“ทำไมคุณถึงคิดแบบนั้นล่ะ?” ผมเอ่ยถามเพียร์ซ แม้ว่านักออกแบบเมชาคนนี้จะดูอึดอัดเล็กน้อยที่ต้องพูดสิ่งที่คิดออกมา แต่ในฐานะนักออกแบบเมชา เขาย่อมมีแนวทางในการทำงานเป็นของตัวเอง “คือว่า จากที่ผมได้เรียนรู้มาจากการสั่งสอนอันน้อยนิดของพ่อ วิธีการของคุณมันเหมาะที่สุดสำหรับมือใหม่ที่ยังคุมสัญชาตญาณตัวเองไม่ได้ การยึดติดกับคอนเซปต์ที่กำหนดไว้ชัดเจนตั้งแต่เริ่มจะช่วยได้มากในการป้องกันไม่ให้โปรเจกต์หลุดการควบคุม แต่เดิมทีนั่นไม่ใช่หนทางที่เมชาอันทะเยอทะยานจะถูกออกแบบขึ้นมาได้” ผมครุ่นคิดตามเล็กน้อย เพียร์ซพูดมีประเด็น “ถ้าคุณกำลังออกแบบอะไรที่เป็นการทดลอง ผมพอจะเข้าใจว่าทำไมคุณถึงอยากเปิดกว้างในทุกทางเลือก แต่มันฟังดูเหมือนกับว่าคุณเริ่มออกแบบโดยที่ไม่มีไอเดียเลยว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นยังไง” “คนที่ผมร่วมงานด้วยคิดว่า งานออกแบบที่จินตนาการภาพออกได้ตั้งแต่เริ่มโปรเจกต์นั้นยังดีไม่พอที่จะถูกพัฒนาต่อ งานออกแบบที่ยอดเยี่ยมคือผลิตภัณฑ์ที่ถูกเผยออกมาเมื่อสิ้นสุดการเดินทางของการสำรวจอันยาวนานเท่านั้น” “นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในทีมออกแบบของบริษัทผลิตเมชาขนาดใหญ่เหรอ?” เพียร์ซพยักหน้า “ทัศนคติในหมู่นักออกแบบรุ่นเก่าที่มีประสบการณ์มากกว่าคือ พวกเขาต้องมีความอิสระไร้ข้อผูกมัดมากขึ้นในกระบวนการออกแบบ งานออกแบบที่ดีที่สุดที่พวกเขาคิดค้นขึ้นมักเป็นผลมาจากการทดลองที่ยาวนาน ยิ่งมีข้อจำกัดน้อยเท่าไหร่ โอกาสในการสร้างสิ่งที่น่าทึ่งก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น” นี่เป็นมุมมองที่ต่างไปจากสิ่งที่ผมเรียนรู้มาอย่างสิ้นเชิง “แล้วนักออกแบบเมชาจะควบคุมมันได้ยังไง? สำหรับผมมันฟังดูวุ่นวายมากถ้าไม่มีใครในทีมออกแบบมีวิสัยทัศน์ร่วมกันว่าผลิตภัณฑ์สุดท้ายควรจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร” “นั่นแหละคือข้อดีของแนวทางนี้ เพราะทุกคนมีภาพในใจสำหรับงานออกแบบที่ต่างกัน ทุกคนจึงมีโอกาสที่จะทดสอบความเข้าใจของตัวเอง ด้วยวิธีนี้ คุณจะได้ตัวเลือกที่หลากหลายที่สุด และช่วยให้หัวหน้านักออกแบบ (Lead Designer) สามารถเลือกจากความเป็นไปได้ที่กว้างขวางได้” “สรุปคือกุญแจสำคัญอยู่ที่หัวหน้านักออกแบบสินะ” “ใช่ หัวหน้านักออกแบบเป็นคนเดียวในทีมที่ต้องรักษาการควบคุมเอาไว้บ้าง ในบางทีม เขาทำหน้าที่เหมือนคนต้อนฝูงสัตว์ที่คอยนำทางเหล่านักออกแบบเมชาภายใต้บังคับบัญชาไปในทิศทางที่ถูกต้อง ในทีมอื่น หัวหน้านักออกแบบจะสวมบทบาทเป็นผู้ประพันธ์เพลงที่คอยจัดระเบียบในกระบวนการให้มากขึ้น อย่างไรก็ตาม ปัจจัยที่สำคัญที่สุดคือทีมออกแบบควรถูกจัดตั้งขึ้นในลักษณะที่ใช้ประโยชน์จากความคิดสร้างสรรค์ของสมาชิกแต่ละคนได้อย่างเต็มที่” ผมเข้าใจถึงประเด็นของโครงสร้างองค์กรแบบนี้เมื่อเพียร์ซเอ่ยถึงความคิดสร้างสรรค์ มันเปิดโอกาสให้สมาชิกทุกคนได้มีส่วนร่วม ซึ่งเป็นการรีดเอาความคิดสร้างสรรค์ของทีมออกแบบออกมาใช้ได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด หรือพูดอีกอย่างก็คือ มันช่วยชดเชยการขาดจินตนาการของตัวหัวหน้านักออกแบบนั่นเอง “ผมเห็นข้อดีของแนวทางแบบนั้นนะ” ผมตอบกลับ “แต่มันฟังดูสิ้นเปลืองและไม่มีประสิทธิภาพเอาเสียเลย ไอเดียมากมายจะถูกทดลองโดยไม่มีโอกาสได้ถูกรวมเข้ากับงานออกแบบหลักด้วยซ้ำ แถมวิสัยทัศน์ที่ไม่สอดประสานกันย่อมไม่ส่งผลดีต่อตัวงาน เมื่อสุดท้ายแล้วมันขาดความลงตัว (Harmony)” ประเด็นสุดท้ายนั้นอธิบายได้ยาก ผมอยากจะบอกใจจะขาดว่าวิธีการฟูมฟักการเติบโตของ X-Factor ในงานออกแบบของผมจะไม่มีทางสำเร็จเลย หากผมไม่ยึดมั่นในวิสัยทัศน์ที่แข็งแกร่งและกำหนดไว้ล่วงหน้า นักออกแบบเมชาทั้งสามคนต่างถกเถียงกันถึงข้อดีของทั้งสองแนวทาง ผมเป็นผู้สนับสนุนตัวยงของการสร้างภาพลักษณ์ล่วงหน้า (Previsualisation) ในขณะที่เพียร์ซคิดว่าแนวทางแบบนั้นเหมาะสำหรับนักออกแบบเมชาที่ยังขาดประสบการณ์เท่านั้น “คุณคิดยังไงล่ะ ไลดา?” “มันขึ้นอยู่กับเป้าหมายของคุณ แม้ว่ามันจะฟังดูเรียบง่ายและมีข้อจำกัด แต่แนวทางของเวสฟังดูดีที่สุดถ้าคุณกำลังออกแบบเมชาที่เป็นต้นฉบับด้วยตัวคนเดียว ส่วนการสำรวจไอเดียที่แตกต่างกันมากมายในคราวเดียว มันเหมาะก็ต่อเมื่อมีนักออกแบบเมชาจำนวนมากทำงานในโปรเจกต์เดียวกันเท่านั้น” ในบริบทของทีมออกแบบ ทั้งสองวิธีนี้เป็นตัวตัดสินว่าหัวหน้านักออกแบบต้องการใช้แนวทางแบบบนลงล่าง (Top-down) หรือล่างขึ้นบน (Bottom-up) ในการออกแบบเมชา “แนวทางหลังจะสมเหตุสมผลก็ต่อเมื่อทีมออกแบบประกอบไปด้วยการรวมตัวกันของคนที่เท่าเทียมกัน” ผมกล่าว “ในกรณีอื่นๆ เกือบทั้งหมด ทีมออกแบบจะทำงานได้ดีกว่าถ้าหัวหน้านักออกแบบเป็นคนควบคุม” หลังจากโต้ตอบกันอีกพักใหญ่ พวกเราก็ไม่สามารถหาข้อสรุปในหัวข้อนี้ได้ สำหรับผมที่ให้คุณค่ากับเมชาในฐานะที่มีอัตลักษณ์ในตัวเอง ผมรู้ดีถึงความสำคัญของการกำหนดตัวตนของเมชาตั้งแต่เริ่มแรก อย่างไรก็ตาม ผมไม่สามารถถ่ายทอดข้อโต้แย้งนี้ออกไปได้ เพราะมันไปแตะต้องความลับทางการค้าของผมเข้า ผมให้ความสำคัญกับความลับของตัวเองเหนือสิ่งอื่นใด ดังนั้นผมจึงยอมให้การถกเถียงจบลงด้วยผลเสมอ ไลดายังคงดูสับสนเล็กน้อย แต่เธอดูเหมือนจะเริ่มเข้าใจแนวคิดเรื่องการพัฒนาวิสัยทัศน์สำหรับงานออกแบบของเธอแล้ว ตลอดการเดินทางที่เหลือ พวกเราได้พูดคุยเรื่องอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมชา และนักออกแบบแต่ละคนต่างก็ได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ กลับไป จากไลดา ผมได้เรียนรู้ถึงสิ่งที่ต้องให้ความสำคัญเมื่อต้องออกแบบเมชาประเภทบิน (Aerial Mech) จากเพียร์ซ ผมได้รับความรู้เกี่ยวกับวิธีการต่างๆ ที่นักออกแบบเมชาในจักรวรรดิกอจ (Gauge Dynasty) ใช้ และจากทั้งคู่ ผมยังได้เรียนรู้วิธีการทำงานในสภาพแวดล้อมของทีมออกแบบที่แตกต่างกันไป นี่เป็นความรู้ที่จำเป็นสำหรับผมมาก เพราะผมขาดประสบการณ์ในด้านนี้อย่างหนัก ในขณะที่ผมกำลังซึมซับความรู้อย่างมีความสุขและแบ่งปันความรู้ของตัวเองกลับไป ในที่สุดยานขนส่งก็มาถึงจุดสิ้นสุดของเส้นทางขบวนเรือ ยานขนส่งที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนออกจากโหมด FTL ที่บริเวณชายขอบของระบบทาร์รี (Tarry System) เป็นครั้งแรกในรอบหลายสัปดาห์ที่ประตูห้องโดยสารด้านนอกเปิดออก ลูกเรือคนหนึ่งโผล่หัวเข้ามา “เราถึงระบบทาร์รีแล้ว ยานรับส่งกำลังมาเพื่อพาพวกคุณไปยังยานอีกลำ” ผมเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินข่าว “ที่นี่ไม่ใช่จุดหมายปลายทางสุดท้ายของเราเหรอ?” “ไม่ใช่ตามที่ผมได้ยินมานะ” บางทีพวกแวนดัลอาจจะตั้งฐานทัพไว้ที่อื่น เหล่านักออกแบบเมชายักไหล่ให้กับข่าวนั้นและรอคอยการมารับตัว เมื่อมาถึงระบบทาร์รี ข้อจำกัดบางอย่างในการสื่อสารของพวกเราก็ถูกยกเลิกด้วยเหตุผลบางประการ พวกเราเข้าถึงเครือข่ายที่จำกัดอย่างมาก แต่มันกลับกลายเป็นขุมทรัพย์แห่งข้อมูล “มีการสู้รบเกิดขึ้นหลายครั้งแล้วในระบบทาร์รี” รายงานที่มีให้พวกเราเข้าถึงไม่ได้ระบุจำนวนของเมชาที่เข้าร่วมหรือจำนวนที่ถูกทำลาย พวกเขาไม่ได้ระบุแม้กระทั่งหน่วยที่เกี่ยวข้องด้วยซ้ำ สิ่งเดียวที่พิเศษเกี่ยวกับรายงานเหล่านี้คือ พวกเขาให้รายละเอียดเกี่ยวกับการออกแบบของเมชาที่เข้าร่วม และวิเคราะห์จุดแข็งจุดอ่อนของพวกมันหลังจากจบการสู้รบ สิ่งนี้ทำให้ผมและคนอื่นๆ เห็นภาพได้ชัดเจนว่าเมชาประเภทไหนที่ถูกใช้งานในส่วนนี้ของแนวหน้า ผมสรุปได้อย่างรวดเร็วหลังจากไล่อ่านรายงาน “ไม่ว่าจะเป็นการรบบนพื้นดินหรือในอวกาศ เมชาที่นี่มีขนาดเล็กและเบากว่า การรบแบบเผชิญหน้าเต็มรูปแบบนั้นหาได้ยาก แต่การปะทะย่อยและการซุ่มโจมตีคือสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นประจำ” คนอื่นๆ เห็นด้วย แม้พวกเขาจะเงียบไป ความเร็วในการอ่านและการทำความเข้าใจของพวกเขาไม่สามารถตามผมทันได้เลย “พวกเวเซียนเคยพยายามรุกรานเต็มตัวบ้างไหม?” “พวกมันบุกยึดระบบชายแดนบางแห่งได้ในช่วงที่สงครามเริ่มปะทุ แต่หลังจากนั้นก็ยังไม่ได้ขยับต่อ พวกมันยังคงรวบรวมสิ่งที่ได้มาและยังไม่มีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ตั้งแต่นั้น” พวกเวเซียนใช้แนวทางแบบค่อยเป็นค่อยไปในเขตทาร์รี ด้วยจำนวนเมชาและทรัพยากรที่ได้รับจัดสรรมายังแนวหน้านี้น้อยกว่ามาก พวกเวเซียนจึงเคลื่อนที่ราวกับหอยทาก ทว่าแม้จะเชื่องช้า แต่พวกเขาก็พิสูจน์แล้วว่ากองพลของทาร์รีไม่สามารถขับไล่ออกไปได้เลย ขณะที่พวกเราอ่านรายงาน ยานขนส่งก็เข้าถึงจุดกึ่งกลางของระบบอย่างเงียบๆ จากนั้นเหล่านักออกแบบเมชาก็ต้องออกจากห้องโดยสารทันที พวกเราเดินเข้าไปในแอร์ล็อกที่ต่อขยายเป็นทางลาดปิดเชื่อมเข้ากับประตูของยานอีกลำโดยไม่มีพิธีรีตอง ทันทีที่เดินข้ามไปและเข้าสู่แอร์ล็อกของยานอีกลำ พวกเราก็พบกับทางเดินโลหะสีเทาของยานคอร์เวต (Corvette) ขนาดเล็กและคับแคบ “คุณลาร์คินสัน คุณยูวาลิส และคุณหนูเอ็นวิสต์ ใช่ไหม?” ลูกเรืออวกาศท่าทางสบายๆ เอ่ยทักทายพวกเราเมื่อก้าวเข้าสู่ตัวยาน ชายคนนี้ดูเหมือนควรจะโกนหนวดโกนเคราเสียหน่อย และชุดเครื่องแบบสีแดงของเขาก็ควรจะซักได้แล้ว “ห้องพักของพวกคุณเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ที่นี่ค่อนข้างแคบหน่อย ดังนั้นพวกคุณต้องนอนรวมกับลูกเรือนะ ต้องขออภัยด้วย” ผมและคนอื่นๆ มองหน้ากัน ไม่มีใครรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น “นำทางไปสิ” ลูกเรือคนนั้นนำทางพวกเราไปที่ห้องพักขณะที่เขาเคี้ยวสารกระตุ้นอย่างไม่ใส่ใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่กองพลเมชาสั่งห้ามอย่างเคร่งครัด “พวกคุณมาได้จังหวะดีทีเดียว ศาสตราจารย์เวลเทนเรียกร้องขอกำลังคนเพิ่มจากกองพลเมชามาหลายปีแล้ว ในที่สุดสงครามที่ปะทุขึ้นก็ทำให้พวกไอ้สารเลวขี้งกพวกนั้นยอมส่งพวกคุณบางคนมาให้พวกแวนดัลเสียที” “ศาสตราจารย์เวลเทนคือใคร?” “นั่นคือหัวหน้าของฐานวิจัยที่พวกคุณกำลังจะไปไง ผมบอกไม่ได้หรอกว่ามันตั้งอยู่ที่ไหน ทุกอย่างเป็นความลับสุดยอดน่ะนะ สิ่งเดียวที่ผมบอกได้คือพวกเวเซียนไม่มีทางหาที่นั่นเจอแน่” พวกเรามาถึงห้องพักที่หุ่นยนต์ยกสัมภาระบางส่วนมาวางไว้ ผมยังคงถามคำถามลูกเรือคนนั้นต่อไป “ยานลำนี้เป็นส่วนหนึ่งของกองยานแวนดัลหรือเปล่า?” “แน่นอนที่สุด! ยานลำนี้ชื่อ ‘บลัดเลส แด็กเกอร์’ (Bloodless Dagger) เดิมทีเกิดและโตมาเป็นของพวกเวเซียน แต่ถูกพวกเรายึดมาได้เมื่อไม่กี่ปีก่อน ตอนนั้นพวกเราสอนบทเรียนนองเลือดให้พวกไอ้สารเลวพวกนั้นไปเพียบเลยล่ะ!” นักออกแบบเมชาทั้งสามคนมองลูกเรือด้วยความตกตะลึง “สงครามเพิ่งจะเริ่มขึ้นเมื่อไม่ถึงครึ่งปีที่แล้วเองนะ!” “หึ! มันไม่ใช่ว่าเราต้องรอให้มีการประกาศสงครามก่อนถึงจะหาเรื่องใส่ตัวได้นี่นา