## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3094: ก้าวต่อไป** --- ทริสก์มีอุปนิสัยที่พิสดารและเปี่ยมด้วยความสงสัยใคร่รู้ ทันทีที่วิหคผู้แปรเปลี่ยนตลอดกาลถือกำเนิดขึ้น มันก็สำแดงความกระหายใคร่รู้ออกมาจนทำให้เวสยากจะสงบใจลงได้ เขาจึงต้องเรียกโกลดี้มาช่วยรับทริสก์ไปอยู่ในความดูแลและสอนสั่งเพื่อนร่วมงานคนใหม่ล่าสุดของเธอ เมี๊ยววววว จิ๊บๆ! เมี๊ยวว เมี๊ยวว จิ๊บๆ! ดวงจิตสุดน่ารักทั้งสองผูกมิตรกันได้อย่างรวดเร็ว สีสันที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาของทริสก์เริ่มเอนเอียงไปทางสีทอง ขณะที่มันบินไปเกาะอยู่บนศีรษะของโกลดี้ เวสไม่แปลกใจเลยที่โกลดี้และทริสก์กลายเป็นสหายกันอย่างง่ายดาย ก็ในเมื่อฝ่ายแรกได้บริจาคส่วนประกอบสำคัญเพื่อสร้างฝ่ายหลังขึ้นมา ดังนั้น ผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณรูปวิหคนี้จึงอาจถือได้ว่าเป็นดั่งทายาทของโกลดี้ ไม่ใช่ว่าทั้งสองจะมองมันในแง่นั้น ทั้งคู่ทำตัวเหมือนพี่น้องหญิงมากกว่าสิ่งอื่นใด ดวงจิตออกแบบตนอื่นๆ ส่วนใหญ่ล้วนเคร่งขรึมและจริงจังเกินกว่าที่ดวงจิตอายุน้อยเช่นโกลดี้จะเล่นด้วยได้ การถือกำเนิดของทริสก์ได้เข้ามาช่วยแก้ปัญหาการขาดเพื่อนเล่นของเธอได้อย่างพอดิบพอดี "ฝากดูแลทริสก์ด้วยนะ โกลดี้" เขาเอ่ยย้ำกับเจ้าแมว "ผมไม่แน่ใจว่าเจ้าหนึ่งเดียวผู้ไม่ปรานีจะยังซุ่มซ่อนอยู่แถวนี้หรือไม่ แต่ผมไม่อยากให้ศัตรูเก่าของเราหวนกลับมาจากหลุม" โกลดี้พยักหน้ารับคำของเวส เมี๊ยววว --- นี่คือความกังวลเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงค้างคาใจเขา แม้ว่าเวสจะมีความสุขอย่างยิ่งที่กระบวนการสร้างทริสก์ดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่เขากลับรู้สึกว้าวุ่นใจอย่างประหลาดด้วยเหตุผลบางประการ เหล่าทวยเทพมืดได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกมันเจ้าเล่ห์แสนกลอย่างเหลือเชื่อ และเขาไม่ควรด่วนสรุปว่าภัยคุกคามได้ผ่านพ้นไปแล้ว "พูดอีกอย่างก็คือ ผมยอมเผชิญหน้ากับการโจมตีในทันทีเสียยังดีกว่าต้องตกอยู่ท่ามกลางความไม่แน่นอนเช่นนี้" เขาพึมพำกับตัวเอง อย่างน้อยเจ้าหนึ่งเดียวผู้ไม่สิ้นสุดก็กระโจนเข้าใส่โอกาสในทันทีทันใด แต่สำหรับทริสก์นั้นจะเป็นภาชนะให้เทพมืดตนอื่นด้วยหรือไม่ เวสเองก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ "บางทีผมอาจจะแค่หวาดระแวงเกินไป" แนวทางของเขาต่อกระบวนการสร้างทริสก์ในครั้งนี้ผ่านการขัดเกลาและประณีตกว่าครั้งก่อนๆ มาก ก่อนหน้านี้ เวสพึ่งพาเพียงความสามารถของตนเองในการสร้างผลงานทางจิตวิญญาณมาโดยตลอด การมาถึงของบลิงกี้ทำให้เวสสามารถทำงานร่วมกับผู้ช่วยทางจิตวิญญาณตนแรกของเขาได้ ในฐานะดวงจิตคู่หูที่เป็นทั้งส่วนขยายความสามารถของตัวเขาเองและผู้สืบทอดส่วนหนึ่งของความสัมพันธ์อันยิ่งใหญ่ต่อพลังงานจิตวิญญาณของเจ้าหนึ่งเดียวผู้ไม่สิ้นสุด