## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3082: อ้อมกอดแห่งอีลเวน วันนี้เวสแต่งกายเต็มยศ เขาอยู่ในชุดเครื่องแบบพิธีการ ประดับด้วยตราสัญลักษณ์ครบครัน พร้อมผ้าคลุมสีแดงสดแวววาว เหตุผลที่เขาต้องทำเช่นนี้ปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้นเมื่อก้าวเข้าไปในโรงเก็บยานแห่งหนึ่งของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ พื้นที่ทั้งหมดถูกเคลียร์จากยานรบไบรท์วอริเออร์, ยานรับส่ง และขยะอื่นๆ ที่เคยครอบครองพื้นที่ขนาดมหึมานี้จนหมดสิ้น บัดนี้กลับมีเมคขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่แทนที่ รูปร่างและขนาดอันใหญ่โตของพวกมันบดบังรัศมีของเหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่เข้าร่วมพิธีอันศักดิ์สิทธิ์นี้ด้วยตนเองจนหมดสิ้น ของตกแต่งมากมายปกคลุมภายในที่เต็มไปด้วยโลหะและประโยชน์ใช้สอย ธงสีขาวที่วาดภาพดวงตาอย่างมีสไตล์ด้วยเส้นขอบสีดำปลิวไสวโดดเด่นอยู่รอบตัวชาวลาร์คินสัน ภายในรูม่านตานั้นยังมีภาพร่างของเมคขนาดเล็กที่แทบสังเกตไม่เห็นซ่อนอยู่ แม้ว่าตัวตนของกลุ่มที่อยู่เบื้องหลังธงผืนนั้นจะไม่ปรากฏชัดในทันที แต่ธงและของประดับอื่นๆ กลับดูคุ้นตาสำหรับผู้ที่เคยไปเยือนรัฐอารักขาอีลเวน . สัญลักษณ์ตามแบบฉบับของศรัทธาแห่งอีลเวน รวมถึงรูปปั้นและภาพวาดต่างๆ ของศาสดาผู้ยิ่งใหญ่เอง ทำให้เห็นได้ชัดเจนว่าพิธีนี้มีศูนย์กลางอยู่ที่กลุ่มย่อยทางศาสนากลุ่มหนึ่งภายในตระกูลลาร์คินสันอย่างสมบูรณ์! องค์ประกอบเดียวที่น่ากระอักกระอ่วนใจของการตกแต่งก็คือ ชาวอีลเวนยังได้นำรูปปั้นของเวสที่สมจริงราวกับมีชีวิตมาตั้งไว้ทั่วบริเวณอย่างไม่บันยะบันยัง เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเมินเฉยต่อความนัยที่แฝงอยู่ในการมีอยู่ของพวกมัน "รวมพล!" สมาชิกตระกูลลาร์คินสันจำนวนมากเบียดเสียดกันเข้ามาในโรงเก็บยานในขณะนี้ ทั้งตระกูลต่างรู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญในประวัติศาสตร์ กองกำลังเพ็นนิเทนต์ซิสเตอร์เป็นกองกำลังเมคล่าสุดที่ได้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังรบของตระกูล และเหตุการณ์นั้นก็เกิดขึ้นนานมากแล้วจนสมาชิกใหม่ส่วนใหญ่ยังไม่ได้เข้าร่วมตระกูลด้วยซ้ำ! ชาวลาร์คินสันจำนวนมหาศาลไม่ได้มีความผูกพันเป็นพิเศษกับภาคดาราโคโมโด แม้ว่านี่จะเป็นถิ่นกำเนิดของผู้ก่อตั้งและสมาชิกรุ่นแรกๆ ของตระกูลลาร์คินสัน แต่ผู้ที่มาทีหลังกลับมีความเชื่อมโยงกับดินแดนอันห่างไกลนี้อย่างคลุมเครือเท่านั้น เวสส่ายศีรษะกับตัวเองเมื่อตระหนักถึงความจริง ยิ่งกองเรือเดินทางไกลออกไปมากเท่าไหร่ อิทธิพลดั้งเดิมของโคโมโดก็ยิ่งเจือจางลงมากเท่านั้น การหลอมรวมผู้คนนับหมื่นจากไลฟ์เฟอร์, เฮฟเวนซอร์ดเดอร์ และเพอร์เนสเซอร์ ได้เปลี่ยนแปลงรากฐานทางวัฒนธรรมของตระกูลไปอย่างสิ้นเชิง แม้ค่านิยมและหลักการดั้งเดิมของลาร์คินสันจะยังคงเป็นแกนหลัก แต่ความหลากหลายที่เพิ่มขึ้นภายใต้กระแสหลักนี้ก็ทำให้ตระกูลเบนทิศทางไปในแบบที่เวสไม่ค่อยชอบใจนัก แต่ก็ไม่สามารถทำอะไรเพื่อยับยั้งได้ มันมีชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้อยู่เพียงจำนวนจำกัดเท่านั้น ตอนที่เขาตัดสินใจเปิดรับสมัครคนนอกเข้าตระกูลในตอนแรก เขาก็คาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าสถานการณ์เช่นนี้จะต้องเกิดขึ้น มันสายเกินไปที่จะรู้สึกเสียใจใดๆ ไม่ใช่ว่ามันจะสำคัญอะไรขนาดนั้น เวสมีความสุขกับผลประโยชน์ที่การเติบโตและการขยายตัวอย่างรวดเร็วนำมาให้มากกว่า เขาคงไม่มีวันสามารถบัญชาการนักบินเมคนับหมื่นคน, มีนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตแท้ๆ หลายคนให้ใช้งาน, ครอบครองยานแม่เชิงยุทธศาสตร์หลายลำ และมีความกล้าที่จะเดินทางไปยังมหาสมุทรสีชาดได้ หากไม่ยอมรับสมาชิกใหม่จำนวนมากเข้ามาในสังกัด ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็พึงพอใจกับสถานะปัจจุบันของตระกูล บรรยากาศโดยรวมในหมู่ชาวลาร์คินสันที่มารวมตัวกันนั้นทั้งกลมเกลียวและเปี่ยมไปด้วยพลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่พวกเขากำลังจะเฉลิมฉลองวาระสำคัญ เมื่อเวสเดินขึ้นไปบนเวที เขาพยักหน้าให้นายพลเวอร์เลสั้นๆ ก่อนจะเดินไปยังสมาชิกตระกูลคนสำคัญสองคน ทาออน เมลิน มีท่วงท่าที่แตกต่างไปจากครั้งก่อนอย่างสิ้นเชิง ว่าที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตผู้สร้างคุณูปการอย่างใหญ่หลวงในสมรภูมิแห่งการพิพากษา บัดนี้กลับดูไม่เข้าที่ในฐานะผู้นำของกลุ่มชาวอีลเวนขนาดเล็กแต่ทรงอิทธิพลในหมู่สมาชิกตระกูล เขาไม่ได้ดูสับสนหลงทางอีกต่อไปแล้ว อดีตนักบินเมคชั้นยอดของรัฐอารักขาอีลเวนได้เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา เช่นเดียวกับบุคคลที่น่าชื่นชมหลายๆ คน ทาออนได้ก้าวขึ้นมารับหน้าที่เมื่อชาวอีลเวนมอบความรับผิดชอบมากมายไว้ในมือของเขา