## **บทที่ 3076: คุณูปการที่กว้างขวางยิ่งขึ้น** โดยทั่วไปแล้ว เชเดริน เพอร์เนสไม่คิดว่ามันคุ้มค่าที่จะผูกมิตรกับองค์กรท้องถิ่นใดๆ เลย “โปรดอย่าเข้าใจผิด” เขาเอ่ยขึ้น “เราไม่ใช่กลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดหรือน่าประทับใจที่สุดในกระจุกดาวโดยรอบนี้ ห่างไกลจากคำนั้นมาก เราอาจได้พบกับบุคคลหรือองค์กรอื่นอีกหลายแห่งที่อาจเต็มใจยอมแลกด้วยสัมปทานหนักหน่วงเพื่อเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ อย่างไรก็ตาม การรับพวกเขาเข้ามาถือเป็นความผิดพลาดมหันต์ เราต้องไม่มองเพียงแค่สถานการณ์ปัจจุบัน แต่ต้องคำนึงถึงเส้นทางในอนาคตของเราด้วย” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” เวสเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางประสานมือไว้ “เมื่อข้าพเจ้าประเมินศักยภาพการเติบโตของตระกูลลาร์คินสัน ข้าพเจ้าเห็นสัญญาณเชิงบวกมากมาย แน่นอนว่าส่วนใหญ่นั้นมีศูนย์กลางอยู่ที่ตัวท่านและผลิตภัณฑ์อันเป็นเอกลักษณ์ของท่าน แต่นั่นคือสิ่งที่ทำให้เราแตกต่างจากคู่แข่ง ความสำเร็จที่ยืนยงของ LMC และความสัมพันธ์ส่วนตัวของท่านกับมาสเตอร์วิลลิกซ์แห่งสมาคมการค้าเมชา คือสองตัวชี้วัดที่ชัดเจนถึงศักยภาพอันสูงส่งของท่าน... พูดให้ถูกก็คือ ในขั้นนี้ท่านควรถูกมองว่าเป็นนักออกแบบระดับอาวุโสที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง มากกว่าจะเป็นเพียงนักออกแบบระดับชำนาญการที่กำลังรุ่ง แล้วท่านคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อท่านก้าวหน้าในอาชีพนักออกแบบเมชาของท่านในความเป็นจริง?” เวสเข้าใจแก่นแท้ของสิ่งที่อดีตทูตพยายามจะสื่อ “ท่านกำลังจะบอกว่าผมจะกลายเป็นบุคคลที่เทียบเท่ากับมาสเตอร์ในตอนนั้น” “ไม่ใช่ตามตัวอักษร และไม่ใช่โดยสมบูรณ์ แต่มันปฏิเสธไม่ได้เลยว่าคุณค่าและอิทธิพลของท่านจะก้าวล้ำเหนือกว่านักออกแบบระดับอาวุโสทั่วไปอย่างนักออกแบบประจำตระกูลครอสอย่างมหาศาล พลังของมาสเตอร์ที่แท้จริงนั้นไม่ธรรมดา นอกเหนือจากความสามารถในการออกแบบส่วนบุคคลแล้ว ความสามารถในการสร้างเครือข่ายและทำข้อตกลงกับบุคคลที่ทรงพลังทัดเทียมกันก็นับว่าน่าอิจฉาอย่างยิ่ง มันคือความฝันสูงสุดของผู้จัดการฝ่ายความสัมพันธ์ที่จะได้ทำงานให้กับมาสเตอร์สักคน” เชเดริน เพอร์เนสเปล่งประกายความตื่นเต้นออกมาขณะจินตนาการถึงภาพนั้น แววตาที่เขามองไปยังเวสบ่งบอกว่าชายชราผู้นี้ให้ความสำคัญกับนายจ้างคนใหม่ของเขาอย่างสูงส่ง หากเวสสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับมาสเตอร์ได้ในวันหนึ่ง เชเดรินหรือลูกหลานของเขาก็มีแนวโน้มที่จะได้เจรจากับบุคคลที่ทรงอำนาจและมีอิทธิพลมากที่สุดในห้วงอวกาศของมนุษย์! ดูเหมือนว่าการค้นคว้าข้อมูลของเชเดริน เพอร์เนสเกี่ยวกับเวสและตระกูลลาร์คินสันได้โน้มน้าวใจเขาอย่างสมบูรณ์แล้วว่าเขาควรจะยอมรับสถานการณ์ปัจจุบันของตน ชายชราไม่ได้มีความลังเลใดๆ อีกต่อไปเกี่ยวกับการละทิ้งตระกูลเพอร์เนสเพื่อมาเป็นสมาชิกขององค์กรตระกูลที่ทรงพลังและมีอนาคตที่สดใสกว่า เวสโบกมือของเขา “ทั้งหมดนี้ฟังดูดี แต่เราอย่าเพิ่งตื่นเต้นกันไปเลย หลายสิ่งที่ท่านพูดจะยังไม่มีความสำคัญจนกว่าจะถึงเวลาอันควร ในตอนนี้ เราไม่ควรละเลยความต้องการในระยะสั้นของเรา ไม่เพียงแต่เราต้องหาโอกาสเพิ่มเติมเพื่อรับแต้มคุณูปการ MTA แต่เรายังต้องจัดหาสินค้าและสินทรัพย์ให้เพียงพอเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางข้างหน้า” “มันจะใช้เวลาอีกประมาณหนึ่งถึงสองปีกว่าจะไปถึงประตูมิติโพ้นทะเล เวลาค่อนข้างกระชั้นชิด แต่ข้าพเจ้าเชื่อว่าเราจะสามารถหาทางออกได้” มันง่ายสำหรับคนอย่างเชเดรินที่จะพูดว่าเวสควรจะหาแต้มคุณูปการ MTA เพิ่ม แต่มันเป็นอะไรที่ห่างไกลจากคำว่าง่ายดายนัก มิฉะนั้นเขาคงไม่ตกลงรับภารกิจล่าสุดของมาสเตอร์วิลลิกซ์อย่างง่ายดายเช่นนี้ ในตอนนี้ เวสไม่มีความคิดเลยว่าเขาจะสามารถยกระดับนักบินเมชาของ MTA ให้กลายเป็นนักบินระดับสูงได้สำเร็จกี่คนเมื่อสิ้นสุดระยะเวลาห้าปี บางทีเขาอาจจะทำได้สำเร็จเพียงหนึ่งหรือสองครั้ง ซึ่งแทบจะไม่สร้างความแตกต่างใดๆ ในภาพรวมที่ใหญ่กว่า เขานึกขึ้นมาชั่วครู่ว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์เพิ่งจะได้รับแต้มคุณูปการ MTA หลายล้านแต้มเมื่อไม่นานมานี้ ความเร็วที่เขาได้รับรางวัลนี้นั้นช่างเหนือจริงและยิ่งตอกย้ำว่าสถาปนิกกะโหลกไม่ได้ถูกขับไล่ออกจากสหพันธ์ฟรายเดย์เพราะผลิตภัณฑ์ของเขาไม่ดี การปรากฏตัวของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ในกองเรือสำรวจได้สร้างแรงกดดันอย่างมหาศาลต่อตระกูลลาร์คินสัน หากเขาไม่ต้องการให้นักออกแบบอาวุโสผู้โหดเหี้ยมแต่มีความสามารถอย่างเหลือเชื่อคนนี้ครอบงำอุตสาหกรรมเมชาของพันธมิตร เวสก็ต้องทำงานให้หนักขึ้นเพื่อลดช่องว่างนั้นลง! เขาขมวดคิ้ว “มันมีโอกาสหลายครั้งที่จะได้รับแต้มคุณูปการ MTA จำนวนมาก แต่ไม่มีเลยสักครั้งที่จะสำเร็จได้อย่างรวดเร็วและง่ายดาย มันจะยากมากที่จะรวบรวมแต้มที่ต้องการทั้งหมดในเวลาอันสั้นโดยปราศจากการร่วมมือกับผู้บุกเบิกที่มุ่งมั่นกว่านี้” “ข้าพเจ้ามีความเห็นที่แตกต่างในเรื่องนี้” เชเดรินตอบอย่างมั่นใจ “ประการแรก สองพันธมิตรของเราไม่ได้หยุดนิ่ง ข้าพเจ้าได้ยินมาว่าแม้แต่ผู้แสวงหาเกียรติยศก็กำลังพยายามชดเชยส่วนที่ขาดไป” เวสดูประหลาดใจ “นั่นเป็นเรื่องใหม่สำหรับผม ผมนึกว่าพวกเขาจะเกาะกินแต้มของเราต่อไปเสียอีก” “ท่านไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขาเลยในช่วงหลังนี้ ชาวเฮ็กเซอร์เป็นชนชาติที่หยิ่งทระนงและเย่อหยิ่ง พวกเขาจะพอใจกับสถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างไร? จอมพลอาเรียดเน โวเดนตระหนักดีว่าผู้แสวงหาเกียรติยศเป็นพันธมิตรที่อ่อนแอที่สุดในสามฝ่ายของพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ ความแข็งแกร่งของตระกูลเรานั้นประจักษ์ชัดอยู่แล้ว และตระกูลครอสก็เพิ่งจะเริ่มเข้าสู่ช่วงเติบโตอย่างรวดเร็วของตนเอง หากผู้แสวงหาเกียรติยศต้องการที่จะยังคงความสำคัญเอาไว้ พวกเขาจำต้องพัฒนาความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของตนเองเพื่อรักษามูลค่าของพวกเขา” เชเดริน เพอร์เนสอ่อนไหวต่อพลวัตเช่นนี้มากขึ้นเนื่องจากโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นกับตระกูลเพอร์เนส ก่อนที่ชาวเพอร์เนสจะเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน ตระกูลของเขาเคยเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรที่ใหญ่และกว้างขวางของพรรคเฮจีเนเรียน อย่างไรก็ตาม ตระกูลของเขากลับชะล่าใจในคุณค่าที่เห็นได้ชัดของตนเองจนเกินไป จนกระทั่งทุกสิ่งทุกอย่างผิดพลาดอย่างมหันต์เมื่อกลุ่มปฏิวัติคราวน์อัพไรซิ่งเข้ามาเปลี่ยนแปลงสถานะเดิม สถานการณ์ปัจจุบันของผู้แสวงหาเกียรติยศคล้ายคลึงกับตระกูลเพอร์เนสในอดีตอย่างมาก เมื่อเทียบกับสองตระกูล องค์กรชาวเฮ็กเซอร์นี้ไม่ได้นำคุณค่ามาสู่โต๊ะเจรจามากนักในทุกวันนี้ ข้อได้เปรียบที่พวกเขาเคยมี เช่น กำลังทหารที่เหนือกว่าและสายสัมพันธ์อันกว้างขวางกับราชวงศ์โวเดนและจักรวรรดิเฮ็กซาดริก เริ่มมีความสำคัญน้อยลง ชาวลาร์คินสันได้ใช้ประโยชน์จากสิ่งที่ผู้แสวงหาเกียรติยศสามารถให้ได้เกือบทั้งหมดแล้ว นักบินเมชาที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีของพวกเขาได้ต่อสู้และล้มตายในนามของตระกูลลาร์คินสันเมื่อครั้งที่ยังอ่อนแอ ราชวงศ์ที่สนับสนุนพวกเขาจากเบื้องหลังยังได้ยื่นข้อเสนอที่ดีมากมายให้กับเวส อย่างไรก็ตาม บัดนี้เมื่อเวสเพิ่งได้รับคลังข้อมูลทางเทคนิคหลักของจักรวรรดิเฮ็กซาดริกมา รัฐจึงมีสิ่งที่จะเสนอให้เขาน้อยลงเรื่อยๆ หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าผู้แสวงหาเกียรติยศควรจะเป็นกองกำลังประจำตัวของภรรยาของเขาแล้ว เขาคงหาทางผนวกรวมพวกเขาเข้ากับตระกูลของเขาไปแล้ว “ท่านพอจะมีเค้าลางบ้างไหมว่าผู้แสวงหาเกียรติยศกำลังทำอะไรอยู่?” เวสถามด้วยความสงสัย “ข้าพเจ้ามีข้อสันนิษฐานของข้าพเจ้า ท่านผู้นำตระกูล ในปัจจุบัน ผู้แสวงหาเกียรติยศไม่มีทุนทรัพย์พอที่จะได้รับแต้มคุณูปการ MTA แต่อย่าลืมชาวเฮ็กเซอร์ที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา หากเหล่ามาเตรีอาร์คแห่งจักรวรรดิให้การสนับสนุนผู้แสวงหาเกียรติยศ ปัญหาการสะสมแต้มให้เพียงพอก็จะไม่ใช่เรื่องน่ากังวลอีกต่อไป” “อย่างไร?” “ตัวอย่างเช่น การโอนย้ายหนึ่งในนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ของพวกเขามายังผู้แสวงหาเกียรติยศ” ชั่วขณะหนึ่ง เวสถึงกับพูดไม่ออก มาสเตอร์ชาวเฮ็กเซอร์จะยอมลดตัวลงมาเข้าร่วมกับผู้แสวงหาเกียรติยศจริงๆ หรือ? สตรีผู้มีสถานะสูงส่งเช่นนั้นย่อมมีเครือข่ายและองค์กรที่ทรงพลังเป็นของตัวเองอยู่แล้ว! เหล่ามาสเตอร์ชาวเฮ็กเซอร์มีความสามารถเต็มเปี่ยมที่จะรวมกลุ่มกันเพื่อหาทางไปสู่มหาสมุทรแดงด้วยตนเองได้ “หากมาสเตอร์ชาวเฮ็กเซอร์ต้องการจะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์จริงๆ ผมจะไม่ให้ความเห็นชอบ” เวสกล่าว “ผมนึกภาพออกเลยว่าตระกูลครอสก็คงไม่ต้องการถูกบดบังรัศมีเช่นนี้เหมือนกัน มาสเตอร์จากภายนอกนั้นทรงพลังเกินไปและจะทำลายสมดุลอำนาจภายในพันธมิตรของเราโดยสิ้นเชิง” แน่นอนว่า ผลประโยชน์ที่มาสเตอร์สามารถมอบให้ได้นั้นก็ยิ่งใหญ่เช่นกัน นับตั้งแต่ที่เวสเริ่มร่วมมือกับมาสเตอร์วิลลิกซ์ในโครงการออกแบบเมชารอบปัจจุบัน เขาก็ได้ซาบซึ้งอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นว่าการทำงานร่วมกับผู้ที่มีทักษะและวิสัยทัศน์สูงกว่านั้นเป็นอย่างไร แม้ว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะไม่ค่อยออกความเห็นเกี่ยวกับงานที่กำลังดำเนินอยู่ของนักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสัน แต่การแก้ไขที่นางทำตลอดช่วงการนำวัสดุแปลกใหม่สะท้อนพลังไปใช้ในแบบแปลนเมชาระดับสูงอย่างมีประสิทธิภาพนั้น กลับเป็นการช่วยเหลืออย่างแนบเนียน แม้ว่าอิทธิพลของมาสเตอร์จะหมายความว่าเวสและนักออกแบบระดับชำนาญการคนอื่นๆ จะสูญเสียความเป็นเจ้าของในแบบแปลนเมชาไปบ้าง แต่ประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นก็คุ้มค่าที่จะแลก “ความเป็นไปได้ที่มาสเตอร์ชาวเฮ็กเซอร์จะพยายามเข้าร่วมหรือรวมกับผู้แสวงหาเกียรติยศเป็นเหตุการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นต่ำ” เชเดรินปลอบเวส “ประเด็นสำคัญที่ข้าพเจ้าพยายามจะสื่อก็คือ ท่านไม่ได้อยู่เพียงลำพังในการพยายามหาแต้มคุณูปการ MTA ให้เพียงพอเพื่อแลกตั๋วสู่ประตูมิติโพ้นทะเล อันที่จริง ข้าพเจ้าคิดว่าท่านกำลังประเมินเพื่อนร่วมงานของท่านต่ำเกินไป” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “จากนักออกแบบระดับชำนาญการสี่คนที่ประจำการอยู่ในตระกูลลาร์คินสัน สองคนดูเหมือนจะค่อนข้างธรรมดา ทั้งภรรยาของท่านและจูเลียต สตาเมรอสจะไม่สามารถสร้างคุณูปการให้กับสมาคมการค้าเมชาได้มากนักจนกว่าพวกเขาจะก้าวขึ้นสู่ระดับอาวุโส” “การตัดสินของท่านไม่ผิดนัก แม้ว่ากลอเรียนาจะไม่พอใจที่ได้ยินความจริงก็ตาม” เวสตอบ “อย่างไรก็ตาม นั่นทำให้เหลือนักออกแบบระดับชำนาญการอีกสองคนที่มีพรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์และไม่ธรรมดา ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องพูดอะไรเกี่ยวกับท่าน แต่ท่านเคยคิดถึงผลกระทบจากสิ่งที่เคทิส ลาร์คินสันสามารถทำได้หรือไม่? การมีอยู่ของคนเช่นนางนั้นไม่เคยปรากฏมาก่อน หากนางสามารถใช้ความสามารถของนางในฐานะปรมาจารย์ดาบในงานออกแบบเมชาของนางได้ นางอาจสร้างสรรค์นวัตกรรมใหม่ๆ ที่อาจดึงดูดความสนใจของสมาคมการค้าเมชาได้” ชายชรากล่าวได้ตรงประเด็น เวสรู้ดีว่า MTA เป็นอย่างไร