# บทที่ 3074: ยุทธศาสตร์ทางการทูต เวสไม่ได้เลือกเดินบนเส้นทางที่ง่ายดายนัก ด้วยการตั้งเป้าที่จะทุ่มสุดตัวให้กับการออกแบบเชิงจิตวิญญาณของโปรเจกต์ดิสรัปเตอร์ นี่เป็นโอกาสอันหาได้ยากยิ่งสำหรับเขา ที่จะได้หลอมรวมจุดแข็งของไพรม์เมคเข้ากับเอ็กซ์เพิร์ทเมค เมื่อมีทรัพยากรหายากอย่างโลหะผสมอันเอนดิ้งอยู่ในมือ ไม่มีทางที่เวสจะยอมปล่อยให้ศักยภาพอันสูงส่งต้องสูญเปล่าไปกับการเดินเกมอย่างระมัดระวัง! อันที่จริง หนึ่งในเหตุผลที่เวสทำตัวดีเป็นพิเศษในช่วงหลังและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะตอบสนองและทำเกินความคาดหวังของโกลเรียน่า ก็เพราะเขารู้จักเธอดีเกินไป หากเขาไม่ทำให้เธอมีความสุข แล้วเขาจะหาเรื่องใส่ตัวได้อย่างสบายใจเล่า? โชคดีที่แผนของเขาประสบความสำเร็จ โกลเรียน่านั้นอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่งกับความคืบหน้าของโปรเจกต์ดิสรัปเตอร์ จนในที่สุดเธอก็ยอมปล่อยให้เวสได้สนุกกับความคิดของเขา ทุกอย่างจะราบรื่นตราบใดที่เวสประสบความสำเร็จในการนำสิ่งที่คิดไปใช้ แต่ถ้าหากเขาทำพลาดแม้เพียงเล็กน้อย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าโกลเรียน่าจะกลับคืนสู่ร่างนางมารร้ายอีกครั้ง! เวสตัวสั่นสะท้านเมื่อจินตนาการถึงบทลงทัณฑ์ที่เขาจะต้องเผชิญ หากเขาเป็นต้นเหตุให้โครงการต้องล่าช้าเพราะการวอกแวกของตนเอง แม้จะมีภัยคุกคามนั้นอยู่ เขาก็ไม่คิดที่จะลดทอนความทะเยอทะยานของตนลง... ช่วงเวลาเช่นนี้จะไม่มีวันหวนกลับมาอีกเป็นเวลานาน และโดยสัญชาตญาณเขาสัมผัสได้ว่าตนกำลังสร้างสรรค์นวัตกรรมอันทรงพลังอีกชิ้นหนึ่งขึ้นมา แม้เขาจะไม่สามารถทำนายอานุภาพของสิ่งที่เขากำลังหมกมุ่นอยู่ได้ แต่เขาก็เดาว่ามันจะไม่ใช่สิ่งที่อ่อนแออย่างแน่นอน! "นี่คือกุญแจสำคัญที่จะสร้างความแตกต่างให้กับผลงานของผม" เวสกระซิบกับตัวเอง เขาต้องการสร้างชื่อจารึกไว้ในวงการเมค การประดิษฐ์ไพรม์เมคและไพรม์เรโซแนนซ์ได้มอบความสำเร็จให้เขาอย่างมหาศาลแล้ว แต่มันก็เป็นเพียงสิ่งทดแทนชั้นรองเมื่อเทียบกับของจริง บัดนี้เมื่อเขาสามารถทำงานกับเอ็กซ์เพิร์ทเมคของจริงที่สามารถปลุกเรโซแนนซ์แท้จริงขึ้นมาได้ มันจะเป็นเช่นไรหากเขาสามารถเปลี่ยนแปลงพลวัตที่มีอยู่เดิมนี้ได้โดยใช้ความสามารถด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณของเขา? แม้ว่าเวสจะไม่รู้แน่ชัดว่าเหล่านักออกแบบระดับซีเนียร์และมาสเตอร์ทำได้อย่างไรให้เอ็กซ์เพิร์ทเมคแสดงเรโซแนนซ์แท้จริงออกมาได้ เขาก็ตั้งทฤษฎีว่านี่เป็นแนวทางที่แตกต่างจากแนวทางของเขาโดยสิ้นเชิง เขามั่นใจอย่างที่สุดว่าไม่เคยมีนักออกแบบเมคคนใดเคยสร้างสิ่งที่เทียบเคียงได้กับไพรม์เรโซแนนซ์มาก่อน! เนื่องจากจิตวิญญาณการออกแบบมีบทบาทสำคัญในการทำให้ปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นได้ตั้งแต่แรก