## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3079: ความแตกต่างที่สำคัญยิ่ง กองเรือสำรวจเคลื่อนขบวนไปตามเส้นทางการค้าหลักของอวกาศอย่างเงียบเชียบ ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางออกจากเขตน่านฟ้าของวิงด์เซเรเนด (Winged Serenade) และในไม่ช้าก็จะข้ามเข้าสู่ภาคดวงดาวถัดไป หลังจากนั้น ตระกูลลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ (Glory Seekers) และครอสเซอร์ (Crossers) จะได้ก้าวเข้าสู่กระจุกดาวที่แตกต่างเป็นครั้งแรกในชีวิตของพวกเขา มนุษย์ส่วนใหญ่ในจักรวาลไม่เคยเดินทางไกลถึงเพียงนี้ ต้นทุนนั้นมหาศาล เวลาเดินทางก็ยาวนาน และยังมีจุดหมายปลายทางมากมายให้สำรวจใกล้บ้านเกิดอยู่แล้ว ผู้ที่มีความมั่งคั่ง อำนาจ และโอกาสที่จะจากกระจุกดาวของตนเองนั้น มีเพียงเศษเสี้ยวของประชากรมนุษย์ทั้งหมดเท่านั้น และใครก็ตามที่อยู่ในกลุ่มคนประเภทนี้ก็ไม่จำเป็นต้องประสบความสำเร็จเสมอไป แม้ว่าจะมีนักเดินทางแห่งกาแล็กซีจำนวนมากที่ก้าวไปสู่ความสำเร็จ แต่ก็มีอีกมากมายที่สะดุดและล้มลงกลางทาง พันธมิตรกะโหลกทอง (Golden Skull Alliance) เป็นเพียงกลุ่มล่าสุดของผู้มีความหวังที่พยายามหลบหนีจากข้อจำกัดของดินแดนบ้านเกิดและเบ่งบานในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างออกไป . ในช่วงเวลาที่เงียบสงบและไร้เหตุการณ์สำคัญนี้ กองเรือทั้งหมดได้เผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เหล่ากลอรี่ซีคเกอร์กำลังเสริมกำลังพลของตนอย่างเงียบๆ พวกเขาเริ่มรับสมัครนักบินเมชาหญิงผู้ทะเยอทะยานและบุคลากรอื่นๆ อย่างระมัดระวัง บัดนี้เมื่อพวกเขาได้เครือข่ายสายสัมพันธ์มาครอบครอง ความกังวลก่อนหน้านี้เกี่ยวกับความภักดีและการขาดความเชื่อในอุดมการณ์ของชาวเฮ็กเซอร์ (Hexer) ไม่ได้สำคัญอีกต่อไป ด้วยการเสนอทางเลือกที่น่าดึงดูด เช่น ค่าตอบแทนที่ดี อนาคตใหม่ และโอกาสในการเข้าร่วมกับภราดรภาพสตรีอันทรงพลัง เหล่ากลอรี่ซีคเกอร์จึงค่อยๆ ขยายกำลังรบที่มีประสิทธิภาพของตนออกไป ตระกูลครอสก็ไม่น้อยหน้า การที่พวกเขาไม่แบ่งแยกเพศทำให้สามารถดึงดูดได้ทั้งชายและหญิง เมื่อเทียบกับแนวคิดสุดโต่งของชาวเฮ็กเซอร์ หลักการทางการทหารของตระกูลครอสกลับมีแรงดึงดูดในวงกว้างกว่า สิ่งที่ดึงดูดนักบินเมชาฝีมือดีเป็นพิเศษคือโอกาสที่จะได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับยอดฝีมือนักบินของตระกูลครอส ผู้นำตระกูล เรจินัลด์ ครอส (Reginald Cross) คือยอดฝีมือนักบินที่แข็งแกร่งอย่างมิอาจปฏิเสธได้! บันทึกการต่อสู้ของเขาเต็มไปด้วยสมรภูมิขนาดใหญ่ที่ตัวเขาและเมชาโบลวอสเรจ (Bolvos Rage) ได้สำแดงอิทธิฤทธิ์ไว้อย่างงดงาม ไม่เพียงแต่เขาจะเป็นยอดฝีมือนักบินที่ทรงพลังด้วยตัวเอง แต่บิดาของเขายังเคยบรรลุถึงระดับตำนานอย่างนักบินระดับเอซ (Ace pilot) แม้ว่าเซนต์เฮมมิงตัน ครอส (Saint Hemmington Cross) จะเสียชีวิตไปแล้ว แต่มรดกของเขาย่อมยังคงอยู่! ผลจากกิจกรรมที่กลับมาคึกคักอีกครั้งภายในกลุ่มกลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอส ทำให้ทั้งสองฝ่ายเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการเติบโตและสั่งสมกำลังอย่างรวดเร็ว ตระกูลลาร์คินสันนั้นสงบกว่ามาก ยกเว้นการรับมอบสินค้าตามปกติ พันธมิตรศูนย์กลางของพันธมิตรกะโหลกทองไม่ได้ทุ่มเทความพยายามมากนักในการรับสมัครหรือขยายกำลังพล พวกเขาได้ดูดซับบุคลากรใหม่เข้ามามากเกินพอที่จะทำให้พวกเขาหัวหมุนแล้ว การผสมผสานบุคลากรใหม่ทั้งหมดไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ทิ้งงานทั้งหมดไว้ให้เครือข่ายสายสัมพันธ์เพียงอย่างเดียว เพราะบทเรียนหลายอย่างต้องเรียนรู้ผ่านประสบการณ์ ไม่ใช่ถ่ายทอดผ่านวิธีการที่คลุมเครือและเป็นนามธรรม แม้ว่าขนาดและกำลังรบตามบัญชีของตระกูลลาร์คินสันจะไม่ได้เติบโตขึ้นมากนัก แต่เหล่าสมาชิกตระกูล ทั้งเก่าและใหม่ กลับมีความสุขและเป็นปึกแผ่นมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตระกูลได้กลายเป็นบ้านหลังใหม่ของพวกเขา และชีวิตบนยานอวกาศก็ดูไม่เลวร้ายอีกต่อไปเมื่อพวกเขาถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนที่ถือว่าเป็นครอบครัว การมีคนนอกค่อนข้างน้อยในกองเรือลาร์คินสันอาจทำให้สมาชิกตระกูลมีความเป็นส่วนตัวมากขึ้น แต่ก็ช่วยให้พวกเขาลดการป้องกันตัวลงได้เช่นกัน กลุ่มคนนอกกลุ่มหนึ่งกำลังเฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงรอบตัวอย่างเงียบๆ เหล่านักบินเมชาของ MTA ที่คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตและฝึกฝนร่วมกับชาวลาร์คินสันผู้แปลกประหลาด สามารถมองเห็นอะไรได้มากกว่าเนื่องจากมีมุมมองของคนนอก "ความมั่นใจของพวกลาร์คินสันนี่มันพองโตขึ้นทุกวันๆ" ปีเตอร์-แจน มาเวลอน (Peter-Jan Mavelon) เอ่ยขึ้น "มันออกจะน่าขันอยู่ไม่น้อยที่ได้เห็นพวกเขาวาดฝันว่าจะสามารถแข่งขันกับกองกำลังชั้นสองที่เหนือกว่าได้ พวกเขาไม่รู้เลยว่าช่องว่างระหว่างพวกเขากับกองกำลังระดับเดียวกันจากใจกลางกาแล็กซีนั้นกว้างใหญ่เพียงใด