# บทที่ 3090: แบนชีเนตรบอด คำขอของคาลาบาสท์ทำให้สถานการณ์พลิกผันไปอีกแบบ ผู้นำของหน่วยแมวดำน้อยครั้งนักที่จะร้องขอสิ่งใดในระยะหลังนี้ การที่นางเป็นฝ่ายริเริ่มพรวดพราดเข้ามาในบทสนทนาพร้อมกับยื่นคำขาดที่ชัดเจนเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง "เอ่อ..." "ไม่ต้องคิดหาทางหลบเลี่ยงอีกแล้ว" คาลาบาสท์ตัดบทเขาอย่างเหี้ยมโหด "ท่านก็แค่ต้องการถ่วงเวลาเพื่อจะได้ครุ่นคิดเกี่ยวกับการตัดสินใจของท่าน ให้ผมบอกอะไรให้นะ ท่านข้ามขั้นตอนนี้ไปได้เลยแล้วปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง ฉันชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียทั้งหมดและได้ตัดสินใจแล้ว เราจำเป็นต้องเพิ่มยานลำนี้เข้ามาในกองยานของเรา นางอาจจะไม่ได้ดูใหญ่โตหรือน่าเกรงขามเท่ายานลำอื่นๆ แต่นางคือยานที่หน่วยแมวดำของเราต้องการอย่างแท้จริงเพื่อพิทักษ์ตระกูลของเราจากเงามืด!" "..." ยิ่งคาลาบาสท์ยืนกรานหนักแน่นเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งลังเลมากขึ้นเท่านั้น! เขาเริ่มมองจอมสืบราชการลับด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย หรือว่ายานอวกาศลำนี้จะมีอะไรมากกว่าที่คาลาบาสท์บอกเขากันแน่? บางทีเขาอาจจะต้องซักไซ้ให้ได้ความกระจ่างมากกว่านี้ก่อนจะตัดสินใจด้วยตัวเอง "เหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังการยืนกรานที่จะครอบครองยานแบนชีเนตรบอดคืออะไรกันแน่?" เวสหรี่ตาลง "ผมปฏิเสธที่จะเชื่อว่ามันเป็นแค่เรื่องของเสาอากาศยักษ์กับระบบสแกนอันทรงพลัง" คาลาบาสท์ขมวดคิ้วเมื่อเห็นว่านางไม่ได้ในสิ่งที่ต้องการ หรือเวสจะด้านชากับคำเรียกร้องของกลอเรียน่าเสียจนแรงโน้มน้าวของนางอ่อนด้อยลงไปแล้ว? บางทีนางควรจะบุกไปที่ห้องทำงานของเชเดรินด้วยตัวเอง "ภารกิจข่าวกรองและการต่อต้านข่าวกรองมีความสำคัญต่อความอยู่รอดของตระกูลลาร์คินสันไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากำลังทหารเลยนะ เวส แน่นอนว่าการมีเมคประจำการนับหมื่นพร้อมกับเมคระดับปรมาจารย์อีกหลายสิบลำย่อมทำให้ศัตรูต้องหยุดคิด แต่ยังมีผู้บุกเบิกอีกมากมายในมหาสมุทรสีชาดที่สามารถระดมเมคได้มากกว่าเราสองเท่า สามเท่า หรือแม้กระทั่งสิบเท่า แต่นั่นยังไม่ใช่ภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุดที่ท่านต้องเผชิญ การถูกแทงข้างหลังนั้นเจ็บลึกกว่าการโจมตีจากซึ่งๆ หน้ามากนัก หากหูตาของเราไม่เฉียบคมพอ การถูกล่อลวงให้ไปติดกับดักก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย" "แล้วการครอบครองยานแม่ที่ดูเหมือนเป็นการผลาญเงินเล่นลำนี้จะช่วยบรรเทาปัญหานั้นได้งั้นหรือ?" "มันไม่ใช่แค่เรื่องของการใช้ประโยชน์จากสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายบนยานแบนชีเนตรบอด ถึงแม้มันจะช่วยได้มากก็เถอะ" คาลาบาสท์เอ่ย "แต่มันยังเป็นการส่งสาส์นว่าหน่วยข่าวกรองของตระกูลลาร์คินสันก็เป็นส่วนสำคัญในปฏิบัติการป้องกันของเราเช่นกัน งานส่วนใหญ่ที่เราทำนั้นมองไม่เห็นและอยู่เบื้องหลัง ดังนั้นจึงแทบไม่มีสมาชิกตระกูลคนไหนที่เห็นคุณค่าในสิ่งที่หน่วยแมวดำกำลังทำเพื่อป้องกันอสูรกายในเงามืดให้อยู่ห่างไกล" "ผมไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดเกินจริงไปหรือเปล่า" เวสแค่นเสียงอย่างกังขา "เห็นไหมล่ะ?" คาลาบาสท์แผดเสียง "นั่นคือทัศนคติที่คนอื่นมีต่อหน่วยแมวดำไม่มีผิด พวกโง่บางคนถึงกับเชื่อว่าตระกูลควรจะยุบหน่วยของฉันทิ้งไปซะ แล้วหันไปทุ่มเทให้กับความเป็นเลิศทางทหารอย่างเต็มที่! ช่างกล้านัก!" แม้การแสดงของคาลาบาสท์จะน่าเชื่อถืออย่างสูง แต่นางก็พูดถูกที่ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีสตรีมาเรียกร้องบางสิ่งจากเขาอย่างจริงจัง ผู้นำหน่วยข่าวกรองชาวเฮ็กเซอร์อาจจะฉลาดและมีความสามารถในหลายๆ ด้าน แต่วิธีการของกลอเรียน่านั้นได้ผลกว่ามากเนื่องจากอารมณ์ความรู้สึกอันท่วมท้นที่มันปลุกเร้าในตัวเขา สำหรับการแสดงในปัจจุบัน เวสคงต้องให้คะแนนที่น่าเศร้าใจเพียง 5 เต็ม 10 คาลาบาสท์ทำคะแนนได้ดีในด้านความจริงใจและเหตุผล แต่ข้อโต้แย้งและวิธีการของนางยังขาดความสามารถในการเข้าถึงอารมณ์ส่วนลึกของเขา "ก่อนหน้านี้ท่านไม่เคยใส่ใจกับปัญหานี้มากนัก อันที่จริง ผมว่าการที่มันเป็นไปในทางตรงกันข้ามจะดีกว่าด้วยซ้ำ หากทุกคนประเมินหน่วยแมวดำต่ำเกินไป พวกที่ไม่พอใจรอบตัวเราก็จะเคลื่อนไหวอย่างหละหลวมกว่าปกติ นั่นไม่ฟังดูยอดเยี่ยมหรอกหรือ?" คาลาบาสท์ขมวดคิ้ว "ประเด็นของท่านมีเหตุผล แต่ก็ไม่เป็นที่น่าปรารถนาทั้งหมด ในทุกสิ่งย่อมมีแก่นแท้ของความจริงอยู่เสมอ หากศัตรูของเราประเมินขีดความสามารถด้านข่าวกรองของเราต่ำอยู่เสมอ นั่นก็มักจะหมายความว่าเราขาดตกบกพร่องในด้านนี้จริงๆ ฉันอยากให้มันเป็นไปในทางตรงกันข้ามมากกว่า คือให้ความสามารถด้านข่าวกรองที่แข็งแกร่งของเราเป็นที่รับรู้ในวงกว้าง อย่างน้อยที่สุด