ความพยายามอย่างไม่ลดละของมาสเตอร์วิลลิกซ์ที่จะเค้นความลับออกจากสมองของเขาสะท้อนให้เห็นถึงแรงผลักดันทั่วทั้งองค์กรที่จะแสวงหาความรู้เพิ่มเติมและยกระดับการออกแบบเมชาไปทั่วอารยธรรมมนุษย์! ภารกิจของ MTA อาจฟังดูสูงส่ง แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าชาวเมคเชอร์ก็มองหาผลประโยชน์ให้ตัวเองเช่นกัน เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของตน “ผมคิดว่าท่านพูดถูกเมื่อมาคิดดูแล้ว ปัญหาก็คือเคทิสยังไม่ได้แสดงความสามารถของเธอออกมาอย่างเต็มที่ เราคงต้องรอจนกว่าเราจะส่งมอบแบบแปลนเมชาระดับสูงชิ้นแรกของเราเพื่อดูว่าความคิดของท่านจะเป็นจริงหรือไม่ ผมจะดีใจมากหากเธอสามารถทำตามความทะเยอทะยานของเธอได้สำเร็จ” เคทิสไม่ได้เก็บเป้าหมายของเธอไว้เป็นความลับ เธอมักจะกล่าวถึงความตั้งใจของเธอที่จะมอบความได้เปรียบพิเศษให้กับเวเนเรเบิลทูซาและนักบินเมชาระยะประชิดระดับสูงคนอื่นๆ ด้วยการมอบของขวัญพิเศษให้กับอาวุธของพวกเขา มันคล้ายกับวิธีที่เวสวางแผนที่จะเสริมพลังสมรรถนะของเมชาระดับสูงด้วยการผสมผสานการสะท้อนพลังที่แท้จริงเข้ากับการสะท้อนพลังปฐมภูมิ ตราบใดที่คนใดคนหนึ่งหรือทั้งสองคนสามารถนำความคิดอันทะเยอทะยานของตนไปปฏิบัติได้สำเร็จ เมชาระดับสูงของตระกูลลาร์คินสันก็จะยืนอยู่บนจุดที่สูงกว่าเครื่องจักรที่เทียบเท่ากันซึ่งออกแบบโดยนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ อย่างแน่นอน! เครื่องจักรที่มีเอกลักษณ์เช่นนี้ย่อมมีคุณค่าทางการวิจัยอย่างมหาศาลต่อ MTA มาสเตอร์วิลลิกซ์เคยให้รางวัลแต้มคุณูปการ MTA แก่เวสมาก่อนแล้ว ดังนั้นนี่อาจเป็นโอกาสอันดีที่จะได้รับแต้มก้อนใหม่อีกครั้ง “อย่าลืมว่าแต้มคุณูปการเป็นตัวแทนของการอุทิศตนที่แท้จริงและมีความสำคัญต่อสังคมมนุษย์และชุมชนเมชาในกาแล็กซี” เชเดรินย้ำเตือนเวส “การอุทิศตนที่เห็นได้ชัดที่สุดนั้นเกี่ยวข้องโดยตรงกับอาชีพของท่าน แต่มันไม่จำเป็นต้องจำกัดอยู่แคบๆ เช่นนั้น ตราบใดที่ท่านสามารถคิดค้นวิธีการอื่นใดที่จะนำพามนุษยชาติให้ก้าวหน้าได้ ท่านควรนำเสนอต่อ MTA และดูว่าพวกเขาจะยอมรับความสำเร็จของท่านหรือไม่ สมาคมนั้นเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ต่อผู้ที่อุทิศความแข็งแกร่งของตนเสมอ ตรงข้ามกับพวกที่เก็บงำข้อได้เปรียบทั้งหมดไว้กับตัวเอง” เวสตอบกลับด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน “ใช่เลย ผมมั่นใจว่าคนที่ไม่เห็นแก่ตัวเหล่านั้นจะได้รับการตบศีรษะเบาๆ จากสมาคม แต่ท้ายที่สุดแล้ว สมาคมนั่นแหละที่จะได้รับประโยชน์สูงสุดเสมอ” เขาเกลียดความจริงที่ว่าความสัมพันธ์ระหว่าง MTA และผู้มีส่วนร่วมนั้นไม่เท่าเทียมกันอย่างยิ่ง ถึงกระนั้น ในฐานะหนึ่งในองค์กรที่ทรงอิทธิพลที่สุดในกาแล็กซีและเป็นผู้มีอำนาจเด็ดขาดในทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเมชา เวสก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมทำตามกฎของเกมที่วางไว้