้เวลาหารือเรื่องต่างๆ อีกเล็กน้อย แม้ว่าเรจินัลด์จะยืนกรานที่จะใช้อำนาจของตนกับตระกูลครอส แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่รับฟังคำแนะนำของผู้อื่น แม้เขาจะพยายามปฏิเสธความคิดที่ว่านักบุญเฮมมิงตัน ครอส ไม่ได้ไร้ที่ติอย่างที่เขาจินตนาการไว้ แต่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ก็ยอมรับว่าเป็นเรื่องดีกว่าหากเขาขอความเห็นจากผู้อื่นก่อนที่จะตัดสินใจเรื่องนโยบายสำคัญๆ อันที่จริง ศาสตราจารย์เบเนดิกต์มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการเปลี่ยนแปลงนี้ ในฐานะคนที่ฝากอนาคตไว้กับตระกูลครอส เขาไม่ต้องการให้มันเดินลงสู่ขุมนรกเดิมอีกครั้ง! "ตระกูลลาร์คินสันกำลังได้รับความเชี่ยวชาญใหม่ๆ อยู่เสมอ" เบเนดิกต์ตั้งข้อสังเกต "พวกเขาไม่เพียงแต่ได้นักดาบฝีมือดีมามากมาย แต่ยังได้นักวิจัยชาวไลเฟอร์มาอีกเป็นจำนวนมาก นั่นหมายความว่าในที่สุดพวกเขาจะกลายเป็นผู้นำในด้านเทคโนโลยีชีวภาพในพันธมิตรของเรา หากเราไม่ต้องการถูกรัศมีของตระกูลลาร์คินสันบดบังจนหมดสิ้น เราจำเป็นต้องพัฒนาอุตสาหกรรมของเราเองสักสองสามอย่าง ยิ่งเราสามารถให้บริการแก่ตัวเองและพันธมิตรได้มากเท่าไหร่ ตำแหน่งของเราในพันธมิตรก็จะยิ่งมั่นคงมากขึ้นเท่านั้น" เรจินัลด์ขมวดคิ้ว "เราสูญเสียอุตสาหกรรมดั้งเดิมส่วนใหญ่ไปในระหว่างการหลบหนี เราจะต้องเริ่มจากศูนย์หากต้องการพัฒนาภาคส่วนใหม่" "คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ผมเป็นนักออกแบบระดับอาวุโส ผมสามารถแก้ปัญหามากมายได้" "แล้วคุณมีอุตสาหกรรมประเภทไหนในใจล่ะ?" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยิ้มกริ่ม "ผมกำลังคิดที่จะเอาจริงเอาจังกับการพัฒนาแบบส่วนประกอบเมคของเราเอง..."