นั่นก็จะมีผลในการป้องปรามศัตรูที่อ่อนแอกว่าได้อย่างทรงพลัง ซึ่งจะช่วยลดปัญหาให้เราได้มากในท้ายที่สุด" "ผมเข้าใจสิ่งที่ท่านพูด แต่มันไม่น่าจะจำเป็นที่เราจะต้องครอบครองยานแม่เช่นแบนชีเนตรบอดในเร็ววันนี้ ท่านสามารถใช้ยานรองที่เล็กกว่าและราคาไม่แพงไปก่อนได้ อีกอย่าง ยานแม่ลำอื่นของเราก็มีพื้นที่เหลือเฟือให้ท่านตั้งฐานปฏิบัติการ" "มันไม่เหมือนกัน เวส" ภาพฉายของนางส่ายศีรษะ "ท่านคิดว่ามันไม่จำเป็นหรือที่จะต้องมีฐานข่าวกรองที่แข็งแกร่งและทุ่มเทโดยเฉพาะในกองยานของเราเมื่อท่านเดินทางผ่านประตูบียอนเดอร์? ฉันขอยืนยันเลยว่าความต้องการขีดความสามารถด้านข่าวกรองและการต่อต้านข่าวกรองที่ทรงพลังนั้นจะอยู่ในระดับสูงสุดเมื่อเราเพิ่งเดินทางไปถึงมหาสมุทรสีชาด! เราจะเข้าสู่ดินแดนที่ไม่คุ้นเคยโดยสิ้นเชิง ที่ซึ่งเราถูกรายล้อมไปด้วยคู่แข่งที่จ้องมองเราตาเป็นมันราวกับเหยื่อ" เวสขมวดคิ้ว "มันไม่น่าจะเลวร้ายขนาดนั้นใช่ไหม? ยังมีดวงดาวและดาวเคราะห์ที่ยังไม่ถูกสำรวจอีกมากมายในมหาสมุทรสีชาดที่พร้อมให้เก็บเกี่ยว ผู้บุกเบิกส่วนใหญ่น่าจะกำลังง่วนอยู่กับการสำรวจหรือตั้งรกรากในระบบดาวบริสุทธิ์เหล่านั้น" "นั่นก็จริง แต่ไม่ใช่ทั้งหมดที่เหล่าผู้บุกเบิกทำกันอยู่ ให้ฉันถามคำถามท่านสักข้อ อุตสาหกรรมการต่อเรือที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ในมหาสมุทรสีชาดได้นำไปสู่การขาดแคลนยานอวกาศที่รุนแรงยิ่งกว่าในอีกฟากของประตูบียอนเดอร์ อุปทานแทบจะไม่มีอยู่จริง แต่อุปสงค์ยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องในขณะที่กองยานบุกเบิกจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จ่ายค่าผ่านทางเป็นบุญคุณของ MTA และเดินทางผ่านประตูไปทุกวัน ตอนนี้ท่านคิดว่าอุปสงค์ที่พุ่งสูงขึ้นนั้นจะส่งผลต่อการตัดสินใจของผู้บุกเบิกอย่างไร โดยเฉพาะพวกที่แข็งแกร่งกว่า?" เขาหยุดชะงักและเริ่มวาดภาพสถานการณ์นั้นในใจ จินตนาการของเขาสร้างภาพอันน่าหวาดหวั่นขึ้นอย่างรวดเร็ว "เหล่าผู้บุกเบิก... จะเริ่มล่ากันเอง" เขาเอ่ยสรุปอย่างไม่แน่ใจนัก "นั่นคือสิ่งที่ท่านกำลังจะบอกใช่หรือไม่?" "รูปแบบมันยังไม่ชัดเจนนักในตอนแรก แต่ด้วยการหายตัวไปอย่างต่อเนื่องของกองยานที่มีความสามารถ และการปรากฏตัวอย่างลึกลับของยานที่คล้ายคลึงกันอย่างมากในกองยานอื่น บ่งบอกถึงแนวโน้มอันเป็นลางร้าย ยานแม่คือสินค้าล้ำค่าอย่างยิ่งยวดในมหาสมุทรสีชาด