ความแตกต่างด้านเทคโนโลยีและทรัพยากรที่ครอบครองไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่ตัดสินทุกสิ่ง" "จะโทษพวกเขาก็ไม่ได้หรอก มาเวลอน อันที่จริง เราควรโทษโชคชะตาอันเลวร้ายของตัวเองที่ถูกส่งมายังภูมิภาคอันห่างไกลของอวกาศแห่งนี้มากกว่า" ผู้ที่มาจากใจกลางกาแล็กซีหรือศูนย์กลางแห่งดาราจักรย่อมมีความได้เปรียบอย่างปฏิเสธไม่ได้ในด้านที่ยากจะนิยาม พลังสนับสนุน, กรอบความคิด, ความสามารถในการปรับตัวเข้ากับเทคโนโลยีขั้นสูง และที่สำคัญที่สุดคือสายสัมพันธ์กับองค์กรมนุษย์อันทรงพลังอื่นๆ ล้วนมอบความได้เปรียบอย่างไม่อาจปฏิเสธให้แก่ผู้บุกเบิกจากใจกลางอารยธรรมมนุษย์! กล่าวโดยสรุป ในสายตาของพวกเขา เหล่าลาร์คินสันไม่ต่างอะไรกับไพร่แห่งดวงดาว สมาชิกตระกูลที่โดดเด่นอย่างเวสและเหล่ายอดฝีมือนักบินก็เป็นแค่ไพร่แห่งดวงดาวที่ดูหรูหรากว่าเล็กน้อยเท่านั้น แม้ว่า MTA จะยกระดับพวกเขาให้เป็นพลเมืองแห่งกาแล็กซี แต่ทุกคนในสมาคมต่างรู้ดีว่าสถานะพลเมืองกาแล็กซีระดับล่างนั้นเป็นเพียงสัญลักษณ์เสียส่วนใหญ่ น่าเสียดายที่พลเมืองกาแล็กซีตัวจริงในกองเรือลาร์คินสันไม่ได้รับอนุญาตให้แสดงสถานะที่แท้จริงของตนเอง มาเวลอนมักจะรู้สึกขัดใจกับคำสั่งของเขาอยู่บ่อยครั้ง วิธีการฝึกฝนหลายอย่างของตระกูลลาร์คินสันนั้นช่างป่าเถื่อนเกินไป! มาเวลอนขยับตัวจากที่นั่งและจ้องมองผนังห้องเตรียมพร้อมอันว่างเปล่า "เราฝึกมาหลายสัปดาห์แล้วแต่ไม่มีความคืบหน้าเลย" เขาบ่น "ผมไม่คิดว่าตัวเองขยับเข้าใกล้การเป็นว่าที่ยอดฝีมือนักบินแม้แต่ก้าวเดียว อันที่จริง ผมสังหรณ์ใจว่าทักษะการขับของผมกลับถดถอยลงด้วยซ้ำ เพราะเราถูกบังคับให้ยอมรับข้อจำกัดของเมชาที่ได้รับมอบหมาย เมชาชั้นสองพวกนี้มันพื้นฐานเกินไปและตอบสนองช้ามาก ยังไม่ต้องพูดถึงยุทโธปกรณ์ที่ทั้งน้อยนิดและจำกัดของพวกมันเลย" มิลลี่ เปตรอฟ (Milly Petrov) ขมวดคิ้วใส่มาเวลอน "คุณบ่นเกี่ยวกับสถานการณ์ของเราทุกวันตั้งแต่วันแรกที่ย้ายมาอยู่กับตระกูลลาร์คินสัน อย่าเข้าใจผิดนะ ฉันไม่ได้ไม่เห็นด้วยกับประเด็นของคุณ แต่คุณมาที่นี่เพื่อคร่ำครวญหรือมาเพื่อแสวงหาโอกาสในการพัฒนาตัวเองกันแน่?" มาเวลอนถลึงตาใส่นักบินเมชาหญิง "คุณรู้ไหมว่าเราผ่านการฝึกแบบไหนมาบ้าง!? เราถูกจับไปฝึกกายภาพที่ไร้ประโยชน์ ซึ่งไม่ได้ช่วยเสริมสร้างร่างกายที่ปรับแต่งมาอย่างดีที่สุดของเราให้แข็งแกร่งขึ้นเลย