พูดตามตรง ทาออนไม่ใช่ตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในการนำชาวอีลเวน ในฐานะว่าที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต เขาควรจะมุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาทักษะของตนเองอย่างเต็มเวลาและลดระยะห่างสู่ตำแหน่งนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตที่ทุกคนปรารถนา อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าท้ายที่สุดแล้วเขาก็ยอมรับความจำเป็นที่ชาวอีลเวนจะต้องรวมตัวกันรอบผู้นำที่มีตัวตนโดดเด่นภายในกลุ่ม บัลลังก์ของศาสดาที่มีชีวิตเป็นสิ่งที่ยากเกินกว่าใครจะมาแทนที่ได้ ดังนั้นเวสจึงไม่ได้อิจฉาบทบาทของทาออนเลย ปัจจุบัน ว่าที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตผู้นี้สวมเสื้อคลุมสีขาวบริสุทธิ์ที่มีการตกแต่งเพียงเล็กน้อยเพื่อเน้นย้ำสถานะพิเศษของเขา ผู้คนต่างสวมเสื้อคลุมในรูปแบบที่แตกต่างกันไป บางคนสามารถแผ่ซ่านความสงบสุขและความสงบนิ่งออกมาได้เหมือนศาสดาที่มีชีวิต บ้างก็ดูคล้ายกับศพที่ลุกขึ้นมาจากโลงศพ บางคนอาจสร้างความรู้สึกว่าเป็นผู้ลี้ภัยที่หลบหนีจากกฎหมาย ท่วงท่าของทาออนไม่เข้ากับภาพลักษณ์ใดๆ เหล่านั้นเลย แต่เวสกลับเห็นส่วนผสมของทหาร, ผู้นำ และนักบวชในตัวเขา ใช่แล้ว... นักบวช ขณะที่เขาขยับเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เวสรู้สึกราวกับว่ากำลังเข้าใกล้บุคคลศักดิ์สิทธิ์ แม้ว่าทาออนจะยังห่างไกลจากการเทียบเคียงรัศมีอันบริสุทธิ์และเจิดจ้าของเจมส์ อีลเวน แต่พลังแห่งเจตจำนงที่เพิ่งก่อตัวของว่าที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตผู้นี้ก็ได้เปลี่ยนคุณลักษณะไปแล้ว ราวกับว่าทาออนได้กลายเป็นแม่เหล็กดึงดูดเหล่าสาวกของศรัทธาแห่งอีลเวน ทุกคนที่ร่วมศรัทธาเดียวกับเขาจะรู้สึกใกล้ชิดกับเขาโดยสัญชาตญาณ นี่คือคุณสมบัติที่มีเพียงผู้นำที่แท้จริงเท่านั้นที่ครอบครอง "ผู้พลีชีพผู้เจิดจรัส" เขาทักทายเวส "ท่านผู้นำตระกูลเวส" ซามานดรา อวิคอน โค้งคำนับ สตรีที่ยืนอยู่ข้างทาออนเป็นภาพที่แปลกตา และไม่ใช่เพราะดวงตาคล้ายสัตว์เลื้อยคลานสีส้มเรืองแสงที่ถูกดัดแปลงของเธอ เธอสวมอาภรณ์คล้ายกับของผู้นำชาวอีลเวน เพียงแต่ของเธอนั้นดูเพรียวบางและหรูหราน้อยกว่า เวสดูประหลาดใจเล็กน้อยกับรูปลักษณ์ปัจจุบันของเธอ อดีตชาวไลฟ์เฟอร์คนนี้ควรจะเป็นนักบวชหญิงของลัทธิที่ชื่อว่า สปิริตัส ซังติ ทำไมเธอถึงเข้าร่วมพิธีนี้ในชุดของชาวอีลเวนกัน? คำถามบนใบหน้าของเขาชัดเจนราวกับกลางวันแสกๆ ทั้งทาออนและซามานดราต่างมองหน้ากันครู่หนึ่ง ก่อนที่ฝ่ายหลังจะตัดสินใจอธิบาย "พวกเราผู้มีศรัทธามีอะไรที่เหมือนกันมากกว่าที่คิด" หญิงวัยกลางคนเริ่มกล่าว "เมื่อเพื่อนร่วมชาติของฉันและฉันได้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลที่ได้รับพรนี้ พวกเรากำลังดิ้นรนเพื่อหาที่ยืนของตัวเอง อย่างที่ท่านคงจินตนาการได้ ความเชื่อของเรามีศูนย์กลางอยู่ที่ความเป็นทิพย์ของเนื้อหนัง แต่ไบโอเมคกลับไม่เป็นที่สนใจของสมาชิกส่วนใหญ่ในตระกูลของท่าน" เวสกระตุกมุมปาก เขานึกภาพออกเลยว่าซามานดราต้องเผชิญกับความยากลำบากมากเพียงใดในการพยายามเผยแพร่ความคิดสุดโต่งของเธอ นอกจากลูกเรือปัจจุบันของยานดราก้อนส์เดนและยานอวกาศอีกสองสามลำแล้ว ทุกคนในตระกูลลาร์คินสันต่างคุ้นเคยกับการขับหรือทำงานกับเมคโลหะ! เมคชีวภาพนั้นดูเหมือนสัตว์ประหลาดในสายตาคนทั่วไปอยู่แล้ว และความล้มเหลวที่เกิดขึ้นกับยูเรนัสก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย จะมีชาวลาร์คินสันธรรมดาคนไหนโง่พอที่จะเชื่อว่าเมคที่สร้างจากเลือดเนื้อเป็นพระเจ้าได้กัน? สปิริตัส ซังติ นั้นแย่มากในการเปลี่ยนศาสนาจนไม่เคยได้รับความนิยมในสมาคมวิจัยแห่งชีวิต ซึ่งเป็นรัฐที่มีทัศนคติที่เป็นมิตรต่อไบโอเมคมากที่สุด! อีกเหตุผลหนึ่งที่ผู้ส่งสารของศรัทธาประหลาดนี้ล้มเหลวในการหาผู้ติดตามก็เพราะพวกเขาแปลกประหลาดเกินไป ตัวอย่างเช่น ท่าทีที่เปี่ยมศรัทธาของซามานดรานั้นยอดเยี่ยม แต่ดวงตาสัตว์เลื้อยคลานของเธอกลับทำลายภาพลักษณ์ทั้งหมด "งั้นคุณก็เลยตัดสินใจยอมแพ้แล้วเปลี่ยนข้างไปอยู่กับพวกอีลเวนงั้นเหรอ?" เวสขมวดคิ้วอย่างกังขา ซามานดราส่ายศีรษะเบาๆ "พวกเราไม่ได้ทรยศต่อศรัทธาของเรา ผู้พลีชีพผู้เจิดจรัส ตรงกันข้ามเลย เราได้ขยายศรัทธาของเราโดยยอมรับว่าศาสดาอีลเวนก็เป็นผู้กล่าวแทนสปิริตัส ซังติ เช่นกัน" "คุณต้องอธิบายให้ผมฟังหน่อยแล้ว เพราะผมไม่เห็นความเกี่ยวข้องระหว่างอีลเวนกับเมคชีวภาพเลย" ซามานดราขมวดคิ้ว "ดิฉันนึกว่าท่านจะเข้าใจความสัมพันธ์นี้อย่างชัดเจนเสียอีก ในเมื่อท่านเป็นอัครสาวกหลักแห่งศรัทธาของเรา" เวสทำหน้างุนงง "...เพื่อนร่วมศรัทธาของดิฉันและดิฉันเองต่างยอมรับและรับรู้ถึงความเป็นทิพย์ในเมค โดยเฉพาะอย่างยิ่งไบโอเมค พวกมันเป็นเครื่องจักรที่ยิ่งใหญ่และสามารถเป็นได้มากกว่าเครื่องมือสงคราม น่าเสียดายที่พลเมืองส่วนใหญ่ในรัฐอย่างสมาคมวิจัยแห่งชีวิตกลับไม่รู้ถึงความจริงข้อนี้" "แล้วอะไรทำให้คุณมานับถือศรัทธาแห่งอีลเวนล่ะ?" เขาถามด้วยความกระวนกระวายเล็กน้อย "ทาออนที่นี่แตกต่างออกไป" ซามานดราส่งยิ้มขอบคุณไปให้ว่าที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต "แตกต่างจากเพื่อนร่วมชาติของดิฉันในกองเรือนี้ ชาวอีลเวนเปิดใจกว้างต่อคำสอนที่ดิฉันเชื่อมั่นมากกว่ามาก หลังจากได้สนทนาเชิงหลักคำสอนอย่างกว้างขวางกับเหล่านักบวชและนักปราชญ์ของศรัทธาแห่งอีลเวน เราพบว่าความเชื่อของเราทั้งสองฝ่ายไม่ได้ขัดแย้งกันเลย ที่จริงแล้วมันตรงกันข้าม ความคิดของเราเข้ากันได้ดีเหมือนจิ๊กซอว์" "คุณต้องอธิบายเพิ่มเติมแล้วล่ะ" "ศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ได้กล่าวถึงช่วงเวลาแห่งการเสด็จสู่เบื้องสูง ซึ่งสรรพชีวิตที่มีสติปัญญาทั้งมวล ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือมนุษย์ต่างดาว จะกลายร่างเป็นพระเจ้า" ทาออนย้ำ "ภารกิจของศาสดาอีลเวนคือการเตือนทุกคนถึงการเปลี่ยนแปลงนี้และเตรียมพร้อมสำหรับการเปลี่ยนแปลงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้นี้มาโดยตลอด" "ผมรู้เรื่องนี้" "อย่างไรก็ตาม ศาสดาไม่เคยกล่าวว่าชีวิตที่มีสิทธิ์จะก้าวขึ้นสู่ความเป็นพระเจ้าจะต้องจำกัดอยู่แค่สิ่งที่คนส่วนใหญ่ถือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาและชาญฉลาดเท่านั้น" ซามานดรา อวิคอน ยิ้ม "ผู้พลีชีพผู้เจิดจรัส ท่านเชื่อหรือไม่ว่าเมคมีชีวิต?" "ใช่ แน่นอน นั่นคือเสาหลักพื้นฐานในงานของผม" "แล้วเมคชีวภาพมีชีวิตไหม?" "พวกมันมีได้" เวสยอมรับ "แต่ผมยังไม่เคยเห็นตัวเป็นๆ เลยสักตัว ไบโอเมคที่พัฒนาโดยอุตสาหกรรมเมคของไลฟ์เฟอร์เป็นเพียงการลอกเลียนแบบชีวิต พวกมันมีรูปลักษณ์แต่ขาดซึ่งจิตวิญญาณแห่งชีวิต" "เราเห็นด้วย ผู้พลีชีพผู้เจิดจรัส ในบรรดาเมคทั้งหมดที่มีอยู่ มีเพียงเมคของท่านเท่านั้นที่มีชีวิตอย่างแท้จริง ดิฉันรอคอยการออกแบบไบโอเมคที่แท้จริงครั้งแรกของท่านอย่างใจจดใจจ่อ ดิฉันเชื่อว่าในตอนนั้น ผู้ที่กังขาทั้งหมดจะได้รับการพิสูจน์ว่าคิดผิด" ทาออนรับช่วงต่อจากตรงนี้ "ผู้คนของผมและผมไม่เคยใส่ใจกับนัยที่ว่าเมคที่เราขับขี่อยู่ทุกวันอย่างทรานส์เซนเดนต์พูนิชเชอร์นั้นมีชีวิต แต่หลังจากที่เราได้เริ่มแลกเปลี่ยนกับสปิริตัส ซังติ เราก็ตระหนักว่าเราพลาดช่องว่างที่สำคัญไป