## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3072: วีรบุรุษผู้ไม่ถูกขับขาน --- นอกเหนือจากเรื่องไร้สาระต่างๆ บรรยากาศภายในห้องปฏิบัติการออกแบบก็แปรเปลี่ยนเป็นความเคร่งขรึมจริงจัง สถานที่ซึ่งเหล่านักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ต่างหมกมุ่นอยู่กับภารกิจของตนจนไม่มีเวลากระทั่งจะเอ่ยคำล้อเล่น แม้ว่าทีมออกแบบอาจไม่สามารถคิดค้นแนวทางการแก้ปัญหาสำหรับโครงการออกแบบเมชาชั้นปรมาจารย์ได้มากเท่าที่ควร อันเนื่องมาจากระดับความยากที่พุ่งสูงขึ้นอย่างยิ่ง พวกเขาก็ยังคงเป็นกำลังสำคัญที่ขาดไม่ได้ในด้านอื่นๆ ขณะที่เวสเฝ้ามองเหล่าผู้ช่วยนักออกแบบเมชาทำงานของพวกเขา เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเมื่อไหร่กันที่เขาจะสามารถเพิ่มจำนวนคนได้อีกเท่าตัว เขายังไม่ลืมคำแนะนำของปรมาจารย์วิลลิกซ์ แต่ก็ยังไม่แน่ชัดนักว่ากองเรือสำรวจจะมุ่งหน้าไปยังที่ใดเป็นลำดับถัดไป ในขณะที่ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรกำลังเดินทางออกจากกระจุกดาวเยน่าอย่างต่อเนื่อง จุดหมายปลายทางเบื้องหน้าก็ยิ่งคลุมเครือและเลือนรางลงทุกขณะ เวสไม่มีภาพที่ชัดเจนเกี่ยวกับกระจุกดาวบาร์โดและเฟอร์มิเลยแม้แต่น้อย แม้เขาจะมั่นใจว่ามีชาวลาร์คินสันจำนวนไม่น้อยที่ได้ค้นคว้าข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่เหล่านั้นแล้ว แต่เขาก็ไม่รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องสละเวลาอันมีค่าของตนไปจากการทำงาน เพื่อศึกษาว่าสิ่งใดที่ทำให้สถานที่เหล่านั้นมีเอกลักษณ์ และพวกเขาสามารถคาดหวังสิ่งใดได้บ้าง มหาสมุทรแดงคือจุดหมายที่แท้จริงของเขา สถานที่อื่นใดระหว่างทางล้วนน่าเบื่อหน่ายกว่ามากเมื่อเทียบกัน จุดแวะพักเดียวที่ควรค่าแก่ความสนใจของเขาอย่างแท้จริงคือเขตดาวซามูเอลยิ้ม แต่ก็ยังต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่ากองเรือของเขาจะเดินทางไปถึงเขตแดนของมัน... "เอาเถอะ อย่างน้อยนั่นก็ทำให้เรามีเวลามากพอที่จะทำโครงการออกแบบเมชาชั้นปรมาจารย์ทั้งหมดให้เสร็จสิ้น" แม้เขาจะไม่คาดคิดว่าจะต้องใช้กำลังรบมากมายขนาดนั้นเมื่อไปถึงเขตดาราที่ถูกปกครองโดยเหล่าคนแคระ แต่มันก็จะทำให้เขารู้สึกมั่นคงขึ้นอย่างมหาศาล หากกองเรือของเขาได้รับไพ่ตายใบใหม่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งใบ จากการตรวจสอบครั้งล่าสุดของเวสเกี่ยวกับจักรวรรดิวัลแคน การลุกฮือของกลุ่มปฏิวัติมงกุฎได้สั่นคลอนเสถียรภาพของมันเช่นกัน แต่ก็ยังไม่ถึงระดับที่น่าเป็นกังวล เขตดาวแห่งนั้นถูกปกครองโดยระบอบเดียวและประชากรส่วนใหญ่เป็นคนแคระ ซึ่งคุ้นเคยกับการรวมกลุ่มกันมากกว่ามนุษย์ทั่วไป อีกทั้ง ดูเหมือนว่าพวกคนแคระจะมีผู้ก่อการร้ายกลุ่มมงกุฎในกองทัพของพวกเขาน้อยกว่าปกติ นี่เป็นเรื่องที่ค่อนข้างแปลกประหลาด หรือแม้แต่ภาคีห้าม้วนคัมภีร์ก็ยังดูแคลนมนุษย์ร่างเตี้ยเหล่านี้? ไม่ว่าจะเป็นกรณีใดก็ตาม