## บทที่ 3077: ความเข้าใจโดยนัย ยุทธศาสตร์ทางการทูตและคำแนะนำของเชเดรินครอบคลุมช่วงเวลาสามระยะอย่างคร่าวๆ ในระยะสั้น ตระกูลลาร์คินสันควรแสวงหาการสร้างคุณูปการแก่ MTA ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เวสเห็นด้วยกับชายจากตระกูลเพอร์เนสว่าเขาไม่ควรเป็นเพียงผู้เดียวที่แบกรับภาระนี้ หากเคทิสหรือใครก็ตามในตระกูลสามารถยื่นมือเข้ามาช่วยได้ เขาก็ยินดีต้อนรับความช่วยเหลือเหล่านั้นอย่างเต็มใจ! ในระยะกลาง ตระกูลลาร์คินสันควรเข้าร่วมกับสหพันธ์มหาสมุทรแดงในทันที อย่างไรก็ตาม แทนที่จะพอใจอยู่เพียงเท่านั้น พวกเขาควรเสาะหาพันธมิตรที่แข็งแกร่งและควรค่าแก่ความไว้ใจภายในสหพันธ์ เพื่อสร้างกลุ่มก้อนอำนาจที่เป็นส่วนตัวและแนบแน่นยิ่งขึ้น ส่วนในระยะยาว... เอาเถอะ เวสไม่ได้ใส่ใจกับความทะเยอทะยานอันเลื่อนลอยของเชเดรินอย่างจริงจังนัก อะไรก็เกิดขึ้นได้ในศตวรรษหน้า เขาไม่รู้เลยว่าจะสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ได้รวดเร็วเพียงใด และจะสามารถก้าวเข้าสู่วงสังคมชั้นสูงสุดแห่งอารยธรรมมนุษย์ได้เมื่อไหร่ อนาคตอันไกลโพ้นย่อมมีหน้าตาแตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง ขึ้นอยู่กับว่าเขาต้องใช้เวลากี่ศตวรรษเพื่อไปให้ถึงระดับปรมาจารย์อันเป็นที่ปรารถนานั้น เมื่อการนำเสนอของเชเดรินสิ้นสุดลง ทั่วทั้งห้องทำงานก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ขณะที่เวสครุ่นคิดถึงสิ่งที่เขาได้ยิน . นี่คือช่วงเวลาที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับอดีตประมุขแห่งตระกูลเพอร์เนส การพบกันครั้งนี้คือการสำแดงศักยภาพของเขา แม้ว่าเขาจะไม่สามารถแสดงความสามารถในการเจรจาต่อรองและโน้มน้าวจิตใจคนนอกได้ แต่วิสัยทัศน์และวิจารณญาณของเขาก็ถูกเปิดเผยออกมาอย่างเต็มที่ในขณะนี้ ถึงแม้เชเดรินจะไม่ได้รู้สึกสบายใจอย่างเต็มที่นักกับการต้องอยู่ภายใต้การอุปถัมภ์ของคนที่มีอายุเพียงเศษเสี้ยวของเขา แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ ออกมาทางสีหน้า กาแล็กซีไม่เคยมีความยุติธรรม และกฎเกณฑ์เก่าๆ ก็ใช้ไม่ได้อีกต่อไป พรสวรรค์ ความสามารถ ความแข็งแกร่ง และภูมิหลังมีความสำคัญมากกว่าการสั่งสมอายุขัยและปัญญา เพียงเพราะเชเดรินมีอายุมากกว่าเวสหนึ่งศตวรรษ ก็ไม่ได้หมายความว่าชายชราผู้นี้จะมีสิทธิ์ดูแคลนชายหนุ่มได้! ความแตกต่างทางสถานะนั้นมันมหาศาลเกินไป หากตระกูลเพอร์เนสยังคงอยู่ในอำนาจ เชเดรินก็อาจมีเหตุผลพอที่จะปฏิบัติต่อเวสเหมือนเด็กหนุ่มคนหนึ่ง แต่ความจริงในปัจจุบันไม่อนุญาตให้เขาวางท่าเป็นผู้อาวุโสที่เหนือกว่าได้อีกต่อไป นับเป็นโชคดีที่เชเดรินคุ้นเคยกับการสวมหน้ากากและปรับเปลี่ยนทัศนคติต่อผู้คนที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้ว ความสามารถในการปรับตัวของเขานั้นยอดเยี่ยมเสียจนการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของเขาก้าวล้ำไปไกลกว่าแค่การแสดง หากจำเป็น เขาสามารถแม้กระทั่งสะกดจิตตัวเองให้เชื่อในความจริงชุดอื่นได้! เวสไม่ได้ล่วงรู้ถึงความคิดเหล่านี้ จิตใจของเขามุ่งความสนใจไปที่ข้อกังวลอื่น เขาไม่ได้เห็นด้วยกับทุกสิ่งที่เชเดรินเสนอ อดีตทูตต้องการจะบรรลุเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เวสรู้สึกสบายใจ การสร้างอิทธิพลในมหาสมุทรแดง ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใดก็ตาม จะผลักดันให้ตระกูลลาร์คินสันต้องเข้าไปอยู่ในจุดที่ต้องผูกมัดตัวเองมากขึ้นและต้องวางความไว้วางใจไว้กับผู้คนอีกมากมาย ไม่มีสิ่งใดในนั้นที่ดึงดูดใจเวส แต่เขาก็ยอมรับว่าชายจากตระกูลเพอร์เนสได้มอบเส้นทางสู่การเอาตัวรอดที่สอดคล้องกันอย่างเป็นรูปธรรม ในดินแดนแห่งอวกาศที่เต็มไปด้วยภยันตรายและความโกลาหล กระนั้น เพียงเพราะยุทธศาสตร์ที่เสนอนั้นอยู่นอกขอบเขตความสบายใจของเขา ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาควรจะปัดมันทิ้งไปโดยไม่ไตร่ตรอง "คุณเชเดริน ในการพบกันครั้งแรกของเรา คุณบอกผมว่าคุณประเมินโอกาสรอดของตระกูลลาร์คินสันไว้ต่ำมาก ตอนนี้เมื่อคุณเข้าใจสถานการณ์ของเราดีขึ้นแล้ว คุณยังยืนยันตามตัวเลขเปอร์เซ็นต์ที่คุณเคยบอกไว้ครั้งก่อนหรือไม่?" ชายสูงวัยกว่ายิ้ม "ตัวเลขอาจจะเปลี่ยนไปบ้าง แต่บทสรุปโดยรวมของผมยังคงไม่เปลี่ยนแปลง หากตระกูลลาร์คินสันยังคงพัฒนาไปตามเส้นทางปัจจุบัน ผมคิดว่ามีโอกาสราว 20 เปอร์เซ็นต์ที่จะสามารถอยู่รอดจากความท้าทายที่กำลังจะมาถึง" "นั่นก็ยังดีกว่าเมื่อก่อน" เวสตัดสินใจมองในแง่ดีของคำทำนายนี้ "อะไรคือเหตุผลที่ทำให้มีการปรับตัวเลขขึ้นมาล่ะครับ?" "อืม ผมพอจะทราบถึงศักยภาพบางอย่างของคุณอยู่แล้ว แต่ตระกูลของคุณได้รวบรวมผู้มีพรสวรรค์ที่น่าประทับใจไว้ไม่น้อย เหล่า Expert Pilot ของคุณมีศักยภาพที่ยังไม่ถูกปลดปล่อยอีกมหาศาล คุณคาลาแบสต์ อาร์นเลนด์สร้างความประทับใจให้ผมอย่างมาก คุณกลอเรีย โวดินเป็นนักออกแบบเมชาที่ปราดเปรื่องซึ่งมีแรงผลักดันในการพัฒนาตัวเองสูงที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาในหมู่คนประเภทเดียวกัน อดีตพลเมืองจากสมาคมวิจัยชีวภาพและสมาคมดาบสวรรค์ก็กำลังจะกลายเป็นเสาหลักที่สามารถแบ่งเบาภาระในการค้ำจุนตระกูลของคุณได้แล้ว ด้วยการดำรงอยู่ของเครือข่ายสายสัมพันธ์อันลึกลับของคุณนี้ คุณจึงสามารถรวบรวมและหลอมรวมผู้ช่วยเหลือที่หลากหลายเข้าไว้ด้วยกันได้ นี่คือหนึ่งในจุดแข็งหลักของเราอย่างแท้จริง" ในแง่หนึ่ง เชเดรินพูดถูก ทุกวันนี้เวสไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวอีกต่อไป เขาเคยลองทำเช่นนั้นมาแล้วในช่วงแรกๆ ของอาชีพ แต่ก็ต้องพบกับข้อจำกัดมากมายอย่างรวดเร็ว ทุกวันนี้ ตระกูลลาร์คินสันเติบใหญ่ขึ้นจนถึงขนาดที่เวสแทบไม่ต้องจัดการกับปัญหายิบย่อยอีกต่อไป เขาได้มอบหมายการบริหาร LMC ทั้งหมดให้แก่เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน และเชื่อมั่นว่านายพลเวอร์ลีจะสามารถจัดการกองกำลังเมชาที่แข็งแกร่งและหลากหลายขึ้นเรื่อยๆ ได้ "เอาล่ะ ผมดีใจที่คุณมองตระกูลลาร์คินสันในแง่ดีขนาดนี้ แต่โอกาสรอด 20 เปอร์เซ็นต์ก็ยังนับว่าต่ำเกินไป แล้วโอกาสของเราจะเป็นเท่าไหร่ถ้าเราทำตามยุทธศาสตร์ของคุณทุกกระเบียดนิ้ว?" ชายจากตระกูลเพอร์เนสไม่ได้ทุบหน้าอกรับประกันในทันที "เป็นการยากที่จะสรุปคำทำนายที่ซับซ้อนออกมาเป็นตัวเลขเพียงตัวเดียว มันมีตัวแปรมากมายเกินไป ผมยังไม่สามารถคำนวณผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ระดับยุคสมัยในสังคมที่เราอาศัยอยู่ได้อย่างสมบูรณ์ หากผมมีความสามารถนั้น ผมคงไม่ยอมให้ตระกูลเพอร์เนสของเราต้องร่วงหล่นจากเกียรติยศอย่างรวดเร็วจากผลกระทบระลอกคลื่นของการลุกฮือแห่งคราวน์เป็นแน่ แต่ถึงกระนั้น หากคุณยืนกรานที่จะฟังการประเมินของผม ผมก็คิดอย่างระมัดระวังว่าผมสามารถเพิ่มโอกาสของเราได้อีกเท่าตัว" "สี่สิบเปอร์เซ็นต์?" "ประมาณนั้นครับ ผมไม่มีความมั่นใจพอที่จะเพิ่มตัวเลขนี้ให้สูงขึ้นไปกว่านี้" ไม่จำเป็นต้องพูดเลยว่า สี่สิบเปอร์เซ็นต์นั้นห่างไกลจากคำว่าน่าพอใจสำหรับเวส ทว่าตัวเลขนี้มีความหมายลึกซึ้งกว่าที่เห็นได้จากภายนอก เวสไม่รู้สึกว่าเชเดริน เพอร์เนสกำลังกล่าวเกินจริงหรือตกแต่งตัวเลข ชายชรากำลังซื่อตรงอย่างถึงแก่น เพราะเวสและตระกูลลาร์คินสันต้องการการตรวจสอบความเป็นจริง มากกว่าคำเยินยอที่ทำให้หลงผิด นอกจากนี้ การเพิ่มโอกาสรอดของตระกูลลาร์คินสันขึ้นเป็นเท่าตัวก็นับว่าน่าประทับใจอย่างยิ่งแล้ว เชเดรินต้องทำงานภายใต้สถานการณ์ที่เสียเปรียบ เมื่อเทียบกับเหล่าผู้บุกเบิกที่น่าเกรงขามกว่าซึ่งเริ่มมีชื่อเสียงในมหาสมุทรแดงแล้ว ตระกูลลาร์คินสันในตอนนี้ยังขาดแคลนอยู่มาก! หนทางเดียวที่จะลดช่องว่างนี้ลงได้คือการเดิมพันกับอนาคตและพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อดึงศักยภาพของตนเองออกมา นั่นคือจุดประสงค์ทั้งหมดของการเสาะหาพันธมิตรเพิ่ม เวสและตระกูลต้องการเวลาอีกมากเพื่อเติบโตจนแข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดได้ด้วยตนเอง วิธีที่ดีที่สุดในการทำเช่นนั้นคือการหยิบยืมพลังของผู้อื่น นี่คือเหตุผลที่เชเดรินกระตือรือร้นที่จะร่วมมือกับองค์กรระดับสูง ทุกอย่างดูสมเหตุสมผล แผนการไม่ได้ซับซ้อนจนเกินไปและไม่ได้พยายามที่จะชี้นำตระกูลลาร์คินสันไปในทิศทางที่เวสไม่อาจยอมรับได้ นี่เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะสรุปผลการทดสอบนี้ "เอาล่ะ ผมตัดสินใจได้แล้ว" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทรงอำนาจขึ้น "ผมจะให้โอกาสคุณในการนำยุทธศาสตร์นี้ไปปฏิบัติด้วยตัวคุณเอง นับจากวันนี้เป็นต้นไป ผมต้องการให้คุณทำงานในฐานะหัวหน้านักการทูตของตระกูลเรา แม้ว่าคำตัดสินสุดท้ายในทุกเรื่องจะยังคงอยู่ที่ผม แต่ผมก็ยินดีที่จะให้พื้นที่แก่คุณอย่างมากในการทำให้วิสัยทัศน์ของคุณเป็นจริง อย่างไรเสีย สมาชิกครอบครัวของคุณก็เป็นส่วนหนึ่งของเราแล้ว ดังนั้นผมเชื่อว่าคุณจะทำงานอย่างจริงจังเพื่อรักษาเผ่าพันธุ์ของคุณให้คงอยู่ต่อไป" มันอาจจะฟังดูหยาบกระด้างไปบ้างที่เวสกล่าวถึง 'ตัวประกัน' อย่างตรงไปตรงมา แต่เชเดรินเพียงแค่ปัดมันทิ้งไปและตอบกลับด้วยการโค้งคำนับอย่างเป็นทางการ "ขอบคุณสำหรับโอกาสนี้ ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อมอบบริการที่ดีที่สุดแก่ตระกูลของเรา สมาชิกครอบครัวของผมก็จะพิสูจน์คุณค่าของพวกเขาในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ตราบใดที่คุณให้โอกาสพวกเขา พวกเขาจะทำให้คุณประหลาดใจได้อย่างแน่นอน" ล่าสุดที่เขาได้ยินมา ชาวเพอร์เนสเพิ่งจะเริ่มสำเร็จการศึกษาจากสิ่งที่เรียกว่าระบอบการฝึกฝน แม้ว่าเวสและชาวลาร์คินสันจะจัดตั้งโครงการปลูกฝังอุดมการณ์ขึ้นอย่างเร่งรีบ แต่ 'ความเมตตาปรานี' จากเหล่าสตรีดาบและกลุ่มอื่นๆ ที่รับผิดชอบในการปฏิรูปอดีตชาวล็อกเซียนก็รายงานความคืบหน้าอย่างมาก ไม่มีใครในพวกเขาที่ทำตัวเป็นพวกหัวสูงอีกต่อไป หลังจากอดทนต่อการฝึกฝนอันโหดร้ายเป็นเวลาหลายสัปดาห์ อาหารขั้นพื้นฐาน ไร้ซึ่งความหรูหรา และการบรรยายฝ่ายเดียวอย่างต่อเนื่อง ชาวเพอร์เนสก็กลายเป็นกลุ่มคนที่จัดการได้ง่ายขึ้นมาก! เหล่าผู้ที่ปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ใหม่ได้ดีก็ได้รับการปล่อยตัวจากโครงการฝึกฝนแล้ว พวกเขาเริ่มเข้ารับตำแหน่งที่ว่างลงในฝ่ายบริหารของตระกูลที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว เพื่อช่วยสะสางงานราชการที่คั่งค้างมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา สำหรับพวกที่ดื้อรั้นกว่านั้น ก็ไม่น่าจะมีใครทนต่อไปได้อีกนาน ภัยคุกคามจากการต้องเข้ารับการฝึกพิเศษจากเหล่าสตรีดาบย่อมกระตุ้นให้ชาวเพอร์เนสปรับปรุงพฤติกรรมของตนเองอย่างแน่นอน! ใช้เวลาไม่นานนักในการสรุปเรื่องการแต่งตั้ง ทุกคนในตระกูลต่างรู้ดีว่าเชเดริน เพอร์เนสอยู่ระหว่างการทดสอบสำหรับตำแหน่งนี้ ตราบใดที่เขาไม่ก้าวล่วงเส้นร้ายแรงใดๆ เขาก็แทบจะรับประกันได้ว่าจะได้เป็นนักการทูตระดับสูงสุด ตระกูลไม่มีทางเลือกอื่น มันไม่มีประโยชน์ที่จะเลือกใครสักคนจากชาวเพอร์เนสที่อายุน้อยกว่า เพราะมันมีช่องว่างขนาดใหญ่ที่ยากจะเอาชนะได้ เวสลงนามในเอกสารทั้งหมดและดำเนินการตามพิธีการอย่างรวดเร็ว เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็ออกคำสั่งบางอย่างแก่เชเดรินก่อนที่จะออกจากแผนกวิเทศสัมพันธ์ เขาไม่ได้แสดงความประหลาดใจใดๆ เมื่อคาลาแบสต์ปรากฏกายขึ้นข้างกายเขาอย่างเงียบเชียบ ขณะที่เขากำลังมุ่งหน้าไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบ "ฉันเดาว่าคุณคงเฝ้าดูและฟังอยู่ตลอด" "คุณรู้จักผมดีเกินไป" เธอยิ้มให้เขาอย่างรวดเร็ว "แต่ฉันต้องบอกว่าฉันผิดหวังกับฟอร์มของคุณนิดหน่อยนะ คุณปล่อยให้ตัวเองตกไปอยู่ในจังหวะของเขา ถึงแม้คุณเชเดรินจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแสดงตนเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณ แต่ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขากำลังพยายามแผ่อิทธิพลของตัวเองมาที่คุณ ผลประโยชน์ของสายเลือดเพอร์เนสย่อมอยู่เหนือกว่าตระกูลใหม่ของเขา" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ไม่เป็นไรหรอก อันที่จริง ผมคาดไว้อยู่แล้ว เขาแก่เกินไป เจ้าเล่ห์เกินไป และมีประสบการณ์มากเกินไปที่จะหลงกลการปลูกฝังอุดมการณ์ของเรา และผมก็สงสัยว่าแมวทองจะสามารถส่งอิทธิพลต่อความคิดของเขาได้" แม้ว่าเชเดริน เพอร์เนสจะไม่ใช่นักออกแบบเมชาหรือนักบินเมชาระดับสูง แต่สองอาชีพนี้ก็ไม่ใช่อาชีพเดียวที่สามารถสร้างมนุษย์ผู้มีจิตใจเข้มแข็งขึ้นมาได้! การที่เขาไม่กังวลไม่ได้ทำให้คาลาแบสต์ตื่นตระหนกมากนัก "คุณเชเดรินน่าจะฉลาดพอที่จะทำงานเพื่อตระกูลอย่างจริงจัง ญาติพี่น้องส่วนใหญ่ของเขาก็น่าจะสรุปได้เช่นเดียวกัน ปัญหาคือแกะดำในหมู่ชาวเพอร์เนส คุณไม่สามารถคาดหวังได้ว่าพวกเขาทุกคนจะยอมรับความจริงที่ว่าชีวิตเก่าและอนาคตของตระกูลเพอร์เนสได้ถูกสังเวยเพื่อมาเป็นส่วนหนึ่งของเราและรับการคุ้มครองจากเราได้ คุณก็รู้ว่าคนเราภูมิใจในสิ่งที่เป็นเรื่องส่วนตัวได้มากแค่ไหน" ภาพความทรงจำสั้นๆ ของเวเนเรเบิล กันโซ ลาร์คินสันแวบเข้ามาในความคิดของเขา เวสเกลียดชังคนประเภทลูกพี่ลูกน้องที่เขาชอบน้อยที่สุดคนนี้อย่างที่สุด เขาถอนหายใจ "ผมหวังว่าคุณเชเดรินจะสามารถสอนบทเรียนให้พวกเขาได้" "แล้วถ้ามันไม่ได้ผลล่ะ?" "ถ้าพวกเขาไม่เป็นอันตราย ก็แค่ปล่อยพวกเขาไป แต่ถ้าพวกเขาไม่เก็บความคิดเห็นของตัวเองไว้และพยายามชักจูงคนอื่นให้ปฏิเสธความจริงใหม่นี้..." เวสไม่จำเป็นต้องพูดประโยคนี้ให้จบ คาลาแบสต์เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยเป็นสัญญาณว่าเธอได้รับข้อความแล้ว ทั้งสองร่วมมือกันมานานพอที่จะสร้างความเข้าใจอันลึกซึ้งต่อกันและกัน แม้ว่าพวกเขาอาจจะไม่เห็นด้วยในหลายประเด็น แต่พวกเขาก็ยังคงรวมเป็นหนึ่งด้วยเป้าหมายเดียวกัน ไม่มีใครในสองคนนี้ต้องการให้ตระกูลลาร์คินสันแตกแยกจากภายใน แม้ว่าชาวลาร์คินสันจะได้รับสิทธิมากมายและสามารถแสดงออกในรูปแบบที่แตกต่างกันได้ แต่ตราบใดที่พวกเขากลายเป็นปัญหา พวกเขาก็ต้องถูก 'จัดการ' ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง