# บทที่ 3070: ผลิตภัณฑ์ที่ถูกเข้าใจผิด ในมุมมองของเวส ลาร์คินสัน กองเรือสำรวจได้กลับคืนสู่เส้นทางปกติของมันแล้ว ไม่มีเหตุการณ์น่าตื่นเต้นใดๆ เกิดขึ้นเลยตลอดหลายสัปดาห์หลังจากการอำลาระบบดาวไทรเดนและสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิก ส่วนลึกในใจของเขานึกเสียดายที่ต้องจากรัฐแห่งนี้ไปอย่างง่ายดาย ที่นี่เต็มไปด้วยความมั่งคั่ง เครือข่ายสายสัมพันธ์ องค์ความรู้ และสิ่งล้ำค่าอีกมากมายที่รอการค้นพบในรัฐขนาดใหญ่ซึ่งเชื่อมโยงกับทั่วทั้งกาแล็กซี เวสรู้สึกสนใจเป็นพิเศษในการสร้างสายสัมพันธ์กับบรรษัทการค้าขนาดใหญ่ สถาบันวิจัย องค์กรไม่แสวงผลกำไร และองค์กรมนุษย์ขนาดใหญ่อื่นๆ "ผมกำลังล้อตัวเองเล่นอยู่หรือไงกัน? แค่จะยื่นเท้าก้าวเข้าไปก็คงยังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ" องค์กรมหึมาเหล่านี้ไม่เคยชายตามองปัจเจกบุคคลตัวเล็กๆ อย่างเวสเลยแม้แต่น้อย สำนักงานใหญ่ของพวกเขาตั้งมั่นอยู่ในใจกลางกาแล็กซีหรือศูนย์กลางแห่งดาราจักร ที่ซึ่งพวกเขาสามารถร่วมมือกับบุคคลที่มอบผลประโยชน์ได้มากกว่าเจอร์นีย์แมนเพียงคนเดียว ยิ่งไปกว่านั้น การผูกมัดตัวเองเข้ากับองค์กรใหญ่เหล่านี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการสังกัดอยู่ภายใต้รัฐ... มันไม่ต่างจากการนำพาตัวเองและทั้งตระกูลไปตกอยู่ภายใต้ความเมตตาและอำเภอใจขององค์กรทรงอำนาจ ที่ไม่ได้คำนึงถึงผลประโยชน์สูงสุดของเขาเลยแม้แต่น้อย หลังจากจัดการผลพวงจากสมรภูมิไทรเดนที่สองเรียบร้อย เวสก็รีบสะสางภาระหน้าที่ด้านการบริหารที่เหลืออยู่ เขาทุ่มเทจัดการทุกหัวข้อสำคัญในวาระงานของตนด้วยตัวเอง หรือไม่ก็มอบหมายให้คนอื่นไปดูแลปัญหาต่างๆ แทน ตัวอย่างเช่น ปัญหาหนึ่งที่ยังคงค้างคาอยู่ในใจของเขาคือการเปิดตัวรุ่น Sanctuary Treatment Editions เมื่อไม่นานมานี้ นับตั้งแต่เขาคิดค้นสี่ลักษณ์แห่งลูฟาขึ้นมาได้ เวสก็จินตนาการอยู่เสมอว่ามันจะรู้สึกอย่างไรหากสามารถผลิตและวางตลาดแสงรัศมีของพวกมันในปริมาณมหาศาลได้ การเปิดตัวสองรุ่นย่อยเชิงพาณิชย์ที่ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการรบเป็นหลัก ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในกลยุทธ์ผลิตภัณฑ์ของบรรษัทลิฟวิ่งเมค (Living Mech Corporation) และเช่นเดียวกับการเปลี่ยนแปลงทุกครั้ง ผู้คนต่างก็พบกับความยากลำบากในการปรับตัวเข้ากับสิ่งที่ไม่เข้าพวกกับรูปแบบเดิมๆ ที่เคยมีมา แม้ว่าลูกค้าของ LMC จะคุ้นเคยกับการได้รับผลิตภัณฑ์ที่เปี่ยมด้วยนวัตกรรม แต่ Sanctuary Treatment Editions นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! "ตลาดไม่ตอบสนองต่อรุ่นใหม่ดีนักครับ" เกวินรายงานระหว่างการประชุมสรุปตามปกติ "อันที่จริง แม้แต่คนของเราเองก็ยังไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรกับมันดี โมเดลใหม่นี้ไม่สามารถทำการตลาดเหมือนกับ Mech สำหรับการรบทั่วไปได้เลย แม้ว่ารุ่น Tranquility จะยอดเยี่ยมในการลบล้างแสงรัศมีที่ Mech ของศัตรูใช้ แต่ราคาที่สูงลิ่วถึง 50 ล้านเฮกซ์เครดิตสำหรับสิ่งที่แทบจะเป็น Mech ระดับสามนั้นแพงเกินไปอย่างไม่น่าเชื่อ การตอบสนองของตลาดเป็นไปตามสถานการณ์ที่ผมเคยเรียนท่านไปทุกประการ ลูกค้าระดับสามไม่สามารถให้เหตุผลกับการใช้จ่ายระดับนี้ได้ ในขณะที่ลูกค้าระดับสองคิดว่าเรากำลังหลอกลวงพวกเขาอยู่" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าโมเดลใหม่จะต้องเผชิญกับความปั่นป่วนบ้าง แต่สถานการณ์นี้กลับยืดเยื้อนานเกินไปหน่อย "เรายังไม่ทำให้ลูกค้าจำนวนมากพอใจอีกเหรอ เบนนี่? ตราบใดที่ผู้คนได้ครอบครองสักเครื่องและได้สัมผัสกับแสงรัศมีใหม่ ผมพนันได้เลยว่าท่าทีของพวกเขาจะเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เราได้ให้ผู้รีวิวและสถาบันการแพทย์ยืมไปทดลองบ้างหรือเปล่า?" "เราทำแล้วครับ ผลตอบรับเป็นไปในทางบวก แต่ก็ไม่มากเท่าที่เราหวังไว้" "มันเกิดอะไรขึ้น?" เกวินถอนหายใจ "ความเหลื่อมล้ำระหว่างราคากับประสิทธิภาพมันมากเกินกว่าที่คนส่วนใหญ่จะยอมรับได้ครับ คงจะดีถ้า Sanctuary ของเรามีราคาอยู่ที่ 4 ล้านเฮกซ์เครดิต แต่นี่มันไม่ใช่เลย ประเด็นที่สำคัญกว่านั้นคือตลาดไม่สามารถยอมรับแนวคิดที่ว่า Mech สามารถใช้ในการเยียวยาและรักษาผู้คนได้ นี่เป็นแนวคิดที่แปลกใหม่สำหรับมนุษย์ทุกคน และต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการโน้มน้าวให้พวกเขาเชื่อว่าทั้งสองโมเดลนี้มีประโยชน์จริงๆ" เวสเคยคิดว่าการบอกปากต่อปากจะสามารถเอาชนะแรงต้านทานตามสัญชาตญาณนี้ได้ แต่ความจริงกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อเกวินนำกราฟออกมาแสดงทีละแผ่น ข้อมูลก็ชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าข้อเสียต่างๆ ของ Sanctuary รุ่นใหม่ของเขาได้ฉุดรั้งมันลงอย่างหนักหน่วงจนถึงจุดที่ไม่สามารถสร้างกระแสใดๆ ได้เลย! "เราพอจะมีกลุ่มผู้ติดตามสำหรับโมเดลใหม่บ้างไหม?" "มีครับ แต่จนถึงตอนนี้ยังเป็นแค่กลุ่มเล็กๆ เท่านั้น" เกวินตอบ "กลุ่มลูกค้าระดับสองกลุ่มเล็กๆ แต่กระตือรือร้นอย่างยิ่งได้ทยอยซื้อจากเราไปมากขึ้นเรื่อยๆ โชคร้ายสำหรับเราที่ Mech รุ่นนี้ไม่ดึงดูดใจคนนอกกลุ่มนี้เลย ปัญหาหนึ่งที่เราเจอคือราคาของมันมุ่งเป้าไปที่ลูกค้าระดับสองเป็นหลัก แต่พวกเขากลับไม่คุ้นเคยกับบริษัท Mech ของเราเท่าไหร่นัก" "อ้อ" แม้ว่าเวสจะออกแบบ Mech ระดับสองไว้หลายรุ่น แต่เขาก็ยังไม่เคยเปิดตัวรุ่นใดสู่ตลาด Mech ระดับสองเลย แม้ว่าเขาจะมีเหตุผลที่ดีในการทำเช่นนั้น แต่ผลกระทบด้านลบประการหนึ่งก็คือการรับรู้แบรนด์ของ LMC