เวสหวังว่าเขาจะได้พบกับคนแคระที่มีสติดี และสามารถเจรจาพูดคุยอย่างสุภาพและมีเหตุผลกับมนุษย์สายพันธุ์พิเศษที่น่าอัศจรรย์เหล่านี้ได้ ขณะที่เวสพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้ทันกำหนดเส้นตายหกสิบวันที่ภรรยาของเขากำหนดไว้ เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความสมหวังในแบบที่เขาไม่ได้สัมผัสมาเป็นเวลานาน --- "คุณพูดถูก" วันหนึ่งเขาบอกกับเธอ "ผมจำเป็นต้องได้กลับมาจดจ่ออยู่กับงานออกแบบอย่างเต็มตัวอีกครั้งจริงๆ" "บอกแล้วใช่ไหมล่ะ" เธอยิ้มกว้างและหอมแก้มของเขาเบาๆ "ฉันนึกถึงคุณในเวอร์ชันนี้ตอนที่เลือกแต่งงานกับคุณนะ ดูสิ แม้แต่คลิกซี่ยังชอบคุณมากขึ้นเลย" "เหมียว~" เจ้าแมวขนปุยแอ่นหลังของมันแล้วงีบหลับไป ขณะที่เวสลูบไล้แผ่นหลังของมันอย่างนุ่มนวล เมื่อใดก็ตามที่กลอเรียนามีความสุขกับเวส คลิกซี่ก็จะมีความสุขไปด้วย และเมื่อใดก็ตามที่กลอเรียนารู้สึกไม่พอใจเวส คลิกซี่ก็จะขู่ฟ่อใส่เขาราวกับว่าเขาเป็นคนเลว มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี ลัคกี้ไม่เคยโกรธกลอเรียนาเลยเวลาที่เขาโต้เถียงกับเธอ บางทีแมวของเขาอาจจะมีข้อบกพร่อง โชคดีที่เขายังมีแมวตัวอื่นอีกหลายตัวคอยอยู่เป็นเพื่อน "ไบกูล เจ้าต้องการเวลาอีกเท่าไหร่ก่อนจะคำนวณตัวเลขของการปรับแต่งเตาปฏิกรณ์พลังงานล่าสุดเสร็จสิ้น?" [สามชั่วโมง ห้าสิบสองนาที และยี่สิบห้าวินาทีครับผม] ภาพฉายของแมวอิเล็กทรอนิกส์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการ แม้ว่าเวสจะต้องรออีกหลายชั่วโมงกว่าจะได้ข้อมูลที่เขาต้องการ แต่งานเดียวกันนี้อาจต้องใช้เวลาหลายวันหากทำบนยานลำเก่าของเขา แกน AI ที่ถูกเพิ่มเข้ามาในยานสปิริตออฟเบนไทม์ คือหนึ่งในคุณสมบัติที่มีประโยชน์ที่สุดของยานโรงงานลำนี้ มันมอบพลังการประมวลผลที่มหาศาลให้กับเขาและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ทุกคน มากกว่าที่พวกเขาเคยมีมา CFA รู้ดีว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่เมื่อพูดถึงเรื่อง AI แม้ว่าแกน AI ที่ตระกูลลาร์คินสันได้รับมาควรจะเป็นผลิตภัณฑ์ที่มีตำหนิ แต่เวสก็ไม่สังเกตเห็นข้อบกพร่องใดๆ เลย ยกเว้นพลังการประมวลผลที่ลดลงในทางทฤษฎี ทุกสิ่งทุกอย่างทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งความสามารถในการเรียนรู้เชิงประสาท ซึ่งช่วยให้แกน AI สามารถพัฒนารูปแบบการทำงานที่ดีขึ้นเพื่อตอบสนองความต้องการของผู้ใช้ ผลลัพธ์ก็คือ ไบกูลฉลาดขึ้นและมีประสิทธิภาพมากขึ้นทีละน้อยเมื่อเวลาผ่านไป มันได้กลายเป็นที่ชื่นชอบของเหล่านักออกแบบเมชาฝึกหัด เพราะพวกเขาโยนงานอันน่าเบื่อหน่ายจำนวนมหาศาลไปให้ระบบอัตโนมัติจัดการได้ อย่างไรก็ตาม ยังมีแมวอีกตัวหนึ่งที่มอบความช่วยเหลือได้อย่างน่าประหลาดใจในขณะที่ทุกคนกำลังทำงาน เหมียว. เมื่อบลิงกี้ปรากฏกายขึ้นจากห้วงความคิดของเวส