# บทที่ 3075: เลือกสหายร่วมทาง ยามเมื่อตระกูลลาร์คินสัน, กลุ่มผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ และตระกูลครอส เดินทางมาถึงทะเลแดง พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินใจอันยากลำบากนับครั้งไม่ถ้วน การตัดสินใจเข้าร่วมกับหนึ่งในพันธมิตรระดับภูมิภาคที่สำคัญ ถือเป็นหนึ่งในทางเลือกที่ชี้เป็นชี้ตายที่สุด การปฏิเสธหนึ่งในสามพันธมิตรหลักย่อมหมายถึงการตัดขาดตนเองออกจากเครือข่ายผู้ทรงอิทธิพลอันกว้างใหญ่ ตระกูลลาร์คินสันมิอาจแบกรับความเสี่ยงจากการตัดสินใจเช่นนั้นได้เลย แม้ว่าโดยส่วนตัวแล้วเวสจะรู้สึกดึงดูดใจกับอิสรภาพจากการไร้ซึ่งพันธะผูกมัดก็ตาม ถึงแม้เวสจะปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะให้ตระกูลของเขายังคงเป็นอิสระจากภาระผูกพันภายนอกโดยสิ้นเชิง แต่นั่นมันเป็นเรื่องเพ้อฝันที่ห่างไกลจากความเป็นจริงโดยสิ้นเชิง "ทะเลแดงคือดินแดนที่ยังคงอยู่ในสภาวะปั่นป่วน" เชเดรินเอ่ยขึ้น "ข้อดีของมันก็คือ ยังไม่มีผู้ใดอ้างสิทธิ์ครอบครองอาณาเขตทั้งหมดในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ แต่ข้อเสียก็คือ ระบบดาวที่อยู่นอกเหนือการกำกับดูแลโดยตรงของสองขั้วอำนาจใหญ่นั้น ปราศจากซึ่งระเบียบและกฎเกณฑ์ สรรพสิ่งล้วนเป็นไปได้ ณ ที่แห่งนั้น และผู้ที่ไร้ซึ่งมิตรสหายก็จะกลายเป็นเป้าหมายอันโอชะของผู้ที่มีเจตนาร้ายในทันที" . และนี่คือจุดที่คุณค่าของพันธมิตรระดับภูมิภาคได้ฉายแสงเจิดจ้า การได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มก้อนขนาดใหญ่มิเพียงแต่จะช่วยลดโอกาสที่สมาชิกในพันธมิตรเดียวกันจะเปิดศึกสงครามเข้าใส่กันเท่านั้น แต่ยังเป็นการสร้างอำนาจยับยั้งขนาดย่อมต่อผู้รุกรานจากภายนอกอีกด้วย "แต่สหภาพทะเลแดงกลับให้การคุ้มครองน้อยที่สุด" เวสแย้งขึ้น "นั่นเป็นความจริง แต่สิ่งนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ท่านผู้นำตระกูล โปรดอย่าด่วนสรุปว่าการลงนามเข้าร่วมสหภาพทะเลแดงแล้วจะทำได้เพียงนั่งรอรับผลประโยชน์อย่างเฉื่อยชา สหภาพทะเลแดงอาจจะขาดโครงสร้างที่มั่นคงเหมือนพันธมิตรระดับภูมิภาคอื่นๆ แต่นั่นก็หมายความว่าเรามีอิสระที่จะพัฒนาฝ่ายอำนาจหรือฐานกำลังของเราเองภายในกลุ่มก้อนนี้ได้" นั่นเป็นเรื่องใหม่สำหรับเวส "คุณมีแผนอะไรในใจกันแน่?" อดีตทูตหันไปยังภาพฉายโฮโลแกรม แล้วเคลื่อนย้ายสัญลักษณ์ตัวแทนของพันธมิตรโกลเด้นสกัลเข้าไปในฟองสบู่แห่งสหภาพทะเลแดง