เขาจึงคาดการณ์ว่าเขาจะได้รับผลลัพธ์ที่เหนือจินตนาการอย่างที่สุด หากเขาสามารถเพิ่มความเป็นหนึ่งเดียวระหว่างจิตวิญญาณการออกแบบและเมคให้สูงขึ้นไปอีก! อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้สำรวจหัวข้อนี้ลึกลงไป เขาก็ได้รับข้อความสำคัญ ในที่สุด เชเดริน เพอร์เนส ก็ได้ร่างยุทธศาสตร์ทางการทูตสำหรับตระกูลลาร์คินสันจนเสร็จสมบูรณ์ ชายผู้นี้ใช้เวลาหลายสัปดาห์ทุ่มเทให้กับการค้นคว้าเอกสารสำคัญจำนวนนับไม่ถ้วน พูดคุยกับชาวลาร์คินสันหลากหลายคน ค้นหาข้อมูลบนเครือข่ายกาแล็กติก และอื่นๆ อีกมากมาย เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะคิดแผนการที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตระกูลเพื่อแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของตนเอง เวสสละเวลาช่วงสั้นๆ จากตารางงานที่แน่นขนัดเพื่อพบกับอดีตทูต ณ ที่ทำการแห่งใหม่ของเขา ตระกูลลาร์คินสันเพิ่งจัดตั้งแผนกการต่างประเทศขึ้นเพื่อเน้นย้ำถึงความสำคัญที่เพิ่มขึ้นของการสร้างสายสัมพันธ์ เชเดรินเข้ามาได้ถูกจังหวะพอดี แม้ว่าอดีตชาวล็อกเซียนผู้นี้จะยังไม่ได้เป็นหัวหน้าแผนก แต่ตราบใดที่แผนของเขาใช้การได้ ตำแหน่งนั้นก็เหมือนเป็นของเขาแล้ว ในบรรดาชาวเพอร์เนสเซอร์ทั้งหมด มีเพียงเขาเท่านั้นที่มีทั้งพรสวรรค์ ประสบการณ์ และปัญญาที่จะแบกรับความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงนี้ได้! เวสเห็นถึงความแตกต่างที่คนอย่างเชเดรินสามารถสร้างขึ้นได้แล้วในตอนที่เขาก้าวเข้าไปในส่วนที่ตั้งของแผนกใหม่แห่งนี้ ชาวลาร์คินสันต่างๆ ที่ได้รับมอบหมายให้ขยายกิจกรรมด้านการต่างประเทศของตระกูล บัดนี้กลับมีสมาธิและแรงผลักดันมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ชายชราเริ่มทิ้งร่องรอยของเขาไว้ที่นี่แล้ว ก่อนหน้านี้ ไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดรู้เลยว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ แม้พวกเขาจะสามารถติดต่อประสานงานง่ายๆ และทำข้อตกลงทางธุรกิจที่ไม่ซับซ้อนได้ แต่ระดับความคิดของพวกเขาก็ตามไม่ทันขอบเขตที่กำลังขยายตัวของตระกูลลาร์คินสัน บัดนี้ เมื่อผู้ที่เคยรับผิดชอบด้านการต่างประเทศของทั้งรัฐได้ก้าวเข้ามาในภาพฉาก คนงานที่มีอยู่เดิมก็เริ่มมองเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ บรรยากาศแห่งความหวังในแผนกการต่างประเทศนั้นคล้ายคลึงกับบรรยากาศในแผนกออกแบบ นี่เป็นสัญญาณที่ดีในสายตาของเวส เพราะดูเหมือนว่าอิทธิพลของเชเดรินนั้นไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย มันจะเป็นอย่างไรหากเขาได้เข้ามากุมบังเหียนแผนกนี้อย่างเต็มตัว? เมื่อเขาได้รับอำนาจที่จำเป็นแล้ว ตระกูลลาร์คินสันก็จะไม่ปรากฏเป็นเพียงกลุ่มคนเถื่อนในสายตาของผู้อื่นอีกต่อไป! เวสยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่ามันคุ้มค่าอย่างยิ่งที่เขาได้ช่วยเหลือครอบครัวเพอร์เนส ความสูญเสียเพียงเล็กน้อยที่กองกำลังอวตารและแวนดัลได้รับในการต่อสู้ครั้งก่อนนั้นเทียบไม่ได้เลยกับผลประโยชน์ที่ได้รับ เขารีบเดินผ่านโถงหลักและเข้าไปในห้องทำงานเล็กๆ ที่ค่อนข้างโล่ง เชเดรินเตรียมการนำเสนอของเขาไว้พร้อมแล้ว โต๊ะและเฟอร์นิเจอร์อื่นๆ ถูกย้ายไปอยู่ด้านข้างเพื่อเปิดทางให้กับการฉายภาพขนาดใหญ่ที่แสดงองค์ประกอบสำคัญหลายอย่าง "ท่านผู้นำตระกูลเวส เชิญเข้ามาได้เลยครับ ผมคิดว่าท่านจะต้องตื่นเต้นกับสิ่งที่จะได้ฟังอย่างแน่นอน" เวสแย้มยิ้ม "งั้นก็ว่ามาเลย ตระกูลของเราดำเนินมานานเกินไปโดยไม่มีแนวทางที่ชัดเจนในการปฏิสัมพันธ์กับกลุ่มภายนอก ผมสนใจที่จะฟังมุมมองของคุณเป็นอย่างยิ่ง" ท่านทูตไม่เสียเวลากับการทักทายปราศรัยหรือพูดคุยเรื่องเล็กน้อย เขาใช้เวลาอยู่ในตระกูลลาร์คินสันนานพอที่จะรู้ว่าสมาชิกของตระกูลนิยมความสุภาพแต่ตรงไปตรงมา มีงานมากมายที่ต้องทำในกองเรือ และไม่มีใครอยากเป็นภาระให้สหายร่วมรบ "ผมได้ประเมินสถานการณ์ของตระกูลลาร์คินสันและสถานะปัจจุบันแล้ว" เชเดรินเริ่มต้น "ก่อนที่ผมจะสามารถกำหนดยุทธศาสตร์ได้ เราต้องกำหนดเป้าหมายของเราก่อน จากสิ่งที่ท่านได้กล่าวไว้และสิ่งที่ผมได้สังเกตจากชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ผมได้สรุปรายการย่อๆ ไว้ดังนี้ครับ" ชายชราผายมือไปยังภาพฉายซึ่งเริ่มแสดงเป้าหมายหลักสองสามข้อ "เป้าหมายหลักของตระกูลลาร์คินสันคือการดำรงอยู่ในฐานะองค์กรอิสระที่สามารถดูแลสมาชิกในตระกูลได้อย่างพอเพียง ตระกูลต้องเป็นของชาวลาร์คินสัน และต้องไม่มีผู้ใดสามารถออกคำสั่งกับพวกเขาได้ สมาชิกควรมีความสุขในตระกูล และสามารถใช้ชีวิตและตายในตระกูลได้โดยไม่เสียใจ" นี่เป็นเป้าหมายที่ค่อนข้างกว้าง แต่เป็นเป้าหมายที่เวสสามารถสนับสนุนได้ "แม้ว่าผมจะไม่ได้คิดถึงมันในแง่นั้นเสียทีเดียว แต่ผมก็คิดว่าการบรรลุเป้าหมายเหล่านี้ทั้งหมดเป็นสิ่งจำเป็น เราถูกคนอื่นเผามาหลายครั้งเกินกว่าจะมอบความไว้วางใจทั้งหมดให้คนนอก เราควรจะสามารถดูแลคนของเราเองและทำให้ตัวเองมีความสุขได้" "หนึ่งในเงื่อนไขที่ค่อนข้างท้าทายในการทำงานก็คือ ท่านไม่ต้องการที่จะยอมอยู่ใต้การปกครองของผู้อื่น ใช่หรือไม่ครับ?" "นั่นคือเหตุผลหลักที่ผมทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการก่อตั้งตระกูลที่เดินทางในอวกาศ เพียงแค่รักษาความคล่องตัวของเราไว้เท่านั้น เราจึงจะสามารถป้องกันตัวเองจากการถูกผู้มีอำนาจในท้องถิ่นผูกมัดได้" เชเดรินพยักหน้าอย่างเข้าใจ แต่สีหน้าของเขาไม่ได้มองโลกในแง่ดีนัก "ผมเข้าใจได้ว่าทำไมท่านถึงคิดว่านี่เป็นแนวทางที่ถูกต้อง แต่ความต้องการของท่านก็สร้างข้อจำกัดมากมายให้กับเรา อย่างน้อยที่สุด มันก็ตัดความเป็นไปได้ในการเข้าไปหลบภัยใต้ร่มเงาของพันธมิตรเทอร์แรนและสนธิสัญญารูบาร์ธาน พันธมิตรทั้งสองมีลักษณะเป็นลำดับชั้น หากท่านเข้าร่วมพันธมิตรเทอร์แรน ท่านก็ต้องเต้นไปตามเพลงของตระกูลโบราณ หากท่านเป็นส่วนหนึ่งของสนธิสัญญารูบาร์ธาน ท่านก็จำเป็นต้องปฏิบัติตามคำสั่งใดๆ ที่เจ้าชายรูบาร์ธานมอบให้ ไม่ว่าพวกเขาจะแตกต่างกันอย่างไร ผู้นำของมหาอำนาจชั้นหนึ่งเหล่านี้ก็คำนึงถึงแต่ผลประโยชน์ของตนเองเท่านั้น" เวสถอนหายใจ "คุณพูดถูก พันธมิตรทั้งสองที่มีฐานอยู่ในมหาสมุทรสีแดงนั้นไม่เหมาะกับตระกูลของเราจริงๆ น่าเสียดายที่เราต้องตัดพวกเขาออกไปตั้งแต่แรก พวกเขามอบผลประโยชน์มากมายให้กับผู้ที่เข้าร่วม" ชาวเทอร์แรนนั้นใจกว้างเป็นพิเศษ ด้วยพันธสัญญามหาสมุทรสีแดง (Red Ocean Promise) เหล่าผู้บุกเบิกที่แข็งแกร่งที่สุดในพันธมิตรเทอร์แรนมีโอกาสที่จะก้าวขึ้นไปสู่จุดสูงสุดเดียวกับตระกูลโบราณที่ทรงอำนาจและมีเกียรติซึ่งครอบครองสหพันธรัฐเทอร์แรนอันยิ่งใหญ่มานานหลายสหัสวรรษ! เวสคงจะโกหกหากเขาอ้างว่าไม่สนใจในรางวัลนี้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีความเห็นที่ดีต่อชาวเทอร์แรน แต่พวกเขาก็ได้รับการยอมรับอย่างถูกต้องว่าเป็นหนึ่งในกลุ่มที่ทรงพลังที่สุดในดินแดนของมนุษยชาติ การได้เป็นหนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเขาย่อมผลักดันให้ตระกูลลาร์คินสันกลายเป็นมหาอำนาจแห่งกาแล็กซีได้ในทันที! อย่างไรก็ตาม มันจะมีความเป็นไปได้มากน้อยเพียงใดที่ตระกูลของเขาจะปีนป่ายขึ้นไปอยู่เหนือผู้บุกเบิกคนอื่นๆ ทั้งหมดที่ยินดีจะทำทุกอย่างเพื่อบรรลุความทะเยอทะยานสูงสุดนี้? เวสไม่มีความมั่นใจเลยว่าตระกูลของเขาจะสามารถอยู่รอดได้ในการแข่งขันอันน่าสะพรึงกลัวนี้! รากฐานของพวกเขานั้นตื้นเขินเกินไป และจุดเริ่มต้นของพวกเขาก็ต่ำต้อยเกินควร เหล่าผู้บุกเบิกที่มาจากใจกลางกาแล็กซีและศูนย์กลางกาแล็กซีมีความมั่งคั่ง ทรัพย์สิน บุคลากร และสายสัมพันธ์ที่เหนือกว่ามาก การได้เปรียบในช่วงเริ่มต้นนี้มอบความได้เปรียบที่ไม่อาจโต้แย้งได้ให้กับคู่แข่งที่ทะเยอทะยานเหล่านี้! ความจริงที่ว่ากองเรือสำรวจจะเข้าสู่มหาสมุทรสีแดงในอีกหลายปีหลังจากการเปิดตัว ก็ทำให้ตระกูลของเขาล้าหลังไปอีก แม้จะเจ็บปวดที่เวสต้องขีดฆ่าตัวเลือกเหล่านี้ทิ้งไป แต่มันก็เป็นสิ่งที่ต้องทำ "ถ้าอย่างนั้นตัวเลือกเดียวของเราก็คือสหภาพมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean Union) ใช่ไหม?" เชเดรินพยักหน้า "มันเป็นพันธมิตรระดับภูมิภาคเพียงแห่งเดียวที่สมเหตุสมผลสำหรับเรา ดังที่เราได้พูดคุยกันไปก่อนหน้านี้ มันไม่ได้กำหนดข้อจำกัดมากมายกับสมาชิก แต่ก็ไม่ได้มอบผลประโยชน์มากมายเช่นกัน" "ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมเราไม่ข้ามพันธมิตรเหล่านี้ไปทั้งหมดแล้วพยายามสร้างเส้นทางที่แตกต่างออกไปล่ะ?" "มันยากเกินไปครับ ท่านผู้นำตระกูล ผมไม่แนะนำให้เริ่มจากศูนย์ พันธมิตรโกลเด้น สกัล ยังขาดในหลายๆ ด้านเกินไป" เชเดรินชี้ไปที่ภาพฉาย ซึ่งแสดงแผนภาพพื้นฐานของตระกูลลาร์คินสันและสายสัมพันธ์ต่างๆ นอกจากนี้ยังแสดงฟองอากาศสามฟองซึ่งเป็นตัวแทนของพันธมิตรระดับภูมิภาคทั้งสาม "ในตอนนี้ ตระกูลลาร์คินสันอยู่นอกพันธมิตร การติดต่อของเรากับกลุ่มที่เลือกเข้าร่วมพันธมิตรจะเป็นได้ทั้งศัตรูและเป็นกลาง มีโอกาสน้อยมากที่เราจะสามารถสร้างสายสัมพันธ์ฉันมิตรกับพวกเขาได้ แม้แต่สมาชิกของสหภาพมหาสมุทรสีแดงก็จะไม่เปิดประตูต้อนรับเรา ท่านรู้ไหมครับว่าทำไม?" "เพราะว่า... สมาชิกของพันธมิตรเหล่านี้สามารถผูกมิตรกับคนอื่นๆ ที่ตัดสินใจเหมือนกันได้อยู่แล้ว มันมีความไว้วางใจและจุดยืนร่วมกันที่เพิ่มขึ้นโดยธรรมชาติระหว่างกลุ่มต่างๆ" "พันธมิตรเดียวที่เราสามารถสร้างสายสัมพันธ์ได้ก็คือเหล่าผู้ที่เลือกปฏิเสธพันธมิตรทั้งหมดเช่นกัน ลองคิดดูสิครับ ผู้บุกเบิกและกลุ่มประเภทไหนกันที่จะปฏิเสธคำเชิญชวนของพันธมิตรระดับภูมิภาคที่สำคัญทั้งสาม?" "พวกเขามันบ้า" เวสเดาสุ่มๆ เชเดรินกระแอมเบาๆ "ผมคงไม่ใช้คำนั้น แต่โดยรวมแล้วการตัดสินของผมก็ไม่ต่างกัน มหาสมุทรสีแดงนั้นอันตรายอย่างยิ่ง เหล่าผู้บุกเบิกและกองเรือต่างๆ ถูกทำลายหรือหายสาบสูญเป็นประจำ กลุ่มที่เลือกที่จะเผชิญกับความเสี่ยงเหล่านี้ในขณะที่ปฏิเสธความช่วยเหลืออย่างเป็นระบบนั้นค่อนข้างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกเขาจะกลายเป็นหนึ่งในพันธมิตรที่น่าเชื่อถือของเราได้ เพราะความจริงที่ว่าพวกเขาหลีกเลี่ยงสหภาพมหาสมุทรสีแดงก็บ่งชี้อยู่แล้วว่าพวกเขาไม่ชอบทำข้อผูกมัดที่ยั่งยืน" พูดอีกอย่างก็คือ พวกเขาทุกคนล้วนเห็นแก่ตัว นั่นหมายความว่าตัวเลือกเดียวที่เชเดรินเห็นว่ายอมรับได้คือการสมัครเข้าร่วมสหภาพมหาสมุทรสีแดงเมื่อพวกเขาไปถึงมหาสมุทรสีแดง "สหภาพมหาสมุทรสีแดงกำลังพัฒนาอยู่ตลอดเวลา ใช่ไหม?" เวสระลึกขึ้นได้ "นั่นเป็นความจริงครับ มันมีการเปลี่ยนแปลงและปรับปรุงกฎเกณฑ์และแนวทางของตนอยู่เสมอ หากเราเข้าร่วมในระยะแรกๆ ก็มีโอกาสดีที่เราจะได้รับผลประโยชน์มากขึ้นเมื่อพันธมิตรเติบโตขึ้น" "มันก็ค่อนข้างเสี่ยงนะ ใครจะไปรู้ว่าสหภาพมหาสมุทรสีแดงจะดีขึ้นจริงๆ หรือเปล่า?" "สองผู้ยิ่งใหญ่ (The Big Two) อยู่เบื้องหลังพันธมิตรแห่งนี้ นั่นน่าจะอธิบายทุกอย่างได้" เชเดรินยิ้มอย่างมั่นใจ