เจ้าแมวดาราได้กลายมาเป็นผู้ช่วยที่แสนวิเศษ! เขาตระหนักว่าบลิงกี้สามารถให้ความช่วยเหลือได้มากยิ่งกว่านี้อีก การควบคุมพลังงานจิตวิญญาณอันเป็นเลิศของดวงจิตคู่หูทำให้มันสามารถจัดสรรและแปรเปลี่ยนพลังงานจิตวิญญาณในรูปแบบที่เวสได้แต่ฝันถึง แนวคิดอันน่าสนใจหลายอย่างที่เขาเคยปัดตกไปในอดีตเนื่องจากตัดสินว่าตนขาดความสามารถที่จำเป็นในการทำให้เป็นจริงได้ผุดขึ้นมาอีกครั้ง บัดนี้เมื่อเขามีผู้ช่วยอันยอดเยี่ยมอยู่เคียงข้าง บางทีเขาอาจจะสามารถกลับไปทบทวนการประยุกต์ใช้ที่มีแววรุ่งโรจน์เหล่านั้นได้! "แต่เอาไว้ก่อนแล้วกัน สำหรับตอนนี้ โครงการดิสรัปเตอร์ต้องมาก่อน" ความสำเร็จของมันใกล้เข้ามาทุกขณะ แม้ว่าการออกแบบเมคจะยังคงต้องการการขัดเกลาอีกมาก แต่เวสก็มั่นใจแล้วว่ามันจะสามารถแสดงประสิทธิภาพได้อย่างยอดเยี่ยมทันทีที่สร้างเสร็จ การผนวกรวมทั้งอาร์โนลด์และทริสก์เข้ามาได้เติมเต็มการออกแบบทางจิตวิญญาณของเมคลาดตระเวนเบาระดับเอ็กซ์เพิร์ทให้สมบูรณ์แบบ นี่เป็นเครื่องหมายแห่งความสำเร็จของความรับผิดชอบที่สำคัญที่สุดของเขา "กลอเรียนาต้องดีใจมากแน่ๆ" เขายิ้ม ภรรยาของเขาคอยพร่ำบ่นอยู่เสมอว่าเขาใช้เวลานานเพียงใดกว่าจะส่งมอบผลงาน แต่เขาก็ยื้อเวลามาตลอดจนกระทั่งรู้สึกว่าถึงเวลาที่เหมาะสม เขาเก็บข้าวของและนำกลับไปไว้ในห้องนิรภัย เมื่อเวสกลับมาถึงห้องปฏิบัติการออกแบบ เขาก็ไม่ลืมที่จะแจ้งความคืบหน้าล่าสุดให้ภรรยาของเขาทราบและกลับไปทำงานต่อ บลิงกี้ปรากฏกายออกจากจิตใจของเขาและเริ่มสร้างเครือข่ายการออกแบบที่เชื่อมโยงเหล่านักออกแบบเมคที่เข้ากะอยู่เข้าด้วยกัน หลายวันผ่านไป แม้ว่ากลอเรียนาจะลดความเข้มข้นของตารางการทำงานลง แต่เธอก็ค่อยๆ เร่งระดับขึ้นมาใหม่เมื่อรู้สึกว่าเหล่าผู้ช่วยได้พักผ่อนกันเพียงพอแล้ว ทุกคนกลับมาโหมงานหนักกันหามรุ่งหามค่ำอีกครั้ง งานที่พวกเขาทำนั้นไม่ได้หนักหนาสาหัสจนเกินไป แต่รายละเอียดปลีกย่อยที่พวกเขากำลังจัดการอยู่นั้นเรียกร้องความประณีตและแม่นยำขั้นสูงสุด กลอเรียนาและนักออกแบบเมคทุกคนต้องคอยตัดสินใจอยู่ตลอดเวลาว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะลงทุนเวลาหลายชั่วโมงหรือแม้กระทั่งหลายวันเพื่อแลกกับประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นเพียง 0.1 เปอร์เซ็นต์ กลอเรียนายืนกรานอย่างหนักแน่นที่จะไล่ตามโอกาสเหล่านี้ เพราะแม้แต่ความแตกต่างที่เล็กน้อยที่สุดก็ล้วนสำคัญยิ่งในสายตาของเธอ อย่างไรก็ตาม เวสและเหล่าเจอร์นีแมนคนอื่นๆ กลับมีมุมมองที่เป็นรูปธรรมมากกว่า ไม่มีหลักประกันใดๆ ว่าแนวทางแก้ไขที่พวกเขาคิดขึ้นมาจะส่งผลให้เกิดประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจนจริงๆ ในหลายกรณี การปรับปรุงประสิทธิภาพของส่วนหนึ่งมักจะไปลดประสิทธิภาพของอีกส่วนหนึ่งลง มันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะลดความจุความร้อนของโครงการดิสรัปเตอร์ลง 2 เปอร์เซ็นต์ เพื่อแลกกับอัตราเร่งไปข้างหน้าที่เพิ่มขึ้น 1 เปอร์เซ็นต์? มันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะเพิ่มพละกำลังของแขนเมคขึ้น 3 เปอร์เซ็นต์ แต่ต้องลดคุณลักษณะด้านความคล่องตัวลง 2 เปอร์เซ็นต์? ในฐานะหัวหน้าโครงการ กลอเรียนาต้องชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียเหล่านี้ทั้งหมด เพื่อให้ได้มาซึ่งการออกแบบที่เหมาะสมที่สุด เธอต้องค้นหาจุดสมดุลที่ดีที่สุดสำหรับปัญหาทั้งหมดนี้ งานของเธอยิ่งทวีความยากขึ้นไปอีกเมื่อการเปลี่ยนแปลงแต่ละครั้งไม่ค่อยส่งผลกระทบต่อตัวแปรเพียงตัวเดียว ตามความเป็นจริงแล้ว การเปลี่ยนแปลงที่สำคัญอย่างการลดขนาดของชิ้นส่วนเพียงชิ้นเดียวก่อให้เกิดผลกระทบตามมาเป็นทอดๆ ความต้องการพลังการประมวลผลเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เหล่านักออกแบบเมคต้องคำนวณอย่างต่อเนื่องว่าแนวทางการแก้ไขที่พวกเขาเสนอนั้นจะช่วยปรับปรุงหรือทำร้ายการออกแบบเมคกันแน่ --- เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเลิกงาน คู่สามีภรรยาก็จะกลับไปยังห้องพักสุดหรูหราของตนในสภาพที่เหนื่อยล้าอย่างสมบูรณ์ กลอเรียนาแทบจะไม่สามารถรวบรวมเรี่ยวแรงใดๆ เพื่อเพลิดเพลินกับมื้ออาหารเลิศรสที่ช่วยบำรุงสมองของเธอได้เลย แม้จะอ่อนเพลีย แต่กลอเรียนากลับเปล่งประกายแห่งความพึงพอใจ ขณะที่พวกเขาล้มตัวลงบนเตียง เธอก็เบียดกายเข้าหาเวสและเอนศีรษะพิงกับอกของเขา กลิ่นหอมจรุงจากการอาบน้ำของเธอแตะจมูกเขาเบาๆ กระตุ้นให้เขากระชับร่างอรชรของเธอเข้ามาใกล้ขึ้นอีก เหล่าแมวของพวกเขาก็เตรียมตัวงีบหลับเช่นกัน คลิ๊กซี่กระโดดขึ้นไปยังเตียงแมวที่ตั้งอยู่ด้านข้างและหาวออกมา "เมี๊ยวว~" ลัคกี้ลอยลงมาจากอากาศและจับจองอีกครึ่งหนึ่งของเตียง มันคลอเคลียกับคลิ๊กซี่ก่อนจะหาวตามไป "เหมียว~" ขณะที่กลอเรียนามองแมวทั้งสองอย่างเหม่อลอย เธอก็เอ่ยคำประกาศิตออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "มันถึงเวลาแล้วที่เราควรจะเริ่มมีลูกกันเสียที" เวสซึ่งกำลังจะเคลิ้มหลับไปในห้วงฝันถึงกับเบิกตาโพลง! "อะไรนะ?!" "คุณก็ได้ยินที่ฉันพูดแล้ว ถึงเวลาที่จะยกระดับความสัมพันธ์ของเราไปอีกขั้น เรารักกัน ใช่ไหมล่ะ? ถ้าอย่างนั้นเราก็ควรจะเดินหน้าทำหน้าที่สามีภรรยาของเราให้สมบูรณ์และเลี้ยงดูลูกๆ ที่น่ารักทั้งหกคนผู้ซึ่งมียีนของเรา" "เอ่อ... ผมไม่ได้คัดค้านนะ ที่รัก แต่มันจะไม่เร็วไปหน่อยเหรอ? เรายังมีเวลาอีกหลายปีข้างหน้า ตระกูลของเรายังคงเติบโตอย่างรวดเร็ว และผมไม่คิดว่าสภาพปัจจุบันของกองเรือเราจะดีพอที่จะมอบสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดสำหรับการเติบโตของลูกๆ ของเราได้ เรายังทำได้ดีกว่านี้อีกนะ" "แค่การที่เราเป็นพ่อแม่ของพวกเขาก็เพียงพอแล้ว" เธอยิ้มและลูบท้องของตัวเอง "สภาพแวดล้อมที่ดีเป็นสิ่งสำคัญ แต่ท่านแม่ก็ประสบความสำเร็จในการเลี้ยงดูฉันมาในสหพันธรัฐเฮ็กซาดริก กองเรือของเราก็ไม่ได้แย่ไปกว่ากันมากนักเมื่อเทียบกันแล้ว ด้วยความช่วยเหลือจากท่านแม่ผู้สูงส่ง ฉันมั่นใจว่าจะสามารถเลี้ยงดูลูกๆ ที่งดงาม เฉลียวฉลาด และขยันหมั่นเพียรที่สุดในกาแล็กซีได้!" นั่นเป็นการอวดอ้างที่เกินตัวไปมาก! แม้ว่าเวสอยากจะโต้แย้งถึงความถูกต้องของคำกล่าวอ้างบางอย่างของเธอ แต่เขาก็ยังคงตกตะลึงกับความรีบร้อนที่เธอต้องการจะยกระดับความสัมพันธ์ของพวกเขาไปอีกขั้น "อืม อย่างน้อยเราควรรอจนกว่าเราจะไปถึงมหาสมุทรแดงและตั้งหลักที่นั่นได้เสียก่อน" เขาแย้ง "เราทั้งคู่จะจมอยู่กับงานออกแบบและหน้าที่อื่นๆ ก่อนจะถึงตอนนั้น เราจะเจียดเวลาที่ไหนมาดูแลลูกๆ ของเราได้?" "เราจัดการได้น่า" เธอพูดอย่างไม่ใส่ใจ "งานก็สำคัญ แต่ครอบครัวก็สำคัญเช่นกัน นักออกแบบเมคมากมายก็สามารถรักษาสมดุลระหว่างสองสิ่งจำเป็นนี้ได้ ฉันไม่เห็นว่าเราจะแย่ไปกว่าพวกเขาตรงไหน ตอนนี้ เหตุผลหลักที่เราทำงานกันอย่างหนักเพื่อสร้างเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทให้เสร็จก็เพราะตระกูลของเราต้องการเสริมกำลังรบระดับสูงสุดอย่างเร่งด่วน หลังจากที่เราทำโครงการออกแบบรอบปัจจุบันเสร็จ ความเร่งรีบในโครงการต่อๆ ไปก็จะลดน้อยลงมาก" เธอพูดถูก โครงการที่พวกเขาจะทำต่อไปยังคงมีความสำคัญ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่หากพวกเขาจะต้องใช้เวลาเพิ่มอีกหนึ่งเดือนเพื่อทำให้มันสำเร็จ นอกจากนี้ ตราบใดที่แผนกออกแบบยังคงขยายตัวต่อไป เหล่าหัวหน้านักออกแบบก็สามารถมอบหมายงานให้แก่กันและกันและแก่ผู้ช่วยที่มีความสามารถได้มากขึ้น --- นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของวิธีการที่นักออกแบบเมคที่แต่งงานแล้วใช้เพื่อรับมือกับความต้องการด้านเวลาที่เพิ่มขึ้น แม้ว่าเวสจะรู้สึกอยากที่จะใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาทองในช่วงต้นของเขาให้เต็มที่และทำงานอย่างหนักเพื่อลดระยะห่างสู่การเป็นซีเนียร์ให้ได้มากที่สุด แต่เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อความต้องการทางอารมณ์ที่จะเริ่มต้นครอบครัวของตัวเองได้ เขาถอนหายใจ "ถ้าคุณคิดว่าเราจัดการได้ ผมก็ไม่คัดค้านแล้ว แต่คุณไม่คิดว่าอย่างน้อยเราควรจะเลื่อนการตัดสินใจนี้ออกไปจนกว่าเราจะออกจากทางช้างเผือกแล้วเหรอ?" "ไม่ ฉันต้องการสิ่งที่ตรงกันข้าม ฉันต้องการให้ลูกคนแรกของเราถือกำเนิดในกาแล็กซีที่เราเกิดและเติบโตมา ฉันไม่รู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร แต่ถ้าหากเราไม่ได้กลับมาอีก อย่างน้อยฉันก็อยากให้สายเลือดของเราคนหนึ่งได้มีเครื่องหมายของกาแล็กซีบ้านเกิดของเราติดตัวไป" นี่เป็นแนวคิดที่เปี่ยมด้วยอารมณ์ความรู้สึกซึ่งอาจจะไม่ได้สร้างความแตกต่างในทางปฏิบัติแต่อย่างใด เท่าที่เขาทราบ ไม่มีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญระหว่างเด็กที่เกิดในทางช้างเผือกกับเด็กที่เกิดในมหาสมุทรแดง กระนั้นเวสก็เริ่มคล้อยตามความรู้สึกนั้น แม้จะฟังดูไร้สาระ แต่เหตุผลของกลอเรียนากลับสะท้อนก้องอยู่ในอารมณ์ของเขา "สมมติว่าผมเห็นด้วยกับข้อเสนอของคุณ" เขากล่าว "การมีลูกไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับคนอย่างเรา ยีนของเราทั้งคู่ถูกเปลี่ยนแปลงไปมากเสียจนโอกาสที่จะตั้งครรภ์ตามธรรมชาติมีน้อยเกินไป แม้ว่าเราจะสามารถตั้งครรภ์ได้ด้วยกระบวนการทางธรรมชาติ แต่ดีเอ็นเอที่ยุ่งเหยิงของผมก็น่าจะส่งผลให้เกิดผลิตภัณฑ์ทางชีวภาพที่ตายเสียยังจะดีกว่า" "เวส! พูดจาระวังหน่อย! อย่าได้พูดถึงลูกที่อาจจะเกิดมาของเราแบบนี้อีกเด็ดขาด!" กลอเรียนาตบหน้าอกของเขาอย่างฉุนเฉียว "ฉันทราบถึงความเสี่ยงดี ฉันได้พูดคุยเรื่องนี้กับรันย่าอย่างละเอียดแล้ว เรามีแพทย์และนักพันธุศาสตร์ชาวไลเฟอร์มากมายที่เชี่ยวชาญด้านการพัฒนาทารกที่ผ่านการออกแบบทางพันธุกรรม ฉันจองคิวกับพวกเขาไว้แล้ว เราแค่ต้องไปที่ถ้ำมังกรสองสามครั้งในอีกหลายเดือนข้างหน้าเพื่อทำการตรวจ ประเมิน และดำเนินการขั้นตอนการปฏิสนธิ" ความรู้สึกประหลาดแล่นผ่านร่างของเขา "คุณจองคิวไว้แล้ว" "แน่นอนสิ เราต้องทำให้แน่ใจว่าแพทย์จะทำงานออกมาดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ฉันไม่ต้องการให้พวกเขาประหยัดค่าใช้จ่ายหรือเก็บงำความคิดดีๆ ไว้ ตระกูลของเราเพิ่งกู้เงินมาเป็นจำนวนมากไม่ใช่เหรอ? ช่วยกันเงินหนึ่งล้านล้านเครดิตเฮ็กซ์ไว้ให้ฉันด้วย MTA มีชุดเสริมสมรรถภาพที่ทรงพลังอย่างยิ่ง และฉันต้องมั่นใจว่าทารกที่ออกแบบของเราจะได้รับสิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะมอบให้ได้!" "หนึ่งล้านล้านเครดิตเฮ็กซ์?! นี่เธอเสียสติไปแล้วหรือไง?!" ดวงตาคู่หนึ่งที่ลุกโชนจ้องเขม็งมาที่เขา "เสียสติ? แน่ใจเหรอว่าพูดแบบนั้น? คุณไม่อยากจะปูทางให้ลูกคนแรกของเราประสบความสำเร็จเหรอ? ฉันไม่อยากให้เธอต้องตามหลังน้องๆ ของเธอในอนาคต หนึ่งล้านล้านเครดิตเฮ็กซ์ยังไม่พอให้เราซื้อสิ่งที่ดีที่สุดที่ MTA มีให้ด้วยซ้ำ ฉันยังต้องพึ่งพาผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพของเราให้ช่วยเพิ่มเติมสิ่งดีๆ ให้กับลูกสาวคนแรกในอนาคตของเราด้วยนะ" เรื่องราวกำลังบานปลายไปกันใหญ่ แม้ว่าเวสจะต้องการให้ลูกๆ ของเขามีจุดเริ่มต้นที่ดีในชีวิตเช่นกัน แต่นี่มันเริ่มจะเกินพอดีไปแล้ว... สำหรับเขาแล้ว การเลี้ยงดูลูกแบบธรรมดาก็ไม่ใช่เรื่องผิดอะไรเลย มันจำเป็นจริงๆ หรือที่จะต้องทำถึงขั้นสุดโต่งขนาดนี้เพื่อออกแบบทารกที่สมบูรณ์แบบ?