มันล่องลอยไปยังกลอเรียนาซึ่งกำลังลูบไล้ร่างโปร่งแสงราวกับภูตพรายของมันอย่างเหม่อลอย "เจ้าน่ารักจริงๆ" เหมียว~ หลังจากเล่นซนอยู่ครู่หนึ่ง บลิงกี้ก็ผละจากกลอเรียนาและเริ่มบินไปมาระหว่างเวสกับคนอื่นๆ เวสไม่ได้พยายามปิดบังเรื่องดวงจิตสหายของเขาจากนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ แม้จะไม่มีใครรู้ว่าบลิงกี้คือตัวตนแบบใด แต่มันก็ดูน่าทึ่งอย่างที่สุดและมีเสน่ห์ที่สามารถปลดอาวุธผู้คนมากมายได้ โดยปกติแล้ว เวสจะจับตาดูบลิงกี้อย่างใกล้ชิดกว่านี้เพื่อป้องกันไม่ให้ดวงจิตสหายของเขาก่อเรื่องวุ่นวาย แต่ช่วงนี้เขายุ่งเกินกว่าจะคอยสอดส่องแมวตัวล่าสุดของเขาได้อย่างใกล้ชิด ท้ายที่สุดแล้ว บลิงกี้ก็เป็นอีกแง่มุมหนึ่งของตัวเขาเอง ดังนั้นเวสจึงไม่ได้กังวลมากนักว่าอีกส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณและสภาพจิตใจของเขากำลังทำอะไรอยู่ ปกติแล้ว บลิงกี้จะสำรวจห้องปฏิบัติการออกแบบเพียงครึ่งชั่วโมงหรือราวๆ นั้น ก่อนที่มันจะเบื่อและกลับไปยังบ้านของมันเพื่อนอนพักผ่อน แต่วันนี้แตกต่างออกไป เจ้าแมววิญญาณลอยตัวอย่างเงียบเชียบอยู่เหนือศีรษะของนักออกแบบเมชาผู้ขยันขันแข็งทุกคน เส้นแสงดุจดวงดาวที่พาดผ่านร่างอันไร้ลักษณ์ของมันพุ่งเร็วขึ้นขณะที่บลิงกี้เริ่มจดจ่อกับสิ่งที่นักออกแบบเมชาแต่ละคนกำลังทำอยู่ ดวงตาของบลิงกี้ส่องสว่างวาบขึ้นขณะที่มันเข้าใกล้ศีรษะของแคทเธอรีน อีเวนสันอย่างเงียบงัน หญิงสาวแทบไม่สังเกตเห็นสิ่งใด ขณะที่เธอทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่โมดูลซึ่งเธอได้รับมอบหมายให้ปรับปรุงประสิทธิภาพ หางสีม่วงม้วนตัวลงมา...จนกระทั่งปลายหางสีดำของมันแทรกซึมผ่านกะโหลกศีรษะของอดีตขุนนาง Sentinel เข้าไปอย่างนุ่มนวล วินาทีต่อมา บลิงกี้ก็ดึงหางของมันกลับ หลังจากมองแคทเธอรีนเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าแมวก็ลอยไปยังศีรษะของผู้ช่วยนักออกแบบเมชาคนอื่น ก่อนจะทำตามขั้นตอนเงียบเชียบนั้นซ้ำอีกครั้ง ในไม่ช้า บลิงกี้ก็สามารถสัมผัสผู้ช่วยนักออกแบบเมชาทุกคนที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ด้วยวิธีการนี้ได้สำเร็จ บลิงกี้ลอยไปยังพื้นที่ทำงานที่ใหญ่ขึ้น ที่ซึ่งเหล่าเชี่ยวชาญกำลังง่วนอยู่กับงานของตน มันเข้าใกล้เคทิสอย่างเงียบเชียบ แต่ก็ถูกตรวจพบในทันที --- "โอ้ เฮ้ บลิงกี้! เป็นยังไงบ้าง?" เหมียว เหมียว~ เจ้าแมววิญญาณบินเข้าไปใกล้ขึ้นและเคทิสก็กอดมันอย่างมีความสุข เธอรู้สึกทึ่งกับดวงตาที่สามที่เป็นผลึกซึ่งฝังอยู่บนหน้าผากของมันชั่วครู่ "นี่มันเรื่องอะไรกัน?" เหมียว. "โอ้ ใช่ ฉันลืมไปว่าฉันไม่เข้าใจนายเหมือนที่เวสเข้าใจ" ครั้งนี้บลิงกี้ไม่ได้มาที่นี่เพื่อให้อุ้มกอด เมื่อเคทิส объกอดเจ้าแมวจนพอใจแล้ว ดวงจิตสหายก็ค่อยๆ เข้าใกล้ศีรษะของเธอและยื่นหางออกไป... แต่ก็ถูกหยุดไว้ แตกต่างจากเหล่าผู้ช่วยนักออกแบบเมชาที่บลิงกี้สัมผัสก่อนหน้านี้ เคทิสมีพลังป้องกันทางจิตที่น่าเกรงขามที่สุดในบรรดานักออกแบบเมชาทั้งหมดในตระกูล! หากเคทิสไม่ต้องการให้บลิงกี้ล่วงล้ำเข้าไปในสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งจิตใจของเธอจริงๆ ก็ไม่มีทางที่เจ้าแมวจะบรรลุเป้าหมายของมันได้! เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่กลับไปมือเปล่า บลิงกี้จึงใช้วิธีโน้มน้าวใจที่ได้ผลเสมอมา มันเบิกตาดวงตาสีเรืองรองให้กว้างขึ้น พร้อมกับทำท่าทางอ้อนวอนด้วยอุ้งเท้าหน้า บลิงกี้กำลังอ้อนวอนเคทิสอย่างแท้จริง! เหมียวววววว~ "ฮิฮิฮิ!" เคทิสหลุดหัวเราะออกมาอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็น "เจ้าอยากจะเข้าไปในหัวของข้าขนาดนั้นเลยเหรอ? ก็ได้ แต่อย่าไปสอดรู้สอดเห็นมากเกินไปล่ะ" ไม่มีทางที่ผู้หญิงอย่างเธอจะต้านทานแมวที่น่ารักและน่าเอ็นดูเช่นนี้ได้ แน่นอนว่าส่วนหนึ่งที่เธอไม่กลัวบลิงกี้เลยก็เพราะเธอมีพลังมากพอที่จะบดขยี้การกระทำอันชั่วร้ายใดๆ ได้ เธอสามารถเรียกชาร์ปปี้กลับมาจากบลัดซิงเกอร์ได้ในพริบตาหากจำเป็น โชคดีที่บลิงกี้ไม่ได้เข้าไปรื้อค้นในจิตใจของเธอ แต่เมื่อหางของมันทะลุผ่านเกราะป้องกันทางจิตของเธอไปโดยไม่มีการขัดขวาง มันเพียงแค่ทิ้งร่องรอยเล็กๆ ของตัวเองไว้เบื้องหลังก่อนจะดึงกลับออกมา "แค่นั้นเหรอ?" เหมียว. หลังจากโบกมือลาเคทิส บลิงกี้ก็ลอยไปยังจูเลียตและกลอเรียนา ซึ่งต่างก็ยอมให้ดวงจิตสหายทำตามที่มันต้องการ เมื่อบลิงกี้ได้สัมผัสนักออกแบบเมชาทุกคนในห้องปฏิบัติการออกแบบแล้ว มันก็บินกลับมาหาเวสและลอยนิ่งอยู่เหนือศีรษะของเขา เจ้าแมวเริ่มขดตัวราวกับกำลังจะนอนลงบนเตียงและเริ่มตั้งสมาธิ ดวงตาของมันส่องสว่างยิ่งขึ้นขณะที่มันกระตุ้นความสามารถที่ไม่เคยใช้มาก่อนขึ้นมาเอง อากาศเหนือห้องปฏิบัติการออกแบบพลันแปรเปลี่ยนไป อย่างช้าๆ แต่แน่นอน เส้นสายบางเบาที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าเริ่มก่อตัวขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า เส้นสายเล็กๆ เหล่านี้ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากศีรษะที่บลิงกี้ได้สัมผัส มันพาดผ่านสิ่งกีดขวางทุกอย่างและมุ่งตรงไปยังร่างของเจ้าแมววิญญาณ เมื่อมองจากระยะไกล มันราวกับว่าบลิงกี้ได้เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นเครือข่ายทางจิตวิญญาณรูปแบบใหม่! ผลกระทบของมันในตอนแรกนั้นละเอียดอ่อนมาก เหล่านักออกแบบเมชาเริ่มทำงานได้เร็วขึ้นและมีประสิทธิภาพมากขึ้นเล็กน้อย เหล่าผู้ช่วยกลับได้รับประกายแห่งแรงบันดาลใจที่สว่างวาบขึ้นในห้วงความคิด หรือค้นพบวิธีแก้ปัญหาใหม่ๆ ที่น่าประหลาดใจสำหรับปัญหาที่รบกวนพวกเขามานานหลายชั่วโมง ความแตกต่างนั้นยิ่งเด่นชัดขึ้นอย่างมาก เมื่อผู้ช่วยเกือบทุกคนสามารถแก้ไขปัญหาได้มากกว่าที่เคยเป็นมา! ในทางกลับกัน