จากนั้น เขาก็เริ่มลากเส้นสายอย่างหลวมๆ ภายในฟองสบู่นั้น แบ่งมันออกเป็นกลุ่มก้อนที่เล็กลงไปอีก "ความเหนียวแน่นภายในของสหภาพทะเลแดงอาจจะไม่มีวันสูงส่งนัก แต่ผู้ที่สร้างชื่อเสียงให้โดดเด่นขึ้นมาได้ และผู้ที่พยายามผูกมิตรกับผู้อื่นภายในพันธมิตรระดับภูมิภาคนี้ ย่อมจะได้รับผลประโยชน์มากกว่าคนอื่นๆ ด้วยเหตุผลนั้นเอง การก่อตั้งพันธมิตรย่อยหรือฝ่ายอำนาจจึงเป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ ในท้ายที่สุด สหภาพทะเลแดงจะใหญ่โตและหลากหลายเกินกว่าจะรักษาแนวร่วมที่เป็นหนึ่งเดียวเอาไว้ได้ มันเป็นเรื่องที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่ามันจะต้องแตกออกเป็นฝ่ายต่างๆ ที่นำโดยเหล่าผู้บุกเบิกที่โดดเด่น" แม้ว่าทั้งหมดนี้จะฟังดูสมเหตุสมผล แต่เวสกลับไม่ชอบนัยยะที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำอธิบายนี้เลย "คุณกำลังจะบอกว่าเราควรจะก่อตั้งและนำหนึ่งในฝ่ายอำนาจเหล่านั้นงั้นหรือ?" "ไม่จำเป็นต้องเป็นฝ่ายอำนาจหลักเสมอไป" เชเดรินชี้แจง "ท่านสามารถใช้พันธมิตรโกลเด้นสกัลเป็นจุดเริ่มต้น แล้วขยายมันให้ครอบคลุมกลุ่มต่างๆ สักยี่สิบกลุ่มก็ได้ หรือท่านจะไล่ตามเป้าหมายที่ทะเยอทะยานกว่านั้น แล้วเลือกที่จะรวบรวมผู้บุกเบิกกว่าพันรายก็ยังได้" เวสแทบจะหัวใจวายเมื่อได้ยินประโยคหลัง ผู้บุกเบิกหนึ่งพันคน! มันช่างน่าขันเกินไปแล้ว! การนำผู้บุกเบิกที่โดดเด่นและทรงพลังนับพันคนก็ไม่ต่างอะไรไปจากการต้อนแมวจอมพยศนับพันตัว ในเมื่อเวสเองก็ยังมีปัญหาในการควบคุมแมวเพียงตัวเดียว เขาจะไปกำราบคนจำนวนมากขนาดนั้นได้อย่างไรกัน? เขาคงได้แต่ทึ้งผมตัวเองด้วยความคลุ้มคลั่งหากต้องพยายามบริหารจัดการกลุ่มคนที่แตกต่างกันมากมายขนาดนั้น! "สถานการณ์อย่างหลังนั้นไม่ได้ยากเย็นอย่างที่คิด" บุรุษจากตระกูลเพอร์เนสกล่าว "ตราบใดที่ท่านจัดตั้งลำดับชั้นการบังคับบัญชาที่เหมาะสม ภาระในการควบคุมผู้บุกเบิกจำนวนมากก็จะอยู่ในวิสัยที่สามารถจัดการได้" "ผมเข้าใจสิ่งที่คุณพูด แต่มันก็อันตรายไม่น้อยที่จะต้องพึ่งพากลุ่มอำนาจอื่นเพื่อรักษาการควบคุมเอาไว้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาหักหลังเรา? ตราบใดที่ผลประโยชน์มันหอมหวานมากพอ พวกเขาก็สามารถก่อการรัฐประหารได้เสมอ ผมไม่ต้องการทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักเพื่อสร้างฝ่ายอำนาจขนาดใหญ่ขึ้นมา เพียงเพื่อจะปล่อยให้คนอื่นมาชุบมือเปิบจากผลงานของเราไป" ชายชราหยุดนิ่งไปชั่วครู่ เวสเป็นที่รู้จักในฐานะผู้ที่กล้าได้กล้าเสียภายในตระกูล แต่เขากลับระมัดระวังตัวเกินเหตุเมื่อเป็นเรื่องของการไว้วางใจคนนอก ข้อจำกัดนี้บั่นทอนทางเลือกมากมายที่เชเดรินมีอยู่ในใจ เพราะความไว้วางใจนั้นมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการสร้างสายสัมพันธ์ พูดตามตรง ตลอดชีวิตของเชเดริน เขาไม่เคยทำงานกับกรณีที่ยากลำบากเช่นนี้มาก่อน ชาวล็อกเซียนนั้นเต็มใจที่จะมอบความไว้วางใจให้ผู้อื่นมากกว่านี้มาก ตระกูลเพอร์เนสเองก็กระตือรือร้นที่จะพัฒนาเครือข่ายอันกว้างขวางภายใต้ร่มเงาของพรรคเฮเกแนเรียน แต่โชคร้าย... การสิ้นชีพของประธานาธิบดีแห่งล็อกเซียนและหายนะอื่นๆ ได้นำมาซึ่งการล่มสลายของพรรค สายสัมพันธ์ทั้งหมดที่ตระกูลเพอร์เนสถักทอขึ้นมากลับกลายเป็นสิ่งไร้ค่า เมื่อสถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วจนเกินกว่าที่เขาจะหาทางรับมือได้อย่างมีประสิทธิภาพ ดวงตาของเขาลดต่ำลง บางทีนี่อาจจะเป็นการดีที่สุดแล้วที่ครั้งนี้เขาได้ทำงานให้กับผู้นำที่ไม่ไว้วางใจใครง่ายๆ เขาไม่อาจปล่อยให้ตระกูลลาร์คินสันต้องซ้ำรอยความผิดพลาดของตระกูลเพอร์เนสได้อีก "หากนี่คือเจตจำนงของท่าน เราจะจำกัดการเข้าถึงของเรา และมุ่งสร้างเครือข่ายมิตรภาพและพันธมิตรที่เล็กกว่าแต่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น" แนวทางนี้หมายถึงการจับมือกับเหล่าผู้บุกเบิกที่มีแนวคิดคล้ายคลึงกัน เพื่อสร้างกลุ่มก้อนที่สามารถช่วยให้พวกเขาบรรลุเป้าหมายที่มิอาจทำได้สำเร็จโดยลำพังได้ง่ายขึ้น "สิ่งสำคัญคือพันธมิตรที่กำลังเติบโตของเราจะต้องประกอบด้วยกลุ่มที่แต่ละกลุ่มสามารถมอบผลประโยชน์ที่เป็นประโยชน์ได้" ชายชรากล่าว "ตัวอย่างเช่น เราควรเป็นพันธมิตรกับกลุ่มเทคโนโลยีที่มีส่วนร่วมในการวิจัยและพัฒนาอย่างครอบคลุม กลุ่มเช่นนี้มักจะมีข้อบกพร่องในด้านการทหารและวัฒนธรรม เราควรแสวงหาการเป็นพันธมิตรกับบริษัทการค้าหรือกลุ่มบริษัทเชิงพาณิชย์ด้วยเช่นกัน แม้ว่า LMC จะสามารถให้ทุนสนับสนุนค่าใช้จ่ายทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสันได้ แต่รูปแบบธุรกิจในปัจจุบันของมันยังห่างไกลจากคำว่าอุดมคติ" พวกเขาเคยหารือเรื่องนี้กันมาก่อนแล้ว ตลาด Mech และเครือข่ายการจัดจำหน่ายของทะเลแดงยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น เวสไม่ได้รู้สึกยินดีกับอาการปวดหัวที่เขาจะต้องเผชิญเพื่อเพิ่มช่องทางการขาย Mech ของเขาเลย "คุณกำลังจะบอกผมว่าเราควรล้มเลิกความพยายามที่จะสร้างเครือข่ายการขายและการจัดจำหน่ายของเราเองงั้นหรือ?" เวสขมวดคิ้ว "ท่านไม่ควรกังวลเรื่องนั้นมากเกินไป ท่านผู้นำตระกูล Mech ของท่านมีคุณค่าในตัวเองโดยเนื้อแท้ ไม่ช้าก็เร็ว ท่านจะสามารถขาย Mech ของท่านได้ในหลายตลาด ดังนั้น มันจึงไม่สร้างความแตกต่างที่สำคัญนักว่าท่านจะเลือกบริษัทการค้าแห่งใดแห่งหนึ่งเพื่อขายผลิตภัณฑ์ของเรา หากบริษัทนั้นสายตาสั้นพอที่จะทำลายความสัมพันธ์เหล่านี้ การสร้างความสัมพันธ์ทางการค้าใหม่กับผู้จัดจำหน่ายรายอื่นก็ไม่ใช่เรื่องยาก" อันที่จริงแล้ว มันเป็นเรื่องปกติธรรมดามากที่บริษัท Mech จะดำเนินงานในลักษณะนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักออกแบบ Mech ระดับล่างและบริษัท Mech ขนาดเล็กที่ต้องการความช่วยเหลือในการขาย Mech และส่งมอบให้กับลูกค้า แม้แต่เวสเองก็เคยร่วมมือกับมาร์เซลล่า บอลลิงเจอร์มาก่อน แน่นอนว่า นักออกแบบ Mech ระดับสูงมักจะไม่ต้องพึ่งพาโบรกเกอร์หรือผู้จัดจำหน่าย Mech มากนักอีกต่อไปแล้ว แบบจำลอง Mech ของพวกเขากลายเป็นที่นิยมมากพอที่ลูกค้าจะพยายามเสาะหาพวกเขาโดยตรง มันสมเหตุสมผลกว่ามากที่จะตัดคนกลางออกไป แล้วเริ่มขาย Mech โดยตรงให้กับกลุ่มเป้าหมายของบริษัท แม้ว่าเวสจะต้องการใช้รูปแบบนี้มากกว่า แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดคือตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ตั้งรกรากอยู่ในรัฐใดหรือตำแหน่งที่แน่นอนใดๆ การที่ไม่ได้ตั้งตระกูลของเขาไว้ ณ ที่ใดที่หนึ่ง ทำให้การสร้างเครือข่ายการจัดจำหน่ายนั้นท้าทายกว่ามาก แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ถึงกระนั้น การลงทุนในช่องทางการขายและการจัดจำหน่ายไม่เพียงแต่จะผูกมัดตระกูลลาร์คินสันไว้ในระดับหนึ่งเท่านั้น แต่ยังเป็นสิ่งรบกวนสมาธิครั้งใหญ่อีกด้วย มันสะดวกสบายกว่ามากหากเขาแค่โยนความรับผิดชอบนี้ไปให้พันธมิตรที่เชี่ยวชาญด้านการค้า "ผมจะรับข้อเสนอแนะของคุณไว้พิจารณา" เวสตอบกลับอย่างไม่ผูกมัด "เราไม่จำเป็นต้องรีบร้อนตัดสินใจในทันที ดังนั้นเราจึงมีเวลาไตร่ตรอง สิ่งสำคัญที่สุดคือการค้นหาพันธมิตรที่เหมาะสมที่เราสามารถไว้วางใจได้ ตัวอย่างเช่น ผมรู้ว่าผมสามารถพึ่งพากลุ่มผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์และตระกูลครอสให้สนับสนุนผมได้ เพราะพวกเขาได้พิสูจน์ความมุ่งมั่นของพวกเขาในอดีตและเราถูกผูกมัดด้วยผลประโยชน์ร่วมกัน พันธมิตรรายอื่นใดๆ ก็ตามจะต้องสามารถให้การรับประกันที่คล้ายคลึงกันแก่เราได้" "ข้าพเจ้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อมองหาพันธมิตรที่เต็มใจจะร่วมมือกับตระกูลลาร์คินสันในระยะยาว แต่มันคงต้องใช้เวลาสักหน่อย ตอนนี้เรายังอยู่ห่างไกลจากทะเลแดงเกินไป เครือข่ายแกแลกติกยังไม่เพียงพอสำหรับเราที่จะเข้าใจสถานการณ์ที่แท้จริงในพรมแดนใหม่แห่งนั้น เมื่อเราผ่านประตูมิติโพ้นไปแล้ว หลายสิ่งหลายอย่างจะชัดเจนขึ้นเมื่อข้าพเจ้าสามารถพูดคุยกับผู้อื่นด้วยตนเองได้" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ผมหวังว่าคุณจะทำสำเร็จ ผมเห็นด้วยว่าเราไม่สามารถพึ่งพาแต่ตัวเองและมิตรสหายเพียงหยิบมือเพื่อความอยู่รอดในทะเลแดงได้ ความร่วมมือในระดับหนึ่งเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง" "ในเมื่อเป้าหมายของเราค่อนข้างจะถ่อมตัว เราจึงไม่จำเป็นต้องกลายเป็นกลุ่มที่โดดเด่นหรือทรงพลังที่สุดในทะเลแดง ด้วยเหตุนี้ ฝ่ายอำนาจของเราก็ไม่จำเป็นต้องใหญ่โตจนเกินไป" จุดประสงค์ของการเริ่มต้นฝ่ายอำนาจภายในสหภาพทะเลแดงคือเพื่อรักษาความปลอดภัยและตำแหน่งแห่งที่ของพวกเขาเอง เวสไม่ต้องการที่จะยื่นคอออกไปเสี่ยงมากเกินไป เขาต้องการพันธมิตรที่มากพอที่จะยับยั้งศัตรู แต่ไม่มากพอที่จะทำให้เขากลายเป็นผู้นำที่หมายจะชิงความเป็นใหญ่ในทะเลแดง ถึงแม้กาแล็กซีแคระจะเล็กกว่าทางช้างเผือกมาก แต่มันก็ยังคงใหญ่โตมโหฬารในแง่สัมบูรณ์! ไม่มีทางเลยที่ตระกูลลาร์คินสันจะมีโอกาสอย่างจริงจังในการครอบครองส่วนแบ่งชิ้นโตๆ ของเค้กก้อนนี้ ในเมื่อเหล่าเจ้าชายแห่งรูบาร์ธและสมาชิกตระกูลจากเทอร์รันต่างก็กำลังแข่งขันกันเพื่อทำสิ่งเดียวกันอยู่แล้ว ผลลัพธ์เดียวของการพยายามเข้าไปแทรกกลางระหว่างสองยักษ์ใหญ่นี้ก็คือการถูกบดขยี้อยู่ตรงกลาง! "ทั้งหมดนี้ฟังดูดี แต่แผนการส่วนใหญ่เหล่านี้จะยังไม่เกิดขึ้นจริงจนกว่าเราจะไปถึงทะเลแดง" เวสให้ความเห็น "แล้วช่วงก่อนที่เราจะไปถึงล่ะ? เรายังสามารถทำอะไรบางอย่างได้ในขณะที่เรากำลังเดินทางผ่านกลุ่มดาวสักสองสามแห่ง" "นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง" เชเดรินกล่าว "พูดตามตรง ข้าพเจ้าได้ระบุพันธมิตรที่มีศักยภาพจำนวนมากที่อย่างน้อยก็มีบารมีเทียบเท่ากับตระกูลครอส ซึ่งอาจจะเหมาะสมที่จะเพิ่มเข้ามาในพันธมิตรที่กำลังเติบโตของเรา อย่างไรก็ตาม... ข้าพเจ้าคิดว่าเราควรละเว้นจากการเป็นพันธมิตรกับกลุ่มเหล่านี้" เวสเลิกคิ้ว "ผมนึกว่าทูตอย่างคุณจะมีความสุขกับการผูกมิตรมากมายเสียอีก" เชเดริน เพอร์เนสแย้มยิ้ม "ท่านพูดไม่ผิด แต่สหายบางคนก็มีค่ามากกว่าคนอื่น กลุ่มท้องถิ่นที่กำลังร้องขอเข้าร่วมพันธมิตรผู้บุกเบิกมักจะเป็นพวกที่เหลือรอดจากการที่ไม่สามารถหาหนทางเดินทางได้แต่เนิ่นๆ ศักยภาพของพวกเขาต่ำกว่า และผลประโยชน์ที่พวกเขาสามารถมอบให้เราได้ก็ไม่น่าดึงดูดใจนัก หากเป็นไปได้ ท่านและพันธมิตรที่มีอยู่ของท่านควรพยายามสะสมบุญบารมีในปริมาณที่ต้องการด้วยตัวท่านเอง สิ่งนี้จะทำให้ท่านมีอิสระในการรวมกลุ่มกับผู้บุกเบิกรายอื่นมากขึ้นเมื่อท่านได้ใช้ตั๋วเดินทางข้ามมิติโพ้นของท่านแล้ว" มีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างผู้บุกเบิกที่สามารถสร้างบุญบารมีของ MTA ได้มากพอที่จะไปถึงทะเลแดง กับองค์กรธรรมดาทั่วไปที่ยังคงติดอยู่ในกาแล็กซีเก่า ในแง่หนึ่ง กลุ่มที่อ่อนแอกว่าเหล่านี้ควบคุมได้ง่ายกว่ามาก ในทางกลับกัน พวกเขาก็ไม่ได้มีประโยชน์มากนัก "ท่านผู้นำตระกูลเวส โปรดอย่าลืมว่าเรามาจากที่ใด เรามีต้นกำเนิดมาจากหนึ่งในกลุ่มดาวที่อยู่ไกลที่สุดจากศูนย์กลางอารยธรรมของมนุษย์ ฐานความมั่งคั่ง ทรัพยากรที่มี ฐานเทคโนโลยี และระดับการพัฒนาของเรานั้นเทียบไม่ได้เลยกับกลุ่มดาวที่อยู่ใจกลางกว่า เหล่าผู้บุกเบิกที่มาจากที่หลังนั้นทรงพลังกว่ามาก และคู่ควรแก่การผูกมิตรมากกว่าอย่างยิ่ง" "แล้วมันจะไม่เป็นการยากลำบากหรือที่จะสร้างความสัมพันธ์กับองค์กรที่ทรงพลังเหล่านั้น?" เวสขมวดคิ้ว "อา... ตระกูลเพอร์เนสของเราไม่ได้แปลกหน้ากับการสร้างสายสัมพันธ์กับองค์กรประเภทนี้เลย มันคือหนึ่งในจุดแข็งหลักของสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิก โปรดปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเราเถิด มันมีหนทางเสมอที่จะสร้างความเข้าใจร่วมกันระหว่างกลุ่มที่แตกต่างกันซึ่งมีภูมิหลังที่ต่างกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อท่านมีบางสิ่งที่พิเศษเฉพาะตัวที่จะมอบให้พวกเขา ความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ของท่านในฐานะนักออกแบบ Mech จะเข้ามามีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการขยายเครือข่ายของเราเมื่อเราไปถึงทะเลแดง!"