ท่านคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากกองยานของเราที่มีตัวยานแม่ที่ใช้งานได้ดีถึง 20 ลำ เดินทางเข้าสู่พรมแดนใหม่?" บรรยากาศอันมืดมนเข้าปกคลุมเวส "เราจะดูเหมือนเป้าหมายอันโอชะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเรามีเมคไม่เพียงพอที่จะป้องกันกองยานทั้งหมดของเรา" หนึ่งในจุดเจ็บปวดของการเข้าสู่มหาสมุทรสีชาดคือตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรจะต้องละทิ้งยานรองทั้งหมดของพวกเขา มันไม่คุ้มค่าเลยที่จะเสียช่องจอดเรืออันมีค่าไปกับยานขนาดเล็กและอ่อนแอ ทว่าการกำจัดยานบรรทุกรบจำนวนมากเช่นนั้นก็เป็นการจำกัดกำลังรบเริ่มต้นของพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์โดยตรง เมื่อพวกเขาเริ่มการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ของตนอย่างจริงจัง แม้ว่าอุปทานของยานรองจะดูมีความหวังมากกว่าเล็กน้อยเนื่องจากอุปสรรคในการสร้างที่ต่ำกว่า แต่มันก็ยากที่จะหามาได้เช่นกัน กองยานบุกเบิกทุกกองล้วนต้องการครอบครองยานบรรทุกรบและยานอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องไม่ใช่แค่ลำเดียว แต่เป็นสิบหรือแม้กระทั่งร้อยลำ รายการสั่งซื้อของอู่ต่อเรือไม่กี่แห่งที่เปิดดำเนินการแล้วในมหาสมุทรสีชาดน่าจะยาวเหยียดไปอีกอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษ! ดังนั้น ผู้มาใหม่ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถซื้อยานรองได้เท่านั้น แต่ยังกลายเป็นเป้าหมายอันโอชะของพวกที่มีเรือบรรทุกรบจำนวนหนึ่งและสามารถส่งเมคลงสนามได้มากกว่า! "สองมหาอำนาจยอมทนให้มีการปล้นสะดมอย่างโจ่งแจ้งแบบนี้จริงๆ หรือ?" เวสถามด้วยน้ำเสียงไม่อยากเชื่อ "ผมหมายถึง มันควรจะเห็นได้ชัดเจนอย่างยิ่งถ้ากองยานบุกเบิกกองหนึ่งหายตัวไป แล้วอีกกองหนึ่งกลับมาพร้อมกับยานที่เกือบจะเหมือนกันทุกประการในกองยานของพวกเขา ท่านไม่สามารถซ่อนความจริงได้ โดยเฉพาะเมื่ออู่ต่อเรือทุกแห่งมีงานล้นมือจนถึงจุดที่สามารถลงทะเบียนยานที่สร้างขึ้นใหม่แต่ละลำได้อย่างง่ายดาย" "อะแฮ่ม" เชเดริน เพอร์เนสกระแอมอย่างสุภาพ "จำสิ่งที่เราเคยคุยกันก่อนหน้านี้ได้หรือไม่? สองมหาอำนาจไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็กของเรา ผู้ที่หาญกล้าเข้าสู่มหาสมุทรสีชาดต้องตระหนักดีว่ากฎบางอย่างไม่ได้ถูกบังคับใช้อย่างเข้มงวดอีกต่อไป นอกจากนี้ สองมหาอำนาจไม่เคยใส่ใจที่จะไกล่เกลี่ยความขัดแย้งระหว่างกลุ่มชนพื้นเมืองตั้งแต่แรกอยู่แล้ว