เมคก็เหมือนกับมนุษย์และมนุษย์ต่างดาว คือมีสติปัญญาและมีชีวิต หากเป็นเช่นนั้นแล้ว ช่วงเวลาแห่งการเสด็จสู่เบื้องสูงจะไม่เพียงยกระดับเราขึ้นสู่ความเป็นพระเจ้าเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเหล่าเมคซึ่งเป็นคู่หูที่ไว้ใจได้ในการต่อสู้ของเราด้วย!" "ท่านไม่เห็นหรือ ผู้พลีชีพผู้เจิดจรัส?" ดวงตาของซามานดราสว่างวาบขึ้น "ศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ได้ยอมรับมานานแล้วว่าเมคชีวภาพก็เป็นพระเจ้าเช่นกัน หรืออย่างน้อยก็มีสิทธิ์ที่จะไปถึงจุดสูงสุดนั้น! พระองค์พูดถูกที่ว่าทุกคนเป็นสาวกของพระองค์มาโดยตลอดแม้ว่าเราจะไม่เคยได้ยินหลักคำสอนของพระองค์มาก่อนเลยก็ตาม เราแค่ต้องหาที่ยืนของเราให้เจอภายในคำทำนายของพระองค์เท่านั้น!" ผู้ศรัทธาทั้งสองกลายเป็นคลั่งไคล้จนเวสแทบไม่เชื่อหูตัวเอง สิ่งที่เขาเพิ่งได้ยินมานั้นฟังดูสอดคล้องกันภายใน แต่จริงๆ แล้วมันเป็นแค่เรื่องเหลวไหลทั้งเพ! ความกังขาของเขาสร้างสถานการณ์ที่เป็นไปได้มากกว่า นั่นคือกลุ่มลัทธิที่สิ้นหวังซึ่งใกล้จะหมดความสำคัญ ด้วยความสิ้นหวัง ซามานดราจึงแห่เข้าร่วมกับกลุ่มศาสนาที่ใหญ่กว่าและประสบความสำเร็จมากกว่าในหมู่สมาชิกตระกูล และบิดเบือนความเชื่อของตนเองไปจนถึงขีดสุดเพื่อหาเหตุผลให้การรวมศรัทธาแห่งอีลเวนและสปิริตัส ซังติเข้าด้วยกัน! สีหน้าของเขาแสดงออกชัดเจนว่าเขามองการพัฒนานี้ในแง่ลบ แต่ทาออนและซามานดราดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็น "ยังไงก็ตาม" เขายักไหล่ "มันคงจะง่ายขึ้นสำหรับตระกูลที่จะจัดการกับกลุ่มศาสนาที่น้อยลงไปหนึ่งกลุ่มล่ะมั้ง งั้นก็เริ่มพิธีกันเลย ผมจะได้กลับไปทำงานต่อ" เวสค่อนข้างทึ่งในความสามารถในการปรับตัวของชาวอีลเวนและความเชื่อของพวกเขา จากสิ่งที่เวสสังเกตได้ ชาวอีลเวนได้ดูดกลืนซามานดรา อวิคอน และผสานความเชื่อประหลาดของเธอเข้ากับระบบความเชื่อของตนเองเรียบร้อยแล้ว! แม้ว่าส่วนหนึ่งของเวสจะมีความสุขที่ผู้คนเริ่มให้ความสำคัญกับเมคที่มีชีวิตมากขึ้นเรื่อยๆ แต่เขาไม่เคยตั้งใจให้ผู้อื่นฉวยโอกาสจากสมมติฐานนี้ในลักษณะนี้เลย! ไม่ใช่ทุกการแสดงออกของชีวิตจะเป็นสิ่งที่ดี เช่นเดียวกับมนุษย์ เมคก็สามารถกลายเป็นสิ่งชั่วร้ายได้เช่นกัน "คนแรกคือเคติส ตอนนี้ก็พวกอีลเวน แล้วใครจะเป็นรายต่อไป?" เขามีความรู้สึกว่ามันจะยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเมื่อเวลาผ่านไป