เราได้รับมอบหมายให้ซ้อมรบกับคู่ต่อสู้ที่หลากหลายในการจำลองสถานการณ์อันเลวร้ายที่ระดับความสมจริงต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เราเก่งเกินไปจนพวกครูฝึกเริ่มส่งนักบินเมชาจำนวนมากหรือว่าที่ยอดฝีมือนักบินแต่ละคนมาสู้กับเรา มีเพียงอย่างหลังเท่านั้นที่พอจะมอบความท้าทายที่น่าพอใจให้เราได้บ้าง" มันช่วยไม่ได้จริงๆ ประสิทธิภาพของนักบินเมชา MTA นั้นดีเกินไปจนพวกครูฝึกดูจะสับสนเล็กน้อยเมื่อได้รับมอบหมายให้ฝึกฝนกรณีที่ยากลำบากเหล่านี้ แม้ว่าพวกเขาจะลองกิจกรรมการฝึกที่แตกต่างกันมากมาย แต่มีเพียงไม่กี่อย่างที่คุ้มค่า และไม่มีเลยที่ทำให้นักบินเมชาของ MTA รู้สึกพอใจกับภารกิจของพวกเขา "วิธีการฝึกฝนของตระกูลลาร์คินสันนั้นมีอะไรมากกว่าที่เห็นเพียงผิวเผิน" เปตรอฟอ้าง "คุณเคยใส่ใจกับเรื่องราวที่เล่าขานโดยทหารผ่านศึกบ้างไหม? เรื่องราวที่เล่าขานโดยชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้ยิ่งควรค่าแก่การไตร่ตรองเป็นพิเศษ การได้อ่านเกี่ยวกับเรื่องพวกนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การได้ฟังจากปากผู้ที่เติบโตและต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับยอดฝีมือนักบินของตระกูลลาร์คินสันยุคเก่านั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง" "พวกเขาเป็นแค่นักบินเมชาชั้นสามที่ปลดเกษียณแล้ว คำสอนของพวกเขาแทบไม่เกี่ยวข้องกับเราเลย เมื่อเทียบกับสมรภูมิที่เราถูกฝึกมาเพื่อต่อสู้ ความขัดแย้งหยุมหยิมระหว่างรัฐชั้นสามที่อ่อนแอและเล็กกระจ้อยร่อยไม่ได้ทำให้ผมสนใจเลยแม้แต่น้อย เมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งเพียงเครื่องเดียวก็สามารถกวาดล้างศัตรูที่ผลักดันพวกเขาจนถึงขีดสุดได้อย่างง่ายดาย!" เจสสิก้า ควินติน (Jessica Quentin) ขมวดคิ้วลึกขึ้น "ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเรายังต้องฟังคุณอยู่ ฉันว่าเปตรอฟเจออะไรบางอย่างแล้ว เราผ่านโปรแกรมการฝึกที่แตกต่างกันมาหลายโปรแกรมแล้ว ซึ่งซับซ้อนกว่าสิ่งที่พวกลาร์คินสันให้เราทำเป็นพันเท่า แต่แพทย์ทุกคนบอกว่าโอกาสที่เราจะกลายเป็นว่าที่ยอดฝีมือนักบินยังคงต่ำ การให้เราผ่านโปรแกรมที่คล้ายกันอีกครั้งจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไร โอกาสเดียวของเราคือการเดินตามเส้นทางที่แตกต่างและมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาคุณสมบัติอื่นๆ ของเรา คุณลืมทฤษฎีที่เราเรียนมาแล้วหรือไง?" มาเวลอนชะงักไปเล็กน้อย "ผมรู้ถึงความสำคัญของการลับพลังใจให้แหลมคม แต่โปรแกรมการฝึกที่ MTA ให้เราทำนั้นผลักดันเราเข้าใกล้ขีดจำกัดมากกว่าที่ผมเคยประสบระหว่างที่อยู่ที่นี่เยอะ" "ก็แล้วแต่ แต่ไม่ว่าพวกลาร์คินสันจะทำอะไร มันก็ได้ผลสำหรับพวกเขา คุณเคยนับจำนวนยอดฝีมือนักบินและว่าที่ยอดฝีมือนักบินที่พวกเขามีไหม? สัดส่วนนั้นค่อนข้างสูงอยู่แล้ว และตัวเลขปัจจุบันยังไม่ได้รวมการขยายตัวอย่างรวดเร็วของบัญชีรายชื่อนักบินของพวกเขาเลยด้วยซ้ำ" "ตามที่ผมอ่านมา นักบินเมชาเหล่านั้นทั้งหมดล้วนทะลวงขีดจำกัดขึ้นมาในสมรภูมิ ไม่ใช่จากการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ ข้อสรุปเดียวที่ผมสามารถสรุปได้จากการสังเกตนี้คือพวกลาร์คินสันโชคดีที่มีนักบินเมชาที่มีพรสวรรค์จำนวนมากอยู่ในสังกัด มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะทะลวงผ่านขึ้นมา" แม้ว่านักบินเมชาของ MTA จะต้องการเป็นว่าที่ยอดฝีมือนักบินอย่างยิ่ง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ประทับใจกับคนที่มีอยู่แล้วในตระกูลลาร์คินสัน พรสวรรค์และการส่งเสริมที่ไม่ธรรมดานั้นยังไม่เพียงพอ ว่าที่ยอดฝีมือนักบินของลาร์คินสันยังคงมีชุดทักษะที่จำกัดและไม่คุ้นเคยกับการต่อสู้ในสมรภูมิระดับสูง ภายใต้สถานการณ์บางอย่าง นักบินเมชาของ MTA สามารถเอาชนะว่าที่ยอดฝีมือนักบินของลาร์คินสันในการต่อสู้ที่ยุติธรรมได้จริงๆ! ควินตินยักไหล่ "นั่นอาจจะจริง แต่ว่าที่ยอดฝีมือนักบินเหล่านี้อาจจะไม่เติบโตได้ง่ายขนาดนี้ในองค์กรอื่น มีความผิดปกติมากมายเกี่ยวกับพวกลาร์คินสันที่บ่งชี้ว่าพวกเขามีข้อได้เปรียบพิเศษในการบ่มเพาะยอดฝีมือนักบินจริงๆ เพียงแต่ว่าในสายตาของเรา พวกเขาเป็นเหมือนร้านค้าปิด" "กุญแจสำคัญต้องเป็น 'รัศมี' ของพวกเขา" เคลลี่ เปตรอฟ (Kelly Petrov) เอ่ยข้อสันนิษฐานของเธอ "เมชาบางรุ่น เช่น รุ่นไบรท์วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) ดูเหมือนจะส่งเสริมชาวลาร์คินสันในรูปแบบใหม่ที่อธิบายไม่ได้ เครื่องจักรบางเครื่องของพวกเขามีแรงกดดันมากกว่าเครื่องอื่นและเป็นที่โปรดปรานของนักบินเมชาเป็นพิเศษ มันต้องมีความลับซ่อนอยู่เบื้องหลังเครื่องจักรอันทรงพลังเหล่านั้น" "ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมพวกลาร์คินสันถึงไม่ออกเมชาพิเศษเหล่านั้นให้เราล่ะ?" มาเวลอนถามอย่างท้าทาย คนอื่นๆ ยักไหล่ "อาจจะมีไม่พอ อาจจะเราไม่ตรงตามข้อกำหนดในการขับมัน คุณก็รู้ว่าไบรท์วอร์ริเออร์เป็นอย่างไร ถ้าผู้นำตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ปรับแต่งเครื่องจักรของเราเอง