เหล่าเชี่ยวชาญกลับไม่พบว่าประสิทธิภาพการทำงานของตนเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ พวกเขาเพียงแค่รู้สึกสบายใจขึ้นและบางครั้งก็เข้าใจผลงานของเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ได้ลึกซึ้งขึ้น ตัวอย่างเช่น กลอเรียนาเริ่มซาบซึ้งกับวิธีที่จูเลียตออกแบบระบบการบินและระบบขับดันของโครงการดิสรัปเตอร์อย่างพิถีพิถัน เวสเข้าใจเจตนาของเคทิสเมื่อเธอออกแบบมีดสั้นของเมชาแสงชั้นปรมาจารย์ให้มีรูปร่างเฉพาะ จูเลียตเริ่มสัมผัสได้ถึงสิ่งที่เธอขาดหายไปในงานของเธอ เมื่อความไวต่อชีวิตที่ซ่อนเร้นอยู่ในงานออกแบบเมชาถูกยกระดับขึ้น --- เคทิสเริ่มทำงานของเธอด้วยความใส่ใจมากขึ้นและลดความสะเพร่าลง เมื่อข้อบกพร่องในงานของเธอกลายเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนขึ้นเล็กน้อย สภาวะที่ดูราวกับเวทมนตร์นี้ไม่ได้คงอยู่ยาวนานนัก บลิงกี้รักษาสภาพเครือข่ายของมันไว้อย่างสงบนิ่งเป็นเวลาสองสามชั่วโมงก่อนจะหยุดลง เหมียว... บลิงกี้ดูอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากรักษาสภาพเครือข่ายใหม่ที่ไม่รู้จักนี้เป็นเวลานาน แม้ว่าภาระที่มันต้องแบกรับจะไม่หนักหนาสาหัส แต่มันก็สูญเสียพลังไปมากหลังจากที่ต้องรักษาสภาพนั้นไว้อย่างต่อเนื่อง ดวงจิตสหายมองไปที่ห้องปฏิบัติการออกแบบเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะดำดิ่งกลับเข้าไปในจิตใจของเวส แม้ว่าบลิงกี้จะสามารถเติมพลังให้ตัวเองด้วยพลังงานวิญญาณได้มากเท่าที่ต้องการ แต่ความเหนื่อยล้าที่มันอดทนนั้นไม่ใช่สิ่งที่ฟื้นฟูได้ง่ายๆ เจ้าแมววิญญาณจึงเข้าสู่ห้วงนิทราอันยาวนานและสมควรได้รับ สำหรับเหล่านักออกแบบเมชานั้น ไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งที่บลิงกี้ทำ หรือการที่พวกเขาได้รับพลังเสริมเป็นเวลาสองสามชั่วโมง ผู้ช่วยหลายคนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่สภาวะมหัศจรรย์ของพวกเขาได้หายไปแล้ว มอลตาร์ ริงเกอร์เอนหลังและหาว "ข้าเหนื่อยชะมัด หัวสมองไม่แล่นแล้ว" เหล่าเชี่ยวชาญอาจสังเกตเห็นผลกระทบนี้หากพวกเขาใส่ใจ แต่พวกเขาทุกคนต่างก็ง่วนอยู่กับงานของตนเอง ไม่มีแม้แต่เคทิสที่จะสังเกตเห็นว่ามันง่ายดายเพียงใดที่เธอสามารถสร้างผลลัพธ์ที่น่าพอใจขึ้นมาได้ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เธอเพียงแค่ปัดเป่าช่วงเวลาสั้นๆ นี้ไปว่าเป็นเพียงสภาวะชั่วคราว "ตอนนั้นข้ากำลังเข้าโซนพอดี" เธอพึมพำ คนอื่นๆ ก็มีความคิดคล้ายคลึงกัน ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับนักออกแบบเมชาหรือนักสร้างสรรค์คนอื่นๆ ที่จะเข้าสู่สภาวะอารมณ์พิเศษที่พวกเขามีประสิทธิผลมากกว่าปกติ ไม่มีใครรับรู้ถึงบทบาทที่บลิงกี้ได้แสดง ดวงจิตสหายตัวน้อยผล็อยหลับไปในที่สุด โดยที่การอุทิศตนของมันต่อโครงการครั้งนี้ยังคงไร้ซึ่งผู้ใดขับขาน... อย่างน้อยก็ในตอนนี้