การเมืองและความขัดแย้งในท้องถิ่นนั้นอยู่ต่ำกว่าความสนใจของพวกเขา สิ่งเดียวที่พวกเขาสนใจคือผู้ชนะที่สามารถก้าวข้ามผู้แพ้ขึ้นไปได้" มหาสมุทรสีชาดคือเบ้าหลอมอันโหดเหี้ยม และเหล่าเอเลี่ยนก็ไม่ใช่ภัยคุกคามเพียงหนึ่งเดียวสำหรับผู้บุกเบิก เวสต้องย้ำเตือนตัวเองถึงความจริงอันโหดร้ายที่เขากำลังจะก้าวเข้าไป แม้ความเสี่ยงจะใหญ่หลวง แต่เขาก็ยังคงมุ่งมั่นที่จะไปให้ถึง เพราะโอกาสนั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก! หากปราศจากสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงและไม่หยุดนิ่ง ตระกูลลาร์คินสันจะไม่มีวันรุ่งเรืองขึ้นได้อย่างรวดเร็วอย่างที่เขาปรารถนา เวสหันไปหานักการทูตอาวุโส "ในเมื่อท่านได้เอ่ยปากแล้ว ท่านคงมีความเห็นเช่นกัน ท่านคิดว่าอย่างไร?" "ท่านผู้นำตระกูล ในความเห็นของผม เราควรจะเลือกความแน่นอนมากกว่าที่จะไปหวังโอกาสที่ดีกว่าในอนาคต" ชายชราตอบช้าๆ "แนวโน้มของตลาดนั้นชัดเจน หากเราไม่ได้บุกปล้นกองยานที่ทรงพลังอีกระหว่างการเดินทางไปยังระบบดาวทาร์นิชด์คราวน์ ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่เราจะสามารถหาเรือรบหลักที่เน้นการต่อสู้ลำอื่นมาได้อีก หากเป็นเช่นนั้น เราก็ควรจะคว้าทุกข้อเสนอที่มีประโยชน์ในตลาดไว้ในขณะที่มันยังคงมีอยู่ สถานการณ์เช่นนี้จะไม่คงอยู่นานนัก เว้นเสียแต่ว่าการลุกฮือของคราวน์จะสิ้นสุดลง" นั่นฟังดูไม่น่าเป็นไปได้เลย พันธสัญญาห้าม้วนคัมภีร์ได้เคลื่อนไหวครั้งใหญ่จนน่าจะเป็นเรื่องน่าอับอายหากจะปล่อยให้ความไม่สงบทั่วทั้งอารยธรรมจบลงอย่างแผ่วปลาย อันที่จริง จากความประทับใจของเขาที่มีต่อพวกคลั่งลัทธิพันธสัญญา พวกบ้านั่นน่าจะมีเรื่องเลวร้ายกว่านี้ซ่อนอยู่อีกเป็นแน่! เหตุผลพื้นฐานเบื้องหลังสถานการณ์อันไม่เอื้ออำนวยที่ตระกูลลาร์คินสันกำลังเผชิญอยู่คือการขาดแคลนขีดความสามารถในการต่อเรือในระดับสากล แม้ว่าจะมีผลกำไรมหาศาลสำหรับบริษัทใดก็ตามที่ต้องการสร้างเรือ แต่อุปสรรคในการเข้าสู่วงการนั้นก็ไม่ได้ต่ำ สิ่งอำนวยความสะดวก บุคลากร เทคโนโลยี อุปทานวัตถุดิบ การสนับสนุนทางการเมือง และข้อกำหนดด้านความปลอดภัย ล้วนต้องใช้เงินจำนวนมากในการแก้ไข บุคคลหรือบริษัทที่มั่งคั่งใดๆ ที่ล้มเหลวในการทำสิ่งใดให้สำเร็จก็มีแนวโน้มที่จะจบลงด้วยการดำเนินงานที่ขาดทุนมหาศาล! ด้วยเหตุผลเหล่านี้และอื่นๆ อีกมากมาย