# บทที่ 3096: ความกังวลของคลิ๊กซี่ เวสและกลอเรียน่ายังคงต้องกลับไปยังถ้ำมังกรอีกหลายครั้งเพื่อเข้ารับการตรวจและกระบวนการต่างๆ เพิ่มเติม ด้วยความหวังว่าเหล่าแพทย์จะสามารถออกแบบและให้กำเนิดทารกคนแรกของพวกเขาได้ในอีกสองสามเดือนข้างหน้า ทว่านั่นหมายความว่าคู่รักแห่งปาฏิหาริย์จำต้องมุ่งมั่นให้กำเนิด 'บุตร' อีกคนหนึ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ราวกับได้รับแรงหนุนจากโอกาสที่จะได้มีลูกคนแรก กลอเรียน่าหวนกลับมาทุ่มเทให้กับงานของเธอด้วยความกระตือรือร้นครั้งใหม่ ราวกับว่าผลลัพธ์ของโครงการที่ทำอยู่ส่งผลโดยตรงต่อความสำเร็จของบุตรสาวคนแรกของเธอ! "อย่ามาอู้งาน! เราต้องปรับปรุงโครงการดิสรัปเตอร์ให้ได้มาตรฐานสูงสุด! งานของเรายังไม่จบ เรายังมีปัญหาอีกหลายพันรายการที่ต้องจัดการ ฉันจะไม่พิจารณาอนุมัติแบบร่างสุดท้ายของเมชาจนกว่าเราจะจัดการมันให้เรียบร้อยไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ฉันไม่ยอมรับข้อเสนอแบบครึ่งๆ กลางๆ เด็ดขาด!" เธอกลับกลายเป็นผู้คุมงานสุดโหดอีกครั้ง แต่ไม่มีใครยอมจำนนต่อแรงกดดัน หลังจากที่เหล่าผู้ช่วยได้รับอนุญาตให้ผ่อนคลายอยู่พักหนึ่ง พวกเขาก็กลับมาทำงานด้วยเรี่ยวแรงและความกระฉับกระเฉงครั้งใหม่ ปัญหาย่อยๆ หลายร้อยรายการถูกแก้ไขในทุกๆ วัน น้ำหนักที่กดทับบนบ่าของเหล่านักออกแบบเมชาชั้นนำเริ่มเบาบางลงเมื่อพวกเขาไม่ต้องแบ่งสมาธิไปจัดการเรื่องต่างๆ มากมายนัก แตกต่างจากเวส นี่คือช่วงเวลาที่กลอเรียน่าโปรดปรานที่สุดในกระบวนการออกแบบ เป็นช่วงเวลาที่เมชาที่ดีมีศักยภาพที่จะกลายเป็นเมชาที่ยอดเยี่ยม และยังเป็นโอกาสอันดีที่สุดที่เธอจะได้ประยุกต์ใช้ปรัชญาการออกแบบของตนเองเพื่อสร้างความลงตัวที่สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นระหว่าง Expert Mech และ Expert Pilot แม้แต่ผู้มีเกียรติทูซาก็ยังสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงทุกครั้งที่เขามาเยือนห้องปฏิบัติการออกแบบ หลังจากทนการซักฟอกอย่างละเอียดนานนับชั่วโมงเกี่ยวกับที่นั่งและการกำหนดค่าภายในห้องนักบินที่เขาต้องการ เขาก็เดินออกจากห้องทำงานของเธอด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า "โอ๊ย ปวดหัวไมเกรนจะตายอยู่แล้ว ภรรยาของคุณก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย เธอเป็นแบบนี้เสมอเลยรึเปล่า?" เขาเอ่ยถามพลางกุมขมับ "บางทีเธอก็รับมือยากหน่อย" เวสตอบกลับอย่างนุ่มนวล "แล้วทำไมคุณถึงแต่งงานกับเธอตั้งแต่แรก?" "เธอออกแบบเมชาเก่ง" "ฟังดูเป็นคุณดีนะ แล้วผมต้องรออีกนานแค่ไหนกว่าจะได้ขับเครื่องจักรบ้าๆ ของผมซะที" "เรายังอยู่ในขั้นตอนการแก้ไขบั๊กสุดท้ายและขัดเกลาจุดบกพร่องต่างๆ ในขณะที่ผมไม่คิดว่าเราจะแก้ปัญหาที่ค้างอยู่ได้ทั้งหมด กลอเรียน่าก็ไม่สามารถยืดช่วงเวลานี้ออกไปได้นานเกินไป พูดง่ายๆ ก็คือ ผมว่าเราเสร็จไปประมาณ 95 เปอร์เซ็นต์แล้ว กลอเรียน่าตั้งเป้าไว้ที่ 100 เปอร์เซ็นต์ แต่ความสมบูรณ์แบบนั้นเป็นไปไม่ได้ที่จะไขว่คว้ามาได้ ทันทีที่ความคืบหน้าของเราหยุดชะงัก ผมจะกระตุ้นให้เธอก้าวต่อไปแม้ว่าแบบร่างจะเสร็จสมบูรณ์เพียง 99 หรือ 98 เปอร์เซ็นต์ก็ตาม" นี่เป็นการอธิบายภาพรวมปัจจุบันของโครงการดิสรัปเตอร์ที่เรียบง่ายจนเกินจริง แต่มันก็สื่อความหมายได้ชัดเจน ผู้มีเกียรติทูซาดูมีความหวังขึ้นเล็กน้อย "งานทั้งหมดที่คุณทุ่มเทลงไปนี่มันน่าทึ่งจริงๆ ผมไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะสามารถออกแบบ Expert Mech ที่สมบูรณ์แบบให้ผมได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้ สเปคโดยประมาณของ Expert Mech ในอนาคตของผมก็น่าประทับใจมาก ผมไม่เคยขับ Light Mech รุ่นไหนที่ใกล้เคียงกับเครื่องจักรแบบนี้เลย Expert Mech ระดับสองนี่มันสุดยอดจริงๆ!" เวสวางมือลงบนบ่าของนักบินระดับปรมาจารย์ "นักออกแบบเมชาของตระกูลลาร์คินสันกว่าห้าสิบชีวิตได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อติดอาวุธให้คุณด้วยยุทโธปกรณ์สงครามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ตระกูลของเราจะมอบให้ได้ แต่อย่าลืมว่านี่ไม่ใช่ของขวัญ โครงการดิสรัปเตอร์อาจเป็นของคุณในฐานะ Pilot แต่มันเป็นของตระกูล" "คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น" ทูซาตอบด้วยใบหน้าจริงจัง "ผมรู้หน้าที่ของผมดี ตระกูลได้กลายเป็นครอบครัวใหม่ของผมแล้ว เพียงเพราะผมชอบอิสระไม่ได้หมายความว่าผมไม่ใส่ใจคนอื่น มันก็แค่..." "อะไรเหรอ ลูกพี่ลูกน้อง?" "คุณคิดว่าการขับ Expert Mech ที่กำลังจะมาถึงของผมจะเป็นอย่างไรบ้าง?" "ใครจะไปรู้ล่ะ?" เวสยักไหล่ "ไม่เอาน่า คุณต้องมีไอเดียอยู่บ้างสิ คุณเป็นหนึ่งในคนที่สร้างมันขึ้นมานะ! ผมจะคาดหวังอะไรได้บ้าง?" "โดยปกติแล้ว ผมคงจะให้คำตอบที่ชัดเจนกับคุณได้ แต่เรายังไม่ได้ทดสอบต้นแบบใดๆ เลย ดังนั้นผมจึงยังไม่มีภาพที่ชัดเจนนัก Expert Mech เครื่องนี้แตกต่างจากเมชามาตรฐานที่ผมเคยออกแบบมาก่อนอย่างสิ้นเชิง รายละเอียดนั้นทำให้ผมไม่สามารถคาดการณ์ประสิทธิภาพของเมชาของคุณได้อย่างมั่นคง ผมบอกได้เพียงว่าครั้งแรกที่คุณเชื่อมต่อกับเมชาของคุณจะเป็นประสบการณ์ที่พิเศษและไม่เหมือนใคร มันไม่ใช่งานเผาที่ดัดแปลงอย่างเร่งรีบเหมือนไพรานน่า ไพรม์ Expert Mech เครื่องแรกที่เป็นของคุณอย่างแท้จริงไม่เพียงแต่มีชีวิต แต่ยังถูกออกแบบขึ้นมาใหม่ทั้งหมดเพื่อเป็นคู่หูที่ไว้ใจได้ของคุณในสนามรบอย่างแท้จริง" แม้ว่าเวสจะไม่สามารถประเมินประสิทธิภาพที่แท้จริงและประสบการณ์การขับขี่ของ Expert Mech เครื่องแรกที่เสร็จสมบูรณ์ของเขาได้ แต่เขาก็มั่นใจอย่างแน่นอนว่ามันจะเป็นการปฏิวัติวงการ การผสมผสานระหว่าง Expert Mech และ Prime Mech ไม่ใช่แค่การบวกรวมกันแบบง่ายๆ เวสเดินไปที่โต๊ะทำงานและหยิบหุ่นจำลองที่เขาปั้นขึ้นด้วยมือเมื่อสิ้นสุดขั้นตอนการออกแบบครั้งล่าสุดขึ้นมา เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ มันแผ่กลิ่นอายที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด อิทธิพลจากทั้งอาร์โนลด์และทริสก์ที่มีต่อแบบร่างของ Expert Mech ได้เปลี่ยนลักษณะของหุ่นจำลองไปแล้ว เวสรู้สึกว่ามันกลับกลายเป็นสิ่งที่ลื่นไหลและจับเป้าได้ยากยิ่งกว่าเดิมมาก "นี่" เขายื่นหุ่นจำลองให้ "ถ้าคุณต้องการเตรียมตัวสำหรับ Expert Mech ที่กำลังจะมาถึงจริงๆ ก็ลองทำความคุ้นเคยกับมันโดยการศึกษาหุ่นจำลองนี้ดู" ผู้มีเกียรติทูซารับวัตถุนั้นมาถือไว้ในมืออย่างสงสัย ในฐานะ Expert Pilot เขาสัมผัสได้ถึงคุณสมบัติที่ไม่ธรรมดาของของเล่นที่ดูเรียบง่ายชิ้นนี้ "ได้เลย ผมรู้ว่าต้องทำอะไรเพื่อที่จะได้ใกล้ชิดกับเมชาของผมมากขึ้น ผมจะทำให้แน่ใจว่าจะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเมชาของผมทันทีที่ได้ขับมันเป็นครั้งแรก" เวสให้คำแนะนำคร่าวๆ สองสามข้อแก่ทูซาเพื่อนำทางเขาไปในทิศทางที่ถูกต้อง นักบินระดับปรมาจารย์ไม่ต้องการคำแนะนำมากนัก เนื่องจากเหล่านักบินเมชาของตระกูลลาร์คินสันได้มีความก้าวหน้าอย่างมากในการถอดรหัสแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดในการขับขี่เมชาที่มีชีวิต งานในโครงการดำเนินต่อไปเมื่อทูซาจากไป ทุกคนทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างให้กับโครงการ ไม่ใช่เพราะกลอเรียน่าคอยจ้ำจี้จ้ำไช แต่เป็นเพราะแต่ละคนต้องการเห็นผลงานอันเป็นสุดยอดจากความพากเพียรของตน เมื่อเวสจมดิ่งอยู่กับการทำให้โครงการนี้เสร็จสิ้น เขาก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องอื่นๆ อีกต่อไป เขารับรู้เพียงลางๆ ว่ากองเรือสำรวจใกล้จะถึงระบบท่าจอดยานต่างด้าวที่ซึ่งชาวลาร์คินสันจะต้องปิดดีลกับผู้ขายยานบางรายและรับมอบยานแม่ลำใหม่จำนวนหนึ่ง เขายังรับรู้อีกว่าชีเดริน เพอร์เนส ได้ปรึกษากับผู้นำอาวุโสของลาร์คินสันบางคนและเสนอให้มีการปรับโครงสร้างลำดับชั้นของตระกูลลาร์คินสันครั้งใหญ่ แต่เขาก็ไม่มีสมาธิพอที่จะไปใส่ใจเรื่องเหล่านั้น ทุกอย่างสามารถรอได้จนกว่าแผนกออกแบบจะสร้างแบบร่างเมชาเสร็จสมบูรณ์ และตระกูลลาร์คินสันจะได้ครอบครอง Expert Mech ที่แท้จริงเครื่องแรกในที่สุด เขาไม่ลังเลที่จะใช้งานบลิงกี้อย่างเต็มที่ในช่วงเวลาสำคัญนี้ แม้ว่าการพึ่งพาวิญญาณสหายของเขาจะตามมาด้วยผลกระทบหลายอย่าง แต่เวสเชื่อว่ามันคุ้มค่าที่จะจ่ายในราคาเพียงเล็กน้อยเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีขึ้นในเชิงคุณภาพ เหมียว! "ตอนนี้เจ้าคือแมวตัวโปรดของข้าแล้วนะ บลิงกี้!" กลอเรียน่ายิ้มกว้าง ประโยคนั้นไม่เข้าหูคลิ๊กซี่อย่างแรง "เหมียว!" "โอ้ ข้าไม่ได้พูดจริงจังหรอกน่า เจ้ายังคงเป็นแมวที่ใกล้ชิดข้าที่สุดนะ คลิ๊กซี่" แมวองครักษ์รูบาร์ธานยังคงดูน้อยเนื้อต่ำใจ ขณะที่แมวอย่างลัคกี้ โกลดี้ และบลิงกี้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และพัฒนาความสามารถใหม่ๆ แมวชีวภาพเพียงตัวเดียวในครอบครัวเล็กๆ ของพวกเขากำลังรู้สึกถูกทิ้งไว้ข้างหลังมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าเธอจะมีความแข็งแกร่งในแบบของตัวเอง แต่ก็ไม่มีความสามารถใดที่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ปัจจุบันเลย เนื่องจากกลอเรียน่าไม่เคยพาตัวเองไปอยู่ในตำแหน่งที่นักฆ่าจะลอบเข้ามาใกล้เธอได้หรืออะไรทำนองนั้น คลิ๊กซี่เดินนวยนาดมายังฝั่งของเวสในห้องปฏิบัติการออกแบบแล้วกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะข้างจอเทอร์มินัล เธอจ้องมองเขาด้วยดวงตาโตกลมโตและยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นในท่าทางออดอ้อน "เหมียว เหมียว เหมียว" "เอ่อ ว่าไงนะ?" เวสดึงตัวเองออกจากงานคำนวณ "เหมียว เหมียว" "เจ้าคิดว่าตัวเองอ่อนแอเกินไปเหรอ?" "เหมียว!" เวสเอื้อมมือไปคว้าตัวคลิ๊กซี่เข้ามาใกล้ เขาค่อยๆ ลูบหัวของเธอเพื่อปลอบประโลมอารมณ์ที่ขุ่นมัว เจ้าแมวหรี่ตาลงด้วยความพึงพอใจ "เจ้าคือครอบครัวนะ คลิ๊กซี่ เจ้าไม่จำเป็นต้องเก่งอะไรเพื่อที่จะอยู่ข้างๆ พวกเรา เรารักเจ้าแม้ว่าเจ้าจะไม่สามารถทะลุกำแพงได้เหมือนลัคกี้ หรือสร้างเครือข่ายการออกแบบได้เหมือนบลิงกี้ก็ตาม" "เหมียว เหมียว เหมียว" เวสแข็งทื่อในบัดดล "ใครบอกเจ้าเรื่องนั้น?" "เหมียว" "เจ้าลัคกี้บ้าเอ๊ย" เขาสบถ "ทำไมแมวของข้าถึงหุบปากบ้าๆ ของมันไว้ไม่ได้วะ" "เหมียว เหมียว" คลิ๊กซี่ใช้หางฟาดเบาๆ ไปที่ตัวเวส "ฟังนะ ข้าเห็นใจในชะตากรรมของเจ้านะ แต่เจ้าไม่รู้หรอกว่ากำลังพูดถึงอะไร ถ้าลัคกี้บอกเจ้าเรื่องการทดลองของข้า มันก็น่าจะอธิบายด้วยว่าการทดลองพวกนั้นอันตรายถึงชีวิตแค่ไหน มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยนะ การพยายามเปลี่ยนมนุษย์ธรรมดาให้กลายเป็นบุคคลที่มีศักยภาพสู่ความยิ่งใหญ่น่ะ ข้ายังไม่เคยประสบความสำเร็จเลยสักครั้ง และคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้ อย่างน้อยที่สุด ข้าขอปฏิเสธที่จะใช้เจ้าเป็นหนูทดลอง กลอเรียน่าจะฆ่าข้าจริงๆ แน่ถ้าเจ้าต้องมาเจ็บตัวเพราะข้า เจ้าจะต้องรอจนกว่าข้าจะพัฒนาวิธีการที่ปลอดภัยและมั่นคงได้" "เหมียว?" "อาจจะใช้เวลาหลายเดือน แต่เป็นไปได้มากที่สุดคือหลายปี" "เหมียว..." หูของคลิ๊กซี่ลู่ลง "เฮ้ ข้าบอกแล้วไงว่าเจ้าไม่จำเป็นต้องหดหู่ขนาดนั้น เราไม่สนใจหรอกว่าเจ้าจะขาดความสามารถอะไรไป แน่นอนว่าข้าก็ไม่ปฏิเสธหรอกนะถ้าเจ้าจะทรงพลังมากขึ้น เจ้าไม่มีพรสวรรค์ที่จะพัฒนาพลังได้ด้วยตัวเอง ดังนั้นเจ้าต้องรอให้ข้าหาทางแก้ไขให้ ข้าสัญญาว่าจะไม่ละเลยเจ้า ภรรยาของข้ากับข้ายังคาดหวังให้เจ้ามีบทบาทสำคัญในการดูแลลูกๆ ในอนาคตของเราด้วย" "เหมียว" แม้ว่าเวสจะไม่สามารถให้คำตอบที่คลิ๊กซี่ต้องการได้ แต่อย่างน้อยเขาก็มอบความหวังที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของเธอให้ พูดตามตรง เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าควรจะทำอะไรเพื่อคลิ๊กซี่ดีหรือไม่ มันรู้สึกผิดเล็กน้อยที่เขาจะไปเปลี่ยนแปลงเส้นทางชีวิตที่ถูกกำหนดไว้แล้วของแมวตัวหนึ่งที่ใช้ชีวิตของมันได้ดีอยู่แล้ว เขาไม่เชื่อว่ากลอเรียน่าจะทอดทิ้งคลิ๊กซี่ราวกับว่าสัตว์เลี้ยงของเธอเป็นเมชารุ่นที่ตกรุ่นไปแล้ว แม้ว่าภรรยาของเขาจะหลงใหลในประสิทธิภาพ แต่เธอก็ไม่ได้นำแนวคิดนั้นมาใช้กับครอบครัวของเธอเสมอไป อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาคิด กระนั้น เมื่อดวงตาที่อ้อนวอนของคลิ๊กซี่ยังคงจ้องมองมาที่เขา เขาก็ไม่อาจต้านทานแรงกระตุ้นที่จะแก้ไขความวิตกกังวลที่เพิ่มขึ้นของเธอได้ เธอพูดถูกที่สัตว์เลี้ยงตัวอื่นๆ ในครอบครัวล้วนแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน พวกมันยังห่างไกลจากจุดสิ้นสุดของศักยภาพในการเติบโต "เหมียว เหมียว เหมียว" หลังจากคลิ๊กซี่ได้รับคำตอบที่เธอต้องการ เจ้าแมวก็จากไปและกลับไปหา-กลอเรียน่าเพื่อทำหน้าที่องครักษ์และตุ๊กตาให้กอดต่อไป การขัดจังหวะสั้นๆ นี้ไม่ได้ทำให้เขาเสียเวลามากนัก ในขณะที่เขาและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ยังคงทุ่มเททั้งกายและใจให้กับโครงการนี้ พวกเขาก็ได้รับอิทธิพลจากแรงผลักดันของกลอเรียน่ามากขึ้นเรื่อยๆ ผ่านเครือข่ายการออกแบบของบลิงกี้ นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เริ่มแก้ไขปัญหาด้วยความเร็วที่เป็นประวัติการณ์ ความสำเร็จอย่างรวดเร็วของพวกเขาช่วยเพิ่มแรงผลักดันให้กับกลอเรียน่า ซึ่งส่งผลให้เครือข่ายยิ่งขยายความแข็งแกร่งของเธอออกไปอีก! แม้ว่าวงจรผลตอบรับเชิงบวกนี้จะไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่รายการปัญหาที่กลอเรียน่าต้องการแก้ไขก็ลดลงอย่างรวดเร็วในแต่ละวัน ในที่สุด แผนกออกแบบก็มาถึงจุดที่ปัญหาที่ค้างอยู่ทั้งหมดได้รับการแก้ไขหรือเลื่อนออกไปด้วยเหตุผลอื่น "ได้เวลาแล้ว" เวสกล่าวขณะก้าวไปยืนอยู่ด้านหลังกลอเรียน่าที่กำลังจ้องมองตารางข้อมูลอย่างหมกมุ่น "คุณต้องพักได้แล้ว โครงการดิสรัปเตอร์มาถึงจุดที่ดีที่สุดเท่าที่ความสามารถของเราจะทำได้แล้ว เว้นแต่ว่าเราจะพัฒนาทักษะของเราให้สูงขึ้นไปอีก เราก็ไม่สามารถทำการปรับปรุงที่สำคัญใดๆ ได้อีก" ภรรยาของเขาไม่ได้ตอบกลับในทันที