ในรัฐระดับสองอย่างจักรวรรดิการ์เลนและสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกนั้นต่ำเกินไป! ท้ายที่สุดแล้ว เวสไม่เคยนำผลิตภัณฑ์ที่น่าตื่นเต้นแม้แต่ชิ้นเดียวออกสู่ตลาด Mech ระดับสองมาก่อนเลย ถึงแม้เขาจะได้รับชื่อเสียงมาบ้างจากการออกแบบ Mech ระดับสองของเขา เนื่องจากการใช้งาน Mech ของชาวเฮกเซอร์อย่างแพร่หลายในสงครามโคโมโด แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะให้ความสนใจกับความขัดแย้งในระดับภูมิภาคนี้ มันยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเมื่อ Sanctuary Treatment Editions แทบไม่มีอะไรเหมือนกันกับการออกแบบ Mech ของชาวเฮกเซอร์ที่เน้นการทำสงครามและมีประโยชน์ใช้สอยเลย! ด้วยเหตุผลเหล่านี้และอีกมากมาย การเปิดตัว Sanctuary Treatment Editions จึงล้มเหลวไม่เป็นท่า! เวสหน้าบึ้งพลางใช้นิ้วมือกดขมับ ลัคกี้ที่นอนเอกเขนกอยู่บนโต๊ะทำงานแกว่งหางโลหะของมันไปมาอย่างเกียจคร้าน "เหมียว" "เออๆ จะสมน้ำหน้าก็เอาเลย ผมไม่เห็นว่าคุณจะทำอะไรได้ดีไปกว่านี้ ลองปล่อย Mech รุ่นใหม่ออกมาให้ลูกค้าระดับสองที่แสนจะจู้จี้ดูบ้างไหมล่ะ?" "เหมียว เหมียว" เกวินเมินเฉยต่อการโต้ตอบของทั้งสองและเริ่มประเมินศักยภาพยอดขายในอนาคตของทั้งสองโมเดล "เรารู้ว่า Sanctuary รุ่นใหม่มีประโยชน์ และลูกค้าจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็จะตระหนักถึงเรื่องนี้เช่นกัน เราคิดว่ายอดขายจะค่อยๆ เพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปเมื่อผู้คนเริ่มตระหนักว่ามันคุ้มค่ากับราคาของมัน อย่างไรก็ตาม... อาจต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือกระทั่งเป็นปีกว่าที่ Mech เหล่านี้จะประสบความสำเร็จ สำหรับตอนนี้ การขาย Sanctuary Treatment Editions ได้เพียงไม่กี่พันเครื่องนั้นยังไม่ครอบคลุมค่าใช้จ่ายในการทำสัญญากับบริษัทภายนอกเพื่อผลิตและจัดจำหน่ายด้วยซ้ำ ในระดับที่เราดำเนินการอยู่ทุกวันนี้ การขายได้เพียงสองสามพันเครื่องต่อเดือนนั้นถือว่าย่ำแย่มากครับ" สามโมเดลที่ขายดีที่สุดในตอนนี้คือ Desolate Soldier, the Doom Guard และ Ferocious Piranha IC เป็นเวลานานแล้วที่เขาออกแบบพวกมันและความสามารถของพวกมันก็ไม่ได้สะท้อนถึงความสามารถในการออกแบบในปัจจุบันของเขาอีกต่อไป Crystal Lord Mark II เองก็กำลังได้รับความนิยมเช่นกัน โดยเฉพาะหลังจากที่เวสได้อัปเกรดจิตวิญญาณการออกแบบเก่าของมันเพื่อสร้าง Illustrious One ขึ้นมา ถึงกระนั้น ข้อได้เปรียบด้านประสิทธิภาพที่ค่อนข้างเล็กน้อยของ Mech พลปืนไรเฟิลรุ่นนี้เมื่อเทียบกับรุ่นอื่นๆ ในตลาด ทำให้มันกลายเป็นเพียงม้ามืดที่ขายดีอย่างเงียบๆ โดยขายได้เพียงไม่กี่แสนเครื่องต่อเดือนเท่านั้น แม้ว่าเวสจะภูมิใจกับยอดขายนี้ แต่ความจริงอันน่าเศร้าก็คือรูปแบบธุรกิจของ LMC ได้สละผลกำไรจำนวนมากให้กับพันธมิตรทางธุรกิจซึ่งเป็นบุคคลภายนอก หาก LMC ดำเนินตามรูปแบบธุรกิจแบบดั้งเดิมและตั้งฐานอยู่ในรัฐใดรัฐหนึ่ง พวกเขาก็สามารถลงทุนในเครือข่ายการจัดจำหน่ายและการขายของตนเองได้ แม้จะไม่ใช่ทุกบริษัทที่ประสบความสำเร็จในความพยายามเหล่านั้น แต่ผลของการตัดคนกลางออกไปมักจะออกมาดีเสมอ! สิ่งที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับ Sanctuary Treatment Editions คืออัตรากำไรของมันสูงอย่างน่าขัน แม้ว่าจะมีคนกลางจำนวนมากคอยหักส่วนแบ่งกำไรของตนไป อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้แทบจะไม่มีความหมายเลยหากยอดขายยังคงต่ำกว่าความคาดหมายอย่างมาก! ขณะที่เวสและเกวินหารือเกี่ยวกับปัญหานี้ต่อไป ก็เริ่มชัดเจนขึ้นว่าการตอบรับของ Sanctuary Treatment Editions ไม่น่าจะดีขึ้นในระยะสั้น เว้นแต่พวกเขาจะทำการตัดสินใจที่เจ็บปวดบางอย่าง "ปัจจัยที่ใหญ่ที่สุดเพียงหนึ่งเดียวที่อยู่เบื้องหลังการตอบรับที่ไม่ดีในช่วงแรกของรุ่นต่างๆ คือราคาของมันครับ" เกวินกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "วิธีแก้ไขที่ชัดเจนที่สุดคือการลดราคาของ Mech ลง หากเราสามารถลดราคาลงครึ่งหนึ่ง เราคาดว่ายอดขายจะเพิ่มขึ้นสี่เท่าในทันที การลดราคาเพิ่มเติมจะส่งผลให้ยอดขายเพิ่มขึ้นอย่างมาก" เวสทำหน้าดื้อรั้น "ผมไม่ต้องการถอยแบบนี้ เราจะกลายเป็นการพิสูจน์ให้นักวิจารณ์ทุกคนเห็นว่าเราขูดรีดลูกค้าของเราจริงๆ" "ท่านสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้อย่างง่ายดายโดยใช้ส่วนลดชั่วคราวกับโมเดลใหม่ครับ" "นั่นก็ช่วยได้ แต่ถ้าส่วนลดบ่อยเกินไป มันจะไม่เพียงแต่ไม่ให้เกียรติลูกค้าที่จ่ายราคาเต็ม แต่ยังจะสร้างรูปแบบที่ลูกค้าคาดหวังจากผลิตภัณฑ์ต่อไปของเราด้วย แค่ลืมมันไปเถอะ ผมปล่อย Sanctuary Treatment Editions ออกมาเพื่อหารายได้พิเศษและทำหน้าที่ของผมในการช่วยเหลือสังคมเท่านั้น มันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรถ้าผมไม่ได้รับเงินก้อนโตอย่างที่หวังไว้ในทันที" LMC ยังคงทำกำไรได้มากมาย ดังนั้นจึงไม่ใช่ว่าเวสจะรู้สึกพังพินาศ นักออกแบบเมชาทุกคนย่อมมีผลงานที่ล้มเหลวบ้างเป็นครั้งคราว แม้ว่าเวสจะยังคงเชื่อว่า Sanctuary Treatment Editions เป็นผลิตภัณฑ์ที่ดี แต่น่าเศร้าที่คนอื่นกลับไม่ได้มีความเข้าใจเช่นเดียวกัน ในที่สุดเวสก็ยักไหล่ "รอสักปีหรือสองปีก่อนค่อยมาพิจารณาเรื่องการเปลี่ยนแปลงราคาอีกที บางทีในช่วงเวลานี้ผู้คนอาจจะเริ่มตระหนักถึงความอัจฉริยะของผมก็ได้" "แล้วถ้าตลาดยังคงไม่ยอมจ่ายเงินมากมายขนาดนั้นสำหรับ Mech ระดับสามที่ราคาแพงเกินจริงล่ะครับ?" "ก็แค่โยนมันไปไว้ที่มุมห้องแล้วลืมมันไปซะ ผมสามารถออกแบบ Mech ตัวอื่นได้เสมอ" ความสำเร็จหรือความล้มเหลวของ Mech เพียงโมเดลเดียวไม่ได้ทำให้เขากังวลอีกต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาเปลี่ยนมาออกแบบ Mech ชุดต่างๆ เป็นรอบๆ ตราบใดที่หนึ่งในนั้นประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ก็ไม่สำคัญว่าที่เหลือจะไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง แน่นอนว่า เขาไม่สามารถใช้ความคิดแบบเดียวกันนี้กับรอบการออกแบบ Mech ในปัจจุบันได้ การนึกถึงการออกแบบ Expert Mech ที่รอคอยการดูแลเอาใจใส่จากเขาทำให้เขากระตือรือร้นที่จะจัดการธุระอื่นๆ ให้เสร็จสิ้น หลังจากหารือกันอีกสองสามประเด็น เวสก็รีบไล่เกวินออกไป ก่อนที่เขาจะไปที่ห้องปฏิบัติการออกแบบ เขาต้องการจัดการอีกเรื่องหนึ่ง เขาอุ้มแมวของเขาขึ้นมาจากโต๊ะทำงานและนำสัตว์เลี้ยงของเขาเข้ามาใกล้ "ฮัลโหล? ข้างล่างนั่นมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างไหม? ครั้งสุดท้ายที่คุณผลิตอัญมณีออกมาเมื่อไหร่กัน ลัคกี้?" "เหมียว เหมียว เหมียว!" แมวอัญมณีไม่พอใจที่ถูกอุ้มขึ้นมาแบบนี้! หางของมันรีบเคลื่อนไปปิดบั้นท้ายของตัวเองทันที "เฮ้ ปริมาณอาหารของคุณไม่ได้ลดลงเลยนะ ทำไมคุณยังไม่ไปเข้าห้องน้ำอีกล่ะ? ประสิทธิภาพของคุณแย่ลงนะ! บางทีผมควรจะส่งคุณไปให้สถาปนิกกะโหลกเพื่อปรับจูนระบบของคุณสักหน่อย" "เหมียว!" "โอ๊ย! เจ็บนะ!" มร๊าว! ขณะที่ลัคกี้ดิ้นหลุดจากเงื้อมมือของเวส บลิงกี้ก็ปรากฏตัวขึ้น จิตวิญญาณคู่หูรู้สึกขุ่นเคืองกับสิ่งที่เกิดขึ้น "เหมียว เหมียว" มร๊าว มร๊าว! "เหมียว!" ตามคาด แมวทั้งสองเปิดศึกทะเลาะกันกลางอากาศอีกครั้ง ใช้เวลาไม่นานแมวที่แก่กว่าและมีประสบการณ์มากกว่าก็เป็นฝ่ายได้เปรียบ บลิงกี้ทำได้เพียงคลานกลับเข้าไปในจิตใจของเวสหลังจากที่ศักดิ์ศรีของมันต้องบอบช้ำอีกครั้ง เวสมองลัคกี้อย่างเหนื่อยหน่าย "ผมหวังว่าคุณจะผลิตอะไรออกมาเร็วๆ นี้นะ Expert Mech ของเราต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างเท่าที่จะหาได้ คอลเลกชันอัญมณีในปัจจุบันของผมยังไม่เพียงพอ" แมวของเขาไม่ได้ให้คำสัญญาใดๆ "เหมียว" เหตุผลที่เขากระตือรือร้นที่จะได้รับอัญมณีเพิ่มขึ้นก็เพราะว่าอัญมณีที่มีอยู่จำนวนมากนั้นแปลกประหลาดและผิดปกติ เวสไม่ต้องการได้อัญมณี 'พิเศษ' อย่าง Supreme Comprehension ที่ปลดปล่อยความโกลาหลอย่างแท้จริงในสมาคมวิจัยแห่งชีวิตอีก ส่วนหนึ่งเป็นความผิดของเขาเองที่ทำให้อัญมณีชิ้นล่าสุดของเขามีชีวิตขึ้นมา เวสไม่แน่ใจว่าเขาต้องการจะเล่นแผลงๆ แบบนี้อีกหรือไม่ บางทีอัญมณีอาจได้รับศักยภาพมากขึ้นหลังจากการเปลี่ยนแปลงที่ไม่เหมือนใครนี้ แต่ถ้า Mech ที่นำไปใช้ไม่ได้รับประโยชน์เพิ่มเติมใดๆ มันก็ไม่คุ้มค่ากับความยุ่งยากที่เขาจะเข้าไปแทรกแซง "ผมควรจะทำมันอีกครั้งหรือปล่อยมันไปดี?" เวสครุ่นคิดอย่างเลื่อนลอย