จำนวนอู่ต่อเรือในกาแล็กซีเก่าจึงไม่เคยขยายตัวอย่างแท้จริงแม้จะมีความต้องการอยู่ก็ตาม จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ที่บริษัทต่างๆ เริ่มมองหาการจัดตั้งอู่ต่อเรือเพิ่มเติม แต่นี่เป็นความพยายามครั้งใหญ่ที่ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่กำลังการผลิตส่วนเพิ่มจะเริ่มทำงานได้! "เวส ฉันไม่คิดว่าท่านจะตระหนักได้แล้วว่าเราต้องทำอะไรเพื่อความอยู่รอดในมหาสมุทรสีชาด" คาลาบาสท์เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "หากเราเพียงแค่รักษากองยานของเราให้อยู่ในระดับเดียวกับตอนที่เราเข้าไป ไม่ช้าก็เร็ว กองยานที่ใหญ่กว่าก็จะมากลืนกินเรา หากเราต้องการที่จะตามให้ทันการเติบโตของกลุ่มที่ทรงพลังกว่า และสร้างความมั่นใจว่าเราแข็งแกร่งพอที่จะป้องปรามการล่าเหยื่อฉวยโอกาส เราก็จำเป็นต้องสร้างเสริมกำลังของเราเช่นกัน และหนทางเดียวที่จะทำเช่นนั้นได้ คือการทำสิ่งเดียวกันกับผู้อื่น" "นั่น... ฟังดูไม่น่ามีเกียรติเลย" "หึ" คาลาบาสท์แค่นเสียงอย่างดูแคลน "เกียรติยศเพียงอย่างเดียวไม่อาจปกป้องตระกูลของเราจากการถูกรุมทึ้งได้หรอกนะ ฟังนะ ถ้าท่านครอบครองยานแบนชีเนตรบอดให้เรา กิจกรรมของเราจะไม่ถูกจำกัดอยู่แค่การขัดขวางการสอดแนมของศัตรู เราสามารถสอดส่องเป้าหมายที่เป็นไปได้ที่เราอาจมีโอกาสเอาชนะและวางแผนเส้นทางของพวกเขาเพื่อที่เราจะได้สกัดกั้นพวกเขาได้ หากท่านกังวลเรื่องเกียรติยศจริงๆ เราก็สามารถจำกัดการเลือกเป้าหมายของเราให้เป็นเหยื่อที่ 'ยอมรับได้' ซึ่งเคยปล้นเรือลำอื่นและสังหารลูกเรือเดิมของพวกเขามาแล้ว" นั่นเป็นแนวทางปฏิบัติที่น่าพึงพอใจกว่า แม้ว่าเวสจะไม่ค่อยใส่ใจกับเรื่องเกียรติยศมากนัก แต่มันแตกต่างสำหรับสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ของเขา เขาพยายามอย่างสุดความสามารถเสมอมาเพื่อปลูกฝังจิตวิญญาณอันเที่ยงธรรมในหมู่ชาวลาร์คินสัน การบังคับให้พวกเขาไปเป็นโจรสลัดนั้นเป็นการทำลายพัฒนาการทางวัฒนธรรมของผู้คนของเขาอย่างยิ่ง ในท้ายที่สุด การโน้มน้าวของผู้อื่นก็ได้ผลอีกครั้ง เวสตกลงที่จะซื้อยานแบนชีเนตรบอดแม้ว่าเขาจะยังคงมีข้อกังขาเกี่ยวกับประโยชน์ใช้สอยและความทนทานของนางอยู่ก็ตาม บางทีความหวังเดียวที่พอจะมีในวาระการประชุมที่ทรงอิทธิพลอย่างเหลือเชื่อนี้ก็คือเรือมือสองที่กำลังพิจารณาอยู่นั้นพร้อมใช้งานได้ทันที คงอีกไม่นานนักที่กองยานลาร์คินสันจะได้ต้อนรับยานแม่เพิ่มเติมอีกสองสามลำ