เราคงไม่สามารถขับเมชาของเราได้อย่างสงบสุข" พวกเขาเคยพยายามขับเมชารุ่นพิเศษอื่นๆ ของลาร์คินสันแล้ว เหล่าสมาชิกตระกูลเฝ้าดูด้วยความขบขันในขณะที่นักบินเมชาของ MTA ที่อ้างว่าสามารถขับอะไรก็ได้พิสูจน์คำกล่าวอ้างของตนเอง กล่าวได้ว่า ผลลัพธ์ไม่สู้ดีนัก แม้ว่าความแข็งแกร่งทางจิตใจของมาเวลอนและคนอื่นๆ จะมากเกินพอที่จะต้านทานแรงกดดันจากเมชาและจิตวิญญาณการออกแบบที่เข้ากันไม่ได้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้เพลิดเพลินกับประสบการณ์การขับขี่เลยแม้แต่น้อย! แม้ว่าพวกเขาจะสามารถบังคับตัวเองให้ขับเมชาที่แปลกประหลาดและไม่ธรรมดาอย่างทรานเซนเดนท์พันนิชเชอร์ (Transcendent Punisher) และอีเทอร์นัลรีเดมพ์ชัน (Eternal Redemption) ได้ แต่ในที่สุดเหล่านักบินเมชาของ MTA ก็กลับไปหาไบรท์วอร์ริเออร์รุ่นพื้นฐานของตนที่ถูกปรับแต่งมาเป็นพิเศษเพื่อยอมรับคนนอก "บางทีเราอาจต้องขับเมชาที่ออกแบบมาเพื่อเราโดยเฉพาะ" คาร์ลตัน เดทริโว (Carlton Detrivo) ทำลายความเงียบในที่สุด "ผมได้ยินมาว่านักออกแบบเมชาบางคนในตระกูลลาร์คินสันเก่งเรื่องการปรับแต่ง ถ้าพวกเขาออกแบบเมชาพิเศษสำหรับเรา เราอาจจะได้รับโอกาสที่เราต้องการ" คำพูดนั้นทำให้ยอดฝีมือนักบิน MTA อีกสามคนหยุดชะงัก "บางทีนั่นอาจเป็นกุญแจสู่ความแข็งแกร่งของตระกูลลาร์คินสันมาโดยตลอด" ควินตินคาดเดา "ไม่ใช่แค่มรดกตกทอดอันน้อยนิดหรือแนวทางการฝึกที่ป่าเถื่อนของพวกเขาที่เป็นตัวตัดสิน มันน่าสงสัยด้วยว่าประเพณีการต่อสู้และวัฒนธรรมของพวกเขาจะสร้างความแตกต่างที่สำคัญได้ Mech ต่างหากคือหัวใจสำคัญ! คุณเคยเห็นไหมว่าเมชาฝึกหัดที่ต่ำต้อยซึ่งมีเป้าหมายสำหรับนักเรียนนายร้อยได้ปฏิวัติโรงเรียนสอนขับเมชาของตระกูลไปอย่างไร?" "คุณกำลังหมายถึงไครอน (Chiron) เหรอ?" "ใช่! นั่นคือสมบัติที่แท้จริงของกองเรือนี้ แม้ว่านักเรียนนายร้อยที่ฝึกกับไครอนจะไม่มีอะไรน่าประทับใจในสายตาของเรา แต่ฉันบอกได้เลยว่าพวกเขาจะเหนือกว่านักบินเมชารุ่นปัจจุบันของลาร์คินสันเมื่อพวกเขาสำเร็จการศึกษา ถ้าเราต้องการได้รับโอกาสเดียวกัน เราก็ต้องมีเมชาฝึกหัดของเราเอง!" ในที่สุดเหล่านักบินเมชาของ MTA ก็ได้ข้อสรุปเดียวกัน เหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้ตระกูลลาร์คินสันสามารถฟูมฟักยอดฝีมือนักบินและว่าที่ยอดฝีมือนักบินขึ้นมามากมายในเวลาอันสั้น... ก็เพราะผู้นำตระกูลลาร์คินสันคือผู้สร้างความแตกต่างทั้งหมด! หากปราศจากความช่วยเหลือของเขา ตระกูลคงไม่มีวันมีชื่อเสียงในด้านนี้เป็นแน่