พวกเราชาวแวนดัลเน้นเรื่องการฉวยโอกาส พวกเวเซียนเป็นศัตรูของเรามาตลอดนั่นแหละ สันติภาพกับพวกเวเซียนน่ะมันเรื่องโกหกคำโต พวกเราไปบุกปล้นระบบและเส้นทางการค้าของพวกมันมาตั้งหลายครั้ง และพวกมันก็ทำแบบเดียวกันกับเรา ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวในตอนนี้คือเราไม่ต้องลำบากปลอมตัวเป็นโจรสลัดอีกต่อไปแล้ว” ยิ่งลูกเรือคนนี้พล่ามเรื่องวีรกรรมที่ผ่านมาของพวกแวนดัลมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งดูเหมือนโจรสลัดเข้าไปทุกที! “ทำไมต้องบุกปล้นขนาดนั้นด้วย?” ผมอดไม่ได้ที่จะถาม “ก็เพราะเราคือกองพลที่ 6 ไงล่ะ! พวกเจ้าสำอางที่ริตเตอร์สเบิร์กและเบนไธม์ไม่เคยส่งเสบียงที่เพียงพอมาให้เราเลย! กองพลของเราอยู่ที่ปลายสุดของสายส่งกำลังบำรุง กรมที่ 1, 2, 3, 4 และ 5 จะได้รับส่วนแบ่งก่อน แล้วเหลือเศษเดนไว้ให้เรา! เหอะ! กว่าเราจะได้รับเสบียง ทุกอย่างก็ถูกยักยอกไปหมดแล้ว” เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยในกองพลเมชา แต่ผมไม่เคยรู้เลยว่ากองพลที่ 6 ‘แฟลแกรนต์ แวนดัล’ จะลำบากขนาดนี้ “สรุปคือพวกแวนดัลต้องหันไปขโมยจากพวกเวเซียนเพื่อสะสมเสบียงของตัวเองเหรอ?” “ใช่แล้ว” “แล้วพวกคุณรอดมาได้ยังไง?” ลูกเรือคนนั้นแสยะยิ้ม “ต้องขอบคุณพันเอกโลเวนฟิลด์เลยล่ะ ตั้งแต่เธอเข้ามาคุมพวกแวนดัล เราก็ไม่ต้องไปอ้อนวอนขอเชื้อเพลิง อะไหล่ หรือเสบียงอื่นๆ จากคนอื่นอีกต่อไป” พันเอกคนนี้ต้องเป็นผู้นำที่น่าทึ่งมากแน่ๆ ถ้าเธอสามารถควบคุมพวกนักเลงกลุ่มนี้ได้ ยานบลัดเลส แด็กเกอร์ ไม่ได้รั้งรออยู่ในระบบทาร์รีนานนัก มันมุ่งหน้าไปยังจุดลากรานจ์ (Lagrange point) ของดาวก๊าซยักษ์ที่อยู่ใกล้เคียง และเข้าสู่โหมด FTL อย่างราบรื่น ในขณะที่นักออกแบบเมชาทั้งสามใช้เวลาอยู่บนยานคอร์เวต พวกเขาเรียนรู้อย่างรวดเร็วว่าเหล่าลูกเรือไม่ได้พยายามจะควบคุมพวกเขเลย นอกจากจะจำกัดการสื่อสารแล้ว พวกเขายังอนุญาตให้ผมออกไปข้างนอกห้องพักและสำรวจยานลำจิ๋วนี้ได้ แม้ว่าจะไม่มีอะไรให้ดูมากนักก็ตาม เพราะมันยังไงก็เป็นแค่ยานคอร์เวต แม้ว่าลูกเรือจะทำตัวสบายๆ ต่อหน้านักออกแบบเมชา แต่พวกเขาก็ยังแสดงให้เห็นถึงวินัยในการปฏิบัติงานตามปกติ อย่างน้อยพวกเขาก็ยังแสดงร่องรอยของการเป็นส่วนหนึ่งของกองพลเมชาในเรื่องที่สำคัญ ยานบลัดเลส แด็กเกอร์ ได้รับการบำรุงรักษาอย่างดีสำหรับยานที่ยึดมาได้ และไม่มีลูกเรือคนไหนที่ดูไร้ฝีมือ มันแสดงให้เห็นว่ายานลำนี้ต้องผ่านความเสี่ยงมามากมายอย่างแน่นอน “ก็นะ บางทีการถูกส่งมาอยู่กับพวกแวนดัลอาจจะไม่ใช่เรื่องแย่ขนาดนั้นก็ได้”